Глава 8.

Утро выдалось поганое, даже для такого места как Аид. Пепел, вперемежку со струями дождя, раскрасил тела полуголых рабов мутными пятнами. На многих еще сохранились остатки вполне добротной одежды, а по виду некоторых из таскающих сейчас камни было похоже, что еще совсем недавно они даже не представляли, что значит физический труд. Рабы работали молча, лишь изредка бросая понурые взгляды на стоящую вдоль дороги охрану. Любые попытки хоть немного увильнуть от работы тут же пресекались огненными бичами надсмотрщиков. Хотя раны на телах практически сразу затягивались, по лицам наказанных было видно, что боль они испытывали нешуточную. Один из мужчин, тащивших камень, неожиданно откинул его в сторону и остановился, разминая руки и ноги. Тот час к нему направился один из надсмотрщиков, но сейчас сценарий наказания пошел совсем по другому. Бросивший камень увернулся от огненной полосы бича и прыгнул к подошедшему охраннику. Тот, не ожидав такого выпада, слишком поздно потянулся за висящем на поясе мечом, но был сбит ударом кулака на землю. Другие охранники, видя это, бросились ему на помощь, но напавший подхватил с земли бич и парой четко выверенных ударов заставил их остановиться. Однако развить успех ему не удалось, так как рядом с восставшим рабом появились две черные фигуры и тот медленно, точно нехотя, бросил оружие и замер. Надсмотрщик, пришедший в себя, подобрал бич и замахнулся на замершего, но одна из черных фигур покачала головой и, он отступил, в гневе обрушив свой гнев на пару смотревших в их сторону рабов.

   - Из этого получиться неплохой боец, - прошипел Верховный маг, наблюдающий за происходящим с башни охраны карьера.

   Лорд Ашрак, стоявший рядом, окинул взглядом ссутулившуюся в мокром черном балахоне фигуру мага и усмехнулся. Ему пепельный дождь не причинял, какого либо неудобства, а вот почему маг не выставил защиту, он понять не мог, да и не хотел.

   За прошедшие циклы он полностью пересмотрел свой взгляд на пользу людей, и теперь почти половина его армии состояла из них. Конечно, для этого их пришлось переделывать и усовершенствовать, а после таких переделок многие вообще не походили на людей, но, в конце концов, его придворные маги вполне оправдывали оказанное им доверие. В результате их многочисленных опытов его легионы каждый месяц пополнялись новыми монстрами. Убийцы, насильники, просто продавшиеся, постоянно пополняли его армию рабов, и поэтому в подопытном материале недостатка не было, а многие из бывших психопатов вообще с удовольствием подвергали себя подобным процедурам.

   Ашрак не ожидал, что один мир за такое короткое время может дать ему столько проклятых душ и грешников. А его соблазнители привозили с каждым выходом в мир до сотни контрактов. Люди Земли с такой легкостью продавали свои души за различные материальные блага, что Ашрак только диву давался. И если бы не договор с "белым", или Греем, как он сам просил его называть, ограничивающими количество выходов соблазнителей до двух раз в земной год, то он бы мог получать еще больше.

   Но попытка лорда нарушить это соглашение закончилось печально. Демоны соблазнители были безжалостно уничтожены, а поток грешных душ прекратился, и ему даже пришлось возвращаться в свой замок на Тартар и тайно переправлять новых соблазнителей и часть душ оттуда. Его замок в Тартаре совершенно запустел, души поставлялись не регулярно, а легионы разбежались, конечно, лучшую их часть он переправил в Аид еще в самом начале, но все равно было неприятно. Он всегда считал что его войска преданы ему безраздельно, тем более что многие из командующих легионами прошли с ним бок о бок не одну битву. Поэтому смотря на опустевшие казармы он испытывал лишь гнев и раздражение.

   К тому же, в результате бегства его войска, вокруг замка расплодилось множество различной нечисти, которая даже осмеливалась делать набеги на него. К счастью Лайт, оставшийся неожиданно для себя за главного, оказался хорошим хозяйственником и смог не только вооружить и организовать обслугу замка, но и вполне успешно отбивал набеги тварей. Вернувшись в тот раз со своего родного мира, он застал у себя Грея, который пребывал в довольно плохом расположении духа.

   - Ну и что мы делаем? - сходу задал "белый" свой вопрос. - Ты что забыл, о чем мы договорились?

