Сталин желал большего, чем Сталинград. Вскоре выяснилось, что благодаря сдерживающей обороне 57-го танкового корпуса и спасению 1-й танковой армии кризис на южном участке Восточного фронта был преодолен. После прорыва Советов в верхнем течении Дона на участке фронта итальянской 8-й армии и отсечении ее от оперативной группы «Фреттер-Пико» русские приступили в рождественские дни 1942 года к поэтапному масштабному наступлению на венгерскую 2-ю армию и отбрасыванию ее из района Воронежа и более южных областей на запад. Сквозь возникшую брешь протяженностью более 500 километров русские соединения устремились на запад, имея своей целью уничтожение всего германского южного фронта путем его окружения. После повторного овладения Харьковом стала ясна цель Советов – мосты через Днепр в районе Запорожья и Днепропетровска. Группа армий «Дон», ставшая позднее группой армий «Юг», которой командовал генерал-фельдмаршал фон Манштейн, совместно с оперативными армейскими группами «Фреттер-Пико» и «Холлидт», а также соединениями группы армий «А» (командующий фон Клейст), которые смогли своевременно пройти сквозь лазейку у Ростова-на-Дону, сражалась, выигрывая время для подхода подкрепления и давая возможность создать новую оборонительную линию. Оборона района западнее Харькова была передана оперативной группе «Кемпф». В этот район был переброшен с Запада танковый корпус СС в составе танковых дивизий СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер», «Дас Райх» и «Тотенкопф» («Мертвая голова»), который позднее сражался за Харьков.

В то время как часть русских наступательных сил двигалась вперед к Харькову, другая их часть после форсирования Северского Донца повернула на юго-запад, во главе этой группировки двигалась танковая группа Попова. 5 февраля 1943 года русскими был взят Изюм и в этом районе на широком фронте форсирован Северский Донец. Другая наступательная группировка русских нанесла удар несколько севернее, через Лозовую и Павлоград на Днепропетровск, имея своей целью захватить жизненно важные мосты через Днепр. Цель русских стала ясна: окружение и уничтожение группы армий «Юг».

Численно и вооружением русские намного превосходили немцев. Сталин требовал от своих частей максимальной скорости, поскольку он намеревался именно здесь и сейчас нанести германской армии смертельный удар. Гитлер же настаивал на одном: держаться любой ценой! Но фельдмаршал фон Манштейн, один из способнейших германских стратегов, добился у Гитлера свободы действий и теперь двигал свои части туда и сюда, как шахматные фигуры, на этом опаснейшем пространстве. Это было похоже на состязание в беге, которое в конце концов выиграл фон Манштейн со своей группой армий. По заснеженным дорогам, в жестокие морозы, из последних сил двигались германские части в свой новый район боевых действий – снова и снова подгоняемые своими командирами. Водители машин выбивались из сил. Многокилометровые пробки, постоянные остановки, долгие стоянки перед мостами и прочими помехами, которые в величайшей спешке устраняли саперы и полевая жандармерия.

Фельдмаршал фон Манштейн перенес свою штаб-квартиру в Запорожье. Отсюда он отслеживал каждое передвижение русских войск и отвечал на него контрдвижением. Южный участок фронта, зиявший многочисленными брешами, постепенно превращался в новый прочный фронт.

Армейская группа Холлидта сконцентрировалась северо-западнее Ростова-на-Дону. Она заняла и удерживала «Миус-фронт», который уже зимой 1941/42 года возник на юге Восточного фронта. Сильно поредевшие части 1-й танковой армии генерала фон Макензена, только что вышедшие с Кавказа, собрались в районе Сталино (Донецка). Генерал Брайт со своим 3-м танковым корпусом должен был из района Славянска нанести удар во фланг подвижной группе Попова, тогда как 40-й танковый корпус генерала Хенрици должен был воспрепятствовать Попову при его дальнейшем продвижении вперед. Сконцентрированная в районе Павлограда 4-я танковая армия генерала Гота должна была позже наступать на север, чтобы соединиться с расположенной юго-западнее Харькова оперативной группой «Кемпф» и закрыть тем самым брешь между Харьковом и Павлоградом. Чтобы иметь возможность осуществить этот план, следовало прежде всего остановить продвижение вперед русских.

