Глава 15.

— Ну и что это такое я тебя спрашиваю!!? - услышал Алексей вопль Глорина, выходя из портала и проваливаясь сразу по пояс в мутную жижу.

Удивленный он огляделся кругом. Их отряд успешно приводнился в нечто напоминающее огромное болото, с соответствующей обстановкой и запахом. Слава богам здесь было не глубоко и, потоптавшись на месте, Алексей понял, что и не слишком вязко, продвигаться покрайней мере было можно. Мурз, зажатый им под мышкой, испуганно поджал лапы и Алексею пришлось перебросить его за спину, так как кот был довольно тяжелым. Мурз, взобравшись на рюкзак, надетый Алексеем перед самым прыжком, едва не опрокинул парня назад заставив его несколько секунд балансировать, однако все обошлось.

— Нет, что это значит? — вновь услышал он позади возмущенный голос Глорина и оглянулся.

Тот стоял на каком-то обрубке дерева, торчащем из воды, и грозно смотрел на сконфуженного магика. Плащ его намок и прилип к телу, а борода стала похожа на грязную мочалку, видать, он при выходе из портала окунулся целиком. Недалеко от гнома с каменным выражением лица стоял майор, хотя по веселым искоркам пляшущем в его глазах, Алексей понял, что каменное спокойствие давалось ему с трудом.

— Хватит, Глорин, — Алексей, разгребая воду, направился к друзьям. — Что ты опять завелся?

— В смысле завелся, — гном возмущенно фыркнул и ткнул пальцем себе под ноги, — Ты глянь, где мы находимся.

— Ну, я же не виноват, — чуть не плача начал оправдываться Герк. — Я ведь говорил, что при таком способе пробоя, я не контролирую досконально точки выхода.

— Это что же тогда получается, следующий раз мы можем выйти прямо в жерле вулкана?

— Нет, нет мастер Глорин, я же вам уже объяснял, — юный магик вздохнул. — Вот вы если прыгаете куда ни будь, вы же видите точку приземления.

— Ну естественно, в лужи сигать не буду.

— Вот, а всякие мелкие камешки, палочки, жучков, вы же не рассматриваете там, а чаще всего об этом не думаете и не замечаете.

— Так вот это по твоему палочка, — возмущенно топнул ногой гном, от чего кусок дерева, на котором он стоял с бульканьем переломился и он рухнул вниз, обдавая стоящих рядом фонтаном воды.

Он вынырнул, отдуваясь и отплевываясь и уже более спокойным тоном закончил.

— Надеюсь, жучки нам не попадутся.

— Ну что закончили? — спросил Алексей, отряхиваясь. — Ну Герк где портал.

— Я, еще не сооринтировался, — магик суетливо завертел головой.

— Да вон он практически рядом, — Семен ткнул пальцем в светящийся неподалеку овал портала.

Второй переход оказался успешнее, они вынырнули посреди луга покрытого цветами напоминающие красные маки. Глорин огляделся и удовлетворенно хмыкнув, плюхнулся на землю и принялся расшнуровывать ботинки. Вылив из них всю воду, он с мрачным видом принялся отжимать носки. Все дружно последовали его примеру, даже Мурз, для которого последние падение гнома тоже не прошло бесследно, даже не смотря на то, что он сидел на рюкзаке за спиной у Алексея. Однако вопреки ожиданиям Алексея он не стал вылизываться, а, достав откуда-то небольшую расчёсочку и баллончик с каким-то средством, принялся обрабатывать свою шерсть. Алексей, с грустью осмотрев свою шелковую одежду, которую он получил в империи, пришел к неутешительному выводу, что для путешествия она не слишком подходит, похоже к этому же выводу пришел и гном, с каким то брезгливым выражением рассматривая свои штаны из темно-синих превратившихся в черно-непонятные.

— Слушь майор, — повернулся он к Семену, комбинезону которого вода казалось, не нанесла ни какого вреда, — А у тебя там брюк не найдется.

— Нет, — добродушно усмехнулся тот. — Но вот если ты соизволишь пошарить в своем походном рюкзаке, который, если ты помнишь, снаряжали у нас на базе, может чего и найдешь.

Услышав это гном с Алексеем удивленно переглянулись, им действительно выдали на базе рюкзаки, пояснив, что в них находиться походный комплект, и они таскались с ними все это время даже не заглянув внутрь. Хлопнув себя по лбу и ругая, на чем свет стоит, гном, под насмешливые взгляды майора, принялся изучать содержимое своего рюкзака. В нем обнаружились мягкие полусапожки, сшитые из какого-то странного материала похожего на пластик, их гном отложил, так как ботинки его вполне устраивали. Пара брюк различной камуфляжной расцветки и пара таких же курток, все это было упаковано в прозрачные пластиковые мешки. Кроме того, там присутствовал моток тонкой, но очень крепкой (гном сразу попробовал разорвать) веревки, пакет с красным крестом, электронный бинокль, компас, нож с широким лезвием, какая-то пластиковая коробка с надписью КХЗ -9 (оказалось, как пояснил Михайлов, комплект хим. защиты), спальный мешок сделанный из необычного серебристого материала и неизменный армейский сух. паек.

Пока Гимли облачался в комбинезон, Алексей залез в свой рюкзак и, убедившись, что он идентичен по наполнению, тоже переоделся. И если гном выбрал стандартный темно-зеленый цвет формы, то Алексей цвета осенних листьев (позднее он узнал, что она так и называется "листопад"). Форма сидела точно влитая, и оставалось только удивляться, как на базе не снимая с них мерки, смогли ее так точно подобрать. В результате не переодетым остался лишь Герк, и Алексею пришлось пожертвовать один из своих комплектов ему, и все равно, не смотря на то, что сам он был довольно худым, его форма на Герке сидела точно мешок.

— Ну что колдун, где теперь твой портал? — с сарказмом спросил гном, напяливая поверх камуфляжа свой магический плащ.

