Часть пятая
РАЗБОР ПОЛЕТОВ

— Вы понимаете, что творите?!

Побелевший от гнева министр практически кричал. Он метался по кабинету и едва ли не рвал на себе волосы, тогда как ректор оставался спокойным. Лорд рассматривал камень на перстне и гадал, удастся ли убрать с него царапину, не испортив огранку.

Впереди ожидал куда более важный разговор, а министр — так, мелкая сошка.

— Лорд ти Онеш? — видя, что ректор занят делами чрезвычайной важности, привлек к себе внимание граф Соренц и в сердцах плеснул себе воды из графина. Хотелось вина, но это потом. — Вы меня слушаете?

— Безусловно, — кивнул лорд, вспоминая последние минуты врага.

Лорд шан Теон вел себя достойно. Не метался, не проклинал, лишь глянул с холодной усмешкой и произнес: «Не доставлю вам такого удовольствия, милорд». И сдержал слово, гончие ничего не получили.

Ритуальное самоубийство — вещь редкая, но привычная для высшей аристократии Закрытой империи. Иначе бывший тайный советник поступить не мог. Ректор уважал его за это, не позволил псам подойти к безжизненному телу.

Яд подействовал мгновенно.

Шан Теон почернел и с тихим хрипом рухнул на колени. Проступили сквозь кожу налившиеся багрянцем вены и лопнули, залив кровью серебристые шкуры призрачных гончих. Лорд ти Онеш порадовался, что Малица всего этого не видела: слишком страшно. Ему самому стало не по себе, когда кровь полилась из глаз и ушей вампира. Скрюченные посмертной судорогой пальцы сжимали крохотную склянку с ядом. После, уже в Академии, ректор рассмотрел под увеличительным стеклом пару кристаллов и поспешил сжечь: опасны. Даже крупинки достаточно, чтобы убить человека. Значит, всегда носил при себе. Тайный советник до мозга костей! Схвати они его после осеннего бала у императора, тоже бы проглотил яд, чтобы не выдать секретов родины и не позволить себя казнить.

Сильная добыча! Они втроем загоняли его до самого рассвета. И шан Теон едва не ушел: помешала рана, нанесенная лордом Шаллом. Она не успела затянуться, и вампир поскользнулся в прыжке. Всего лишь поскользнулся! И погиб.

Ректор отогнал гончих и присел рядом с мертвым вампиром. Для верности всадил-таки в сердце серебряный болт — никакой реакции.

— Что с ним делать, милорд? — Из тени леса выступил молодой демон и покосился на шан Теона.

— Ничего. Похорони. Клану лучше не знать, где он погиб. Хотя, — ректор в сомнении покосился на изломанное короткой агонией тело, — главе рода положены почести.

— Хочешь отдать вампирам? — эхом отозвался еще один демон, старше первого и одетый по моде Закрытой империи. — Он ведь из девчонки кровь пил, Нормана покалечил.

— Норман сам себя покалечил, — отмахнулся лорд. — Своей собачьей заносчивостью. Еще поговорим, очень о многом поговорим, — с мрачной усмешкой чуть слышно добавил ректор и вновь перевел взгляд на почерневшего вампира. — Пусть лежит в склепе. Порядочных вампиров я уважаю.

Всего одна повязка — и так много значит. Без нее Малица истекла бы кровью, значит, лорд Эльмир шан Теон заслужил скромные, но похороны.

— Хорошо, я займусь, — кивнул старший демон и, покосившись на юнца в расхристанной одежде, больше подходившей для свободного художника, нежели для демона, подозрительно поинтересовался: — А этот не выдаст?

— Собственного ректора? — поднял брови лорд и в свою очередь тоже одарил притихшего юного демона изучающим взглядом. — Я настоятельно, — он выделил голосом это слово, заставив адепта судорожно сглотнуть от скрытой за спокойствием угрозы, — рекомендую молчать об охоте.

Юноша судорожно закивал и, посвистав дядиных собак — второй демон приходился ему близким родственником, который и отправил учиться к знакомому в Академию колдовских сил, — поспешил скрыться от греха.

