Гартий был одним из трех самых больших городов на полуострове, и даже сейчас, несмотря на военное время, его улицы были полны разношерстного народа. Лишь мешки с песком, уложенные вокруг стоявших то тут, то там зенитных орудий и пулеметных точек, да редкие военные патрули несколько портили идиллическую картину спокойного городка.

Невысокий мужчина с бело-коричневыми волосами, одетый в новенький, с иголочки, темно-синий костюм, остановился у витрины магазина, за которой красовались часы различных размеров: от огромных напольных до небольших карманных.

Вряд ли хоть кто-то признал бы в этом ухоженном, респектабельном человеке того оборванного, небритого мужчину в помятой куртке, что несколько часов назад выпрыгнул из вагона поезда на одном из переездов.

Менал провел рукой по волосам, улыбнулся своему изображению в стекле и, перекинув поудобнее висевший на сгибе руки бежевый плащ, неспешно зашагал дальше.

До Гартии он добрался без каких-либо особых проблем, совершенно спокойно миновав блокпосты, о которых ему рассказывал упокоившийся на дне реки старик. Солдаты не проявили особого интереса к одинокому крестьянину, везущему свой скудный товар для сдачи в местные лавки, и, быстро проверив повозку, отпустили без лишних вопросов.

Дальше еще проще: доехать до станции и, бросив повозку в переулке, выяснить, какие поезда идут в нужном направлении. Надо сказать, что захваченный им однорукий мужик в форме железнодорожного обходчика оказался прямо кладезем нужной информации, наверное, поэтому Эрнес с сожалением вогнал свой кинжал ему между ребер. Затем пару часов пробирался вдоль железнодорожного полотна до сортировочной, соблюдая осторожность и старательно избегая довольно частых патрулей, после чего оставалось дождаться ночи и забраться в вагон нужного поезда. Все вагоны тщательно проверялись солдатами, вот только крыши почему-то никто не осматривал, и Менал, почти час наблюдающий за происходящим из-под кучи старой травы, плавающей на поверхности небольшого озерка, что рядом с насыпью, естественно, не преминул этим воспользоваться. Потом была ночь в тряском вагоне, заполненном какими-то коробками и ящиками, а утром он уже стоял на окраине Гартии.

Магазины одежды и обуви, парикмахерская – и от грязного измотанного бродяги не осталось и следа, а купленный им кошелек из превосходно выделанной кожи похудел на десяток руссарских купюр.

Эрнес не торопясь шел по улице, чувствуя, как медленно уходит нервное напряжение последних двух дней. Оставалось только встретиться со здешним резидентом и, узнав все необходимое, продолжить свои поиски. Менал не сомневался, что найдет крыланы этого таинственного руссарского изобретателя, главное, не опоздать. По последним данным, частота встреч с этими аппаратами резко сократилась, и если раньше ястанские аэронавты видели их по несколько раз в неделю, то за последнее время не поступило ни одного доклада. Это могло говорить о многом, в частности о возможной подготовке к переброске крыланов с полуострова.

Менал вздохнул и, оглядевшись, притормозил у столба с прикрепленными на нем табличками, где были указаны названия пересекавшихся в этом месте улиц. Судя по указателю, он вновь заплутал. Пришлось останавливать одного из прохожих и, извинившись, расспрашивать о дальнейшей дороге.

Агент должен был ждать его в небольшом ресторанчике на улице Небесной с двух до половины третьего, каждый день в течение недели, и до этой встречи оставалось всего пятнадцать минут, – только вот шел он совсем не в ту сторону, как оказалось…

Мысленно выругавшись, он поблагодарил мужчину, подробно объяснившего ему, как дойти до нужной улицы, и быстрым шагом направился в указанном направлении.

К счастью, идти оказалось не очень далеко, и примерно через десять минут он уже входил в двери нужного ему заведения.

Остановившись на пороге, Эрнес огляделся. Ресторан был пустым, если не считать двух девушек, сидевших за одним из дальних столиков, да скучающего за стойкой официанта. Девушки не обратили внимания на вошедшего. Официант, заметив его, выхватил из-под стойки книжицу меню и замер в нерешительности, так как Менал не двигался с места, пристально оглядывая помещение. Наконец, решив, что здесь нет ничего подозрительного, Эрнес подошел к стойке.