   - Мне нужны были новые слуги,- усмехнувшись, бросил демон.- Замок надо строить и армию пополнять, а местные до сих пор беспокоят набегами и у меня потери...

   -У него потери, - ангел воздел руки к потолку. - Ты придурок лорд...

   - Да как ты смеешь "белый"!!! Да я....

   - Смею, - налившийся призрачным огнем взгляд ангела заставил разгневанного демона замолкнуть.- Ты думаешь, я зря ограничил тебя? Мы ведь переходим дорогу не только Небесам, но и Аду. Пока ты безнаказанно откусываешь куски их пирога, но поверь, на серьезный конфликт с ними идти не стоит, по-крайней мере сейчас.

   - Да ладно ты, сталкивались мои ребята с их чертями, даже захватили парочку, ничего существенного.

   - Ашрак, Ашрак, - Грей покачал головой. - Ты хоть бы поинтересовался историей. Тогда ты бы знал, что действия демонов Ада на Земле ограничено Создателем, но этого мира эти ограничения не касаются. А они, если понадобиться, найдут сюда лазейку и тогда нам не помогут все твои легионы.

   Демон раздраженно хлопнул крыльями, но промолчал.

   - Ты что хочешь потерять этот мир? Если нет, слушайся меня и все будет хорошо.

   На следующий день поток душ возобновился.

   - Лорд Ашрак, этот рудник почти истощен, мрамора хватит на пару месяцев интенсивной добычи, - оторвал его от размышлений голос верховного мага. - Мы нашли еще одно месторождение, но там окопались остатки аидских псов и мы потеряли уже два отряда.

   Ашрак ругнулся, он думал, что уже уничтожил всех этих собак, но оказалось, что это не так.

   Когда он со своими избранными легионами прибыл в Аид, светлый показал ему заброшенный замок. По его словам здесь когда-то обитал бог Харон, но во время последней битвы, он не принял ни чью сторону, а просто ушел из этого мира. Трехголовые псы Аида - его бывшие охранники и любимцы, одичали и расплодились, став поистине бичом этого мира. Ловкие, хитрые они нападали большими стаями под четким руководством вожака. Если к тому же учесть их трехметровый рост, стальную шкуру и практически полный иммунитет к магии, то они становились грозными противниками даже для него.

   Первое время войска Ашрака с ними почти не сталкивались, занятые очисткой замка и окрестностей. Бывший замок Харон стоял на холме недалеко от леса похожего на переплетение колючих змей, и был копией древних рыцарских замков Земли, со рвом, опускным мостом и башнями с бойницами. Несмотря на то, что он был значительно меньше его замка и местами полуразрушен, Ашраку здесь нравилось. Он решил достроить пару башен и отделать все строение черным мрамором или чем-то подобным. Вот во время изысканий нужного материала группа его демонов и столкнулась с псами, погибнув почти в полном составе. После этого инцидента псы еще пару раз нападали на отдельные отряды его солдат, пока разозленный Ашрак, лично не возглавил охоту на них. Вскоре им удалось зажать большую стаю в ущелье и уничтожить ее, вожака, огромного, черного, почти пятиметрового пса он убил, лично искромсав его тело когтями и вырвав внутренности, а затем оживил, сделав своим скакуном. После этой победы стычки с псами практически прекратились, а если и встречались мелкие группы, то его солдаты справлялись сами.

   Кроме псов в мире Аида обитало еще множество других существ. Например горгульи - они селились в горах вместе с минотаврами и горными троллями, или черные волки - жившие в странном лесу недалеко от замка, а так же множество других мелких и не очень мелких демонов. Многие из них сразу перешли на службу Ашраку, признав его главенство, но были и такие, что до сих пор не признавали ни чьей власти, постоянно нападая на его отряды.

   Но что удивительно, на противоположном берегу единственной в этом мире реки, жили люди. Обрадованный этим известием демон тут же послал отряд демонов на их захват, но тот был уничтожен, как впрочем, и два последующих. Люди жившие в этой деревне были хорошо знакомы с магией ибо оказались потомками темных магов, выступивших на стороне Таната.

   В результате их короткой войны, лорд демон пересмотрел свое отношение к людским ресурсам и заключил с деревней мирный договор, обеспечивший его личной гвардией магов, а тех живым материалом для их опытов.

