ГЛАВА 3

— И не надо так затравленно смотреть! — прикрикнула бабуля и положила колоду передо мной. — Бери, и без разговоров, Яра. От судьбы не убежишь, я же живу как-то, и ничего. — Она пожала плечами и села на место.

Я вскинула голову и прищурилась, изнутри поднялась волна раздражения. Фира недовольно дернула ухом с кисточкой, когда я перестала ее чесать, поддавшись эмоциям, и пришлось вернуться к прерванному занятию.

— А когда мама с папой отдыхать уезжали, ты чувствовала, что они не вернутся? — тихо произнесла я, ударив по больному. — Знала, что могла их предупредить, и все равно отпустила?

Ядвига выдержала мой взгляд и осталась спокойной.

— Это плата, Яра, — ответила она ровно. — За все надо платить, в том числе и за наши способности. Я не знала, что Оксана пропадет в Южной Америке. Поверь, знала бы — обязательно предупредила, невзирая на последствия.

Мы помолчали. Мне стало совестно, что я так грубо с бабушкой, она же мне добра желает, и, оттягивая неизбежное, я никому лучше не делаю. А вторая ступень инициации, возможно, поможет найти потерю Зои и неизвестного убийцу той девушки в Кенсингтонских садах. Вздохнув, взяла завернутые в бархат карты и не глядя сунула в сумку. Дома посмотрю. И буду ждать кошку…

— Бабуль, я к тебе с вопросом на самом деле, — произнесла я через некоторое время, съев оладушек и запив чаем. — Ты же хорошо разбираешься в драгоценностях и артефактах, да? Сможешь по описанию хотя бы приблизительно сказать, знакомо тебе украшение или нет?

— Попробую, — невозмутимо кивнула бабуля и потянулась за оладушкой. — Что за украшение?

— Колье, предположительно с бриллиантами, белыми и черными, хранилось у фей в Риджентс-парке. У Ленни украли из сокровищницы, он дракончик Зои, — добавила я. — Черных бриллиантов три, по ее словам.

— А, у этой вертихвостки, — со смешком прокомментировала Ядвига. — Неудивительно, у нее ветер в голове, и у ее звереныша тоже. Колье с черными и белыми бриллиантами? — Ведьма стала серьезной, глянула на меня с прищуром. — Знаю, о чем речь. «Глаз Брахмы», милочка, вот что у нее украли.

Я напрягла память и тоже нахмурилась.

— Подожди, это который «Орлов», что ли? Ну, проклятый черный бриллиант, да? Его же на три части разделили, и две пропали неизвестно куда? — Я вопросительно посмотрела на бабушку.

— Ну почему же, известно, — открыто рассмеялась бабуля. — Наши подсуетились, вовремя изъяв камушек из людского мира. Тот, который у какой-то там голливудской актрисы, всего лишь искусная подделка, распознать которую могут немногие. Все подлинники собраны в колье, оно и хранилось у Зои, — пояснила Ядвига. — «Орлов» действительно проклят, его использовали в ритуалах, где требовалась добровольная жертва. Поэтому с ним так много самоубийств связано. Колье подбрасывали или дарили тем, кого намечали в жертву, и спокойно ждали результата. — Ведьма пожала плечами. — Ну, мы сочли, что такая вещь слишком опасна, и изъяли ее, отдав на хранение феям. Но никто не знал, куда колье спрятали. — Ядвига сдвинула брови к переносице. — И никто из наших не мог проговориться, точно.

Таинственные «мы», о которых упомянула бабуля, — это негласный орган управления нелюдьми, что-то вроде совета, в который входили самые сильные представители каждой расы. В отличие от людей, они не ссорились, не боролись за власть и деньги — каждый уже занимал высокое положение среди своих и к большему не стремился, незачем. Собирался такой совет крайне редко, по действительно серьезным вопросам.

— Ритуал, значит, — пробормотала я, углубившись в размышления. — А еще у этого колье есть какие-нибудь специфические свойства?

— Против него могут выстоять только высшие нелюди, — негромко, веско произнесла ба, сверля меня пристальным взглядом. — Демоны, инкубы, суккубы. И полностью инициированные ведьмы. Ну и малый народец невосприимчив к проклятию «Глаза Брахмы». Нет, его применяли только для выполнения ритуалов.

— Бабуль, а кто из участвовавших в том совете сейчас в Британии? — Я прищурилась, почуяв ниточку, в крови бодрящими пузырьками поднялся азарт.

Подкину Мартину, пусть разговаривает с ними, он порадуется хоть какой-то зацепке — чисто в теории таинственный вор и убийца блондинки может быть одним лицом. Кровь тоже используется во множестве ритуалов… В том числе тех, где нужна добровольная жертва. А кто у нас по ритуалам? Тем более кровавым? Правильно, колдуны и некроманты. Эм, только у меня таких крутых и мрачных знакомств нет, бог миловал. Ну да ладно, дам Мартину сведения, пусть разбирается.

— Я тебе скину на электронку список, — кивнула Ядвига, правильно поняв мой вопрос. — И держи меня в курсе, ладно? Что-то неспокойно у меня сердце с этой кражей. — Ведьма нахмурилась, рассеянно отхлебнув чая и цапнув еще один оладушек. — Предупрежу наших на всякий случай, новолуние скоро. — Бабуля покачала головой. — Ты осторожнее там будь, Яр. — Она покосилась на меня. — Слышала, вампиры на тебя зуб имеют?