— Осторожнее! — предупредил ректор, указав на вампира. — На нем могли остаться проклятия. Слишком тихо умер, наверняка подготовил сюрприз.

Демон усмехнулся. Кого учит! Можно подумать, он сам ничего не знает! Привык командовать и считает всех безалаберными дурнями.

Осмотревшись, ректор спросил:

— Ну как, снимаем полог?

Приятель согласился, и через пару минут в лес снова вернулась магия, а рог Дикой охоты замолк.

Все это промелькнуло в голове ректора во время беседы с министром. Будь его воля, лорд не тратил бы время на пустые разговоры с графом, но формально тот начальник, приходится терпеть.

— И что вы можете сказать в свое оправдание? — Министр нервным движением схватил стакан и сделал большой глоток, но столь неудачный, что поперхнулся.

Беспокойство графа имело вполне конкретную причину: он отвечал за действия своих подчиненных. Император рвал и метал, прослышав о Дикой охоте. Хорошо, местные жители ничего не поняли, а то бы пришлось устроить показательный процесс.

Правда, оставалось загадкой, кто именно сообщил об охоте. Министр подозревал, кто-то из особистов. Они контролировали применение магии в регионе и вполне могли почуять неладное.

Но, так или иначе, Дикие охоты строжайше запрещены, а ректор даже не пытается разыгрывать раскаяние. Граф Соренц знал, лорд ти Онеш относится к нему с презрением, как всякий демон к человеку, вздумавшему им командовать, однако терпеть это не собирался. Давно пора покончить с заносчивостью некоторых рас! Мало ли кого там пригласил император, лорд ти Онеш точно такой же ректор, как все остальные.

— Ничего, — пожал плечами лорд.

Пожалуй, лучше посоветоваться насчет камня с ювелиром, а не полагаться на собственные силы.

Разнос у императора в двенадцать. Интересно, сколько еще его продержит министр? До сих пор думает, будто что-то решает. Всем известно, каким образом он получил пост: через родственные связи.

Граф Соренц едва не подавился вторично. Но, к его чести, удержал лицо и наконец взял себя в руки.

В кресле оказалось спокойнее. Во-первых, руки заняты: можно сцепить пальцы, взять перо или просто опереться о столешницу. Во-вторых, за спиной опора, а это многого стоит. В-третьих, половина туловища скрыта от глаз собеседника, значит, тому сложнее подловить на неосторожном движении, выдающем мысли и эмоции.

Министр хмыкнул и допил злосчастный стакан. Некстати (или, наоборот, кстати) вспомнился совет ректора насчет вина. Пожалуй, бокальчик бы успокоил нервы. Но это потом: предлагать гостю выпить граф точно не станет.

— Очень жаль! — скривил губы министр и пожевал изнутри щеку. — Мне казалось, вы чтите законы приютившей вас страны.

Внешне лорд сохранял полное спокойствие, но граф знал: слова попали в цель. Демоны дорожат честью и свободой, а тут такое! Играть на болезненной теме опасно, но уж больно хотелось оскорбить, вывести из себя единственного ректора, который ни во что не ставил министра. Мальчишка он ему, что ли!

— Чту, — после минутной заминки согласно склонил голову лорд. — У меня была веская причина их нарушить.

— Какая же? — навострил уши граф и всем корпусом подался вперед, демонстрируя желание слушать.

— Личная, — на корню подрезал крылья его любопытству ректор. — Я сообщу об этом императору. Вас же, милорд, заверяю: я устроил охоту не ради собственного развлечения, а ради спасения двух людей.

— И как, спасли? — не скрывая раздражения, поинтересовался министр.

Ему это надоело. Каждый раз одно и то же! Император, император, а министр не у дел. И ведь не сместишь, никак не накажешь, кроме штрафа. Только у ти Онеша столько денег, что на годовой бюджет Академии хватит.

— Разумеется, — чуть заметно усмехнулся ректор. — Я всегда хорошо делаю свою работу.