   - Ладно Рудгар, возьми два взвода броненосцев и попробуй их выкурить, - Ашрак развернулся и, одним прыжком взгромоздившись в седло расположенное на спине огромного трехголового пса, добавил. - Да если найдешь в логове щенят, сохрани их. Я думаю, мы все же сможем их приручить и использовать.

   Верховный маг поклонился.

   Демон медленно ехал на своем странном скакуне по равнине к замку. Конечно, можно было просто долететь или, пустив пса в галоп, быстро добраться до замка, но ему нравилась такая неспешная прогулка. Чувство не прирученности этого мира, возможность внезапного нападения какой-либо твари, приятно щекотали нервы, хотя он и знал, что вряд ли в этом мире найдется хоть кто-то способный реально противостоять ему. К тому же при такой неспешной езде лучше мыслилось. Он в задумчивости оглядел расстилающуюся перед его глазами долину с видневшимся у кромки горизонта лесом и высившийся за ним темной громадой замка. Темно-зеленая трава, расстилающаяся под ногами его скакуна, темная синева неба над головой, да и весь пейзаж, раскрашенный в мрачные серо-зеленые тона, казался ему слишком аляпистым по сравнению с огненно-черными красками его мира. Да и вообще этот мир, напоминающий плоскость зажатую между стенами других миров и разделенный единственной рекой, которая вытекала непонятно откуда и утекала неизвестно куда, был большой загадкой для лорда. Ашрак помнил, что Грей называл этот мир остатком некой пограничной зоной, но как мог существовать подобный остаток? Зачем? Кто все же его создал и почему запер здесь всех этих существ? Множество вопросов роилось в голове у лорда, но попытки найти ответы у Грея наталкивались на стену молчания. Ашрак несколько раз вытался проникнуть за грани мира Айда - увы тщетно. Кто-то полностью закапсулировал этот мир и те пути, что показал ему светлый, были единственными. К тому же для прохода требовался специальный ключ, похожий на огромный темно-синий брильянт, который Ашрак заключил в оправу и постоянно носил с собой. И все же что за силой обладали те неведомые существа, что смогли сотворить с этим миром подобное? Ашрак несколько раз в своей долгой жизни сталкивался с довольно могучими существами, что их даже можно было причислить к разряду богов, но даже они навряд ли могли сотворить подобное. От подобных мыслей Ашраку становилось по настоящему неуютно, но как назло они постоянно лезли ему в голову.

   Шорох травы и предупреждающее рычание скакуна заставили его резко обернуться и вовремя. Огромная зубастая пасть щелкнула в паре сантиметров от плеча, заставив его пригнуться. Чудовище, посмевшее напасть на демона, было огромной змеей и теперь промахнувшись, зверюга раздраженно шипела, свернувшись в клубок и пристально наблюдая за движениями всадника. Лорд огляделся, он знал, что эти твари нападают обычно парами, но, похоже, что эта особь была слишком самоуверенна. Он вынул из ножен, притороченных к седлу меч, полупрозрачное лезвие которого покрывали темные завитки рун, и медленно двинул пса в сторону змеи. Шипение той стало громче и в нем послышались нотки угрозы, змея подняла голову и застыла, покачиваясь из стороны в сторону. Ашкрак ударил пса пятками, заставив того совершить длинный прыжок в сторону твари, но та, ожидая этого, сама, резко нанесла удар в сторону приближающего противника, однако просчиталась. Лорд, резко оттолкнувшись от спины пса, заставил его приземлиться раньше положенного, а сам, расправив крылья, взлетел. Голова змеи промелькнула под ним, и он, не глядя, нанес рубящий удар. Рунный меч играючи отделил голову пресмыкающегося от его тела, заставив последнее забиться в конвульсиях. Зависнув в воздухе, Ашрак удовлетворенно посмотрел на бьющийся кусок плоти, затем огляделся в поисках своего скакуна и нашел его спокойно сидящим рядом с отрубленной головой змеи. Приземлившись рядом, он с большим наслаждением пнул голову и, проследив ее полет, взобрался снова в седло, вкладывая меч в ножны. С недавних пор он очень сильно недолюбливал змей.

   Нелюбовь к подобным созданиям появилась у него из-за владычицы Эхидны, которая застала его в замке, как раз в то время, когда он наведался туда с очередным тайным визитом.