Как быстро слухи расходятся, однако.

— А нечего было по пьяни Алку выпивать, — буркнула я, сразу помрачнев.

Алла, моя хорошая знакомая, два года как перебралась в Лондон и работала в ресторанчике недалеко от моей квартиры, где я регулярно завтракала и обедала. Так вышло, что мы подружились. И когда узнала, что она попалась под горячую руку в каком-то клубе Майлзу… Буквально через пару дней пришло предложение устранить засранца, от его же сокланов. Конечно, я отказываться не стала, хотя обычно заказы на убийства не беру и в основном помогаю магией.

— Ладно уж, но все равно аккуратнее. — Ядвига отставила чашку и потянулась. — Что еще интересного расскажешь?

Я бросила на бабулю задумчивый взгляд. И решила пока молчать про демона. Мало ли что. Конечно, о правнуках бабуся не заикалась, как и о моей личной жизни, но мои любовники из людей ей не всегда нравились. Однако до мелких пакостей она не опускалась, так, иногда только роняла, что ведьме не пристало разменивать себя на всякий мусор.

— Да все как обычно. — Я пожала плечами. — Работа, салон, мелкие просьбы.

— Все так же спишь с тем адвокатом? — небрежно поинтересовалась Яда, и я обреченно поняла, что темы моей личной жизни не избежать.

— Он меня устраивает, — невозмутимо ответила я.

К моему удивлению, ба загадочно улыбнулась и посмотрела в окно.

— Скоро перестанет, — уверенно ответила она, и я тут же насторожилась.

— Эй, вот только не надо в мою жизнь лезть! — Я нахмурилась и выпрямилась, позабыв про Фиру на коленях.

Она недовольно дернула ухом, нехотя спрыгнула с колен и устроилась на стуле рядом. Бабуля возмутительно весело рассмеялась.

— Милая моя, как только случится инициация, твой рохля-любовник сразу перестанет тебя устраивать! — обрадовала она откровением, когда немного успокоилась. — Твои вкусы в отношении мужчин тоже поменяются, Ярочка, сама увидишь. — И ба подмигнула. — С рохлями и размазнями тебе станет скучно, дорогая моя, уж поверь старушке.

Как же, старушка. Да помоложе некоторых будет, между прочим.

— Ба, а почему ты с дедом не живешь? — спросила, решив воспользоваться благодушным настроением Ядвиги.

Раньше этот вопрос побаивалась задавать, ведьма о папе моей мамы особо не распространялась, и я думала, здесь что-то слишком личное.

— А! — Она беспечно махнула рукой. — Я к нему в гости приезжаю. Ему не нравится климат Британии, а я не люблю жару. Так что мы нашли компромисс — гостить друг у друга по нескольку месяцев. — Глаза бабушки на несколько мгновений заволоклись мечтательной дымкой. — Скоро опять поеду…

Я знала, что дедушка живет где-то в районе Гавайских островов, и маленькой меня к нему несколько раз даже возили, хотя помню его не очень хорошо. И меня всегда занимал один вопрос.

— А кто он все же, бабуль?

У чистокровных ведьм всегда рождались девочки, и всегда тоже ведьмы — закон чистоты крови, и мне еще с юности мама, пока не пропала без вести в Южной Америке лет пятнадцать назад, всегда говорила, чтобы я помнила о безопасном сексе с людьми. Потому что чистокровные ведьмы рождались у нас только от нелюдей, причем высших: демонов или инкубов. Папа мой, например, из вторых был…

— Мм, де-э-эмон, — томно протянула Ядвига, и я чуть не выплюнула обратно кусочек оладьи.

Так, или я чего-то не понимаю, или бабуля малость того… влюбленная в дедушку. Никогда ее такой не видела! Черт, и тут демон, даже в родню затесался.

— Я тебе отвечаю, Яр, лучший выбор, — авторитетно заявила ба, чем ухитрилась даже слегка смутить меня. — Такой темперамент, о-о-о… — Еще один мечтательный вздох, и я неожиданно разозлилась.

— Да ну их в баню, твоих демонов, — буркнула и залпом допила почти остывший чай. — Мне и без них хватает развлечений. Все, бабуль, мне возвращаться надо, дела не ждут. — Я поднялась. — Жду список, хорошо?

Ядвига тоже встала и кивнула.

— Вышлю ближе к вечеру. — Она направилась к двери. — Не пропадай надолго, ладно? А то смотри, поехали со мной на Гавайи, дед давно на тебя посмотреть хочет, — усмехнулась ба. — Что выросло из нашей сумасшедшей ночи на…

— Бабуль, давай без подробностей. — Я смешалась от откровенности ведьмы. — У меня фантазия богатая, знаешь ли.

— Ой, тоже мне, невинная девица, — фыркнула Ядвига. — Путаешься с неумехами в постели, вот и обходишься только фантазией. А я то, о чем ты пока только думаешь, уже не по одному разу испробовала. — Тон бабули стал игривым, она обернулась и подмигнула. — С дедушкой, между прочим. А ведьме, чтоб ты знала, темперамент сдерживать нельзя, — назидательно добавила родственница и подняла палец. — Так, жду на эти выходные, будем жарить шашлыки и пить пиво. Возьми у Гарри бутыли четыре его темного эля, — в приказном порядке закончила Яда. — И никаких отмазок, Яра, поняла? — Она строго нахмурилась. — Еще Виолетта придет, так что устроим маленький девичник.