— Не знаю, но должен быть недалеко, — юный магик достал свой посох и сделал над ним пару пассов, от чего тот на мгновение засветился и выпустил из вершины тоненький лучик света. Лучик этот несколько секунд крутился наподобие стрелки компаса, а затем замер уверенно показывая за спину Герка. Все дружно развернулись и посмотрели в ту сторону, однако ничего не увидели, кроме все тех же красных цветов похожих на маки и лишь где-то вдалеке на пределе видимости стояла группа деревьев.

— Ну и где? — еще раз переспросил Гимли.

— Где то там.

— Там, — фыркнул гном, резко хватая рюкзак и закидывая его за спину. — Там. Ну что стоим, пошли искать это там.

И он, никого не дожидаясь, направился в сторону указанную посохом магика. Все дружно засобирались и направились за гномом, который напоминал цветочный ледокол, оставляющий хороший фарватерный след. Герк, обогнав всех, быстро догнал гнома и, тронув его за плечо, указал посохом немного в другую сторону, Гимли одарил его своим самым недоверчивым взглядом, однако свернул.

Семен шедший впереди Алексея притормозил, подождав пока парень поравняется с ним и спросил.

— Мурз тут мне пожаловался, что ты его насильно захватил с собой, но насколько я понимаю причина была, неужто опять этот крылатый?

— Не совсем, точнее я не уверен, — Алексей покачал головой. — Какие то всадники неслись к нам во весь опор и я просто ни стал рисковать.

— Правильно, не стоило, однако тут встает вопрос, если это тоже недруги, то кто они?

— Да кто угодно, — Алексей пожал плечами, и, покрутив головой, спросил. — А кстати где наша киса?

Семен остановился и тоже принялся вглядываться в ковер цветов, наконец, хмыкнул и ткнул пальцем чуть левее идущих след в след гнома и магика. Алексей пригляделся и заметил мелькающие среди цветов кошачьи уши.

— Знаешь, — продолжил он прерванный разговор, — в последнее время мне уже кажется, что за нами гоняться все кто только может.

— Нет, ты не прав, — Семен задумчиво почесал переносицу и, остановившись, снял рюкзак. Пошарившись в его внутренностях пару минут он извлек из его недр компьютер, типа того каким он пользовался во время их набега на храм и, надев глазную гарнитуру с экранчиком что то набрал на клавиатуре.

— Согласно моим наблюдениям и расчетам с вероятностью в восемьдесят процентов могу утверждать, что нас ведут три различных группы.

— Да, — Алексей удивленно приподнял брови. — И кто, случаем не скажешь.

— Скажу, — Семен снял гарнитуру и упаковал ее вместе с компьютером обратно в рюкзак, затем продолжил. — Одна группа это несомненно крестоносцы Рафаэля, вторая это Ангелойд и К, а вот третья тут загадка.

Он замолчал и закинув рюкзак зашагал вдогонку прилично удалившимся от них гному и юному магу.

— И что? — спросил его, заинтересовавшийся Алексей.

— Что, что, да не знаю, — майор покачал головой. — Смотри Леш, если мотивы первой группы в основном ясны. Ты с гномом для Рафаэля этакие "козлы отпущения", враги государства N1, которых надо догнать и публично наказать, то со второй группой не все так понятно. Во-первых, кто они? Ясно, что это не та пресловутая Темная империя, хотя ее слуги и замешаны в этом деле. Во-вторых, почему они на нас напали.

— И почему пощадили, этот ангелойд вполне смог бы с нами справиться.

— Вот, вот, — соглашаясь, кивнул Семен, — но это третий вопрос. Нет, они явно просто не решили еще, представляем мы для них опасность или нет, а может наоборот. И поэтому они нас как бы предупредили на всякий случай.

— Интересно, вот только где могут пересекаться наши интересы. Мы идем спасать своего друга и насколько я знаю вся эта заварушка касается только нашего мира.

— Ага это мы так думаем, — Семен вздохнул. — Скорее всего наша цель их не беспокоит, а вот наш поход… Хотя не знаю, не уверен.

— А третья?

— Оооо, это самая загадочная составляющая, кстати, пошли скорее наши, похоже, что-то нашли, — сказал майор, смотря на остановившихся гнома и мага.

— Если честно, то эту группу вычислил не я а программа, — продолжил он, ускоряя шаг, да так что Алексею пришлось идти почти полубегом, а среди высоких цветов это было не особенно удобно. — Эта программа специально создавалась для анализа полевой обстановки по отношению к определенным объектам. Вот она и засекла, но не определенную группу, а некий поток внимания к нам со стороны кого-то. Так что кто они и что им надо я сказать не могу.

— Понятно, ой е…б — ответил Алексей, грохаясь на землю, так как его ноги в это время зацепились за особо крепкий стебель.

— А вот мне не очень, — ответил майор, подавая ему руку и помогая подняться. — Все цело? Ладно, идем, если что нарою скажу.

Они подошли к стоящим гному и магику и поняли причину их остановки. Землю в этом месте точно разрезало гигантским ножом. Огромный овраг пересекал поле цветов, и концов его не было видно, но что самое печальное на дне прямо под ними горел глаз портала.

— Ну и как, мы туда попадем? — спросил гном, осторожно пробуя край провала на прочность. Земля под ногой поддалась, и огромный кусок отвалился, заставив Гимли резко отскочить в сторону.

— Похоже просто спуститься не удастся, — резюмировал Семен внимательно разглядывая овраг. — А прыгать глубоковато. Может пройти вдоль, авось где ни будь найдем место поположе.

— Ох уж мне этот русский авось, — покачал головой гном. — Может просто воспользуемся веревкой, в рюкзаке ведь есть.

— Ага а привяжем ее к цветам или может к тебе.

— Зачем ко мне самый здоровый у нас ты, — парировал гном.

