ГЛАВА 8

— Может, потому, что Март звонил в седьмом часу утра? — спокойно ответил Ружинский, аккуратно сжав мою ладонь, и неожиданно поцеловал самые кончики пальцев. — И мне привычнее работать со всем, что касается огня?

Ой. Мое возмущение сдулось, как проколотый шарик — по всему выходило, что Алекс просто позаботился о моем спокойном утре, дав поспать, и сам съездил на место преступления. Зашевелилось что-то похожее на совесть, я отвела взгляд и пробормотала:

— Спасибо.

После чего развернулась и поспешно зашла на кухню, откуда вкусно пахло жареным беконом и яйцами. Демон тактично сделал вид, что не заметил моего замешательства, и иронизировать не стал, хотя я и ожидала от него какого-нибудь ехидного замечания.

— В общем, я заглянул в морг, посмотрел на остальные два, — продолжил он, положив мне на тарелку завтрак. — И знаешь, есть кое-что общее. Ты бы наверняка тоже заметила, если бы обследовала все три одновременно.

Надо же, это меня сейчас похвалили или попытались пожалеть?! Но, подметив на лице Алекса только спокойствие, усмирила желание в каждом слове искать подвох и огрызаться и стала слушать дальше. Вот ведь, ведьминская натура никак не желала успокаиваться! Интересно, а у бабули с дедой как было? Надо расспросить, как раз и повод имеется.

— Их убили в одно время, — сообщил Сашка, сев рядом со мной на диван и положив руку на спинку позади меня. — Ровно в последний час перед рассветом.

Я чуть не выплюнула от неожиданности кусок омлета.

— Да ладно? — недоверчиво прищурилась, прикидывая, что это может дать.

— Еще одна составляющая для ритуала, — с довольной улыбкой кивнул Алекс. — Кровь, собранная с убитой жертвы точно в самый темный час ночи.

Я полезла за планшетом, включила его и пробежала взглядом изначальный список Даррена — такого там не было. Нахмурилась, глянула на демона, отправив в рот бекон, прожевала.

— Я не сильна в ритуалах. Ты Мартину сказал?

— Сказал, и более того, я догадываюсь, какой ритуал готовится. — Алекс, похоже, решил добить меня сегодня. — Я по сети полазал, посмотрел и кое-что нашел. Не факт, что именно он, но пока по параметрам совпадает.

— И что за ритуал? — Я живо повернулась к демону, позабыв про завтрак.

— Давно запрещенный, древний, и для него требуется как раз кровь одной группы, собранная из шести человек, убитых в предрассветный час. — Взгляд Алекса не отрывался от меня, и в нем я уловила тень беспокойства.

Обо мне?.. Черт, приятно. Обычно никто, кроме бабули, столь явно не выказывал заботы, видимо, поэтому сейчас я и подмечала все эти мелочи у Алекса.

— И еще кое-какие составляющие, их можно только у друидов достать, — закончил он мысль. — Ты ешь давай, не отвлекайся. — Ружинский кивнул на тарелку, которую я держала в руках. — Я съезжу к друидам сегодня, как раз к обеду вернусь.

— Подожди, если он запрещенный и древний и его нет в свободном доступе, как ты его нашел? — Я сунула в рот кусок омлета, прожевала.

Алекс весело ухмыльнулся и подмигнул, в его темных глазах мелькнули искорки.

— Места надо знать, любопытная моя. — Он коснулся кончика моего носа пальцем, и я моргнула от неожиданности.

Друиды, друиды. Мне бы насчет колье пообщаться тоже, но сегодня — королева эльфов.

— Ты не сказал, для чего этот ритуал, — не отставала я. — Ведь тогда убийцу будет очень легко вычислить!

— Я бы не стал торопиться с утверждениями. — В глазах Алекса мелькнула задумчивость. — Давай я сначала проверю, а потом уже тебе расскажу, ладно? — Его голос смягчился. — Не хочу пугать тебя раньше времени.

— Черт, а вот теперь я изведусь от любопытства, — проворчала, посмотрев в тарелку. — Лучше бы молчал!

— В выходные обсудим, когда к моему другу поедем. — На лицо Ружинского вернулась усмешка.

Ну-ну. Пожалуй, по упрямству бабуля даст сто очков вперед и мне, и Алексу, вместе взятым. И если она решила, что в выходные я безраздельно в ее владении, то так и будет. Никуда она меня не отпустит. По крайней мере, мне хотелось так думать.

Я доела завтрак и поставила пустую тарелку на стол, преувеличенно бодро ответив:

— Все, поехали. А то точно никуда не успею.

А по пути к моему дому мне пришла в голову еще одна мысль: я совсем упустила из виду маленькую деталь: знакомую Зоину эльфу, к которой приезжала та Алина. Ведь если Алины не существовало вообще, как эльфа может утверждать, что Алина — ее родственница? Я чуть нахмурилась, рассеянно глядя в окно. Вообще, конечно, малый народец крайне легкомысленный, как я уже говорила, и их достаточно легко можно обмануть. Но ведь у эльфов есть понятие общего разума. Неужели Алина не боялась проколоться? Так, если найду сегодня пару минуток, надо заскочить, поговорить с этой эльфой неизвестной. Вот по пути к их королеве и заеду, перекинусь парой слов.

Около моего дома Алекс тормознул, повернулся ко мне, одарив внимательным взглядом, его рука легла на спинку моего сиденья.

— Значит, вернусь от друидов, пообедаем. — Он не спрашивал, он утверждал.

Я склонила голову, глянула на демона, кротко улыбнулась и ответила:

— Хорошо.