11 февраля танковая группа Попова достигла населенного пункта Гришино, а еще несколько позже города Красноармейское. Тем самым была перерезана линия снабжения южного фланга германского Восточного фронта – железнодорожная линия Днепропетровск – Сталино – Ростов-на-Дону.

В этот момент моторизованная дивизия СС «Викинг», которая до последнего времени прикрывала отход германских войск с Северного Кавказа у Ростова-на-Дону, находилась на марше в район Сталино, где должна была перейти под командование 3-го танкового корпуса генерала танковых войск Брайта. Там дивизия прежде всего должна была получить несколько спокойных дней для отдыха и срочно необходимого ей пополнения личного состава и вооружения, однако, когда 10 февраля следовавший впереди дивизии ее командир Штайнер появился в штаб-квартире 3-го танкового корпуса в Сталино, там его уже ждало новое боевое задание:

«От командующего 1-й танковой армии в дивизию «Викинг» – срочно!

Сильная группировка неприятеля, танковая группа Попова, форсировала [Северский] Донецк в районе Изюма и продвигается вперед на юг, на Красноармейское. Дивизии «Викинг» немедленно развернуться на запад. Наступать на Красноармейское. Задача: задержать танковую группу Попова.

Чрезвычайно ослабленный 40-й танковый корпус генерала Хенрици совместно с 7-й танковой дивизией генерала фон Функа удерживал Славянск, но генерал Попов нанес удар западнее города в своем движении на юг через почти лишенный германских войск район. В этой ситуации как раз подходящая к Сталино моторизованная дивизия СС «Викинг», вместо того чтобы следовать на север к 3-му танковому корпусу, была развернута на запад и подчинена 40-му танковому корпусу с задачей перерезать путь наступающей на Красноармейское танковой группе Попова. Одновременно с этим из района Славянска был переброшен 3-й танковый корпус и тюрингская 7-я танковая дивизия Функа, а также находившаяся далее к северу силезская 11-я танковая дивизия генерала Балька, которые должны были действовать против фланга танковой группы Попова. 7-я и 11-я танковые дивизии блокировали ты ло вые коммуникации группы Попова, так что его части больше не могли получать снабжения.

Такой была общая ситуация. А теперь снова обратимся к действующим лицам представления, разыгрываемого фон Манштейном, к тем бесчисленным его солдатам, которые в составе своих отделений, взводов, рот и батальонов должны были принять на свои плечи груз изнурительных маршей, погодных невзгод и ожесточенных боев.

3-й (финский) батальон полка «Нордланд», как и все остальные подразделения части моторизованной дивизии СС «Викинг», совершил изматывающий марш с плацдарма у Батайска через Ростов-на-Дону и оставил у себя за спиной реку Миус. 5 февраля 1943 года батальон остановился в поселке Кирилов, где до 8 февраля ликвидировал поломки, возникшие в 3 легковых и 20 грузовых автомобилях. Это были тяжелые дни для водителей и механиков, с утра до ночи заполненные работой в примитивных условиях.

С 9 по 12 февраля батальон двигался через места своих былых позиций на «Миус-фронте». Случались многочисленные встречи с хозяевами былых мест расквартирования батальона (зимой 1941/42 года). Гауптшарфюрер Папе, командир взвода 9-й роты полка «Нордланд», вместе со своим командиром роты и связным даже заехал в гости к своей «хозяйке», у которой он в свое время квартировал. Та по-доброму встретила их. Однако из слов женщин и стариков следовало, что германская гражданская администрация, которая после прохода войсковых частей взяла территорию под свое управление, наделала много ошибок и не смогла завоевать сердца местного населения.

10 февраля 1943 года полк «Нордланд» под командованием оберштурмбаннфюрера Йорхеля, двигаясь во главе дивизии «Викинг», достиг района Сталино (совр. Донецк) и был на основании нового приказа для дивизии «Викинг» о противодействии продвижению группы Попова направлен по новому маршруту. Передовые подразделения полка продвинулись через населенные пункты Галицыновка и Селидово вплоть до селения Даченское и заняли здесь оборону. Тем самым отправной пункт для остальных подразделений «Викинга» был прикрыт от внезапного удара неприятеля.