— Вообще логично, — вмешался Алексей. — И не надо на меня пялиться, я вполне в своем уме.

Семен с Гимли в сомнении переглянулись.

— Знаешь у меня нет крыльев чтобы прыгать.

— Знаешь, я тоже пока кое на что способен, тут конечно не столько энергии как в мире Герка, но я учусь пользоваться тем что есть.

— Так может, ты нас просто опустишь всех вниз и все.

— Нет, — покачал головой Алексей, и видя что гном хочет снова что то выдать добавил. — Мы не знаем, что нас ждет в следующем мире, а энергию я еще не научился быстро восстанавливать.

В следующий момент он вдруг замер, ему отчетливо послышался резкий треск рвущейся материи, а мир на мгновение качнулся. Алексей еще с секунду стоял прислушиваясь к необычным ощущениям и пытался вспомнить, где он чувствовал нечто подобное, а потом его осенило, похоже кто то в недалеко тоже открыл портал.

— Все в кучу, — резко скомандовал он. — Быстрее, Гимли брось веревку.

Гном, распутывавший вместе с Мурзом веревку, недоуменно оглянулись.

— Зачем бросать.

Герк стоявший до этого молча и думавший о чем-то своем, встрепенулся и, посмотрев на встревоженное лицо бывшего ангела, прислушался. Затем удивленно посмотрел на Алексея.

— Да за нами погоня, — подтвердил он его опасения.

Услышав это, больше ни кто не стал медлить, а все сгрудились вокруг Алексея, хотя гном и высказал мнение, что стоит остаться и посмотреть, кто это за ними ходит. В этот раз Алексей не стал ничего выдумывать, а применил метод Теренса, молодого магика встречавшего их в Семимирье, то есть заставил взлететь кусок земли со всеми стоявшими на ней и двинул ее в сторону портала.

Новый мир встретил их адским зноем, заставив всех сразу покрыться липким потом, и лишь вокруг Алексея возникла небольшая область холода. Посмотрев на парившего парня, Семен перевел взгляд на открывавшуюся его взгляду картину. Пустыня, это слово просилось сразу на язык, хотя песок в этом месте отсутствовал, скорее это место напоминало знаменитую американскую "Долину смерти". Идеальная плоская равнина с редкими, вылезающими из нее точно чьи то гигантские зубы, скальными образованиями, растрескавшейся землей и белесыми пятнами солончаков. Растительность отсутствовала как таковая, действительно нельзя же считать растительностью пару перекореженных кустов и пыльные пучки сухой травы, пробивающиеся сквозь трещины в почве. Мурз стоявший рядом тяжело дышал, похоже, их киске в его природной шубе, было особенно тяжко. Хорошо хоть дыра портала в этом располагалась не далеко от выхода и прекрасно была видна. Однако двигаться пока они не могли, Алексей на некоторое время вышел из строя и сейчас подзаряжался.

— Что-то быстро он устает, что ты об этом думаешь? — спросил он Герка, с интересом глядя на дымящегося парня. — Ты вон какие дыры делаешь в пространстве, и то меньше устал.

Магик грустно взглянул на майора помутневшими глазами и тот понял, что на счет не устал, он поторопился с выводами.

— Тут дело не в этом, силы в нем хоть отбавляй, а вот использовать ее он не умеет, — Герк устало вздохнул, — Образно говоря для того чтобы затушить маленький костер он поворачивает реку.

— Даже так.

— Да так, — Герк отстегнул от пояса фляжку и жадно приложился к ней, напившись, он продолжил. — Хотя надо сказать, если бы я умел так подзаряжаться.

Он покачал головой.

— Я три года учусь в академии и даже не могу предположить, как он это делает.

— А что не так, — вмешался в их беседу гном, похоже, чувствующий себя в этом пекле лучше всех.

— Да все, — Герк грустно усмехнулся, — У нас существуют различные школы магии, и у всех разные способности, но магическую энергию извлекают все одинаково из тех или иных стихий с которыми имеют дело из воды, земли, воздуха, природы. Пожалуй лишь маги смерти и мы пробойники запасаем ее по другому, те берут ее от живых существ убивая их или в местах захоронений, мы извлекаем ее из эфира. Отними у них это и они, израсходовав внутренние запасы ничего, не смогут сделать. А он, он берет ее из всего.

— А ваши архимаги.

— Да есть что-то похожее, — согласился Герк, удивленно взглянув на Семена, не ожидая от того такой осведомленности. — Но они просто достигли того величия, когда могут позволить себе использовать любую энергию, а не только той школы, к которой принадлежат и трансформировать ее для любого заклятия. Он же не использует заклятия, он их создает, он просто делает и все. Я думал такое доступно лишь богам.

— Богам? Увы, не боги горшки обжигают, — усмехнулся гном и добавил. — Нет, он далеко не бог, да и честно говоря, творец из него получился бы паршивый.

— Это еще почему, — неожиданно спросил Алексей открывая глаза, и озабоченно бросив взгляд на магика добавил. — Герк ты неважно выглядишь, сколько порталов еще продержишь.

— Нисколько, — покачал головой тот. — Уйдем из этого мира и я в отключку, эта жара меня вообще доконала.

— В смысле в отключку, — спросил озабоченный гном, — мы что дальше не идем.

— Пока нет, успокойся Гимли, не видишь парню плохо.

И действительно юный магик сдавал прямо на глазах, лицо его посерело, а глаза ввалились. И Семен еле успевший подхватить вдруг начавшего оседать Герка, вопросительно посмотрел на остальных. Гном с Алексеем тревожно переглянулись и решительно направились в сторону портала, рядом с которым, изнывая от зноя, давно ждал Мурз.