На лице Ружинского мелькнуло неподдельное удивление, и я испытала удовлетворение и гордость за себя: если Алекс думает, что только ему можно выбивать меня из колеи нелогичным поведением, он сильно ошибается. Я тоже умею ставить в тупик мужчин.

— И даже не будешь спорить? — переспросил Сашка, чуть наклонившись вперед.

— А надо? — насмешливо вернула я вопрос. — И мы вроде как договорились Вудворта на фунты обуть, не? — Я широко улыбнулась и обняла его за шею, притянув к себе. — Вдруг он сейчас наблюдает за нами, мм? — понизив голос и добавив в него чувственных ноток, произнесла я, глядя ему в глаза.

Демон почти касался моих губ, но целовать не спешил. Как и я — проявлять инициативу.

— Значит, все ради денег, да, Яра? — мурлыкнул Алекс, его рука обвилась вокруг моей талии, придвинув вплотную. — Какая ты расчетливая, однако.

— Какая есть, — тихо рассмеялась я и прижалась к губам Алекса, не дав ему ничего ответить.

Люблю оставлять последнее слово за собой. Правда, поцелуем мы увлеклись, и ладонь Ружинского незаметно оказалась под пиджаком, подбираясь к застежке бюстика. Я поспешила пресечь намечающееся безобразие, потому как действительно дел много. Откинула голову, настойчиво высвободилась из объятий.

— Все, пока, — и быстро вышла из машины, пока Алекс снова не начал… прощаться.

Велик был соблазн обернуться и посмотреть на отъезжавшую машину демона, но я сдержалась. Поднявшись к себе, поймала себя на странном ощущении, будто и не домой пришла, а в гости к кому-то. Собственная квартира вдруг на несколько мгновений показалась чужой. Я тряхнула головой, отбросила странные чувства и поспешила в спальню — надо собраться, чтобы сто раз не ездить туда-сюда. На вечер и выходные с бабулей — джинсы, рубашка и свитер: за городом вечерами прохладно. На посиделки с Тиной — любимое шелковое платье на тонких лямках и туфли на каблуке. Конечно, смена белья. Ладно, костюм пока менять не стану, у меня до ланча с Колином не так много времени, а в лаборатории халат надену. Я сложила вещи в пакет и вышла из квартиры, полезла в сумку за ключами, и пальцы снова наткнулись на колоду в бархате. Карта вытащилась сама… Падающая Башня. Значит, меня в самом деле ждут серьезные перемены в жизни, то видение про квартиру и сумку не врало. Ох, ладно. Не буду сейчас об этом думать, рано, да и… страшновато. Закрыв дверь, я спустилась по лестнице и вышла на улицу.

У крыльца стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть, и это не Колин. Я внутренне подобралась, изобразила на лице милую улыбку, остановившись в нескольких шагах.

— Мистер Вудворт? Какая неожиданность, — мягко произнесла я, предвкушая предстоящую содержательную беседу.

В том, что она состоится, я не сомневалась. Вон как глаза блестят и капризно губы кривятся. Дэниел явно видел, как мы с Алексом целовались в машине, интересно, что сейчас скажет?

— Добрый день, мисс. — Взгляд инкуба цепко прошелся по мне, оценив и пиджак на голое тело, и длину юбки — чуть ниже резинки чулок. — Смотрю, времени зря не теряете? С людей на демонов переключились? — В его голосе прозвучала ирония.

Я выгнула бровь и вернула ему взгляд.

— Завидуете? — Моя улыбка стала шире, и я направилась к своей машине, не сомневаясь, что Вудворт последует за мной.

— Эйрин, он же грубый мужлан! — Дэниел отбросил вежливость, я расслышала в его словах обиду и возмущение. — Как он может тебе нравиться!

Интересный ты инкуб, милок. Как делать заказ на меня демону, так совести хватило, и спор тот затевать тоже. А теперь засуетился, смотри-ка. Остановившись у машины, я повернулась к Вудворту и повела плечом.

— А у меня вкусы изменились, Дэнни, — весело сообщила я. — Извини, спешу. — Открыв машину, села и отъехала, испытывая удовлетворение от краткой встречи.

Не выдержал, решил лично поинтересоваться. Вот любопытно, ему действительно обидно, что инкубу отказала, а демону — нет, или сыграл? Впрочем, какая мне разница. Я добралась до салона без приключений, вышла и направилась к двери, на ходу набрав номер Колина.

— Привет, — поздоровалась я и, услышав голос бывшего любовника, почувствовала…

Да ничего не почувствовала на самом деле. Не отозвалось, не екнуло, не дернуло, хотелось просто скорее закончить эти ненужные мне отношения, пусть какое-то время они меня и устраивали.

— Привет. — Надо отдать должное Колину, его тон оставался ровным.

— Давай через час встретимся. — Я открыла дверь и вошла в прохладный пустой холл. — Где ты сейчас?

— Я в Темпле, как раз через час освобождаюсь, — согласился Колин. — Давай в пабе на Флит-стрит.

— Договорились.

Он в этот раз был немногословен, что меня слегка удивило. Ни попыток выяснить, что происходит и почему я его избегаю, ни упреков. Поумнел или понял, к чему все идет? Ладно, не суть. Меня дела ждут. Я направилась в лабораторию и минут сорок занималась исключительно заказами. Мой следующий рабочий день был во вторник, сначала те самые курсы, а потом — прием клиентов. И к понедельнику стоило подготовить все необходимое для заказов, что не требовало длительного приготовления, плюс еще пробежаться по лавкам, закупить нужные составляющие. Я увлеклась и чуть не опоздала, а ведь еще собиралась связаться с Дарреном насчет встречи! Пришлось на ходу одной рукой набирать на планшете письмо некроманту с пометкой «срочно». Приправленное толикой магии, уверена, оно не затеряется, и ответ я получу в ближайшее время. Я приглашала Картера к себе в салон. Почему не в ресторан или кафе — может, у меня паранойя, но на людях не хотелось встречаться с Дарреном. Мало ли кто мог за мной наблюдать. Да и в своем кабинете я чувствовала себя увереннее. Так сразу давала понять некроманту, что разговор будет сугубо деловой, без намека на флирт. Лишние ухажеры мне сейчас ни к чему.