В ночь на 11 февраля 1943 года, снова в качестве передового подразделения полка «Нордланд», прикрывающего район южнее города Красноармейское, расположенный в Горловке финский батальон получил распоряжение о передислокации на следующий день на новое место.

11 февраля в 06:00 утра 3-й (финский) батальон полка «Нордланд» моторизованным маршем вышел из Горловки, проследовал через Сталино (Донецк) в направлении на Даченское и в 10:50 перестроился для ведения боя с марша. Острие боевого порядка образовала 9-я рота с приданными ей взводами противотанковых орудий и легких пехотных орудий из 12-й роты. Навстречу батальону стали попадаться толпы итальянцев, без всякого строя бредущие на запад, явно намереваясь «захватить как можно больше территории при отступлении». Немцы и финны кричали им: «Avanti, avanti!» Около 13:00 силами ослабленного в боях батальона было достигнуто и занято селение Даченское, организована оборона и отправлены дозорные группы. После возвращения они доложили: на шоссе Даченское – Красноармейское в 4 километрах севернее нашей линии охранения находятся 4 вражеских танка. Около 14:00 оборону западнее шоссе Даченское – Красноармейское занял подошедший 2-й батальон полка «Нордланд».

 

 

3-й (финский) батальон полка «Нордланд» получил приказ продвинуться на север до поселка Новопавловка, чтобы занять исходную позицию для атаки полка «Нордланд» на Красноармейское. Поскольку поселок Губин также должен был быть занят нашими незначительными силами, батальон двинулся дальше моторизованным маршем. На острие его удара двигалась 9-я рота унтерштурмфюрера Эртеля.

Далеко растянувшись друг от друга, солдаты роты Эртеля двигались вверх по длинному склону. Мимо колонны пронесся мотоцикл с коляской, на котором кроме водителя были оберштурмфюреры Дек и Похьянлехто. Дек и Похь янлехто улыбались солдатам 9-й роты и с юношеским задором приветствовали Эртеля. Несколько позже из-за склона раздалась короткая перестрелка именно в том направлении, куда, перевалив через водораздел, уехал мотоцикл. 9-я рота еще осторожнее и медленнее стала подниматься к гребню. Когда Эртель с командиром одного из отделений и связным вышел на гребень, он увидел, что произошло. Длинными прыжками Дек и Похьянлехто возвращались обратно. Подойдя к Эртелю, они рассказали ему: думая, что в Губине нет неприятеля, они захотели найти для своих рот наилучшие позиции для наступления на Новопавловку. Во время своей рекогносцировки они были обстреляны русскими. Водитель мотоцикла Пентинен погиб.

Эртель отдал команду своим людям спешиться и занять позиции по обе стороны дороги Даченское – Губин. Под их защитой 10-я и 11-я роты должны были продвинуться вперед и приготовиться к атаке.

В 16:05 3-й (финский) батальон полка «Нордланд» пошел в атаку. Стремительным броском Губин был взят. Слабое вражеское охранение поселка оттянулось в Новопавловку. Финны преследовали их по пятам. Около 17:30 часов красноармейцы были также выбиты и из Новопавловки. Финский батальон захватил этот поселок и занял оборону.

9-я рота прикрывала левый фланг батальона вдоль шоссе Новопавловка – Гнатовка. Прямо на шоссе, у выезда из Новопавловки, залегло отделение станковых пулеметов. Около 18:30, когда уже стало темнеть, по шоссе из Красноармейска выехал какой-то транспорт со включенными фарами, держа путь прямо на наших пулеметчиков. Командир отделения сохранил хладнокровие и сумел передать его своим солдатам. Только когда темный силуэт приблизился метров на двадцать к их позиции, командир приказал: «Длинными очередями – огонь!»