   Он как раз находился в своих покоях раздумывая, что бы забрать с собой из необходимого, как влетел Лайт, с разбегу бухнувшись на колени и, поджав свой облезлый хвост, заголосил:

   - Простите меня господин, я забыл вас предупредить. Можете убить меня, а голову мою оживить и заставить петь вам песни...

   - Что за идиотские фантазии!!! - рявкнул Ашрак, живописно представив себе поющую голову собакодемона. - Говори давай, что случилось?

   - Владычица Эхидна со свитой прибывает в ваш замок с визитом, - Лайт жалобно посмотрел на лорда. - А я забыл вас предупредить.

   Демон впился когтями в подлокотники кресла, на котором сидел, заставив Лайта сжаться в комок. Еще недавно он бы просто разорвал "мелкого" за подобную забывчивость, но сейчас Ашрак прекрасно понимал, что лучшего управляющего чем этот собакодемон, в данной ситуации ему не найти. Поэтому, умерив свой гнев, он как можно спокойнее, спросил:

   - Когда она прибудет?

   - Ее процессия уже недалеко от наших ворот, - пробормотал, не поднимая головы, мелкий демон.

   Ашрак вздохнув, откинулся на спинку кресла. Он надеялся, что визит состоится через некоторое время, но похоже Эхидна почувствовала его присутствие в этом мире и сейчас спешит с расспросами, но почему именно она?

   Дело в том, что длительные отсутствия высших демонов в родном мире не такая уж и редкость, а, учитывая его опалу, это вообще не должно было вызывать подозрений. Но визит Эхидны, являющейся, по сути, главой внутренней и внешней службы безопасности и разведки, давал повод для размышления. Но пути отступления были отрезаны. Исчезни он прямо сейчас из этого мира - быть ему на вечные времена изгоем, преступником за которым гонялись бы все легионы этого мира. Уж Эхидна позаботиться об этом, а к такому повороту дел он пока был не готов. Рано, слишком рано рвать связи со своим родным миром. Он еще планировал его использовать, мало того, надеялся со временем встать вровень с Высочайшими и чуток потеснить их у кормила власти.

   - Ну что ж будем принимать гостей, - Ашрак резко поднялся с кресла и почти ласково отопнул "мелкого" с дороги, бросив через плечо.- Лайт приготовь главный зал и мою парадную форму.

   - Хорошо господин будет сделано, но...

   - Что опять?

   Успокоившийся немного Лайт опять затрясся, почувствовав нотки раздражения в голосе хозяина.

   - Но почетный караул приветствия, где мы возьмем воинов?

   Лорд задумался, действительно, по протоколу, Высочайшего во время визита должен был встречать почетный караул из лучших воинов лорда, но в связи с последними событиями. Ашрак выругался, вспомнив имена всех известных ему светлых богов, войска в его замке практически не было, а те войны что остались, демон горестно усмехнулся, лучше их даже не показывать, дабы не оскорблять Высочайшую, да и не позориться самому. Однако, если он не пошлет этого караула, то это будет верхом неучтивости, а заполучить Эхидну в личные враги ему как-то не улыбалось. Была правда маленькая надежда, что этот визит не будет обставлен как официальный и тогда все эти протокольные формальности можно будет опустить, но рев труб возвестил о том, что Высочайшая находиться уже у его ворот и ждет почетную встречу. Ашрак выглянул в окно и ругнулся про себя, владычица прибыла при полном параде, в сопровождении лордов демонов ее земель и собственной гвардией. Кроме того, каждого лорда сопровождал личный взвод охраны и, быстро прикинув в уме, опальный демон понял, что количество войск стоявшего у его замка достигало примерно пары тысяч отборных солдат. Осматривая стоящие под знаменами отряды, лорд грустно подумал, что это больше похоже на захват его замка, чем на обычный визит. При обычном визите подобное количество войск просто не нужно, так, пара десятков слуг, да личная гвардия. А тут у стен замка стояло небольшое войско.

   - Рудгар, - позвал он.

   - Да мой лорд, - бесшумно появившийся посереди зала верховный маг поклонился.

   - Отправь сотню "терминаторов" для торжественной встречи Владычицы и подготовь на всякий случай портал для отступления.