У паба на Флит-стрит, как всегда, толпились мужчины в рубашках и галстуках — наступило время ланча. Я припарковалась, вышла и направилась к заведению, привычно не обращая внимания на восхищенные взгляды. Колин отыскался в глубине зала, с одинокой пинтой темного пива. Его лицо выглядело сосредоточенным, словно он обдумывал какую-то мысль, хотя, может, так оно и было, вдруг по работе что-то. Тем лучше, значит, затягивать разговор не будет.

— Привет еще раз. — Я присела на стул, небрежно улыбнулась, откинувшись на спинку. — У меня не так много времени…

— Эйрин, — перебил он и неожиданно положил на стол бархатную коробочку, посмотрел мне в глаза, — выходи за меня?

Признаться, его заявление выбило меня из колеи, я хлопнула ресницами, уставившись на Колина.

— Я серьезно, — добавил он и открыл коробочку.

Там на белом бархате поблескивал золотой ободок с довольно крупным бриллиантом. Красивое. Только не для меня. Я снова подняла взгляд на Колина.

— Нет, — спокойно ответила. — Извини, Колин. Не выйдет.

Он помолчал, покрутил кружку.

— Да, наверное, глупо было с моей стороны предложить тебе это, действительно, — наконец ответил Колин. — Прости.

Я вздохнула, внутри зашевелилось смутное чувство, отдаленно похожее на жалость.

— Я не та женщина, из которой может получиться хорошая жена. — Я покачала головой. — Я привыкла жить одна, Колин, а ты найдешь себе кого-то более подходящего. Думаю, нам не стоит больше встречаться, извини.

Слова звучали банально и слегка пафосно, но я просто не знала, что еще сказать в данной ситуации. Очень вовремя планшет издал трель — пришел ответ от Даррена, — и я полезла в сумку. Открыла почту, убедилась, что некромант согласен уделить мне немного времени и даже подойдет в салон, где я назначила встречу, и сдержала удовлетворенную улыбку. Отлично. Глядишь, узнаю что-то о колье.

— Эйрин… — снова попытался сказать Колин, но я не дала.

— Спасибо за все, — сочла нужным подсластить горькую пилюлю. — У тебя все хорошо будет, — улыбнулась и встала. — Счастливо, Колин.

Не оставив ему возможности задержать меня, я поспешила к выходу — до встречи с Дарреном оставалось полчаса. И потом можно на обед, а дальше остальные дела: эльфа из Риджентс-парка и Оксфорд, Гарри, Аттина, бабуля… Телефонный звонок раздался, когда я уже выруливала к улице, где находился мой салон. Номер незнакомый, но я догадывалась, кто это. Спрашивать, откуда у него мой телефон, бесполезно.

— Слушаю, — нажала я кнопку.

— Я через полчаса в городе уже буду, пообедаем? — Голос Алекса звучал вроде как обычно, но…

Не знаю, мне почудились едва уловимые нотки то ли недовольства, то ли чего-то похожего. Хм. Расстроили новости у друидов? Я бросила взгляд на часы — так, через полчаса точно не успею, Даррен только придет.

— Давай через часик, у меня дела еще, — постаралась ответить нейтральным тоном — с Ружинского станется заподозрить неладное.

— Что за дела? — вроде как небрежно осведомился демон. — Ты еще от эльфов не вернулась, что ли?

— Я туда еще не ездила, — немного сухо отозвалась я и поспешно добавила: — Можешь пока съездить Рысь проведать. Она полдня одна там сидит.

— Думаю, как раз с ней все в порядке, — не повелся на мое завуалированное предложение прекратить допрос Алекс. — Я столик займу и заеду за тобой, ты где?

Я скрипнула зубами, испытывая нездоровое желание ответить хоть грубо, но в рифму. Глубоко вздохнула и усмирила порыв рявкнуть.

— Меня устроит где-нибудь на северо-западе, — обтекаемо ответила, не собираясь сдавать, что я в салоне.

Кстати, вот и он — парковала я машину, прижав телефон ухом к плечу, благо место на небольшой стоянке во дворе имелось — середина дня, все на работе.

— Яр-р-ра-а-а-а-а, — предупреждающе протянул Сашка, но я не поддалась.

— Алекс, я не обязана отчитываться, — прохладно ответила я и решительно продолжила: — Как освобожусь, позвоню. Примерно через час. Все, пока, мне пора идти.

Выключилась и положила телефон в сумку. Черт, вот настырный, а. И что, так будет теперь всегда?! Объясняться, куда пошла и с кем встретилась? Не-э-эт, не надо мне такого счастья. Я вышла из машины и снова подошла к дверям салона, второй раз за день. Как раз успею просмотреть на сайте онлайн-запись и добавить информацию о новой услуге. Хочешь не хочешь, а карты осваивать придется.

Время в ожидании Даррена я скоротала за делами быстро, и, когда раздался стук в дверь, вздрогнула от неожиданности — заработалась. Войти без моего разрешения Картер не мог, кабинет охранялся особым артефактом, за который я в свое время отвалила немало денег родичам Матиаса. Гномы превосходные мастера, но жадные до ужаса, однако дело свое знают. Артефакт гасил почти всю магию и при первых же признаках серьезной угрозы отправлял в ближайший участок сигнал. Нашим конечно же. Там начальником участка работал колдун, не самый слабый, между прочим. Спасибо Мартину, помог со связями. Так что еще и по этой причине я назначила встречу некроманту именно в моем салоне. Безопаснее будет.

