Гитлер наконец-то отдал приказ об отступлении группы армий «А» из Кавказского региона, которое должно было начаться с отхода от Терека 1-й танковой армии. В ночь перед Новым годом корпус Фельми отошел со своих опорных пунктов в Ногайской степи. 40-й танковый корпус оставил позиции севернее Моздока. Из большой излучины Терека пехотные части 52-го армейского корпуса пешим маршем двинулись на северо-запад. Свой обращенный к горам фланг в несколько этапов оставил и 3-й танковый корпус. Гитлер тянул до последней минуты, не желая отдавать приказ об отступлении; слово «отступление» никак не вписывалось в его программные речи. Еще слава богу, что командующий и штабы 1-й танковой армии предвидели, что от подобного решения ему никак не удастся уклониться, и заблаговременно провели всю необходимую для отступления плановую работу.

Русские энергично наступали в направлении Ростова-на-Дону, намереваясь перехватить здесь отходящие с Кавказа германские части и устроить им здесь второй Сталинград. Календарный график отхода 1-й танковой армии был сорван. Шли гонки со временем, при этом русские дышали в затылок. От людей, лошадей и машин требовались неимоверные усилия. 1-я танковая армия непрерывно находилась на марше. На ключевых участках приходилось держать немногочисленные моторизованные подразделения для отражения возможных ударов противника, чтобы обеспечить здесь проход пеших частей армии. Несколькими днями позже в отступление двинулась занимавшая высокогорные перевалы у Эльбруса и стоявшая под Майкопом 17-я армия. То, что пришлось перенести в эти январские дни 1943 года солдатам группы армий «А», не поддается описанию.

В свой обратный путь в новогоднюю ночь 1943 года пустился также и 3-й (финский) батальон полка «Нордланд».

31 декабря 1942 года стоявший в обороне Толдзгуна батальон получил приказ об отходе на промежуточный рубеж на линию Бери – Кессин. Коллани и его адъютант оберштурмфюрер Хирт разработали для батальона план отхода.

С наступлением темноты тяжелое вооружение было перебазировано на новую промежуточную позицию. Бронетранспортеры и обоз батальона своим ходом вышли в Лескен. В новогоднюю ночь Хазнидон сначала покинула 9-я рота, которая к утру 1 января достигла новой промежуточной позиции. Часом позже оставила свои позиции в долине Лескена 11-я рота, а еще несколько позже – и 11-я рота в долине Большого Коссолкуна. К утру и эти роты также добрались до новых промежуточных позиций, которые располагались в нескольких километрах западнее прежних. Здесь все три роты снова объединились и установили связь между собой. Между 9-й и 11-й ротами существовала небольшая брешь. Новые позиции батальона располагались на вытянутой гряде холмов и давали днем великолепный обзор местности.

Первое утро нового года солдаты 9-й роты провели на поросшем кукурузой холме восточнее реки Лескен. Весь личный состав отдыхал. На небольших кострах сварили из шоко-колы какао. Лучи солнца уже рано утром пробились сквозь утренний туман и согрели солдат. Оберштурмфюрер Сартио с разведгруппой совершил рейд в Хазнидон и, вернувшись, доложил, что русские лишь около 07:00 вошли в поселок. Эртель связался с 11-й ротой и договорился с ее командиром оберштурмфюрером Деком о том, что при отходе вечером 11-я рота подождет отхода 9-й роты, чтобы вместе двигаться в Лескен, поскольку Эртель не был знаком с дорогой туда и местностью вообще.

После того как русские заметили отход финского батальона, они силами одной роты двинулись от Хазнидона на Толдзгун; другие их подразделения пошли из долин Лескена и Большого Коссолкуна. В 07:45 тяжелое вооружение батальона провело обстрел скопления вражеских сил (примерно 600 человек) в Толдзгуне. Около 13:00 расположенная на правом фланге батальона 10-я рота доложила о появлении перед ее позициями русской разведгруппы; неприятель потерял здесь 8 человек убитыми.

Во второй половине дня отделение разведывательного взвода 13-й танковой дивизии подошло к ротам финского батальона, которые с 15:00 образовали арьергард.

В 16:00 в соответствии с приказом роты 3-го (финского) батальона оставили занимаемые ими позиции, чтобы пешим маршем выйти к Лескену. Если отход 10-й и 11-й рот прошел без каких-либо осложнений, то путь 9-й роты оказался тернистым.