Костер, наконец, разгорелся, несмотря на моросящий противный дождик и Гимли пристроил над ним закопченный котелок, извлеченный им из бездонных недр плаща. Алексей тоскливо посмотрел на смурое нависшее над ними небо и тяжело вздохнул. Несмотря на то, что они довольно удачно расположились под раскидистыми ветвями гигантской сосны, растущей на краю большой поляны, изморось проникала и сюда. Точнее даже не изморось, а какая-то дождевая взвесь настолько мелкая, что просачивалась во все даже самые мелкие щели, так что все очень быстро продрогли и вымокли. Чадящий и еле разгорающийся костерок помогал плохо, а приближающаяся ночь не прибавляла оптимизма.

— Сперва раскаленная сковородка, теперь эта природная душевая, даже не знаешь, что хуже, — ворчал гном, кидая в котелок заварку.

— Ты только мяту свою не добавляй, а то по запаху нас даже слепой отыщет.

— Интересно кто тут нас искать будет? — пробормотал Гимли про себя, но мешочек с мятой убрал.

Раздавшийся позади легкий хруст заставил Алексея вскочить с нагретого места.

— Свои, свои, — раздался голос майора, а вскоре появился и он вместе с намокшим и замершим Мурзом.

— Ну что вокруг, — ехидно поинтересовался гном, плеская тому из котелка горячий чай.

Семен взял кружку и несколько секунд грел руки.

— А что с нашим магом? — спросил он в ответ.

— А что с ним? — хмыкнул Гимли разливая чай остальным. — Спит без задних ног.

Он кивнул в сторону серебристого свертка лежащего недалеко от костра.

— Самое умное решение, — майор с хрустом потянулся, и взяв поставленную на землю кружку одним глотком допил оставшийся чай.

— Так что вы видели вокруг? — снова переспросил гном, плеская тому опять чая в кружку. — Или у вас с Мурзом романтическая прогулка была.

Кот оторвался от своей кружки и возмущенно фыркнув, ответил вместо Семена.

— Да ничего мяу, прошли где-то на пол километра и видели одни лишь деревья кругом, так что рассказывать нечего.

Семен кивнул.

— Все верно, однако чуть левее от нас протекает довольно широкий и полноводный ручей и у меня есть подозрения, что недалеко есть река.

— Река, ну и что нам с этого? — удивленно спросил гном, допивая остатки чая прям из котелка, — Тут воды и так хоть отбавляй. Вон ручей, например, рядом, а с верху так вообще водопад льет.

— Ну да, ну да только вы уважаемый гном не знаете, сколько понадобиться нашему пареньку на перезарядку, может и день а может и неделя, а запасов у нас не слишком много. А где река, там рыба, да и людское жилище вдоль реки поди найти будет полегче. Да и что болтать утро, как известно, мудренее вечера.

Он махнул рукой и направился к сваленным в кучу рюкзакам, откуда достал серебристый сверток спального мешка и нырнул в него. Мурз, зевая, тоже встал с бревна, на котором сидел и, покопавшись в своем рюкзачке, извлек из него небольшой сверток, который после развертывания оказался миниатюрной палаткой, которую он установил недалеко от спящего Герка и, оглянувшись на сидящих у костра гнома с Алексеем, полез в нее спать.

— Ну и что ты думаешь?

— На счет чего? — Алексей оторвался от бессмысленного созерцания пламени костра и повернулся к гному, который сидя на корточках мыл котелок, дождевой водой набранной им предварительно в другой котелок.

— Да насчет нашей затеи с путешествием, — он повертел котелок в руках и удостоверившись, что тот чистый сунул его в рюкзак, затем сел рядом с Алексеем.

— Понимаешь, мы премся прямо в логово демона, который отделал нас одной левой, когда мы владели намного большими силами чем сейчас, причем сам тот мир является некоем подобием тюрьмы для бывшего воинства тьмы и попасть туда проблематично.

Алексей непонимающе посмотрел на Гимли, думая о том к чему тот клонит.

— И вот мы двое, ну ладно четверо, даже пятеро, если брать кота идем в тот мир в надежде спасти Влада, причем даже не знаем, жив он или нет.

— Он жив, я же…

— Знаю, знаю чувствуешь да и Арман вроде как сказал, но я не о этом, — гном вздохнул и поворошил палкой затухающий костер, — Я имею ввиду что мы, нет не так скажу проще. Вот пришли мы к цели нашего путешествия, даже нашли дорогу в этот мир и что дальше, а?

Он вопросительно посмотрел на Алексея.

— Ну не знаю, вступим в контакт с местным населением…

— Ага, с местным населением, — хмыкнул гном, — Организуем партизанские отряды, движение за борьбу против демонического капитализма. Очнись этот мир некая тюрьма для существ, сражавшихся против таких как мы и те, кто закрыл их там, тоже был из нашего лагеря.

— Но…

Алексей хотевший было возразить, замолк, понимая, что гном, по сути, прав. Они шли в никуда, действительно, даже если они найдут проход в закрытый мир, что тоже не факт, как они найдут Влада. Сомнительно, что запертые в этом мире бывшие войны поверженных темных богов кинуться им помогать, а если кто-то и захочет. Не будут же они бегать и приставать ко всей местной нечисти с расспросами, мало того что это малоэффективно, так еще и для здоровья не очень хорошо. А если его держат, где нибудь взаперти, в специальной тюрьме или замке. Он представил себе попытку штурма их силами даже обычной тюрьмы и саркастически усмехнулся. Значит выходило, что все на что их может хватить, на разведку и возможно на попытку освобождения и то при условии, что его не держат под особой охраной.

— Вижу ты понял, — хлопнул его по спине гном. — Мы кинулись в эту авантюру не подумав, точнее может бы мы и подумали, но кое кто нам не дал.

— Странник? — вздрогнул Алексей.

— Странник, — подтвердил Гимли.

— Но это значит, Лиска, — парень вскочил.

— Да успокойся ты, — дернул его за руку гном, видя, что глаза Алексея начали испускать странное сияние, — успокойся, уверен, что с ней все в порядке. Нет, Странник нам не враг скорее наоборот, но что он преследует свои цели тут и к гадалке идти не надо.