— Входите, — вежливо пригласила я и коснулась под столом гладкой, вделанной в дерево пластинки сапфира, активировав защиту.

Вошел Даррен Картер. Мой кабинет тут же заполнился горьковато-лимонным, полынным запахом — не могу сказать, что мне понравилась туалетная вода господина главного некроманта Лондона. На сей раз он решил поддержать имидж и пришел во всем черном, только из кармана пиджака с небольшим воротником-стойкой торчал краешек белоснежного платка. Даррен улыбнулся, окинул меня взглядом, и мне тут же захотелось скрестить руки на груди, дабы закрыться от нескромных гляделок. Я не пошевелилась, не сводя с него глаз. Вот еще, поддаваться малодушным порывам.

— Присаживайтесь, я не задержу вас надолго, мистер Картер, — негромко предложила я и показала на стул для посетителей.

— Так официально, мисс Эйрин, — вкрадчиво ответил Даррен и развалился на стуле, положив ногу на ногу, на его губах появилась снисходительная усмешка. — Может, опустим формальности?

— Не думаю, что это имеет смысл. — Я тоже мило улыбнулась, внутренне подобравшись.

Да, некромант силен, но… он человек, и моя магия в пределах этого кабинета отлично действует. Так что устроить ему неприятности сумею, если начнет выводить меня из себя.

— У меня к вам единственный вопрос, мистер Картер, — продолжила я, не дав Даррену возможности ответить мне. — Вы присутствовали на собрании, когда принималось решение, куда спрятать колье «Глаз Брахмы». Вы ни с кем не беседовали после на эту тему? — Я испытующе глянула на собеседника.

Странное выражение, мелькнувшее в глубине его синих глаз, мне очень не понравилось.

— Я не имею обыкновения выбалтывать опасные секреты. — Картер соединил кончики пальцев и склонил голову к плечу, не сводя с меня взгляда. — А вот ваша бабушка, судя по всему, страдает некоторым недержанием речи. — Его глаза опасно блеснули.

— Не смейте так о бабушке отзываться, — резко одернула я гостя. — Откуда я знаю про это колье, уж позвольте, мое дело. Его украли. — Ах, какое удовольствие было наблюдать на его физиономии удивление!

Надо отдать ему должное, Даррен довольно быстро взял себя в руки.

— Во-о-о-от как, — проронил он. — Что ж, беру свои слова про вашу родственницу обратно. К сожалению, я ничем не могу вам помочь в вопросе с кражей. — Некромант развел руками. — С того собрания я его не видел. Вы думаете, его собираются использовать в каком-то ритуале? — сложил два и два Картер.

На моих губах снова появилась вежливая улыбка.

— Я не имею права посвящать вас в тайну расследования, — ответила ему. — Может, произошло что-то странное на том собрании? Возможно, кто-то вел себя не так, как обычно? — попробовала я все же узнать хоть что-нибудь от Даррена.

Он покачал головой.

— Нет. Мы просто собрались, провели голосование и разошлись, а колье отдавала лично ваша бабушка. Я и видел его мельком. Признаться, на остальных обращал мало внимания. — Некромант равнодушно пожал плечами.

— Что ж, благодарю вас, мистер Картер. — Я кивнула. — Тогда больше не смею вас задерживать. Если вдруг все же что-то вспомните, буду рада, если сообщите мне.

Однако Даррен не спешил уходить.

— Возможно, я смогу вам помочь с ритуалами, — медленно произнес он. — Я отослал вам далеко не весь список, и это те, которые есть в широком доступе. Есть и те, про которые знает ограниченный круг, но среди них может оказаться нужный вам, мисс Елагина. Предложение об ужине все еще в силе.

Вот настырный. Я вздохнула.

— Спасибо, у меня уже есть консультант по ритуалам. — Я осталась вежливой, хотя хотелось нахамить.

Мужчины, не понимающие слова «нет», меня ужасно раздражают.

— Алекс? — Рыжеватая бровь Даррена вздернулась, в голосе отчетливо звучало пренебрежение. — Вы с ним встречаетесь?

— А вот это уже точно не ваше дело. — Я сузила глаза. — Аудиенция окончена, мистер Картер. У меня еще много дел, — добавила сухо и поднялась.

Он хмыкнул, поднялся.

— Знаете, в некоторых случаях принесенная в жертву чистокровная ведьма в разы усиливает результат ритуала, — словно невзначай обронил Даррен.

— Вы мне угрожаете? — Я не испугалась, но взяла на заметку обсудить этот вопрос с Алексом.

Нельзя упускать ни одной мелочи, и кроме меня в Лондоне есть еще одна чистокровная ведьма. Правда, в разы сильнее, чем я, и она сама сказала, что противостоять колье могут только ведьмы в полной силе. Значит, колье для меня предназначено, скорее всего…

— Предупреждаю, — мягко улыбнулся некромант. — Но вы, конечно, женщина взрослая и вполне опытная ведьма, вам моя помощь ни к чему. — Показалось или нет, в последних словах прозвучала едва уловимая издевка?

Но я не стала лезть на рожон, тем более что в сумке раздался приглушенный звонок телефона. Черт. Даже без видений нетрудно догадаться, кто это.

— Всего хорошего, мистер Картер. — Я сохраняла на лице улыбку, пока он не вышел из кабинета.