Два станковых пулемета залаяли на вражеский транспорт, как яростные собаки. Их расчеты, несмотря на сгустившуюся темноту, работали четко и точно. Струи трассирующих пуль скрестились на броневом листе и срикошетили от него вверх, превратив ночь в фейерверк. Вражеская машина остановилась. Пулеметы смолкли. Их расчеты осторожно приблизились к темному нечто, оказавшемуся русским бронетранспортером. Смотровой люк впереди был открыт. Три человека экипажа оказались мертвы – сражены пулеметными очередями. Случайность и судьба для одной стороны, счастье для другой. Столь непредсказуемо война выбирает свои жертвы.

9-я рота еще несколько дней использовала свой добытый в бою трофей, но затем сплавила русский бронетранспортер в полк, поскольку он потреблял слишком много горючего и масла.

Неопределенность ситуации, как можно предположить, господствовала и среди русских. Спустя полчаса после захвата бронетранспортера, который благодаря опытному германскому водителю удалось отогнать в тыл, около 19:00 на шоссе выкатились 4 русских танка в сопровождении двух грузовиков с пехотой, двигающиеся на Новопавловку. За несколько часов до этого Ставка, то есть русское Верховное главнокомандование, отдало приказ своему Юго-Западному фронту предотвратить отступление немцев на Днепропетровск и Запорожье и отбросить их в Крым, чтобы они там оголодали и были вынуждены сдаться. И генерал-полковник Ватутин, командующий Юго-Западным фронтом, заставлял спешить исполнить этот приказ в том числе и подвижную группу Попова. Но и Ставка, и Ватутин ошибались: немцы не отступали, они перегруппировывались для выполнения гениального плана фон Манштейна – нанести внезапный удар и зажать опьяненные победами, рвущиеся вперед советские войска в неодолимые клещи. Но время для этого еще не наступило. Еще терзались нетерпением стоявшие на определенных им фон Манштейном исходных позициях германские соединения. Это вело к тому, что противостоявшие неприятелю части, а зачастую и небольшие подразделения переживали кризис, «перегорали», зная, что на карту тогда будет поставлено все.

«Козырной картой» 40-го танкового корпуса и дивизии «Викинг» был финский батальон, который, выдвинувшись далеко по направлению к городу Красноармейск, располагался в Новопавловке. 2-й батальон полка «Нордланд», который должен был стать его соседом слева, и 1-й батальон – соседом справа, еще никак не могли подойти к Новопавловке. Подошедшие к ней около 19:00 советские танки в сопровождении пехоты были встречены финнами огнем. Новый приказ Ставки и командующего Юго-Западным фронтом содержал также указания на то, чтобы обходить очаги сильного сопротивления и занимать как можно большие территории. Русские танки обошли Новопавловку западнее и двинулись на юг, к Преображенскому, оборону в котором занимал 2-й батальон полка «Нордланд» под командованием штурмбаннфюрера Крюгела.

По причине неясной дислокации неприятеля 3-й (финский) батальон полка «Нордланд» был отведен из Новопавловки в Даченское, куда в 04:00 утра 12 февраля вступили роты, и занял оборону в поселке.

В ночь на 12 февраля сосредоточились также и остальные подразделения и части дивизии СС «Викинг». 5-й саперный батальон СС под командованием штурмбаннфюрера Шеффера занял позиции за линией обороны полка «Нордланд» по обе стороны поселка Даченское, чтобы прикрыть Красноармейское с юго-запада. Разведывательный батальон дивизии «Викинг» выдвинулся еще дальше к западу и достиг через село Новотроицкое большого поселка Сергеевка в 15 километрах от Красноармейского. Полк «Вестланд» от Селидово резко развернулся на север и в ту же ночь достиг, пройдя через Лисовку, поселка Ровный в 4 километрах восточнее города Красноармейское. Последняя боевая группа дивизии СС «Викинг» – вошедший в Селидово полк «Германия» – выступила на рассвете 12 февраля 1943 года через Новотроицкое – Сергеевку на Гришино, чтобы охватить Красноармейское также и с запада. Тем самым танковая группа Попова оказалась в кольце, которое, однако, все же было замкнуто не полностью, поскольку его плотность была довольно слабой по сравнению с протяженностью фронта.