Слова гнома немного успокоили Алексея, к тому же быстро прокручивая сейчас в голове слова и действия Странника, он вынужден был с ним согласиться, да и сам он не чувствовал в их странном знакомом угрозы, скорее наоборот, он чувствовал что Лиса защищена.

— Так что ты предлагаешь, все это бросить, — уже спокойно спросил он, садясь обратно к почти погасшему костру.

Гном неожиданно поежился и зевнул.

— Зябко, да и спать охота. Нет, не предлагаю, я сам выдернул бы себе всю бороду до последнего волоска, если бы не попытался спасти Влада, — он вздохнул. — Он столько раз вытаскивал мою шкуру из различных переделок, что будет просто свинством, мне не отплатить ему подобным.

Нет, я не о том.

— А о чем.

— Нам нужны союзники или даже союзники с хорошей армией, и я кажется, знаю, где ее взять, — пояснил Гимли и, видя, что Алексей с недоверием на него смотрит, рассказал свой план.

Как-то еще за долго да того, как Алексей примкнул к их группе, да и Лиски тогда с ними не было, они с Владом гонялись за одним полудемоном. Тварь была так себе, не очень зверская, однако страшно умная. Мало того, что она водила их за нос несколько месяцев избегая всех их ловушек, так в конце концов умудрилась сбежать в одно из соседних измерений, где в это время шла война между двумя могучими королевствами и поступить на службу к одному из правителей. А надо сказать, что в том мире демонических существ активно использовали обе стороны конфликта и попытка вычислить в какой, из армий противоборствующих, скрывается это существо, привело их к конфликту с обеими сторонами. Надо отдать должное местной службе контрразведки, вычислили их быстро, а так как во время этого задания они находились в физических телах и развоплощение, автоматически вернуло бы их в свой мир, что позволило бы преследуемому скрыться, им пришлось скрываться самим. Будучи на положении персон нон-гранта, они, тем не менее, продолжали активные розыски и в результате оказались в окружении двух отрядов, правда каждый из которых принадлежал противоборствующей стороне и состоял из демонических созданий. Те не долго думая не стали выяснять отношения между собой, а обратили свои усилия на двоих надоевших им ангелов, которые трепали им нервы уже не один месяц. И вот когда они израненные лежали в местных горах среди камней, куда их загнали преследователи и на развоплощение сил уже не была, а смерть могла отправить их души куда угодно, вот тогда Глорин и увидел впервые этот камень. Похожий на сросток тонких, точно иглы, кристаллов он переливался в руках Влада всеми цветами радуги.

— Я тогда спросил его, что это такое? А он лишь усмехнулся и сказал, что это "родная земля", а когда увидел, что я смотрю на него как на тронутого, рассмеялся и объяснил. В русских сказках герои часто брали с собой частицу родной земли и в трудное время, когда прижимали их злодеи, просто бросали ее за спину со словами: "Вставай на защиту земля русская", ну и получали в свое подчинение кучу богатырей и соответственно всем навешивали.

— Ну и что дальше? — спросил заинтересованный парень.

— А ничего, — махнул рукой Глорин. — Тогда нас спасли, неожиданно прибыл Старейшина с группой и мы устроили славный махач.

Глорин мечтательно улыбнулся своим воспоминаниям и продолжил.

Забыв об этом случае гном неожиданно для себя, ковыряясь в складе их домика в академии, вновь наткнулся на этот странный кристалл и вспомнив о том разговоре поспешил к Владу за разъяснениями. Тот сперва отмахивался, говоря что все это ерунда, да и вообще, но гном не отставал и в конце концов Влад сдался и поведал следующее.

Это было в самом начале, когда он только получил «крылья», Старейшина тогда совершенно неожиданно направил его на самостоятельное задание и причем в другой мир. Задание было в принципе не сложным, сходить, забрать кое-что и принести в Академию, однако обернулось это огромным приключением, с сражениями, погонями, зловещими предсказаниями и демоническими силами. Короче все кончилось хорошо, он случайно освободил по пути местного принца и нескольких крутых суперпупер героев, они объединились и навешали местному злодею хороших люлей. Потом конечно был праздник, пир и его радостное возвращение домой, где его ждал совсем не радостный Старейшина. Оказалось, что его победный вояж пошел в разрез с задумками местных Светлых Богов, которые готовили для этой миссии какого то своего то ли посланца, то ли мессию. А потом соответственно праздники, восхваление и восхождение его на трон королевства, после чего наступал "золотой век" и всем было хорошо и т. п., но пришел он и сделал всем полный облом. Короче в академию заявились посланцы из того верхнего мира и потребовали выдачи смутьяна. Старейшина, конечно, отказал им, правда, принеся огромные извинения. И лишь спустя некоторое время Влад узнал, что на самом деле тот дал посланцам от ворот поворот, добавив, что гордиться поступком своего подопечного.

Вот из этого похода и привез Влад свой кристалл, после победы спасенный им принц Алиастр преподнес ему этот кристалл в виде подарка и сказал, что он и спасенные Владом герои благодарны ему, но так как наград и даров ему не нужно, они предлагают ему свою дружбу и помощь. И если ему будет угрожать смертельная опасность, если его окружат враги, а смерть будет идти по пятам, пусть он позовет и они придут.

И вот когда он последний раз инвентаризировал карманы своего плаща, то неожиданно обнаружил там этот кристалл, хотя он и не помнил, чтобы Влад давал ему его.

Гном умолк смотря на тлеющие угли, затем вздохнул и, выбрав из сложенного рядом хвороста ветки посуше, кинул их в костер. Полувлажные ветки зашипели на горячих углях и выплюнули в их сторону едкое облако дыма, заставив закашляться. Алексей, утерев слезы, направил на дымящий костер указательный палец и тот вдруг вспыхнул ярким пламенем, а набежавший легкий ветерок унес едкий дым проч.