   -Слушаюсь милорд, - маг снова поклонился и исчез, без лишних вопросов..

   В это время прибыл Лайт со слугами несущими церемониальные одежды. Засовывая руки в одежду, напоминающую из себя переплетение блестящих ремней украшенных крупными самоцветами, он услышал мерную поступь, от которой со стен посыпалась каменная крошка, а гнездящиеся в углах мелкие летучие хищники с воем вылетели в открытые окна. Успокоив испуганных слуг, Ашрак дождался, когда они пристегнут темно-фиолетовый плащ и пропустяив его крылья в специальные прорези сделанные в материи, принмуться за сложную шнуровку. Топот между тем приблизился и резко стих. Ашрак, жестом руки отпустив закончивших работу слуг, вышел в коридор, вдоль стен которого, блестя матовыми доспехами, выстроились его новые боевые демоны - "терминаторы".

   Название он считал идиотским, но такое предложил Грей, принимавший непосредственное участие в их создании. Он предложил использовать технические изобретения землян при создании новых демонов, но Ашрак, скептически относившийся к техническим потугам людских рас только рассмеялся. Однако "белый", загадочно улыбнулся и сказал, что все его познания техники ни что по сравнению с тем, как развилась оная на Земле, ибо все известные демонам людские расы дальше меча и стрелы не продвинулись. В результате не став спорить, лорд махнул рукой и предложил тому самому заняться производством новых солдат.

   Уединившись в лабораториях, верховный маг вместе с Греем принялись за работу. Они извели за неделю не одну пару десятков рабов, но все что у них получалось это уродцы неспособные к самостоятельному существованию, либо непонятные гротескные создания, ковыляющие на механических ногах, руках (причем иногда на нескольких сразу) и состоящие наполовину из трещащей пускающей разряды электроники. Ашраку нравилось потешаться над этим творениями, отрывая различные части от их тел и смотря на производимый от этого эффект. Но однажды Грей появился в его покоях просто сияющий, а за ним, громыхая по каменному полу закованными в металл ногами, вошло их новое творение.

   Существо похожее на закованного в матовый доспех рыцаря, ростом было чуть меньше самого лорда, но в размахе плеч даже превосходило его. Покрытые рунной вязью металлические пластины закрывали все тело этого странного создания таким образом, что казалось все оно, было создано из этого материала. Вдавленная в шипованные плечи маленькая голова больше всего походила на череп - кстати, тоже металлический. Одна из рук война была облачена в боевую шипованную перчатку, а вот другая отсутствовала и вместо нее было закреплен продолговатый треугольный щит, из-под которого выглядывало какое-то странное устройство с торчащими из него длинными металлическими лентами, что змеились к массивной коробке закрепленной за спиной. Довершал вид огромный меч, торчавший из-за спины и куполообразный шлем, прикрепленный к поясу.

   - Разреши тебе представить нашего бойца. - Грей с гордостью указал на существо. - Я назвал его "терминатором", в прочем это не важно. Ты главное послушай, нам с твоим магом удалось заставить работать вместе магию и технику, к тому же объединить это с живой плотью.

   Ашрак пожал плечами.

   - Удивил, многие мастера в разных мирах делают механические протезы и посредством магии сращивают их с телом, заставляя выполнять функции потерянных конечностей. Я слышал, что один из великих мастеров менял таким образом даже глаза.

   - Да? - "белый" задумался, а потом махнул рукой. - Впрочем неважно. Слушай этот новый воин только первый экземпляр, он одет в магическую броню высшей защиты, в последствии я планирую покрыть ее металлокерамикой, имеет на вооружении шестиствольный пулемет американского производства типа "вулкан" и магический меч, закаленный в крове невинно убиенных младенцев. Обладает огромной силой и благодаря крови аидских псов имеет иммунитет к магии.

   К вечеру этого же дня Грей устроил для Ашрака демонстрацию возможностей своего нового создания, которое за несколько минут превратило в груду мяса пару десятков его элитных демонов-броненосцев. Увиденное настолько поразило лорда, что он буквально умолял Грея создать как можно больше подобных солдат и тот вполне удовлетворил его просьбу. Так что через цикл под знамена Ашрака встало около шести сотен подобных воинов. К сожалению, производство подобных солдат быстро истощило ресурсы рабов и аидских псов и Ашраку пришлось его прекратить, но все равно, каждый раз глядя на этих марширующих существ, он довольно улыбался.