— Как и я свою, — не остался в долгу граф. — Письменный отчет мне, милорд. Со сроком: надо сделать вчера. И готовьтесь предстать перед судом товарищей.

Лорд пожал плечами. Всего этого он ожидал.

Неприятная история, но жизнь Малицы дороже. И Нормана тоже. Не накрой они лес антимагическим пологом, неизвестно, что стало бы с некромантом.

Малица лежала в лазарете и, пользуясь временным освобождением от занятий, спала и читала легкую развлекательную литературу: с ней так хорошо отдохнуть и помечтать.

Кристоф принес яблок. Где только достал такие сочные в начале весны? Не иначе, купил втридорога у торговцев, применявших сохранные заклинания. Или и вовсе совершенно бесплатно из дома забрал. Малицу, впрочем, происхождение фруктов не занимало, главное, вкусные. Она как раз хрустела яблочком, с упоением глотая не магические формулы, а описание нарядов героини, когда в дверь постучали.

Саламандра нахмурилась. Кто мог прийти в такой час? В разгаре занятия, Индира только в два заглянет. Или таки решила прогулять?

— Войдите!

Малица на всякий случай спрятала книгу под одеяло и приняла важный вид. Вот и на тумбочке конспекты, пусть думают, будто она материал повторяла.

Дверь отворилась, и в палату прохромал проректор. Выглядел он непривычно, не в костюме, а тоже в больничном облачении: мягкие домашние штаны и рубашка. На скуле желтел сходящий синяк. Губа еще не до конца зажила и пугала широкой темной царапиной.

Пальцы лорд Шалл прятал за спиной, что наводило на определенные мысли.

Хромал он сильно, практически волочил левую ногу, но, как всякий гордый мужчина, превозмогал неудобства и не пользовался палкой.

Малица подобралась, оправила воротничок рубашки и подтянула одеяло. Неприлично как-то перед проректором расхристанной лежать.

— Доброе утро, Ирадос.

Лорд Шалл смущенно кашлянул и обежал комнату взглядом, явно мучаясь от возложенной на себя миссии. Но отступать не собирался: любые дела положено доводить до конца.

Малица поздоровалась в ответ и вежливо осведомилась о здоровье проректора.

— Стараниями госпожи Лаурель хорошо. А вы молодец, беру свои слова насчет физподготовки обратно, — скупо похвалил проректор, привалившись к спинке кровати: ему было тяжело стоять без опоры. — Хотя все равно нужно проверить, выполняют ли стихийники нормативы.

Саламандра кисло улыбнулась. Теперь в группе ее «возлюбят» за медвежью услугу. Могла бы вчера перебирать ногами быстрее или догадаться надеть брюки! Выдавали же для полевых занятий.

— Полагаю, вы будете рады кое-кого увидеть.

Изменив принятому решению, лорд Шалл оттягивал неприятный момент. Он не привык извиняться, не умел быть неправым, а сейчас ему предстояло покаяться перед адепткой. Радовало одно: Малица не некромантка, а то хоть заявление подавай. Унизительно это. Можно подумать, лорду Шаллу не хватило отповеди друга! Но Ариан тоже хорош: устроил Дикую охоту! И после этого смеет кричать на него? Некромант хотя бы закон не нарушал, просто излишне доверял феям, полагал, они не приведут шан Теона, а всего лишь поторгуются за медальон. Лорд ти Онеш же… Если император ограничится разносом, ректору очень повезет.

Заинтригованная, Малица не знала, чего ей ожидать. И уж точно не думала, что в очаге вспыхнет огонек и примет знакомый девичий силуэт.

— Тьюзди! — радостно выкрикнула саламандра и, отогнув одеяло, едва не кинулась к элементали, но вовремя сообразила, что не одета. Стыдливый румянец обжег щеки, и Малица поспешила укрыться под одеялом. — Но как? Я же сама видела, ты…

— Я некромант, Ирадос, — едва заметно улыбнулся лорд Шалл, тронутый ребяческой непосредственностью саламандры. Наверное, этим она и привлекла ректора. — И неплохой некромант. Поэтому и хромаю.