Виолетта — дриада, лучшая бабулина подружка, сколько себя помню. Веселая смешливая тетка, охочая до развлечений, она жила в Лондоне, недалеко от Гайд-парка, и где-то здесь недалеко имела свой дом, как у бабушки. О-о-о, если придет Лета — всё, после выходных, чувствую, мне придется месяц восстанавливаться. И без приключений точно не обойдется. На что способны пьяные ведьма и дриада, я примерно представляла. Четыре кувшина лучшего эля Гарри Ядвиге вполне хватит, чтобы дойти до кондиции. Эх. Прощай, печень, называется. Ну ладно, повеселимся.

— Хорошо, ба. — Я улыбнулась, чмокнула ее в щеку, помахала на прощанье Фире и пошла к машине.

Время незаметно подошло к обеду, и, вернувшись в Лондон, я первым делом отправилась в ближайший ресторан. Потом забежала к Мартину.

— Значится, так. — Я плюхнулась на стул, выдохнула и начала рассказывать, стараясь не перескакивать с пятого на десятое. — Март, случилось еще кое-что, и думаю, это как-то связано с убийством. У фей украли редкий артефакт, колье, которое заставляет владельца совершать самоубийство, о нем знали ограниченное количество нелюдей, я тебе вечером скину список. И кровь, которую забрали у девушки, вероятно, нужна для ритуала, — скороговоркой выпалила я. — Возможно, тут есть связь, — продолжила уже спокойнее. — Бабуля вечером скинет список тех, кто знает, что «Глаз Брахмы» хранился у нас, и кто живет сейчас в Британии. Насчет ритуала можно узнать у некромантов и колдунов, но у меня там знакомых нет.

Март вынул неизменную сигару изо рта, пыхнул ароматным дымом и одобрительно наклонил голову.

— Шустрая какая, — хмыкнул он. — Дельные мысли, а про колье интересно. Сможешь с нелюдьми поговорить? — Мартин вопросительно глянул на меня. — Я разрешение выпишу на всякий случай. Колдунов и некромантов беру на себя.

Логично, меня, как ведьму, у нелюдей примут радушнее, это точно. Да и с бабулиными связями тоже проще склонить к диалогу тех же эльфов, например.

— Договорились. — Я протянула руку. — Если что еще будет, звони.

— Заходи завтра за разрешением. — Март осторожно пожал мои пальцы.

— И вот еще. — Я вспомнила про демона и остановилась на пороге, помялась и все же продолжила: — Ты знаешь такого — Алекса Ружинского?

— Ну, знаю, — степенно кивнул оборотень. — Наемник, несколько раз нам помогал в разного рода делах. А что?

— Можешь скинуть на него сведения? — Я просительно посмотрела на Марта. — Очень надо, по дружбе, а?

Густые брови шефа поднялись, он смерил меня задумчивым взглядом и так же задумчиво улыбнулся.

— Понравился, что ли? Вы с ним знакомы?

Я слегка помрачнела.

— Можно сказать и так, — не стала вдаваться в подробности. — Просто хочу знать, что за фрукт. Скинешь, ладно?

Мартин весело блеснул глазами, усмехнулся.

— Ладно, удружу по старой памяти, — ответил он. — Что смогу, расскажу. Да, Яра, вчерашние твои выкрутасы я прикрыл, — флегматично добавил оборотень, снова став серьезным. — Тебе повезло, что наши все в курсе истории с Майлзом. Но постарайся не шуметь так больше, ладно?

— Мм, ладно. — Я кивнула.

Оправдываться перед Мартином не стала — что ему мои нелады с вампирами, он все равно больше, чем есть, не сделает. Что ж, в следующий раз попробую увести кровососов куда-нибудь подальше от города. И вообще, а не открыть ли мне сезон охоты?! Не хочется ходить по улицам с оглядкой.

— Месть дело святое, — продолжил между тем Мартин. — Но ты вправе защищаться. Со всеми вытекающими последствиями, — негромко добавил он и бросил на меня выразительный взгляд.

Ну очень прозрачный намек, да. Я поняла. Лишнее подтверждение, что, если вдруг я невзначай грохну и Джастина, никто особо рыдать над его прахом не будет. На этом мы попрощались — у меня еще оставались дела на сегодня. Завтра предстояло в салоне с клиентами встречаться, и надо заехать в мою лабораторию, захватить готовые зелья, порошки да мази и доготовить остальное. Да, я еще и занималась своим прямым ремеслом, исконно ведьмовским. И для своих, и для людей. И, хм, придется познакомиться с картами. Черт. Лабораторию я устроила в том же салоне, только в задних помещениях, окруженных, естественно, несколькими слоями защиты. Чтобы и запахи не проникали, и магия не ощущалась, ибо она порой была весьма специфическая и могла потревожить живущих поблизости.