   Владычица Эхидна восседала на троне, который передвигала сотня рабов в тела которых были вощены рукоятки этого переносного сооружения, так что они служили неким подобием живых колес для него. С обеих сторон от трона на различного вида тварях двигались подчиненные ей лорды, а позади всей свиты чеканила шаг личная гвардия Высочайшей.

   - Моя корролева вы думаете, он не нарушшшит этикет?

   - Не знаю Рушак, - владычица повернулась к спрашивающему ее лорду, восседавшему на огромной хищной ящерице, который и сам своим видом походил на нее. - Хотела бы я на это надеяться. Твои шпионы точно все выяснили?

   - Дааа моя повелительницца, - прошипел ящер. - Войссско раззбежалосссь, а ссам лорд бывает в замке наездами и похожже ужже не контролирует ссситуацию.

   - Очень хорошо, - Эхидна улыбнулась и, повернувшись к могучему варвару, ехавшему с другой стороны повозки на огромном черном как смоль скакуне, спросила. - Генерал Грок, все готово для штурма?

   - Да Высочайшая, - варвар склонил голову. - Но почему вы так уверены, что лорд проявит неповиновение?

   - Неповиновение, - демоница рассмеялась. - О, нет. Прямого неповиновения он себе не позволит, Ашрак далеко не дурак . Он знает, что и так позволил себе непозволительную роскошь, не прислушавшись к моему мнению на совете. А если и теперь он не поприветствует меня подобающим образом, или допустит любую другую пусть даже самую мелкую оплошность, я не оставлю от его замка камня на камне, пусть только он мне даст повод, пусть даст.

   Генерал посмотрел в горящие от ярости глаза женщины змеи, потом, переведя взгляд на ее высокие белые груди, вздохнул и, поклонившись, развернул жеребца, направившись к своим офицерам.

   Процессия тем временем приблизилась к воротам замка и остановилась. Согласно древнему этикету высокий гость должен был три раза, через определенный промежуток времени, возвестить трубным сигналом о своем прибытии. Хозяин за это время должен был либо выйти из замка встречать дорогого гостя в сопровождении своих гвардейцев, либо отказать в этом. Последнее было скорее просто припиской, ибо отказать в чем-либо одному из правителей было просто самоубийством. Проще и главное гораздо приятнее было просто повеситься на собственных воротах. Хотя, если бы кто-то поинтересовался историей этой, по мнению многих дурацкой традицией, то узнал бы, что она зародилась во времена передела темных миров, когда могущественные демоны бились друг с другом за владения, а Высочайшие были одними из многочисленных лордов того древнего мира. Смысл же этой традиции был прост, когда армия демона захватчика приближалась к замку хозяина захватываемых владений, то выход его и его гвардии для приветствия , означал, что он признавал того владыкой над собой и становился его верным вассалом. Если же этого не случалось, то соответственно начиналась осада замка. Однако, спустя догие циклы, традиция осталась, а вот смысл ее давно забылся.

   Однако Эхидна прекрасно знала корни данной традиции ибо сама учавствовала в тех войнах и даже однажды была вассалом одного из лордов, правда как звать его она уже забыла. В те годы она вовремя смогла переметнуться к Драг-Регу ибо одна из первых почувствовала силу в потомке малоизвестного рода. Знала она и то, что законы с тех времен не изменились и если ее не поприветствуют с подобающей учтивостью, то она со спокойной совестью и, не опасаясь гнева Драг-Рега, может делать с Ашраком и его владениями все, что ей заблагорассудиться. И пусть подобное не практиковалось уже много циклов, но ведь и не отменялось. А закон есть закон. Поэтому, возлежа на своих носилках, она с удовольствием поглощала свое любимое лакомство - пальчики младенцев. Окуная их в золотую чашу с вином, владычица с удовольствием хрустела нежными косточками, наблюдая за воротами замка. Но ее подопечные лорды этого не знали и поэтому нервничали, опасаясь последствий необдуманных, на их взгляд, действий их госпожи.

   Трубы взревели второй раз, однако ворота так и оставались закрытыми. Эхидна улыбнулась и хотела подать знак готовности к штурму, но неожиданно ворота дрогнули и с протяжным скрипом начали открываться.