Только когда за ним закрылась дверь, с наслаждением выругалась, стиснув пальцы и пройдясь по комнате. Вот ведь, посмотрите, пожалуйста! Еще угрожать мне будет. Ох, телефон, да. Но когда я достала его, он затих. Ну и ладно, спущусь и перезвоню. Я распахнула дверь…

Алекс неторопливо поднимался по лестнице, не сводя с меня пристального взгляда, и мне стало на несколько мгновений не по себе от выражения его лица. Слишком спокойного, но в глазах бушевало пламя, и перила он сжимал слишком сильно — я слышала тихий скрип бедного дерева. Так, стоп. Собственно, а в чем проблема? Что это некоторые вздумали изображать ревнивого супруга?!

— Привет, ты вовремя, — улыбнулась я, уняв волну справедливого беспокойства — злой Алекс слегка напрягал. — Я как раз закончила…

— Ты не говорила, что с Картером встречаешься, — перебил меня Ружинский, продолжая подниматься, и рокочущие нотки в его голосе заставили внутри все встрепенуться. — Да еще наедине в твоем кабинете.

— Я забыла у него о колье спросить, — ответила я, с трудом удержавшись от желания отступить на шаг — очень уж неотвратимо выглядел Алекс, находясь всего на несколько ступенек ниже меня. — И в моем кабинете безопаснее, чем где-либо еще, поверь. — Я посмотрела ему в глаза. — Пойдем обедать?

— Не пойдем. — Демон дошел до самого верха, ухватил меня за руку — довольно крепко, надо сказать, — и толкнул к двери в кабинет.

— Сашка! — возмутилась я и попыталась выдернуть кисть. — Синяки останутся! Что вообще…

— Почему ты не сказала, что с ним встречаешься? — тем же негромким голосом перебил снова он, закрыв дверь.

Мы оказались в кабинете. И мне он показался вдруг маленьким и тесным, Алекс заполнил собой все пространство. Даже в плечах шире стал. Или воображение играет дурные шутки? Однако я не собиралась терпеть подобное отношение. Уперла руки в бока, уставилась на напарничка.

— Ты мне не муж, чтобы я отчитывалась в каждом шаге, — довольно резко заявила я, вздернув подбородок. — И мы просто разговаривали!

— Он тебя глазами раздевал, я знаю! — прорычал Алекс, подойдя вплотную, и я вынуждена была сделать шаг. А потом еще один, и еще — демон не останавливался, тесня меня назад. — Видел его взгляд еще на первой встрече! — Его лицо оказалось очень близко от моего, а я — прижатой к краю стола.

Ответить мне не дали: губы запечатал яростный, жадный поцелуй, в который, похоже, Алекс вложил все свои эмоции. Ох… Черт возьми, не думала, что он может быть таким… ревнивым. И что мне это так понравится! Поймав себя на этой мысли, а еще на том, что отвечаю Ружинскому не менее страстно и исступленно, чем он, на несколько мгновений растерялась. Этого Алексу хватило, чтобы одной рукой обнять меня за талию, прижав к себе, а другой рывком задрать мне юбку. Я отлично ощутила степень его возбуждения низом живота, и мышцы тут же скрутило в болезненный узел — тело вспомнило, что утром его так и не удовлетворили, и сейчас самым подлым образом подвело меня. Невнятно всхлипнув, я вцепилась в плечи Алекса и чувствительно цапнула его за губу, не желая так просто сдаваться. Мы еще не выяснили, по какому праву мне тут устраивают неизвестно что!

— С-с-с-саш-ш-ш-шка!.. — прошипела я, откинув голову, и попыталась поймать его руку. — Он не дотронулся до меня и пальцем, а смотрят на меня всегда! И будут смотреть… Да убери же руки, маньяк озабоченный!..

— Это имею право делать только я, — категорично заявил Алекс, чем поверг меня в легкий ступор.

Ружинский воспользовался моим замешательством, юбка оказалась совсем задрана, а меня усадили на стол. Наши лица теперь были на одном уровне, ладони Сашки лежали на моих бедрах поверх чулок. Сам демон стоял между моих разведенных коленок, прижимаясь так тесно, что пришлось даже чуть отклониться назад и упереться в стол.

— Ни фига себе заявочка! — выпалила я, отчего-то разволновавшись — в темной глубине его глаз цвета пережаренного кофе медленно крутились оранжевые язычки, а еще там появилось новое выражение, дать определение которому я затруднялась.

Больше всего это походило на смесь странной радости и решимости. Снова сумасшедший поцелуй, от которого мысли превратились в вату, сознание поплыло окончательно, и сердце заметалось в груди испуганным кроликом. Хотелось замереть, послушно отдаться во власть этого демона, так неожиданно возникшего в моей жизни и стремительно занявшего в ней чуть ли не главное место. Позволить ему… Да все позволить. Ладони Алекса скользнули выше по бедрам, погладили, подарив россыпь мурашек, и уверенно направились дальше, к трусикам. Э-э-э, что, прямо здесь, на моем рабочем столе?! А, к черту, пусть так…

— А… Алекс… — пробормотала я, с трудом оторвавшись от его губ. — Ты ревнивый дурак… — Вышло совсем беспомощно, никак не получалось вернуть себе уверенность и ощущение независимости в столь близком и волнующем присутствии Ружинского.

Он прижался ко мне лбом, глядя в глаза, я слышала хриплое дыхание, чувствовала горячие пальцы, тихонько поглаживавшие внутреннюю сторону бедер, и, пожалуй, впервые за долгое время не знала, что сказать и как себя вести в этой ситуации. На губах демона появилась довольная улыбка.

— Уж какой есть, — безумно сексуальным, хрипловатым голосом ответил он и добавил, нахмурившись: — Не смей за моей спиной ни с кем встречаться, поняла?!