— А ты растешь, — прокомментировал его действия гном.

— Не расту, а вспоминаю, — усмехнулся Алексей, подбрасывая в разгоревшийся костер еще веток. — Навыки то остались, и ты ведь можешь все вспомнить.

Гном лишь отмахнулся.

— Ладно, — парень не стал продолжать эту тему. — Где этот кристалл и как им пользоваться?

Гном кивнул и, запустив руку за пазуху, извлек из кармана камень похожий на горсть слепленных стеклянных игл, которые мерцали мягким неоновым светом, и протянул его Алексею. Тот взял кристалл и вздрогнул, оказалось, что камень довольно таки тяжелый, кроме того, ему показалось, что на него изумленно взглянуло сразу несколько человек, и он невольно поставил экран, загораживаясь от этого изучающего взгляда. Ощущение пропало.

— Интересная штука, да? — усмехнулся Глорин, заметив реакцию парня.

— А как им пользоваться? — переспросил Алексей, рассматривая кристалл со всех сторон.

— Ну, — Глорин забрал камень, видя, что тот пытается отломить один из лучей. — Теоретически да. Если надо срочно вызвать помощь достаточно просто разбить кристалл, а если помощь нужна позднее и посерьезнее достаточно сложить его вот так.

Гном повернул несколько лучей друг к другу и кристалл с легким щелчком сложился, превратившись в монолитный многогранник.

— Вот так, — произнес Глорин и, улыбнувшись, пригладил бороду. — Теперь когда нам понадобиться помощь достаточно разбить кристалл и доказать тем ребятам, что явятся на зов, что мы вызвали их не зря.

Алексей с сомнением посмотрел на гнома и усмехнулся.

— Надеюсь, ты прав, только бы нам успеть и надеюсь, что те ребята не забыли своего старого обещания.

— Ты что-то чувствуешь мой мальчик, — встревожено спросил Глорин, нахмурив брови. — Знаешь, я это заметил еще в гостинице.

Алексей кивнул.

— Да, такое впечатление, что где-то тикает большая бомба, тикает пока медленно, но все может измениться каждую секунду.

Алексей резко встал и направился к сложенным в кучу рюкзакам накрытых непонятно где взятым куском брезента и, вытащив из своего рюкзака спальник, скинул мокрый камуфляж, затем, ежась от холода, нырнул в его теплые объятия.

Глорин еще некоторое время сидел у костра с задумчивым, хмурым видом, затем, видимо придя к какому-то решению, дернул себя за бороду и изумленно огляделся вокруг. Лагерь спал, гном покачал головой и замер, на несколько секунд всматриваясь и вслушиваясь в промозглую темноту, потом вздохнул и, вытащив секиру, положил ее в пределах досягаемости, затем подкинул дрова в костер и, усевшись поудобнее, плотнее закутался в свой плащ.

Утро на неожиданность выдалось ясным и солнечным. Солнечный луч, пробившись сквозь густую хвою гигантских елей, бликами заиграл на серебристых спальниках. Алексей, которому луч света уперся прямо в лицо, поморщился и, повернувшись на бок, открыл глаза, окидывая внимательным взглядом их бивак. Судя по всему, все еще спали, лишь фигура гнома все так же виднелась у погасшего уже костра. Он потянулся, на сколько это было возможно в спальнике и откинув с лица пластиковый козырек. Надо сказать, что данный спальный мешок, по мнению Алексея, был просто чудом туристической продукции, пластиковый щиток закрывал лицо, превращая его в маленький закрытый мирок, куда не проникал ни дождь, ни ветер, доступ воздуха происходил через специальный клапан с фильтром, а встроенная микросистема климат контроля делали отдых просто комфортным (Хорошо правда, что в спальнике была инструкция и подсветка). Расстегнув мешок, он выбрался наружу и принялся одеваться, утро было не жарким, а сухости одежде за ночь не прибавилось, поэтому ежась от холода, он по быстрому сбегал до ветру, и подхватив на обратном пути несколько приличных веток валежника, направился обратно к костровищу. На этот раз костер вспыхнул сразу ярко и весело, с аппетитом пожирая ветки с остатками побуревшей хвои, гном молча наблюдавший за этим процессом вдруг встал, от души потянулся, и взяв стоявший рядом котелок направился в сторону протекавшего недалеко ручья.

— Утро доброе, — зевая и потягиваясь, поприветствовал их майор.

— Действительно доброе, — согласился Алексей. — Хоть эта изморось кончилась. О, кажется наш маг проснулся.

Герк весь взъерошенный и еще до конца не проснувшийся подошел к костру и, плюхнувшись на положенное около него бревно, зевнул.

— Ну, как ты? — поинтересовался Алексей.

— Нормально, — махнул рукой магик, зевая во всю глотку. — Еще пара часов такого сна и буду готов к открытию тоннелей.

Алексей кивнул и принялся ломать и добрасывать в разгоревшийся костер более сырые ветки, от чего тот стал дымить и всем пришлось отойти в сторону и подождать пока он вновь разгорится. Гном, принесший воды, с грустью посмотрел на дымящее костровище и, покачав головой, поставил котелок на землю, а сам направился в сторону рюкзаков, откуда извлек несколько картошек, пару банок тушенки и десяток суппакетов.

— Ну вот прямо как дома опять концентраты жевать, — прокомментировал майор, смотря за приготовлениями гнома.

— Ну, можешь, что ни будь поймать в этом лесу и пожарить и ли на крайний случай хвоей поживиться, вон ее, сколько тут, — проворчал в ответ гном, размещая котелок над разгоревшимся вновь костром.

Семен посмотрел на старую хвою плотным ковром устилающую землю и лишь хмыкнул. Герк взяв один из суп-пакетов, внимательно стал его рассматривать.

— Суп гороховый, — прочел он и с сомнением посмотрел на Алексея. — Это что вправду суп?