   Генерал Грок стоял на вершине холма и осматривал с интересом замок, думая, что штурм будет тяжелый, даже не смотря на присутствие Владычицы, так как она навряд ли решиться использовать сильную магию.Верховный владыка, может и смотреть сквозь пальцы на выходки и свары своих подданных в других мирах, но в его мире это грозило последствиями - серьезными последствиями.

   - А ведь и не посмотрит, что Владычица, - пробормотал про себя Грок, - Разотрет в порошок вместе с нами. Ведь реальный владыка миров он, а все остальные скорее дань традиций, гласящей, что править должны трое самых сильных.

   Генерал вздохнул и еще раз внимательно оглядел замок. Вырезанный в горном пике, он вздымалась вверх неприступной стеной. Облицованный черным, гладким, как стекло, камнем, который не позволял взобраться на него самым цепким верхолазам, замок смотрел на мир редкими отверстиями окон и замаскированных бойниц, внушая врагам уважение своей кажущейся неприступностью. Подступы к замку прикрывали скалы, являясь естественной защитной стеной и наметанный взгляд Грока скользя по ней, автоматически отмечал гнезда стрелков, сейчас, правда, пустые. Единственной дорогой к замку было ущелье, прорезающее извилистой линией скалы и прикрытое мощными воротами, перед которыми сейчас застыла их маленькая армия.

   " Наверняка кругом стоят мощные заклятия, и если у этого лорда сохранилась хоть какая-то часть его легионов и маленькая толика мужества, бой будет не из легких. Хотя можно попробовать воздушную атаку ". Грок прервал размышления и жестом подозвал одного из младших офицеров, чтобы тот передал корректировку планов атаки остальным.

   В это время раздался протяжный скрип, заставивший Грока отвлечься от своих приготовлений и обратить свое внимание на ворота. Из ворот, чеканя шаг, двумя стройными рядами, на встречу стоявшим маршировали необычные, на взгляд генерала, солдаты. Грок даже привстал на стременах, чтобы получше рассмотреть их. На взгляд генерала они походили на отполированные слитки металла, на котором красными пятами, сквозь прорези необычных куполообразных шлемов горели их глаза. Огромные мечи были закинуты за спину, одну из рук полностью скрывал огромный овальный щит, вторая была закована в шипастую боевую перчатку.

   Не доходя нескольких метров до носилок Высочайшей странный отряд замер, а охрана Эхидны неожиданно опомнившись, организовала стену щитов перед ней, на что правда странные солдаты не обратили ни какого внимания. Неожиданно, точно по какому то неслышному сигналу, они развернулись лицом друг к другу и сделали несколько шагов назад, образовав блестящий металлом коридор, ведущий к воротам и, вновь, замерли.

   Поняв, что атака откладывается, генерал подъехал к носилкам Владычицы краем уха слыша, как она обещает все немыслимые кары на голову Рушака, а так же его бестолковых разведчиков и даже мысленно пожалел его, хотя и знал, что хитрый ящер все рвано выкрутиться, а вот тем кто доставил сведения явно придется несладко.

   В это время в тоннеле из стоящих солдат показалась фигура лорда в церемониальных одеяниях и стоявшие неподвижно солдаты дружно с металлическим лязгом опустились на одно колено и склонили головы. Лорд Ашрак прошествовав мимо коленопреклоненных солдат, остановился перед стеной из щитов, выставленных гвардейцами Эхидны. Те, помедлив, расступились, бросая настороженные взгляды в сторону блестящего тоннеля.

   - Рад приветствовать вас, Высочайшая, в моих скромных владениях, - произнес лорд демон, опускаясь на колено. - Могу я поинтересоваться, что привело ко мне достопочтимую Эхидну?

   - Конечно, можете лорд, - Эхидна отодвинула чашу с вином и с презрением посмотрела на Ашрака. - Я жду извинений за ваше поведение на совете.

   - Извинений? - лорд сделал вид что удивлен. - Разве я оскорбил вас Владычица? Ну а если вы насчет того, что я покинул совет, то я уже понес наказание и осознал свою вину.

   - Нет, я не насчет вашего самовольного ухода. Мне вообще плевать на ваши отношения с советом, но вы лорд Ашрак осмелились не послушаться моего мнения!!!- голос Эхидны сорвался в визг, а кончик змеиного хвоста лупил по помосту, показывая высокую степень раздражения владычицы.