Малица не уловила связи, но проректор не собирался объяснять. Хватит с саламандры кошмаров, незачем ей знать, чем закончилась для ее секунданта дуэль не по правилам, где одна сторона не ждала нападения другой. Лорд шан Теон через хозяина гостиницы назначил совсем другое время поединка, на шесть часов позже. И вовсе не в лесу, а на нейтральной территории, в Триене. Лорд Шалл собирался перенестись туда с Малицей, предварительно дав адептке немного поспать. И уж точно не с пустыми руками, а выпив зелья. Но не сложилось, вампир перехитрил.

— Рада видеть тебя живой, — весело подмигнула Тьюзди и, тряхнув огненными волосами, игриво добавила, косясь на лорда Шалла: — И его тоже. Норман, никогда так больше не делай!

Проректор издал скептический смешок. Мнение элементали его не волновало. Подумаешь, полоснул себя по ноге, чтобы оживить! Некромантам и не такое приходится делать. Да, теперь хромает, но где ж было быстро взять артериальную кровь?

— Но я пришел не за этим, Ирадос. — Посерьезнев, лорд Шалл вернулся к цели визита. — Прошу прощения за то, что втянул вас в это. И за попрание девичьей чести, так сказать. Выбора не оставалось, не до приличий. Надеюсь, не слишком напугал? Не хотелось бы стать причиной вашего психического расстройства.

— Какого именно? — уточнила Малица.

В памяти воскрес образ обнаженного проректора. Пикантное зрелище! Саламандра практически не смотрела: стыдно ведь, но краем глаза углядела «нельзя-до-свадьбы» ниже пояса. И теперь, после извинений проректора, против воли вспоминала, как оно выглядит. Вот бы поближе рассмотреть! В книгах вроде другое, но в лесу темно было, нетрудно ошибиться.

— Боязни мужчин. Но, вижу, обошлось без этого, — мысленно с облегчением выдохнул лорд Шалл. — И на меня вы тоже нормально реагируете.

— Ну, — Малица густо покраснела, — я, честно, совсем-совсем не смотрела!

Под пристальным взглядом проректора, который, видимо, не поверил в девичье целомудрие, щеки и вовсе стали карминовыми.

— Что это ты ей там показывал? — В дверях возник хмурый ректор.

Руки сложены на груди, глаза по очереди останавливаются то на лице друга, то на смущенной Малице.

Лорд не успел переодеться, сразу после выволочки у императора, который, по его словам, в последний раз и только из уважения к заслугам ректора, прощал такое, поспешил к Малице и услышал обрывок пикантного разговора.

— То самое, — не стушевался проректор, — но с иными целями. Перекинуться в человека потребовалось.

— Тогда почему она это обсуждает? — Внутри ректора все клокотало.

Лорд Шалл холост, оборотень, Малица послушно пришла к нему по первой же записке, неизвестно чем занималась в лесу… «У ревности глаза велики», — убеждал себя ректор, но никак не мог успокоиться. Друг — а вдруг уведет девушку? Ей с ним легче, может и увлечься.

Проректор пожал плечами и посоветовал спросить у Малицы.

— Предполагаю, банальное любопытство. Но до обсуждения мы не дошли и, надеюсь, — лорд Шалл бросил предупреждающий взгляд на саламандру, — не дойдем.

Малица намек поняла. Да она и не собиралась никому рассказывать! Пусть лучше ей сообщат, что стало с лордом шан Теоном.

— Тебе нужно отдыхать, — напомнил ректор другу, наконец успокоившись.

Что на него нашло, уже неделю не в себе. И все из-за Малицы. В последние два дня и вовсе каждую минуту сигналы кулона проверял. Вдруг за время его отсутствия в Академию пробрались враги? Риск кровной мести клана шан Теона минимален, не Малица довела вампира до самоубийства, лучше подстраховаться.

Проректор понимающе кивнул и, забрав Тьюзди, проковылял обратно в коридор.