Опять рычит. Ну что за несносный мужчина, а с виду таким спокойным кажется. Вопреки всему я тихонько рассмеялась и обхватила его лицо ладонями. Настроение подразнить поднялось до критической отметки, и ревность Алекса нравилась с каждой минутой все больше. Я словно купалась в ней, наслаждалась, как изысканным блюдом… Да, у ревности тоже есть свой привкус, пряный, остренький, и в то же время с легкой сладковатой ноткой. Я же ведьма, очень чутко реагирую на эмоции людей. И нелюдей тоже. Особенно мужчин.

— А то что? — с лукавой улыбкой спросила я и не удержалась, легонько провела языком по его нижней губе и тут же отпрянула, не дав превратиться шаловливому прикосновению в полноценный поцелуй.

Если Алекс снова это сделает, боюсь, мы точно не договорим в этот раз.

— Убью, — лаконично обозначил собственнические замашки демон и пристально глянул на меня, пока я пыталась осознать, о ком он сейчас говорил. — Его, — уточнил Ружинский, к моему облегчению. — А тебя отшлепаю как следует.

Другая на моем месте, может, и ужаснулась бы такой кровожадности, я же… Моя ведьминская сущность затрепетала от восторга, услышав ответ демона. Я захлебнулась вдохом, потому что рот опять закрыли его губы, горячие и настойчивые, не дающие ни малейшего шанса остаться равнодушной к поцелую. Язык демона ласкал и наступал, дразнил и исследовал, пальцы же медленно провели по кружеву белья. Я не удержала глухого стона, подавшись вперед, остатки мыслей сдуло, как тополиный пух с асфальта. Мои ногти впились в плечи Ружинского, чуть не прорвав футболку, и колени раздвинулись еще шире, приглашая продолжить. Голова кружилась от проснувшихся желаний, они растекались по телу горячей карамелью, будоража кровь и отключая сознание. Губы Алекса скользнули по моему подбородку, спустились на шею, проложив цепочку легких поцелуев, и я откинула голову, зажмурившись — говорить расхотелось, хотелось поскорее удовлетворить жадное желание, заполнившее тело до самой последней клеточки.

— Скажи, что со мной останешься. — Требовательный шепот застал меня врасплох.

— Что?.. — пробормотала я, с трудом расслышав Алекса — его пальцы внизу продолжали поглаживать, вызывая острые вспышки удовольствия, жалившие низ живота и только разжигавшие голодное нетерпение внутри.

— Ты останешься со мной, — повторил Ружинский и поднял голову, положив вторую ладонь мне на затылок и заставив смотреть ему в глаза.

В груди образовалась гулкая пустота от этих слов — он не спрашивал, он утверждал. Как всегда, особо не интересуясь моим мнением. Почти не интересуясь.

— П-потом, — невнятно ответила я и притянула его к себе.

Мы снова целовались как сумасшедшие, я пыталась расстегнуть ремень на штанах Алекса, но на моменте, когда его пальцы отодвинули кружево и мягко проникли под него, сдалась. Несколько секунд, и ногти на руках стремительно отросли, я поддела проклятую штуковину и резко дернула, разрезая плотную кожу. Ура!.. Не все же некоторым портить мне одежду. В теле уже бушевал настоящий огненный шквал, я потерялась в вихре ощущений. А когда пальцы Алекса продолжили движение, погладив изнутри, меня как молния прошила от макушки до пяток. Я всхлипнула, дернула Сашкины джинсы и, кажется, не рассчитала и сломала молнию. Ну, тем лучше, быстрее доберусь до…

— Эй, эй, — хрипло рассмеялся на ухо Ружинский и рывком задрал мою ногу — я уже ухитрилась стащить с него джинсы и белье.

— З-заткнись!.. — прошипела я, и вопреки тону, мои пальцы нежно сжались на предмете моих настойчивых и непристойных дум в последние минуты.

От одной только мысли, что очень скоро он окажется во мне, я чуть не взорвалась от нетерпения, и слава богу, что Алекс тоже не стал меня долго мучить. Не утруждаясь, он просто отвел в сторону трусики и, обхватив мою попку, рывком вошел, подарив наконец это восхитительное ощущение наполненности. Я длинно застонала и откинулась назад, бедра же подались навстречу, и мышцы сжались.

— Са-а-аш!.. — вырвался у меня еще один стон, и Алекс, словно только того и дожидаясь, начал двигаться.

Его тяжелое дыхание, обжигавшее шею, мои судорожно стиснутые на его затылке руки, быстрые, ритмичные толчки, от которых меня каждый раз накрывало острым ликованием — все слилось в череду ярких ощущений, нараставших с каждым мгновением. Я растворилась в них, превратившись в сгусток удовольствия, и — ах! — до чего же сладко было чувствовать, как Алекс сжимает меня все сильнее, а его дыхание становится неравномерным, прерывистым!.. Тело напряглось до предела, краем сознания я отметила, что, кажется, уже лежу на столе… Ну а потом мир утонул в бесшумной вспышке сверхновой, и на несколько секунд мне показалось, мы с моим демоном стали одним целым… Стоп. Я подумала — моим?

Сознание медленно возвращалось в реальность, и в голове вяло зашевелились мысли. Алекс приподнялся, бережно придержал меня за поясницу и поднял, не торопясь отпускать. Я обессиленно прислонилась к его плечу лбом, испытывая легкое замешательство. Его слова перед нашей вспышкой страсти прекрасно помнила, но… учинять разборки прямо сейчас не хотелось. Я слишком расслабленная и удовлетворенная, чтобы на кого-то злиться или раздражаться чьим-то самоуправством и наглостью.