Остановившись у салона, поймала себя на том, что оглядываюсь в поисках хромированного монстра, и тут же сердито одернула себя. Яра, что за детский сад. Хватит думать о нем, и так слишком много внимания случайному знакомому. Не следит, и радуйся. Отбросив мысли о некоем лысом демоне, я зашла в салон и направилась в лабораторию. Всё, два часа меня ни для кого нет. Я даже телефон отключила и с удовольствием занялась любимым делом, погрузившись в волшебную атмосферу колбочек, реторт, змеевиков и зеленого пламени горелки. Закончив с последним на завтра заказом, антивозрастной мазью для одной состоятельной вдовы хорошо за сорок — обычного человека, я собрала все флакончики и баночки с микстурами и кремами, уложила их в отдельную корзинку и вышла обратно, довольная собой и выполненной работой. От использования магии чуть кружилась голова, но это скоро пройдет. Итак, теперь можно и домой, разбираться с картами.

Однако, едва включив телефон, обнаружила три пропущенных вызова — от Колина. Ох. Его видеть пока не хотелось… Мелькнули воспоминания о словах бабули, что скоро мои вкусы изменятся, и я передернула плечами: ну уж нет. Расставаться с Колином не собираюсь. Он очень удобный все же, да и в постели весьма хорош. Просто несколько дней нам лучше отдохнуть друг от друга. Не хочу, чтобы он слишком привыкал ко мне. Перезванивать пока не стала. Но я недооценила моего любовника — свернув на улицу, в конце которой стоял мой дом, я резко затормозила, успев набросить на себя иллюзию. Проехала мимо, мрачно покосившись на крыльцо: там стоял Колин с букетом роз. Цветы я, конечно, люблю, причем всякие, не только розы, и люблю, когда мне их дарят. Но в данный конкретный момент я хотела не разборок, а отдохнуть от насыщенных последних дней в тишине своей уютной квартиры. Остановившись недалеко, мрачно вздохнула, положила руки на руль и уставилась на Колина в зеркало заднего вида. И что мне с ним делать? Пустить все-таки к себе и провести ночь с ним? Словно в ответ на мои нерадостные размышления, заиграл телефон. Отвечать я не торопилась…

Когда в стекло раздался стук, я чуть не подскочила от неожиданности, поскольку увлеклась гипнотизированием трубки и размышлением, взять ее или не взять. Подняв взгляд, уперлась в наглую ухмылку и черные очки на слишком знакомом лице, и чуть не выругалась. Вот еще Алекса до кучи не хватало, а! Он же наклонил голову, посмотрел на меня поверх очков, выразительно так, и жестом показал, чтобы я опустила стекло. Не, можно, конечно, сейчас завести машину и устроить второй раунд гонок по Лондону, уже с демоном, но, боюсь, этого мне Март точно не простит. Поэтому я молча нажала кнопку.

— Пиво пить пойдем? — как ни в чем не бывало осведомился Алекс. — Или тебе больше по душе общество того типа с букетом?

В последних словах слышалась отчетливая насмешка. За Колина стало немного обидно, он все же неплохой человек и не заслуживает подобного отношения.

— Знаешь, вот сейчас думаю, что да, — заявила я и открыла дверь, чтобы выйти из машины.

Лучше проведу этот вечер с Колином, чем с приставучим демоном. Но его следующие слова заставили меня крепко задуматься о правильности выбора.

— Я-а-ар, или сама идешь ножками, или понесу на плече.

И голос такой спокойный, уверенный, что сомнений не осталось — так и сделает. Алекс твердо намерен провести этот вечер в моем обществе, невзирая на то, хочу ли этого я. Упрямый наглец! Бросила последний взгляд на Колина, потом развернулась и глянула на Ружинского.

— Тебе не приходит в голову, что я не жажду находиться в твоем обществе? — сухо осведомилась я. — Или ты всегда такой нахальный с женщинами?

— С теми, которые мне нравятся, да, — последовал спокойный ответ, и демон улыбнулся шире. — Кроме всего прочего, если бы ты на самом деле не хотела, то давно уже подошла бы к своему человеку, а не сидела в машине и слушала, как он тебе звонит.

Наблюдательный, гад.

— Так что, подводя итог, из нас двоих с ним ты хочешь быть меньше, чем со мной, — закончил Алекс мысль и засунул руки в карманы джинсов. — Идем?

Раскусил, демон чертов. Где-то ну очень глубоко в душе желания выслушивать рассуждения Колина о том, почему бы мне не переехать к нему, не возникало. Выпить пива с Ружинским… Я тряхнула головой и решительно шагнула к нему. Ладно, метлу мне в зад… Кхм, короче, все равно я должна ему за спасение от вампиров, может, узнаю, зачем он следил за мной.

— Хорошо, идем. — Я непринужденно улыбнулась, захватила из машины сумку и закрыла дверь. — Здесь как раз недалеко отличный паб есть, там неплохое пиво и эль наливают.

Дошли мы быстро, паб находился на Куинсвэй, уютный и приятный, и к моему облегчению любимый столик в углу оказался свободен. Туда я и направилась.

— Светлое пшеничное, правильно? — с ходу огорошил Алекс очередными знаниями о моей скромной персоне.

Я кивнула, прищурилась и негромко произнесла:

— Правильно, и я жду объяснений твоей потрясающей осведомленности обо мне.

Алекс одарил меня многозначительной улыбкой и хитрым взглядом, наклонился, опершись на стол, так, что мне пришлось откинуться назад — очень уж близко оказалось его лицо.