Помочь в этом случае могла только артиллерия. Только она могла стать решающим грузом на весах богов войны, которые в конце концов сочли танковую группу Попова чересчур легкой. Оберфюрер Герберт Гилле, бывший в Первой мировой войне артиллеристом, реорганизовал всю артиллерию дивизии «Викинг» для решающего сражения: по одному дивизиону придали полкам «Германия» и «Вестланд», тогда как основную массу артиллерии полков и зенитной артиллерии сосредоточили на огневых позициях позади полка «Нордланд». В эту массу были влиты также тяжелые пехотные орудия полка «Нордланд», управлять огнем которых должен был корректировщик. Меняя время, с разных направлений обстреливали Красноармейское гаубицы и другие орудия, а также пушечные батареи «Викинг». Оберфюрер Гилле показал себя мастером освоенной им на полях Первой мировой войны специальности. Постоянно меняя мощь своих ударов, грохотали залпы артиллерийских орудий по Красноармейскому, постепенно подтачивая силы русских.

В ходе сжатия со всех сторон кольца вокруг Красноармейского финский батальон 12 февраля снова взял Новопавловку ударом с востока силами 9-й и 11-й рот. Роты пошли в атаку в 09:00 и вскоре после этого овладели поселком. Последовавший за этим контрудар, поддержанный мощным огнем вражеской артиллерии, прорвал оборону финнов. Около 14:30 из Даченского в Новопавловку была подтянута 10-я рота Похьянлехто, поскольку были засечены новые вражеские позиции, на которых концентрировались их силы для атаки.

И снова последовала атака русских на Новопавловку! Под огнем финнов русская пехота была вынуждена залечь; около 15:30 в Новопавловку вошли 4 русских танка Т-34. Началась игра в кошки-мышки. Т-34 прикрывали друг друга и старались двигаться меж домов. Финны держали русскую пехоту за горло и выжидали подходящего момента, чтобы подбить танки. Слева на въезде в поселок ближе к вечеру один из Т-34 въехал в глубокую рытвину с грязью и забуксовал в ней, не в состоянии выбраться. Тем временем начало темнеть. Унтершарфюрер Циннекер и рядовой Силфверберг из 10-й роты, командир отделения и связной, пробираясь по поселку, заметили застрявший танк. С ночного неба ярко светила луна. В ее свете друзья подобрались к танку. Башенный люк был открыт, тускло светились лампочки освещения внутри танка. Циннекер и Силфверберг с кошачьей ловкостью запрыгнули на танк и швырнули гранаты в открытый люк. Внутри бронированного чудовища глухо рванули гранаты, затем сдетонировал боезапас. Вырвавшееся к небу из люка яркое пламя обозначило конец Т-34. Экипаж, по всей видимости, к тому времени уже покинул свою боевую машину.

13 февраля возобновились попытки группы Попова во исполнение полученного приказа прорваться на юго-запад. Западнее группы Попова генерал-лейтенант Ф. М. Харитонов со своей 6-й армией продвинулся в юго-западном направлении и приблизился к Днепру. Сталинское «давление» доходило через Ватутина вплоть до самых мелких подразделений Попова. Помимо других районов, русская артиллерия обстреливала Даченское и расположенные севернее его позиции финского батальона. Все атаки 4-го гвардейского танкового корпуса Попова были задавлены в зародыше. Германская артиллерия наносила удары сосредоточенным огнем; часто и согласованно меняя точки нанесения ударов, она добивалась гораздо более внушительных результатов. Кольцо дивизии «Викинг» продолжало сжиматься.

14 февраля 1943 года настало время для того, чтобы проломить оборону «осиного гнезда» в Красноармейском. В то время как полк «Германия» занял большую часть поселка Гришино, а полк «Вестланд» продвинулся вперед, захватив большую территорию между поселком Ровный и Красноармейским, полк «Нордланд» атаковал Красноармейское с юга.

Построение полка «Нордланд» перед атакой: справа 1-й батальон, в центре 3-й и слева 2-й батальон.

Мощь и направление камуфлирующих огневых ударов артиллерии, зенитных орудий и тяжелых полевых орудий дивизии «Викинг» были построены так, что они привели штаб танковой группы Попова к неверному заключению об атаке.