— Суп, суп, — буркнул гном, отбирая и отправляя его содержимое в котелок.

— Да мой молодой друг, это суп, — прокомментировал, обнимая его за плечи, майор. — Но не просто суп, это пища студентов, холостяков и вечно занятых профессоров.

— Странно, — пожал плечами тот, высвобождаясь из медвежьих объятий Семена. — У нас в институте супы нормальные в тарелке с мясом, а профессора те вообще любят вкусно поесть, а это…

Он надорвал пакет высыпал часть порошка на руку и попробовав его поморщился.

— Солено и вкус странный.

— Эх, разность менталитетов, — притворно вздохнул Семен. — Тебя бы в наш институт, через месяц ты бы так не куксился от этого порошка.

— Что так плохо, — грустно спросил Герк, — Жалко мне ваших студентов.

Михайлов лишь вздохнул, ему было тоже их жалко.

Несмотря на все это суп, сваренный Глорином, все поели с отменным аппетитом, кроме Мурза, тот, понюхав густое варево, раздраженно дернул усами и, вытащив из рюкзака Семена пачку «Суперкиски», уселся жевать свой корм. После обеда Герк заявил, что хочет побыть один, так как ему надо сосредоточиться и провести зондирование, для открытия порталов. Поэтому каждый занялся своим. Гном принялся перебирать свой рюкзак, Семен с Мурзом отправились к ручью запасаться водой и мыть посуду, а Алексей решил пощупать местный астрал.

Выход на этот раз ему дался достаточно легко, однако ничего интересного обнаружить в местном информационном поле ему не удалось. По сути астрал был пуст и предстал перед Алексеем в виде бесконечной равнины покрытой короткой темно зеленой травой. Пройдя немного по пружинящему ковру травы, он взобрался на небольшой холм и, усевшись на нем, посмотрел на равнину под другим углом зрения. Бесконечная зеленая поверхность исчезла, превратившись в квадратную комнату, заполненную золотистым туманом, затем исчезла она, уступив место пустоте пронизанной потоками информации, по виду похожими на серебристые ручейки, состоящие из различных знаков, цифр, картинок. Эти ручейки обтекали висевшего в пустоте Алексея со всех сторон, создавая вокруг него странный круговорот.

Алексей видел теперь планету точно со стороны, он с огромной скоростью несся над ее поверхностью, оглядывая открывающиеся его взору пейзажи. Земля этого мира была прекрасна. Огромные массивы лесов раскинулись на всех континентах, особенно бурно разрослись тропические леса. Пустынь здесь, как ни странно практически не было, как впрочем не было, например и континента Австралии, да и очертания других континентов несколько отличались от привычных. Но самое главное здесь не было разумной жизни. Земля была заселена и обильно, он видел огромные стада животных, видел прозрачные реки, наполненные рыбой, стаи птиц бороздящих небо, но человека в этом мире не было.

Он вздохнул и несколько секунд бездумно смотрел на пляску потоков информаций у себя перед глазами, думая стоит ли выходить на более высокие уровни астрала, как вдруг ощутил нечто интересное для себя. Вновь окунувшись в поле, Алексей неожиданно почувствовал присутствие человека и направил свой взор туда. Вдоль реки, которая, кстати, действительно протекала недалеко от их лагеря, не спеша, двигалась вереница конных. Семеро всадников в длинных черных плащах медленно двигались в сторону их лагеря, иногда они останавливались, так как едущий впереди делал знак и к чему-то прислушивался. Вот и сейчас он резко вскинул руку и принялся обеспокоено озираться и Алексей понял, что незнакомец почувствовал, что за ними видеться наблюдение, а тот видимо поняв, откуда оно видеться, успокоился и, погрозив изящным пальчиком неведомому наблюдателю (Алексей с удивлением вдруг понял, что это женщина), резко пришпорил лошадь. Прикинув, что при таком темпе до их лагеря, неведомым всадникам скачки не меньше пятнадцати минут, а то и больше, он бросил на них последний взгляд и резко вынырнул из астрала.

Несколько мгновений он пытался успокоить взбунтовавшийся, от резкого выхода из «поля», организм, а затем встал и, несмотря на мелькающие перед глазами звездочки направился к сидящему в позе лотоса Герку.

Магик вздрогнул, едва рука Алексея коснулась его плеча и вопросительно посмотрел на пошатывающегося парня.

— Герк, надо уходить, — выдохнул тот с облегчением плюхаясь на землю рядом с молодым магом, — За нами погоня.

— Погоня? — брови Герка удивленно взметнулись вверх. — Но как, откуда, каким образом?

Юный маг выглядел озадаченным, несколько минут он сосредоточенно думал, а затем принялся доказывать Алексею, что это невозможно, ибо не существует возможности отследить их перемещение, но тот лишь пожал плечами и, выждав пока Герк остановиться, спросил.

— Ты готов открыть портал?

Герк видно хотевший продолжить спотыкнулся и, замявшись в смущении, почесал переносицу.

— Ну, вообще то для открытия мне надо еще набрать энергии.

— Сколько надо для этого времени.

— Ну, я думаю еще часа три, — Герк виновато развел руками.

— У нас нет этих трех часов максимум десять минут.

Герк на мгновение задумался, а затем кивнул.

— Хорошо есть способ, но…

— Вот и ладушки ты готовься, а я соберу остальных, — Алексей ободряюще хлопнул юного мага по плечу и, поднявшись, направился в сторону костра, где уже собрались все остальные.

Глорин завидев приближающегося парня, прервал свою обычную перебранку с Мурзом и, судя по всему хотел сострить, но видно что-то поняв по виду Алексея, спросил:

— В чем дело?

— За нами погоня, я видел всадников, похоже, они направляются в нашу сторону и, судя по всему, скоро будут здесь.