— Смотря как попросишь, Яра, — обронил он, выпрямился и направился к стойке.

Я моргнула, уставившись ему вслед. Это вот что сейчас было?! Думает, я поведусь на эту банальную разводку? Ха. Хмыкнув, я откинулась на спинку стула, наблюдая, как Алекс покупает за стойкой нам пиво. Сам он предпочел красный эль «Килкенни». Спустя пару минут мой неожиданный спутник вернулся за столик, поставил передо мной запотевшую кружку и поднял свою.

— Ну, за встречу, — предложил демон тост.

Склонив голову, коснулась его кружки, отпила прохладного пива и повторила свой вопрос:

— Так что насчет твоего интереса ко мне? С чего вдруг, и такой пристальный?

— Расскажу, но позже. — Ружинский усмехнулся и подмигнул.

Дальше продолжить беседу мне не удалось — мелодично звякнул колокольчик, впуская очередных посетителей, и я чуть не выплюнула пиво обратно. Джастин, осиновый кол ему в зад! Я напряглась, подалась вперед, сверля взглядом вампира. Алекс же, заметив мою, мягко говоря, странную реакцию, оглянулся. Потом, не говоря ни слова, встал и направился к Джастину, уже увидевшему меня — на его физиономии появилась предвкушающая ухмылочка. Однако Алекс заступил ему дорогу и крепко ухватил вампира за локоть. До меня донеслись всего несколько слов, сказанных хоть и негромко, но веско:

— Пойдем выйдем.

Кровосос мявкнуть не успел, как его практически вынесли на улицу.

Алекс был слегка раздражен, что ему собрались помешать провести вечер в приятной компании, и кто — упрямый недоумок-клыкастик! Решил сам заняться местью, раз наемник ему отказал. Дурак, еще не понял, что ведьму лучше не трогать? Бабушка Ярины ему яйца оторвет и в глотку забьет за любимую внучку. Так-то она не вмешивалась в жизнь младшей ведьмы, но в обиду, если что, не даст. И это знали почти все в Лондоне. Джастин или оказался в числе несведущих, или решил, что Ядвига Борисовна ему не указ. Зарвался, кровосос.

— Значит, так, — произнес Алекс, вытолкав Джастина на улицу, и упер палец ему в грудь. — Сунешься к ней еще раз, от тебя одни воспоминания останутся, — веско произнес демон, глядя в красноватые глаза вампира. — Уяснил?

— Это наши с ведьмой дела!.. — попробовал вякнуть старший Лесли, но договорить не успел.

Ружинский схватил его за отвороты дорогой замшевой куртки и чувствительно приложил о стену — естественно, прохожие ничего не замечали, демон побеспокоился, чтобы им не помешали.

— Ваши с Елагиной дела закончились, ты меня понял? — тем же весомым голосом произнес Алекс, и в его карих глазах вспыхнул и медленно закрутился огненный завиток. — Увижу, что ты сам или кто-то из твоих дружков ошиваетесь поблизости от нее, рассвета дожидаться не буду, спалю. — Он отвел руку, на которой стремительно выросли когти, и вокруг них заплясали маленькие язычки пламени. — Так понятнее, кр-р-р-ровосос?

В голосе Алекса проскользнули рычащие нотки, зрачок вытянулся в нитку, а из-под верхней губы проступили клыки, пока еще небольшие. Вампир начинал его раздражать. Джастин шарахнулся от Изначального пламени, способного испепелить его так же верно, как солнечные лучи, и поспешно закивал.

— Д-да, понятнее, — натужно произнес он, не сводя взгляда с конечности демона.

— Больше предупреждать не буду, — напоследок заявил Алекс и отпустил Джастина, тряхнув рукой, с которой посыпались искры.

Когти втянулись, и пламя пропало. Отступив на шаг, наемник провел ладонью по гладкой голове, проследил, как Лесли и парочка его дружков, ждавших около роскошной тачки, садятся и уезжают, и удовлетворенно кивнул. А вот теперь можно вернуться и к ведьме. На губах Алекса появилась усмешка, едва он посмотрел в окно и нашел взглядом сидевшую за дальним столиком Елагину — смесь любопытства, удивления и легкого недовольства на ее красивом лице несказанно его порадовала. Открыв дверь, он вернулся в паб.

Я отметила, как Алекс накинул на них с Джастином иллюзию, и любопытство взвыло дурным голосом — мне жутко хотелось узнать, о чем же они разговаривали. То, что демон решил вдруг заступиться за меня, приятно удивило, признаюсь. Не ожидала. И вдвойне интереснее стало, как же он вышел на меня. Не сомневаюсь, заказ какой-нибудь. Но какой?! Кому и что понадобилось сделать со мной, что пришлось привлекать демона-наемника? Я проследила взглядом, как он вошел, сел за столик. Отпила пива и требовательно спросила:

— И что это было?

— Не люблю, когда мешают. — Алекс пожал плечами и непринужденно улыбнулся. — Давай лучше о приятном, забудь о вампирах.

О как.

— Решил в благородного рыцаря поиграть? — не удержалась я от ехидного замечания — ну не верила в доброту демона, хоть убей! — Или боишься, что перебьют заказ?

Брови Алекса поднялись, он одарил меня снисходительным взглядом.

— Яр, какой заказ, ты о чем?