В действительности же его атаковала одна-единственная дивизия «Викинг». При этом ее полки и батальоны были значительно ослаблены предыдущими сражениями. В ротах насчитывалось в среднем до 40 человек личного состава. Подразделения были измотаны непрерывными боевыми действиями на Кавказе и в калмыцких степях. Пополнение, прибывшее в дивизию, совершенно не соответствовало нормальным требованиям.

14 февраля в 11:00 3-й (финский) батальон полка СС «Нордланд» в составе 10-й и 11-й рот пошел в атаку в рамках общего наступления на Красноармейское, на этот раз через Новопавловку. 9-я рота находилась в резерве. В ходе этой атаки русский танк Т-34 подбил поддерживавшее пехотинцев самоходное орудие из состава противотанкового дивизиона. Новопавловку обороняли многочисленные красноармейцы и три танка Т-34. Продвигавшийся вместе с финнами в первых рядах корректировщик огня 8-й и 9-й батарей артиллерийского полка дивизии «Викинг» провел точнейшую и выдающуюся работу; он так искусно направлял огонь своих батарей, что русские были выбиты из Новопавловки. Финский батальон занял поселок и около 15:00 подошел к высотам, расположенным примерно в километре севернее Новопавловки. На этой гряде холмов батальон сразу развернул новую передовую, которая тут же была прикрыта от возможной атаки русских танков из Красноармейского полем противотанковых мин.

Наступавший справа от 3-го батальона 1-й батальон был поддержан танковым взводом, который двигался по отрезку шоссе Сталино – Красноармейское. Этот баталь он, которым командовал штурмбаннфюрер Ломанн, наткнулся на особо ожесточенное сопротивление и понес значительные потери, в особенности от минометного и артиллерийского обстрела, которые без труда нашли свои жертвы на заснеженной и лишенной каких-либо укрытий равнине. 3-я рота потеряла своего последнего офицера, а также почти всех оставшихся унтер-офицеров. Такая же судьба постигла и 2-й батальон под командованием Крюгеля. Оказалось, что русские все еще сохранили свою боеспособность. Наступление полка «Нордланд» было прекращено.

Утром 15 февраля разведгруппа финского батальона установила контакт с 1-м батальоном, остановившимся северо-восточнее Новопавловки, а также со 2-м батальоном западнее железнодорожной станции Губин. К 10:30 подтянулась резервная – 9-я – рота и заняла оборону на правом фланге финского батальона у небольшого поселка Новоалександров.

В течение 16 и 17 февраля на фронте у Красноармейского царила относительная тишина. Друзья и враги подсчитывали свои потери и подводили итоги. Немецкая сторона была измотана, танковая группа Попова (4-й гвардейский танковый корпус. – Ред.) после ударов немецкой артиллерии и прекращения снабжения в значительной степени обессилена. Коммуникации группы Попова все в большей мере становились неспокойными. На слабо прикрытый восточный фланг Попова из района селения Новоэкономическое наступала 7-я танковая дивизия генерала Функа. Один за другим грузовики, пытавшиеся прорваться к группе Попова и доставить ей горючее и боеприпасы, уничтожались германскими частями. Еще дальше к северу подобным же образом действовала 11-я танковая дивизия генерала Балька, так что снабжение группы Попова было уже полностью перекрыто. Ударная группа Попова оказалась в ситуации, из которой не было выхода. 18 февраля группе радиоперехвата 40-го танкового корпуса удалось взломать русский код для радиопереговоров и расшифровать донесение Попова в штаб Юго-Западного фронта, которое начиналось словами: «Весь транспорт стоит…» В нем говорилось, что вскоре ни один танк не сможет больше передвигаться и вести огонь из-за отсутствия боеприпасов и горючего. Пути снабжения через Славянск были перерезаны германскими войсками.

Поселок Гнатовка был занят крупными силами русской пехоты. Ее опорой были 3 танка Т-34. Попов напрасно ожидал пополнения своих сил и возобновления снабжения, чтобы иметь возможность продолжить свое продвижение на юг. Подкрепление личного состава и снабжение были перехвачены и уничтожены германскими 7-й и 11-й танковыми дивизиями. Похоже было на то, что именно сейчас наступило время для нанесения смертельного удара по танковой группе Попова.