Гном недоверчиво посмотрел на Алексея, затем отскочил от костра и, быстро очистив кусочек земли от ковра из хвои и веток, прильнул к нему ухом. Полежав так пару секунд, он вскочил на ноги.

— Ты прав, хотя из-за этого хвойного ковра и плохо слышно, однако, похоже, наши неизвестные друзья скоро будут здесь, — доложил гном, вытаскивая из бороды и волос приставшую хвою.

Все дружно кинулись собирать свои вещи и через пару минут все собрались вокруг Герка, который к тому времени соорудил вокруг воткнутого в землю посоха пентаграмму из аккуратно разложенных сухих веточек. Гном с интересом окинул саркастическим взглядом выложенную на земле фигуру, но промолчал.

— Инструктируй Герк, — приказал Алексей. — На сколько я понимаю на этот раз переход будет несколько другим.

Герк кивнул.

— Да на этот раз так, в связи с тем, что я не успел подготовиться к нужному заклинанию, я произведу пробой так называемый "не стабильный", мы его используем редко и в основном для быстрого заброса в ближние миры, однако на этот раз я сделаю это на более дальнее расстояние…

— Короче Склифософский, короче, — прервал его Глорин с озабоченным видом всматриваясь в глубь леса.

— Ну, — магик замялся. — То что я делал раньше, по сути усовершенствованная версия такого пробоя. Пройдем мы меньшее расстояние, но через большее количество миров и порталы будут располагаться практически рядом, однако максимальное время их существования не более пяти минут.

— Блин, а надежнее ничего не мог придумать?

— Можно конечно переместиться в соседний мир, но я не уверен, что наши преследователи не последуют туда прямо за нами.

— Хватит болтать, Герк открывай портал.

— Ну я еще…

— Открывай!!! - неожиданно рявкнул гном вытаскивая секиру.

Алексей удивленно посмотрел на напрягшегося гнома.

— Они здесь, — подтвердил тот его внезапную догадку и кивнул майору, медленно начал отходить в сторону от начавшего плести заклинания мага.

Семен, кивнув в ответ и вытащив пистолет, медленно стал отходить в другую, внимательно оглядывая близ расположенные деревья.

— Ты прикрой парня, — бросил гном Алексею, видя, что тот собирается последовать их примеру.

Тот кивнул и отойдя чуть подальше от колдующего Герка, стал внимательно наблюдать за гномом и майором, которые уже потихоньку приблизились к краю поляны, где до этого находился их лагерь. А дальше случилось следующее, гном неожиданно подпрыгнул с гортанным рыком нанося удар по стволу ближайшего дерева, раздался дикий крик и от ствола отделилась полупрозрачная фигура из рассеченной грудной клетки которой струилась мерцающая жидкость. Фигура упала на колени, превратившись в человек в черном плаще, а затем вдруг начала таять точно воск на горячей плите и вскоре на земле остался лишь черный плащ.

— Одного развоплотили, — весело крикнул гном, приподнимая концом секиры оставшиеся одежды. — О да это наши старые знакомые…

Договорить он не успел, так как лес взорвался, выпустив в их сторону множество огненных стрел.

Алексей быстро сформировал защитный экран, прикрыв им Герка и сжавшегося в испуге кота, и сквозь бушующий огонь начал с беспокойством высматривать друзей. И если гнома мчащегося сквозь летящий огонь и окруженного чем-то вроде защитного кокона он заметил сразу, то Семена ни где видно не было. Огненный дождь прекратился так же резко, как и начался, хотя лучше от этого не стало, мокрая хвоя и стволы деревьев в местах попадания огненных стрел дымились, источая едкий дым. Сквозь эту дымовую завесу он рассмотрел дерущегося гнома, которого окружило сразу три темных фигуры.

Алексей оглянулся назад, чтобы убедиться, что с его подзащитными все в порядке. Герк не обращая внимания на происходящие вокруг, быстро бормотал про себя какие-то заклинания, а над воткнутым в землю посохом, от которого исходило яркое голубое сияние и оно с каждой секундой усиливалось.

— Готово, — устало пробормотал Герк, тяжело поднимаясь с земли. — Фу, вроде простенькое заклятие, но в этом мире так тяжело, хотя может я просто не восстановился после нашего перехода.

Он пошатнулся и Алексею пришлось его поддержать.

Мокрая хвоя вокруг похоже стала разгораться не на шутку, дыма стало тоже больше и Алексей уже не мог рассмотреть, что происходит на краю поляны. Он попробовал позвать гнома и Семена, но задохнулся от едкого дыма и закашлялся, однако его услышали. Через несколько мгновений из дыма вынырнула могучая фигура Семена, буквально тащащая за собой упирающегося гнома. Комбинезон майора был прожжен в нескольких местах и дымился, да и сам он ощутимо прихрамывал. Борода гнома тоже была подпалена, а на комбинезоне явственно виднелись порезы с пятнами крови, но, несмотря на это глаза у того сверкали и он явно порывался в бой поэтому Михайлову приходилось прилагать немалые усилия, чтобы удержать того. Он почти волоком проволок гнома мимо Герка и сунул в портал, затем нырнул сам, а Мурз, оглянувшись вопросительно посмотрел на Алексея и последовал за ними.

Темнота, свет. Они вынырнули в полутемном переулке освещаемом лишь призрачным светом портала, пятно которого виднелось прямо перед ними в стене дома. Гном с Семеном стояли рядом с порталом и ждали Герка с Алексеем, которые задержались на той стороне. Глорин был в не себя от злости ибо Семен вмешался в его поединок, всадив в противников обойму из пистолета и буквально силком утащив того с места боя. Портал мигнул.

— Быстрее, — выдавил из себя Герк, едва они с Алексеем появились в этом мире. — Мы и так замешкались достаточно, а эти порталы не стабильны.

Точно в доказательство его слов проход позади них стал быстро сжиматься.

— Быстрее, быстрее.

Повторять не пришлось все дружно нырнули в водоворот портала.