— Дуру только из меня не делай. — Я прищурилась. — Я знаю, что ты наемник. И наблюдал за мной возле участка и салона. Скажешь, случайно?

— Не скажу. — Он тихо рассмеялся, в его темных глазах мелькнули искры. — Нет, не случайно. Я наблюдал за тобой.

— Зачем? — продолжила я допрос.

— Захотел познакомиться поближе, — последовал невозмутимый ответ.

Полагаю, снова пытаться узнать — зачем, бесполезно.

— Познакомился? — кратко спросила я другое.

— Еще нет, — доверительным тоном произнес демон, опершись локтем на стол и подавшись вперед. — Но в скором времени планирую исправить это досадное упущение.

Я рассмеялась, самоуверенность Алекса забавляла.

— Даже невзирая на мое нежелание продолжать с тобой общение? — Признаться, даже стало интересно, что он будет делать дальше. Например, когда я допью пиво, встану и уйду. В самом деле, не потащит же на плече к себе…

— Ну, тогда бы ты сразу пошла домой, — снова проявил проницательность Алекс. — А не сидела в машине, раздумывая, что делать дальше.

Ладно, уел. Возразить действительно нечего. Я заглянула в кружку, сделала еще глоток.

— Как тебя в Лондон занесло? — поинтересовался Ружинский. — Ты же вроде и в России неплохо жила?

— А в досье не читал? — вырвалось чуть резче, чем надо.

Больная тема, переезд на Туманный Альбион.

— Все знать неинтересно, тогда разговаривать будет не о чем. — Алекса, казалось, мой ответ ничуть не задел. — Но если не хочешь говорить, можем сменить тему…

Понятия не имею, почему я все-таки ответила. Хотя о личном с почти незнакомыми, да еще и мужчинами, не разговаривала.

— Мама с папой не вернулись из очередного путешествия, и бабушка предложила мне переехать к ней в Лондон, — кратко обрисовала я причину. — С тех пор и живу здесь.

— Понятно. Прости, — отозвался Алекс.

Мы помолчали, я стерла воду с кружки. Чуть-чуть напрягала тишина, я не знала, что у него спросить, не желая показывать интереса, а спросить хотелось — например, почему он сам уехал из России, как наемником стал? Почему-то с другими мужчинами поддерживать непринужденный разговор ни о чем получалось легко. Я без проблем знакомилась и заводила романы и так же без особой грусти расставалась. Сейчас… Черт. Давненько не ощущала неловкости в обществе мужчины, новое для меня чувство.

— Яр, а что за история с инкубом? — Неожиданный вопрос Алекса заставил меня вздрогнуть. — С вампиром ясно, он твою подругу грохнул. А бедного Дэнни за что обидела?

Настроение у меня разом подскочило, как вспомнила недавнюю историю. Мне нравилось время от времени ставить на место самоуверенных мужиков.

— Если бы Дэнни в плановом порядке решил познакомиться и поухаживать, я, может, и закрутила бы с ним роман, — лениво ответила я, бросив на Алекса косой взгляд. — Но птичка на хвосте донесла, что он поспорил со своими дружками, будто справится с ведьмой и без всякой магии, свойственной инкубам. А я не люблю, когда со мной играют. — Посмотрела в глаза демону, надеюсь, он внял толстому намеку.

Он же медленно улыбнулся, подпер ладонью подбородок.

— И сколько ты подняла тогда? — безошибочно угадал Алекс мои дальнейшие действия.

На самом деле это Гарри, конечно, рассказал про моментально появившийся тотализатор «ведьма Ярина vs инкуб Дэниел». Я знатно повеселилась тогда, сделав вид, что повелась на ухаживания соблазнителя. А когда он привел всю такую томную меня к себе в гости, планируя уложить в постель и уже подсчитывая, наверное, сколько выиграет, с милой улыбкой сообщила, что, к сожалению, уже имею любовника, который меня устраивает во всех отношениях, и в данный конкретный момент он ждет меня на романтический ужин. Развернулась и спокойно пошла к Гарри забирать свой выигрыш.

— Пару тысяч фунтов, — невозмутимо сообщила, насладившись мелькнувшим на лице демона удивлением.

— Это тебя так плохо знали или так сильно верили в инкуба? — уточнил Алекс весело.

Я хмыкнула, почувствовав гордость за себя.

— Это я так хорошо играла, — со снисходительной улыбкой сообщила я. — Дэнни вокруг меня две недели козликом скакал, а я глазками хлопала и приводила тысячу причин, по которым не могу пойти к нему в гости вот прямо сегодня вечером. Конечно, ставки росли.

Алекс весело расхохотался, да так заразительно, что даже меня смех пробрал. Да, бабуля тоже веселилась, когда узнала об этой истории.

— С тех пор милашка Дэнни слегка обижен на меня и не теряет надежды реабилитироваться, — все еще хихикая, добавила я окончание истории.

— Ну а с Колином что? — в лоб спросил Ружинский.

— Ты всегда такой прямолинейный, а? — Я смерила его взглядом. — Какое тебе дело до моей личной жизни?

— Сама как думаешь? — усмехнулся Алекс и в три глотка допил эль. — Пытаюсь узнать о потенциальных конкурентах.

Ну ни фига себе заявочка. Я тоже допила пиво, прищурилась и наклонилась к нему.