Во второй половине дня 18 февраля полк «Нордланд» снова пошел в атаку в рамках общего наступления дивизии «Викинг». Около 15:00 9-я рота полка «Нордланд», несмотря на ожесточенное сопротивление неприятеля, захватила поселок Гнатовка. Оборонявшие его русские бежали в Красноармейское. Наступление 9-й роты сдерживалось поначалу огнем вкопанного в землю вражеского танка, который обстреливал роту с фланга, но позже прямое попадание снаряда заставило его замолчать. Однако его огнем был убит один солдат роты и несколько ранено. Связисты роты проложили телефонную линию от КП батальона в Новопавловке до передовой 9-й роты, однако длина провода не позволила дотянуть ее до Гнатовки. В то время, пока солдаты 9-й роты оборудовали новые позиции на северной окраине Гнатовки и посменно отогревались в поселковых домах, унтерштурмфюрер Эртель дежурил у телефона в открытом поле в 30 метрах южнее южной окраины Гнатовки, чтобы быть постоянно на связи с батальоном. Когда начался контрудар русских и Эртель сообщил об этом в штаб, то 13-я рота полка «Нордланд» очень быстро открыла артиллерийский огонь по наступающим, который частично обрушился и на позиции 9-й. К счастью, 9-я рота потерь от этого огня не понесла. Но неужели таблицы стрельбы и поправок для тяжелых пехотных орудий оказались непригодны в сильный мороз?

Унтерштурмфюрер Эртель на протяжении всей ночи держался вблизи полевого телефона, чтобы постоянно оставаться на связи с батальоном.

При доставке горячего и холодного питания старший фельдфебель 9-й роты наехал на мину и погиб. Гауптшарфюрер Хайнкес всегда был заботлив в отношении солдат своей роты и в самым сложных условиях ухитрялся доставлять им обед на позиции. Обершарфюрер Папе стал новым старшим фельдфебелем 9-й.

В то самое время, когда 9-я рота атаковала Гнатовку, находившаяся на северной окраине Новоалександрова разведгруппа доложила в штаб батальона о приближении группы численностью до 60 красноармейцев. Штаб 3-го батальона полка «Нордланд» и рота резерва открыла огонь по этим приближающимся русским и снова заставила их повернуть назад. Оказалось, что у убитых русских под воинской формой надеты гражданские вещи. Вероятно, они намеревались к ночи добраться до строений, чтобы обогреться.

Гауптштурмфюрер Ладау, командир 12-й роты, был ранен осколком минометной мины. Поредевшую роту финского батальона принял под свое командование финский оберштурмфюрер Теномаа. За 18 февраля 1943 года батальон потерял двух человек убитыми и восемь ранеными.

Утром 19 февраля саперы сняли ранее поставленные ими мины. В 08:30 началось сосредоточенное наступление дивизии «Викинг» на Красноармейское. С юга наступал полк «Нордланд». Первой целью наступления 2-го и 3-го батальонов был поселок Рог, примыкавший с юго-востока к Красноармейскому. Вдоль железнодорожной линии на Сталино (Донецк), западнее поселка Московский, продвигался к восточной окраине Красноармейского 1-й батальон. Около 09:45 яростное сопротивление русских было сломлено, их оборона прорвана, оставшиеся в живых отступали к центру Красноармейского. Танковая группа Попова оказалась в безвыходном положении. Никаких шансов на спасение для нее больше не существовало. Сопротивление становилось бессмысленным, подразделения распались, ширился хаос. В довершение всего закончилось топливо. Все возможности отхода были перекрыты германскими войсками.

2-й и 3-й батальоны захватили Рог. Один только финский батальон взял в качестве трофеев 15 грузовиков, 2 танка Т-34 и большое количество военного снаряжения. С северо-запада русских поджимал полк «Германия», с северо-востока – полк «Вестланд». Шоссе, уходящее на север, было перекрыто 7-й танковой дивизией. Измотанная группа Попова была зажата в Красноармейском (на северных окраинах – в Молодецком) и Гришино; лишь небольшое число ее первоначального личного состава смогло пробиться на следующую ночь через поля и леса на север, к основным русским силам на Северском Донце.