— Будешь закручивать гайки, ничего у нас не получится, — пробормотала неожиданно даже для себя и сумела поймать момент — Алекс едва заметно вздрогнул.

А я сама испугалась того, что только что сказала. Я же не планировала ничего серьезного с демоном! Пусть секс с ним и улетный. Ружинский помолчал, потом его губы осторожно прижались к шее чуть пониже уха, после чего Алекс отстранился, и наши взгляды встретились.

— А может получиться? — негромко и серьезно спросил он.

Нет бы мне ответить в своей обычной иронично-язвительной манере и свести весь короткий диалог к шутке, так дернул же хвостатый за язык.

— Не знаю, — сорвалось с моих губ прежде, чем успела понять, что говорю.

Еще несколько мгновений мы смотрели в глаза друг другу, потом Алекс медленно улыбнулся, погладил пальцем мои припухшие губы и склонил голову к плечу.

— Потом поговорим, — кивнул он и отстранился, задумчиво опустив взгляд на свои безнадежно испорченные джинсы. — Хм…

— Я в душ, принеси из моей машины пакет, — скороговоркой произнесла я и слезла со стола, поспешив к неприметной дверце в углу кабинета.

Естественно, у меня был здесь не только туалет и умывальник, но и душевая кабина. Так, на всякий случай. Вот и сейчас пригодилась. Мне требовалось срочно прийти в себя после столь страстной встречи и подумать немного. Хотя стоит ли сейчас думать? Впереди еще расследование, и пока до конца его я все равно у Алекса останусь. Ну а там… Время покажет. Может, новизна схлынет, мы отправим послание Дэнни, получим его денежки, отметим это дело в пабе, да и разбежимся каждый в свою сторону.

Признаться, я в глубине души опасалась, что Алекс начнет ломиться ко мне, но он вдруг решил побыть джентльменом и терпеливо ждал в кабинете, с пакетом. Я вышла из душа, завернувшись в полотенце, подошла к столу.

— Спасибо. — Вынула штаны и рубашку.

— Какие планы дальше? — невозмутимо поинтересовался Алекс, будто и не было бурного секса между нами каких-то несколько минут назад.

— Эльфы, — так же невозмутимо ответила я, сняла полотенце и принялась одеваться, не обращая внимания на внимательный, горящий откровенным восхищением взгляд Сашки.

Ну, нравилось, когда он так на меня смотрел, нравилось. Не буду отрицать.

— А потом? — Тон Ружинского оставался таким же спокойным.

Кольнуло раздражение — мы же обсуждали мои планы! Но вспомнила некроманта и поняла: или смириться с желанием Алекса знать, куда и зачем я иду, или, опять же, ругаться. Пока мы вместе, демон будет проявлять повышенный интерес к тому, как я провожу время без него. Уф. Надо, надо срочно с бабулей переговорить! Хорошо, что я еду к ней сегодня вечером.

— Забрать у Гарри пиво для бабушки и встречаться с подругой, — терпеливо ответила я, натянув джинсы, выпрямилась и посмотрела на Алекса. — Никаких левых мужиков, честно, — добавила с улыбкой.

Он хмыкнул, его темные глаза с оранжевыми искорками на дне прогулялись по мне, и демон лениво протянул:

— Ты так соблазнительно выглядишь, Яр. Знаешь, кажется, полуодетой ты возбуждаешь меня еще больше, чем раздетой.

Я от неожиданности фыркнула, потом почувствовала, как стремительно краснеют щеки — на мне, кроме джинсов, больше ничего не было, бюстик я держала в руках.

— Да ну тебя! — не выдержала, тихо рассмеялась и отвернулась, надевая белье.

Застегнуть не успела — снова зазвонил телефон. Я рванулась к сумке, но Алекс успел первым. Пока я пыхтела, сверля его возмущенным взглядом, он достал трубку, посмотрел на номер и только тогда протянул мне.

— Гайки, Саша! — прошипела я тихо, напомнив ему мое предупреждение, и нажала кнопку.

— Ну что, во сколько сегодня? — раздался радостный голосок Аттины. — Как у тебя с делами?

Я глянула на часы, лихорадочно прикинула, во сколько хотя бы примерно освобожусь.

— Ну я где-то к семи, наверное, в город уже вернусь, — ответила наконец, проследив взглядом, как Алекс встал, придерживая джинсы, и подошел ко мне, остановившись за спиной.

— Отлично, тогда подъезжай на угол Друри-лэйн и Паркер-стрит! — с воодушевлением ответила дриада. — Пойдем тусить в «Гуанабару»!

О, латину я люблю, отличный выбор!

— Договорились. — Я широко улыбнулась, почувствовав, как Алекс занялся застежкой бюстика.

Услужливый какой, прямо аж… приятно, да. Раздевать меня мужчины раздевали, и довольно часто, а вот чтобы одевать — такого за моими любовниками не водилось.

— Жду к семи! — пропела Аттина и отключилась.

— Подружка? — небрежно осведомился демон, положив ладони мне на плечи и нагнувшись к уху.

— Вот ты нудный, а. — Я вздохнула и отошла, взяв рубашку. Надела, потом повернулась к нему. — Прекращай, я серьезно. Я тебе уже озвучивала свои планы, — посмотрела на демона.

Он задержал дыхание, прислонился к столу, прикрыв глаза и скрестив руки на груди. Выглядел Ружинский забавно — с приспущенными штанами и расхристанной ширинкой.

— Ладно, — через некоторое время отозвался Алекс и посмотрел на меня. — Поехали обедать?

Мой взгляд снова остановился на непорядке в одежде Сашки, я подняла бровь.