— Даже не пытайся, — с ласковой улыбкой ответила и отодвинула пустую кружку. — Я сама выбираю мужчин, Алекс.

— Еще? — Он глазами показал на кружку.

— Давай, — решительно кивнула я.

Выжду еще полчасика, чтобы наверняка, и пойду уже домой. Хотя разговор с Алексом выходил занятный… Когда он пришел с заказом, к теме моей личной жизни мы не вернулись, к моему облегчению. Теперь уже спрашивала я.

— А тебя как в Лондон занесло? — небрежно поинтересовалась я, глянув на Алекса.

— Друг пригласил сначала дело одно для него сделать, ну а потом как-то так вышло, что остался насовсем. — Демон пожал плечами. — Работа и тут есть, так что жизнью доволен.

Дальше незаметно получилось, что беседа перешла на его дела, на мои — без имен, конечно, тайну клиента мы соблюдали. Потом немного поспорили насчет малого народца: демон не особо любил исконных обитателей Британии, его раздражала их легкомысленность и склонность к шалостям. Ну и специфическое чувство юмора. Обсудили путешествия — Алекс немало поездил по миру, как выяснилось, и я сама не заметила, как время подобралось к полуночи, а передо мной стояла уже четвертая, кажется, пинта пива. В голове появилась легкость, хотя до настоящего опьянения еще не дошло, и зазвонил тревожный звоночек — Алекс как-то слишком уж пристально смотрел на меня и придвинулся совсем близко. Посидеть, поболтать о всяком за кружкой пива — это легко, однако дальше пускать Алекса не собиралась. Я, между прочим, до сих пор так и не знаю, что у него за намерения относительно меня и кто ему заказал мою скромную персону. Допив последний глоток, я отставила кружку и решительно поднялась.

— Ладно, спасибо за вечер, мне пора, — заявила я. — Завтра работы много.

Кроме салона еще ждал список от бабули и, возможно, поездка к некоторым фигурантам из того списка.

— Я провожу, — тоном, не допускающим возражений, ответил Алекс и тоже встал.

Помня его заявление о закидывании на плечо, благоразумно не стала возражать. Все же в пабе еще достаточно народу сидело, и некоторые из них не люди. Иллюзия невидимости могла обмануть не всех. Мы вышли на свежий воздух и неторопливо направились в сторону моего дома.

— Но я так и не понял, у тебя насколько все серьезно с Колином? — Зря я думала, что Ружинский так легко оставит интересную ему тему.

— Он меня во многом устраивает, — кратко ответила я, не желая портить замечательный вечер руганью и возмущением, что он лезет не в свое дело.

Тут действительно проще удовлетворить любопытство Алекса, чем промолчать. Да и в моих же интересах убедить демона, что ему ничего не светит. Меньше проблем потом будет.

— А зачем тогда в машине сидела? — не отставал Алекс.

— Иногда Колин проявляет… излишнюю настойчивость, — немного резко ответила я и добавила: — Давай больше не будем о Колине.

— Хорошо, — снова подозрительно легко согласился Алекс. — Есть планы на завтрашний вечер? — тут же с места в карьер взял Ружинский.

Я остановилась и посмотрела на него.

— Алекс, не стоит. — Все же постаралась быть вежливой и не грубить.

— Почему? — прямо спросил он, а в следующий момент, не дав мне ничего ответить, шагнул вплотную, пробормотав: — Да к черту.

Я оказалась не готова к тому, что меня самым наглым образом обнимут, прижмут спиной к стене и крепко поцелуют. Настойчиво и властно, так, что не отказаться, не оттолкнуть и не остаться равнодушной. Что-то внутри откликнулось, опалило чувственной вспышкой, потянулось навстречу, и прежде чем смогла сообразить, что вообще происходит, подалась вперед и ответила. Правда, сначала чувствительно прикусила наглую губу, посмевшую без моего разрешения позволить себе такие вольности, и немедленно получила за вредность. Пальцы Алекса зарылись в мои волосы на затылке, сжали пряди и слегка оттянули, заставив выгнуться навстречу, язык решительно проник в рот, и мой протестующий возглас так и остался невысказанным. На меня как права заявляли, не давая возможности вздохнуть, и последние остатки упрямства превратились в пепел под горячим ветром желания, взметнувшимся из глубины души. Не знаю, сколько длилось это сумасшествие, от которого у меня все волоски встали дыбом и сердце зашлось в сумасшедшем ритме. Алекс отпустил меня только тогда, когда я окончательно расслабилась, признав поражение. Временное, очень надеюсь. Опускаться до вульгарной пощечины не стала, но моментально уперлась ладонями ему в грудь, как только получила возможность говорить. Обнимать меня Ружинский не перестал, и моя спина по-прежнему прижималась к стене.

— Ты так и не сказал, зачем следил за мной, — чуть хриплым голосом произнесла я, будто ничего и не случилось.

Хотя тяжелое дыхание выдавало с головой. Но черта с два я буду млеть всего от одного поцелуя, тем более когда меня не спрашивали, хочу или нет целоваться с демоном посреди улицы!

— Приедем ко мне, расскажу. — Ох, совершенно неожиданно от низких, рокочущих ноток в голосе Алекса у меня коленки подогнулись.