В 16:00 оборону поселка Рог принял на себя 2-й батальон; 3-й (финский) батальон полка «Нордланд» был передислоцирован в поселок Котлино и задействован там в обороне.

19 февраля стало последним днем танковой группы Попова. Сталин, его командующие Юго-Восточным и Воронежским фронтами, генерал-полковники Голиков и Ватутин, все еще ничего не знали о гениальном стратегическом плане фон Манштейна, о наступлении при отходе. Они по-прежнему гнали свои соединения вперед, настаивая, чтобы те как можно быстрее подошли к Днепру. Они не замечали тех ловушек, которые им расставлял фон Манштейн, или не хотели их замечать.

При переходе через Северский Донец в танковой (подвижной) группе Попова было 145 танков Т-34, теперь же в ней оставалось лишь незначительное число боеспособных машин. Знал ли об этом Сталин? Он не допускал никаких возражений своим приказам. Его слово, его приказ стоял превыше всего. Его военачальники всех рангов покорно склоняли перед ним головы и передавали его приказы дальше, с вышестоящего уровня командования на нижестоящие. Так приводилась в движение роковая судьба его войск; она началась с уничтожения танковой группы Попова; затем последовал разгром советской 6-й армии (вышла из окружения. – Ред.), а в конце было повторное взятие Харькова германскими войсками и образование прочного фронта по всему югу России. О катастрофе под названием «большего Сталинграда» – уничтожении всего южного фланга германского Восточного фронта – в те февральские дни 1943 года речи еще не было – пока что не было!

О танковой (подвижной) группе Попова, ее численности, ее борьбе и ее разгроме написал после своего возвращения из плена и изучения всех доступных материалов начальник разведывательного отдела штаба дивизии «Викинг» профессор Янкун: «Неприятель 18 февраля удерживал Красноармейское силами пяти соединений (9, 12, 14-я гвардейские танковые бригады, 3-я гвардейская моторизованная бригада, 7-я лыжная бригада). Наша атака утром 19 февраля ошеломила его. Не имея никаких сведений о наших атакующих силах, вражеское командование отдало 19 февраля приказ уничтожить прорвавшиеся в Красноармейское германские части вместо того, чтобы предоставить в распоряжение сражавшемуся в Красноармейской 4-му гвардейскому танковому корпусу соответствующие резервы. Группа Попова продолжала сосредоточение 10-го танкового корпуса в районе Доброполья (в 25 километрах северо-западнее Красноармейского, и одновременно отдала приказ о выдвижении 3-го гвардейского танкового корпуса из Краматорска. Лишь только 20 февраля штаб группы Попова получил информацию о потере Красноармейского (занятого полками СС «Нордланд» и «Вестланд») и Гришино (занятого полком СС «Германия»). В то же время оказалось, что поставленная 3-му гвардейскому танковому корпусу задача – двигаться через Александровку (25 километров юго-западнее Краматорска) на Степановку – из-за наступления 11-й танковой дивизии под командованием Балька не может быть выполнена. В результате новых ударов 7-й танковой дивизии из района Доброполье на север и северо-запад и 11-й танковой дивизии из района западнее Александровки на север в район Лавровка – Октябрьский (25 километров северо-западнее Краматорска) неприятель был вынужден изменить свое первоначальное решение – о предотвращении возможного прорыва германской ударной группы на запад путем внезапного удара в район Славянка – Петропавловка. Во второй половине дня 21 февраля группа Попова (в которой во всех четырех танковых корпусах оставалось 25 исправных танков) лишь отдала приказ всем своим частям, испытывавшим значительные проблемы со снабжением, предпринять отступление в район селения Гнилушка, тогда как остатки 7-й лыжной бригады и 9-й гвардейской танковой бригады в западной части Красноармейского были обречены на уничтожение».

23 февраля 1943 года дивизии 40-го танкового корпуса (имевшие около 200 танков) сломили сопротивление последних частей группы Попова в Красноармейском и севернее его и на широком фронте устремились на север. Попов по радио запросил помощи у Ватутина, но вместо помощи получил от него приказ: перехватить германский 40-й танковый корпус в районе Барвенково и уничтожить врага.