Лорд ти Онеш и Малица остались одни. В комнате повисло неловкое молчание. Саламандра старательно изучала рисунок волокон на одеяле, ректор — ее лицо. Затем, когда молчать стало неприлично, лорд пододвинул к изголовью стул и сел.

— Как рука? — Он потянулся к пострадавшей конечности и аккуратно ощупал перевязанное место укуса. — Болит?

— Немного. — Малица с облегчением выдохнула. Разговор вернулся в привычное русло, обойдя неприятную тему. — Лекари сказали, заражения нет. Мутаций тоже. Ранка чистая.

— Ну да, — задумчиво подтвердил лорд, развязывая бинт, — высший вампир не вурдалак, он за гигиеной рта следит.

— Вы так говорите, милорд, будто высшие вампиры… Словом, нормальные.

Малица тоже с интересом уставилась на ранку. Теперь она не вызывала ни страха, ни брезгливости. Кровь смысли, все тщательно обработали. На коже — две алых точки, чуть больше, чем от укуса змеи. Вокруг них — багряный ореол воспаления. И все это обильно смазано желтой мазью.

— Да, все хорошо, скоро заживет, — кивнув, подтвердил ректор и заново забинтовал запястье саламандры. — А высшие вампиры… Не равняйте их с обычной нежитью, Ирадос, для некоторых девушек они и вовсе завидные женихи.

Малица презрительно хмыкнула. Уж она-то замуж за вампира точно не собиралась.

— Адептка Норрос считает иначе. — Ректор вспомнил об одной из бывших выпускниц Академии. — И разводиться не собирается.

— Но он же кровосос! — вырвалось у саламандры прежде, чем она успела заткнуть рот ладошкой.

«А я демон», — так и подмывало добавить лорда ти Онеша, но он сдержался. Хватит болтовни проректора о единственной.

Причем неизвестно, единственной ли. Ректор сам еще не знал, а друг уже все за него решил.

— У каждого свои недостатки, Ирадос, — философски ответил лорд и встал.

Визит затянулся, ректора ждали дела, но как же не хотелось возвращаться в кабинет в Административной башне! Гораздо приятнее сидеть подле Малицы, разглядывать ее веснушки, любоваться пожаром волос. Они такие мягкие, теплые — как и ее дар.

— Инициация состоялась?

Ректор всеми силами старался вернуть беседу в официальное русло. Это давалось тяжело, взгляд то и дело возвращался к хорошенькому личику, обрамленному шелком огненно-каштановых волос.

Малица пожала плечами. Она сама не знала. Наверное, состоялась.

— Ничего, после проверю, скажу точно.

— А как будете проверять? — заинтересовалась саламандра.

В голову лезло только неприличное, отчего хотелось хихикать. Видимо, лорд Шалл и его это повлияли.

— Просто посмотрю, — улыбнулся ректор и, сделав короткую паузу, сухо извинился: — Простите, Ирадос, я не хотел напугать вас в лесу.

Хотелось сказать совсем другое, но приходилось это.

Лорд пытался уловить проблески ответной симпатии, нежного чувства, но пока видел лишь доверие. Что ж, для начала хорошо. Из такого материала можно высечь искру.

— Ну, я вовсе не вас испугалась, милорд. — Малица смутилась, вспомнив, как жалась к ректору ночью. Едва ли не обнимала. Пальцы смяли одеяло, глаза забегали по комнате. — Дикой охоты.

Лорд понимающе кивнул. Смелая девочка! Обычно демонов в хтоническом облике боятся, саламандра же приняла, будто человека.

— И за хвост извините, Ирадос, привычка. — Если идти, то до конца.

Обвей ректор так хвостом какую-нибудь демоницу, пришлось бы жениться. Малица могла ославить на всю Академию, но, судя по растерянному выражению лица, даже не помнила об этом эпизоде.

Оставаться в палате дольше не имело смысла, и ректор, попрощавшись, шагнул к двери, когда саламандра остановила его вопросом:

— Как вы меня нашли, милорд?

Лорд предпочел соврать:

— Гончие.