— Сначала в магазин заедем, — усмехнулась и взяла сумку. — Или так и будешь всем демонстрировать марку нижнего белья?

— Язва, — беззлобно проворчал Алекс и встал, застегнув пуговицу — она уцелела, к счастью. Догнал меня и обнял за талию, слегка прижав к себе. — И в кого такая вредная?

Я вспомнила бабулю и с гордостью ответила:

— Это ты еще Ядвигу Борисовну не знаешь, Санек. Чистокровные ведьмы, они такие. — Я подняла палец, многозначительно глянув на него — чтобы не расслаблялся и помнил, с кем связался.

Вопреки недавнему раздражению и даже злости от поведения Ружинского, сейчас я чувствовала себя легко и свободно, то и дело тянуло улыбаться. Интересно, это на меня так секс подействовал или надо копать глубже, и причина в Алексе? На улице я отвлеклась от немного беспокойных размышлений, глянув на две наших машины.

— И как поедем? — задумчиво изрекла я, скрестив руки на груди.

Алекс изобразил шутливый поклон.

— Уступаю даме право сесть за руль, — с усмешкой ответил демон. — Ты потом по делам пойдешь, а я пешком за машиной вернусь.

Я испытующе глянула на него.

— Тогда никаких комментариев о том, как я вожу, — категорично заявила, открыв дверь.

— Конечно-конечно, — закивал Алекс.

Бросив на него еще один подозрительный взгляд, я села, демон устроился рядом, и мы поехали — для начала в магазин за джинсами. Пока он покупал новые штаны, я, сидя в авто, записала всю имеющуюся по нашему с Мартином делу информацию в один файл. Мне так проще было анализировать, да и оборотню тоже нравились мои выкладки в таком виде, хотя официально я всего лишь судмедэксперт и со спокойным сердцем могу не лезть в это дело. Но любопытно же! Тем более я действительно могу помочь. Потом позвонила в паб к Гарри, переговорила с лепреконом и предупредила, что заеду сегодня за пивом для бабули. Старикан обрадовался и ответил, что у него как раз свежая партия готова. А потом вернулся Алекс в новых джинсах, и мы поехали обедать. Я снова поймала себя на мысли, как естественно все выглядит, несмотря на то что мы обедаем вместе всего второй раз. Когда нам принесли заказ, я вспомнила о разговоре утром, про ритуал.

— Ну и что там с этим ритуалом-то? Ты обещал рассказать, — напомнила я Ружинскому его же собственные слова.

— Для него требуется кровь пяти обычных людей, убитых ровно за час до рассвета, отвар из омелы и клевера и жертва. — Алекс покосился на меня. — Ты уверена, что хочешь сейчас обсуждать это?

Я повела плечом и невозмутимо ответила:

— Поверь, у меня крепкий желудок, а вот любопытство крайне несдержанно, так что излагай дальше. — Милостиво кивнула ему и отправила в рот кусочек курицы в соусе. — Для чего этот ритуал и почему он считается запрещенным?

— Совершенный в новолуние, в одном из мест силы, и если в качестве добровольной жертвы — чистокровная ведьма, этот ритуал позволяет менять сущность, — негромко ответил Алекс.

Я моргнула. О таком точно не слышала.

— Что значит «менять сущность»? — нахмурилась, посмотрев на демона. — Я не спец по ритуалам, извини. Так что объясни, для чайников.

— В нашем мире всего несколько существ умеют менять свою сущность, — начал Алекс. — Оборотни, вампиры и демоны. Малый народец я не беру, тут несколько иное. Но у каждого из нелюдей, кроме одной, закрепленной за ними человеческой ипостаси, есть и всего одна звериная. — Он прервался, а я, не понимая, к чему эта лекция о видах, с недоумением воззрилась на него.

— Собственно, я и так это знаю, — осторожно заметила я.

— Существует только один вид, который может принимать облик любого из нелюдей, даже малого народца. — Алекс поднял вилку и посмотрел мне в глаза. — Однако до некоторого времени считалось, что он не существует. Его уничтожили довольно давно, — с бесстрастным видом закончил он.

— Э-э-э, — протянула я озадаченно.

— Метаморфы, — произнес Ружинский всего одно слово.

— Да ладно! — вырвалось у меня недоверчиво. — Это же почти легенда, они исчезли черт знает когда!

Метаморфы, немногочисленное племя нелюдей-перевертышей, которое довольно давно совместными усилиями выловили и уничтожили. Почему? Потому что у этих, мм, многоликих оборотней были серьезные проблемы с психикой. Проще говоря, почти все они к шестнадцати годам сходили с ума, слишком частые превращения стирали грани в их личности, делая опасными маньяками без моральных принципов. Поэтому совместными усилиями сильнейших магов всех метаморфов изловили и уничтожили, как диких зверей. Они угрожали нашему обществу и людям, поэтому жалости к ним не было никакой.

— Видимо, кто-то все же выжил. — Алекс чуть прищурился. — У метаморфов существовал единственный изъян в их идеальной маскировке под любое живое существо: они не могли превращаться в людей. Их человеческий облик тоже имел только один вид.

И тут в голове что-то щелкнуло, мозг заработал на повышенных оборотах, и разрозненные кусочки стали стремительно складываться в единую картину. Черт. Нет, это слишком невероятно, чтобы быть правдой.

— Какой-то сумасшедший метаморф решил провести ритуал, чтобы получить возможность превращаться в человека?.. — растерянно переспросила я, очень надеясь, что ошибаюсь.

Ружинский отложил вилку, соединил кончики пальцев и поставил локти на стол, его взгляд стал задумчивым.

— Это его вторая попытка, Яра. К сожалению, в первый раз он успел удрать, — тихо произнес демон.