В сгущающихся сумерках 9-я рота отправилась к согласованному пункту встречи, однако оберштурмфюрера Дека с его 11-й ротой там не оказалось. Раздумывать над тем, что могло помешать его выступлению, времени уже не оставалось. Тот ли это участок лесного массива, в котором они договорились встретиться, установить было уже невозможно. Время поджимало. Рота самостоятельно двинулась дальше. В 20:00 рота Эртеля должна была прибыть в Лескен, чтобы оттуда продолжить отступление уже моторизованным маршем. Неужели Дек также попал в цейтнот?

Местность была незнакома ни для Эртеля, ни для подчиненных ему офицеров и унтер-офицеров. На карте так называемая дорога – то есть проселочная – вела, изгибаясь широкой дугой, на юго-запад, к единственному мосту через Лескен. Эртелю этот путь казался весьма рискованным, так как русские почти наверняка будут их теснить с тыла. А вступать с ними в бой ни в коем случае было нельзя, чтобы не сорвать весь план отступления. Поэтому Эртель принял решение вести свою роту по компасу.

До поселка Лескен тянулись только горы и лес, а еще речка Лескен, которую надо было преодолеть. Это был тяжелейший марш – время уже страшно поджимало. В воздухе висели команды и ругательства. Темная, разящая потом людская масса едва ли не бежала через холмы и леса, продиралась сквозь густой подлесок. Командир и унтерофицеры закрывали глаза, когда солдаты, которые должны были нести ящики с минометными минами, опустошали их, бросая мины в густые заросли. Своевременное прибытие в Лескен было куда важнее. А быстрее идти вперед можно было только в том случае, если не обременять себя тяжелым грузом.

Наконец лес стал менее густым, а ночное небо над ним – значительно светлее. Часы показывали 19:15. Далеко внизу в долине стал тихо слышен рокот дизельных моторов; стало быть, грузовики для перевозки личного состава батальона уже прибыли на место.

9-я рота остановилась у крутого спуска в долину. Рокот моторов и глубоко внизу неопределенные очертания какого-то селения. Но Лескен ли это? Это может быть только Лескен! Цель их марша уже близко, но перед людьми зияет темная пропасть. Глубоко внизу шумит вода – это может быть только Лескен. В первый раз Эртель усомнился, удастся ли ему своевременно прибыть к сбору батальона. Будут ли они ждать? Тягостный вопрос. Далеко не в первый раз случалось так, что то или иное подразделение из-за неправильного понимания приказа и цепи роковых обстоятельств оказывалось в отрыве от основной воинской части!

Только минута на обдумывание ситуации и перебор остающихся возможностей. Наконец решение принято. Эртель поручил обершарфюреру Шпеку, уроженцу Штайра в гористой Верхней Австрии, как можно быстрее найти спуск в долину. Несколько минут напряженного ожидания – и вернувшийся Шпек доложил, что он нашел более или менее пригодный спуск.

Теперь командование взял на себя Шпек. Пошли! Из мотопехотинцев эсэсовцы переквалифицировались в горных егерей. Приглушенные ругательства. Предостерегающие окрики. Советы друг другу. Прыжки с одного выступа на другой. Один пулеметчик не удержался и пролетел по склону вниз метров пять. Он цел и невредим, но шок от падения на какое-то время парализовал его. Но наконец все солдаты роты уже внизу – на берегу бурной горной речки.

Теперь рокот моторов слышен гораздо лучше – они работали на холостых оборотах. Это придало новые силы. Однако между ротой и готовым к маршу батальоном преграда – около 30 метров течения Лескена.

Эртель поручил командование ротой оберштурмфюреру Сартио, а сам с одним отделением поспешил вперед, надеясь найти путь через реку и задержать батальон до подхода всей роты. Но ни моста, ни мостков нигде не видно. А где здесь искать брод? На это уже нет времени. Небольшая группа спускается в реку. К счастью, она не очень глубокая. Сильное течение пыталось сбить людей с ног. Вода холодна как лед. Все были счастливы, когда выбрались на противоположный берег. Вслед за ними перешла через речку и вся рота.

Эртель со своей группой снова поспешил вперед и наткнулся на заполненный водой котлован водяной мельницы – новое препятствие, которое никак нельзя было обойти. Неужели этот бесконечный марш-бросок еще не закончен?

Вскоре подтянулась вся рота. Начались поиски обходного пути. Кто-то крикнул в темноте: «Здесь какие-то бревна и толстые доски!»

«Давай их сюда – и побыстрее!»