   Грок стоявший рядом с удивлением вслушивался в разговор, он прекрасно понимал бредовость и нелепость этого обвинения. Оказалось, что не он один, по крайней мере, лорд Ашрак пожал плечами и ответил:

   - Если я в чем и виноват, то правитель этих земель, - генерал заметил, что он сделал ударение на "этих". - Правитель этих земель Драг-Рег объявит мне свою волю. Я же могу только смиренно ждать его волеизъявления,- он потупил глаза, но Грок заметил улыбку, скользнувшую у него на лице.

   - Ничтожество!!!! Да как ты смеешь мне указывать, кто есть кто, я объявлю тебе его волю!!! - Эхидна резко привстала на помосте, заставив ноги рабов прогнуться.- Возьмите его!!!

   И нечего не произошло. Эхидна с изумлением оглядела свое замершее окружение и остановила свои гневный взгляд на Ашраке, который тоже с недоумением оглядывался вокруг.

   - Ну и что, мяу, мы тут вытворяем? - раздался тонкий голосок, а затем из воздуха возник и его обладатель.

   Эхидна с изумлением посмотрела на небольшого черного кота, который висел перед ней в воздухе, махая крыльями.

   - Ты кто?

   Кот пожал плечами, заставив Ашрака удивленно хмыкнуть, проделать этот жест, вися в воздухе и работая крыльями... Между тем кот отвернулся от Владычицы и направился в сторону лорда, сделав над его головой почетный круг, он плюхнулся к тому на плечо и с независимым видом принялся умываться.

   - Ты, что игнорируешь меня ничтожное животное?!!!- разозлено прошипела Эхидна, но по тому, как нервно она оглядывалась, Ашрак понял, что та находиться в полной растерянности, как впрочем, и он.

   - Что ты сделал с моими слугами?!!!

   - Я, мяу? - кот перестал умываться и изобразил на мордочке изумление. - Помилуйте Владычица, да разве я мог это сделать, я ведь простой посланник мяу, а вот мой хозяин вами крайне недоволен.

   - Драг-Рег, - пробормотал озаренный догадкой Ашрак, - Но как он узнал?

   - Мой хозяин знает все, что твориться в его землях, и ему не нравиться, мяу, что кое-кто сует свой длинный хвост, куда не следовало. Я понятно выразился? - кот с ухмылкой посмотрел на отшатнувшуюся женщину змею.

   - Да. - Эхидна опустила глаза, лишь кончик ее змеиного хвоста нервно подергивался.

   Ашрак, вместе с сидевшем на его плече котом, наблюдали за скрывающимся вдали войском Владычицы.

   - Ну и что ты мне скажешь? - раздался неожиданно над ухом голос Великого демона, заставивший лорда присесть.

   Кот, вспорхнув с его плеча, опустился на кусок скалы, валявшийся неподалеку, и вопросительно взирал на лорда горящими тьмой глазами.

   - Повелитель, - Ашрак опустился на одно колено, склонив голову.

   - Хватит этих придворных штучек лорд, я хочу тебя прямо спросить, что ты задумал?

   - Я?- демон попытался изобразить недоумение, но, поймав взгляд говорящего кота, поник плечами и стал все рассказывать.

   - Ну что ж неплохо, неплохо, - кот взлетев, покружил над стоявшими "терминаторами". - Солдаты надо признать получились у тебя прекрасные, да, похоже, этот "светлый" тоже далеко не дурак, так, что можно сказать поддержкой в этом деле ты у меня заручился.

   Кот приземлился обратно на скалу.

   - Можешь спокойно отправляться в свой новый мир, за здешним замком я присмотрю. Если тебе все удастся, то встанешь в совете вровень с нами. К тому же кое-кто сильно стал зарываться и многое о себе мнить. А кота этого я тебе оставлю, для связи, так сказать, ну бывай лорд.

   Кот замолчал, а потом, закрыв глаза, рухнул на камень, похоже вселение выпило из его тельца все силы. Ашрак покачал головой и, подойдя ближе, аккуратно поднял тушку кота, передав ее возникшему рядом. и как всегда к месту, верховному магу, а затем еще раз, точно прощаясь, окинул взглядом каменистую равнину родного замка и взмахом руки открыл портал.