Пусть и дальше думает, будто кулон — обычное украшение.

Малица сделала вид, будто поверила, но еще больше укрепилась в решении сходить к мастеру-артефактору. Может, это пустое, но саламандра не хотела носить украшения с сюрпризами, о которых не знала.

— Ну и кто из нас сумасброд? — Ректор укоризненно покачал головой. — Ловушка на меня, я попадусь, глупый влюбленный демон, а умный оборотень-некромант одной левой вампира уделает.

Лорд Шалл пропустил укор мимо ушей. Он полулежал на лазаретской койке и потягивал красное вино. Сугубо в лечебных целях. Бутылку принес ректор: и для здоровья, и для разговора.

Из парка в лазарет долетал задорный смех адептов. Они радовались весне и начавшему пригревать солнцу. Глаз да глаз за ними сейчас!

— Если бы не феи, уделал бы, — упрямо возразил проректор и посетовал: — Сколько можно держать здорового че… тьфу, здорового оборотня в постели? Может, это на людях все медленно заживает, а мы и с переломами на следующий день прыгаем.

— Я не вмешиваюсь, — глава Академии оборвал на корню планы друга по возвращению к работе, — не хочу ссориться с госпожой Лаурель.

Лорд Шалл скривился. Уж кто-кто, а он постоянно ссорился с эльфийкой, теперь она вдоволь отыграется. Разногласия обычно возникали по поводу подопечных проректора. Некроманты частенько страдали во время занятий, а проректор не позволял помещать их в лазарет: мелочь же, нечего занятия прогуливать.

— Так что? — Ректор не собирался замять неприятную тему.

— Ничего. Повторяю, ты бы таких дел наделал! Шан Теон не меня ждал, а портал открыл в Безвременье.

Лорд ти Онеш вздрогнул. Если так, шансов спастись не было. Безвременье — та же смерть, только долгая и мучительная. Сначала растворяется тело, затем теряется душа. Спасения ждать неоткуда: в Безвременье ничего и никого нет. Оно строго следит за соблюдением «чистоты» и жестоко расправляется с незадачливыми магами, которые ошиблись при построении портала: иным способом самому в Безвременье не угодить.

— Почему ты так уверен, что именно туда?

— Одним глазом видел, — с беззаботным равнодушием пояснил лорд Шалл.

Этим некроманты и отличались от всех прочих магов: их не волновали смерть и боль. А ведь на факультет поступали нормальные ребята, когда только успевали превратиться в бесчувственных… Так и подмывало сказать — монстров.

— Ладно, оба получили урок, — закрыл тему ректор и в восхищении покачал головой. — Но ты некромант, конечно, не хуже тер Шина! Мертвую элементаль возродить без всяких последствий!

— Не перехвали, — хмыкнул лорд Шалл, блаженно смакуя напиток. — Что с девочкой намерен делать?

— Добиваться, — не стал скрывать ректор.

— Я не в этом смысле! — отмахнулся друг. — Тут-то вопросов нет: желанием разит за милю. И ревновать перестань, не было у нас ничего и не будет.

Лорд ти Онеш мысленно вздохнул с облегчением. Несмотря ни на что, он все равно сомневался. Слову проректора можно верить: лорд Шалл никогда не врал друзьям, у оборотней это не принято, позор.

— Начну тренировать как Ведущую. С демонологом поможешь?

— Легко!

Глаза лорда Шалла загорелись азартом.

Еще одна команда, еще один плюс для Академии колдовских сил. Пора восстанавливать репутацию после Дикой охоты.

Ректор довольно потер ладони. Вместе они подготовят лучшую команду в Империи раздолья. Да и Малица станет ближе, больше шансов обратить на себя внимание. А то это даже оскорбительно: демон — и не добился своего. Не бывает такого!

— А куда ты ту бутылку выкинул? — вспомнил о ночном инциденте лорд ти Онеш, вместе с другом распив по бокальчику. — С самогоном.

— На кладбище, — пожал плечами проректор. — Там у моих практика, пусть погреются. Все какая-то радость!