Быстро соорудили импровизированные мостки. Один за другим рота перебралась по прогибающимся доскам и, наконец, выбралась на дорогу, которая вела наверх, в селение Лескен.

На его восточной окраине еще нес охрану взвод прикрытия. Они быстро узнали друг друга после окриков на финском и немецком языках. Охранники не могут скрыть своей радости оттого, что наконец-то и последняя рота прибыла на место. Свершилось! Теперь весь финский батальон будет отступать вместе с 1-й танковой армией.

Около 20:30 унтерштурмфюрер Эртель нашел КП батальона. Когда он зашел внутрь деревенского дома, то штурмбаннфюрер Коллани посмотрел на него, как на привидение. Коллани уже готов был тронуться в путь, на нем застегнутая на все пуговицы шинель и шапка на голове. Когда Эртель доложил о прибытии 9-й роты, Коллани бросился к нему и заключил в объятия – совсем как отец своего потерянного было сына.

Измотанные до предела и насквозь промокшие, солдаты 9-й роты заняли свои места в грузовиках. И ни один из них не смог долго бороться со сном.

В ночь на 2 января 1943 года 3-й (финский) батальон полка «Нордланд» двигался через Аргудан и Нальчик на северо-запад. В 02:45 он въехал в Баксан. Тем самым он покинул зону непосредственных боевых действий, а также вышел из подчинения 3-го танкового корпуса. В Баксане была объявлена остановка для отдыха. Усталые и промокшие, солдаты 9-й роты, а также других рот спускались на землю из грузовиков. Просушка вещей и подобные хлопоты, связанные с моторизованным маршем, заняли практически весь день. А потом отдыхать – и спать, спать, спать… Здесь, в Баксане, унтерштурмфюрер Эртель узнал, что горящий грузовик по дороге из Хазнидона в Толдзгун перевозил вооружение и снаряжение 9-й роты. Унтершарфюрер Бросетте, занимавшийся снабжением военной техникой, клятвенно обещал раздобыть новую технику вместо пропавшей. Как он собирался это сделать, Эртель спрашивать не стал. Очевидно, во время отступления Бросетте представилась благоприятная возможность, поскольку, когда рота прибыла в новый район боевых действий, он доложил об оснащении части всей положенной военной техникой и имуществом.

Утром 3 января 3-й (финский) батальон полка «Нордланд» покинул Баксан и около 14:30 въехал в Пятигорск, где остановился на отдых и ночевку. 4 января батальон достиг района селения Курсавка и остановился на ночевку в станице Алексеевской, где из-за недостатка горючего ему пришлось провести и весь день 5 января.

Утром 6 января наконец-то подошли автоцистерны с горючим. После заправки около 08:00 батальон покинул Алексеевскую и около 11:00 въехал в Невинномысск. Здесь для дальнейшего следования батальона уже было заготовлено горючее. Заправка машин и около 14:00 дальнейший марш на Ворошиловск, куда батальон прибыл около 22:00. К этому времени горючее снова было израсходовано полностью, и, как нам это стало уже привычным, надо ожидать подвоза новой партии.

С вечера 6 января и до середины дня 9 января батальон оставался в Ворошиловске, бывшем Ставрополе, тыловом городе, как такие места упоминались в сводках Первой мировой войны. Горячка отступления еще не затронула его. Здесь размещались многочисленные штабы, громадный склад, фронтовой КП, солдатский бордель, эвакогоспиталь и фронтовой кинотеатр. Но 9 января наконец-то прибыло горючее и водители стали заправлять грузовики. Около полудня 9 января выезд из Ворошиловска. Вечером остановка для ночевки в станице Безопасное. Около полудня следующего дня батальон уже втягивался в селение Развильное. Здесь батальон снова поступил под командование дивизии «Викинг», которая, действуя в составе 57-го танкового корпуса Кирхнера и 4-й танковой армии Гота, в ходе оборонительных боев должна была сдерживать быстрое продвижение русских к Ростову-на-Дону. Танковый корпус Кирхнера имел задачу держаться до тех пор, пока 1-я танковая армия не минует лазейку у Ростова.

11 января 1943 года роты 3-го (финского) батальона полка «Нордланд» по приказу дивизии передислоцировались из Развильного восточнее селения Пролетарское, где они должны были находиться в резерве дивизии «Викинг».

Долгий моторизованный марш финского батальона от Терека до Маныча был окончен. Это был утомительный марш сквозь стужу и снежные метели, который потребовал от водителей и техников всего их умения и сил. Тыловые службы и обоз роты добрались до Сальска и расположились так.