Какой, однако, сексуальный голос, кто бы мог подумать! На свою беду я посмотрела ему в глаза… и пропала в завораживающей бездне цвета пережаренного кофе. Там медленно кружились в хороводе огненные всполохи, утягивая за собой и отключая разумную часть сознания. Каким-то непостижимым образом меня тянуло к демону, и обрывки мыслей оформились в единственную, но четкую и однозначную: я его хочу. Пусть хотя бы на одну ночь, но хочу. Больше, боюсь, будет для меня слишком опасно… Я не была бы ведьмой, если бы так сразу сдалась на милость инстинктов, и потому упрямо и насмешливо ответила:

— Ты так уверен, что после одного поцелуя я все брошу и пойду с тобой? Однако…

И снова я не договорила. Второй поцелуй смял губы, стал жестче, грубее, и что удивительно, завелась я от него гораздо сильнее, чем от предыдущего. Низ живота моментально скрутило в узел, кости расплавились, а между ног знакомо заныло. Алекс впился в мой рот, будто душу хотел выпить, перехватил руки, и они оказались за спиной, а я — в совершенно беспомощном положении. Еще несколько упоительных мгновений я находилась где-то не в этом мире, позабыв и про гордость, и про характер — целовался Ружинский, надо признать, качественно, с гарантированной отключкой способности здраво мыслить. Интересно, он со всеми женщинами такой… напористый или я удостоилась особой чести?..

— Угроза насчет плеча остается в силе, — выдохнул он мне на ухо, оставив наконец в покое мои дрожащие и горящие от всплеска страсти губы. Жаркое дыхание, обжегшее шею, вызвало приступ головокружения. — Машина недалеко стоит. — Алекс бесстыдно прижался к моим бедрам, дав почувствовать силу его желания.

Поскольку на мне были джинсы, я оценила и невольно вспомнила слова бабули, отчего лицо вспыхнуло от стремительно прилившей крови. Ч-черт, я не рассчитывала на такое быстрое развитие событий!

— Ярка, мы же оба этого хотим, что за детский сад? — с хрипловатым смешком произнес Алекс, и так чувственно у него вышло, что я беззвучно охнула от могучего всплеска страсти, испарившего кровь.

Одежда стала тесной и неудобной, и то, с какой небрежной нежностью Алекс обозвал меня, вызвало новую волну бодрящих эмоций, от которых напрягшиеся нервы чуть ли не искрили. Действительно, демон прав. Ломаюсь, будто у меня никогда не было случайного секса после первой же встречи. Был, и не раз. И в некоторых случаях я даже оставалась довольна. Вопрос верности Колину не волновал вообще, ибо жили мы раздельно, и нас связывал только секс, больше никаких обязательств. Но если узнаю, что затащить меня в постель и было заданием Алекса… Я не знаю, что с ним сделаю, и бабулю подключу — месть дело благородное.

— Лучше бы твое желание имело естественные причины, а не подкреплялось авансом и последующей круглой суммой на счету, Сашка, — шепнула я в ответ, подавшись вперед, и несильно прикусила мочку Алекса.

Он фыркнул мне в ухо, отпустил руки и отошел, но только затем, чтобы ухватить ладонь и потянуть за собой.

— Я не соблазняю женщин за деньги, — весело известил Ружинский и подмигнул. — Не мой профиль, знаешь ли.

До его машины, темно-фиолетового «ситроена», мы почти бежали, и меня то и дело пробивало на нездоровый смех. Как студенты, честное слово. Тем не менее дверь мне Алекс все же открыл. Едва я устроилась на сиденье, он одним гибким движением скользнул на водительское место, и я мявкнуть не успела, как снова оказалась прижата сильным телом, на сей раз к сиденью. Очередной сумасшедший, жаркий поцелуй выбил все мысли из головы, я и не заметила, как мои руки оказались на плечах Алекса, прижимая ближе, а его ладонь проникла под пояс джинсов. Только почувствовав горячее прикосновение пальцев к пояснице, от которого по коже стрельнуло во все стороны острыми иголочками удовольствия, осознала, что, кажется, у кого-то терпение совсем на исходе. И судя по тому, как приглашающе изогнулось мое тело без всякого контроля с моей стороны, таких в салоне двое…

— Знаешь, вот экстремального секса в машине у меня еще не было, — хрипнула я, с некоторым трудом заставив Алекса дать мне возможность говорить. — А у тебя салон маленький и неудобный. Может, все же до постели доберемся?

Не сумела сдержать ехидные нотки, ну очень уж хотелось хоть как-то поддеть Ружинского. Где-то на самой границе сознания теплилось опасение, что из нас двоих лучше контролирует ситуацию он, а не я, и данный факт слегка напрягал. Ровно до того момента, как меня в очередной раз не награждали поцелуем. Черт, в самом деле опасный тип.

— Доберемся, — уверенно заявил Алекс, и его ладонь совершенно неожиданно провела по моей щеке медленно и нежно, вопреки тому огненному урагану, который я видела в его взгляде.

После чего он отстранился, завел машину, и через несколько мгновений мы неслись по ночным улицам Лондона, а я могла думать только о том, как же прозорливо утром надела любимый кружевной комплектик. Кстати, черного цвета. Интересно, Алекс заметит или, как большинство мужиков, проигнорирует, что надето на женщине, в стремлении добраться наконец до желанного тела?..