– Уважаемый, у меня тут была назначена встреча с господином Калгиным, он не подходил?

– Конечно, подходил, – расплылся в приветливой улыбке официант, – ждет вас уже полчаса. Прошу за мной. – Он отложил меню в сторону и, выйдя из-за стойки, направился в глубь ресторана, где располагалось несколько дверей. Менал еще раз бросил взгляд на разговаривающих девушек, затем прикинул возможные пути отступления и неспешно пошел следом.

Официант тем временем остановился возле одной из дверей, постучал в нее и, немного приоткрыв, заглянул внутрь.

– Господин Калгин, извините, что отвлекаю от трапезы, но вас тут спрашивают.

– Так пусть входят, – раздалось из-за двери.

Официант повернулся к Эрнесу и, распахнув дверь пошире, посторонился, пропуская его в небольшую комнатушку с круглым столиком и двумя мягкими стульями. В углу стояла небольшая тумбочка с телефоном, а покрытые шелковыми обоями стены украшало несколько репродукций с пейзажами.

– Господин тер Калгин. – Менал коротко поклонился. – До меня дошли слухи, что вы готовы закупать наши сыры в большом количестве.

– Главное, чтобы был ассортимент и мы договорились о цене, – ответил заранее оговоренной фразой сидевший за столом бородатый мужчина довольно внушительной комплекции с лицом, словно вытесанным из угловатого куска камня. Он приподнялся и, окинув Эрнеса пристальным взглядом из-под кустистых бровей, движением руки указал на стоящий напротив стул: – Прошу вас, господин…

– Рен тер Кратов.

– Господин Кратов. – Калигин повернулся ко все еще маячащему в дверях официанту: – Любезный, нам еще графинчик «Литецкой» и, пожалуй, курочки, а то я что-то не наелся, – он кивнул на стоявшую перед ним тарелку с горкой костей, – и побыстрее.

– Все будет сделано. – Официант поклонился и, подхватив со стола грязную тарелку, вопросительно посмотрел на Эрнеса: – А вы, господин, что-нибудь будете?

– Ну, я тоже от курочки не откажусь, – улыбнулся Менал, усаживаясь на стул. – Только целиком не надо, грудки будет вполне достаточно. И какой-нибудь гарнир, если можно.

– Овощи, балаксы, лапша, смесь тавракса?

– Давайте тавракс.

Официант снова поклонился и, смахнув полотенцем со стола крошки в грязную тарелку, убежал, не забыв прикрыть за собой дверь.

Калгин проводил его взглядом и, усевшись на свое место, угрюмо посмотрел на Менала.

– Знаете, господин Кратов, надо сказать, я несколько удивлен тем фактом, что моя бывшая родина решила обо мне вспомнить, – сказал он, беря со стола бокал с плескавшимся внутри темно-зеленым напитком.

– Бывшая родина? – Эрнес с подозрением посмотрел на своего собеседника.

– Ну, я все же десять лет как покинул Геранию и с тех пор ни разу там не был. – Калгин отхлебнул из бокала и, шумно выдохнув, задумчиво посмотрел на Менала. – Да и обжился я уже тут, врос корнями, можно сказать: жена, детишки, свое дело…

– Родины бывшей не бывает.

– Бросьте вы эту патетику, господин Кратов, – поморщился собеседник Менала. – Я, конечно, люблю Геранию и порой вспоминаю о ней с ностальгией, но, увы, сейчас больше чувствую себя руссаром. – Он залпом осушил бокал и, грустно усмехнувшись, поставил его на стол. – А вот за пистолет хвататься не стоит. Не будете же вы тут стрелять, господин Кратов, не смешите меня. Да и выдавать я вас никому не собираюсь.

Менал несколько мгновений смотрел на своего собеседника, затем осторожно вынул руку из кармана пиджака и демонстративно расслабленно откинулся на спинку стула.

– Тогда почему вы это мне все говорите?

– Потому… – Калгин замолчал, так как дверь кабинета распахнулась и вошел знакомый официант с подносом. Быстро расставив принесенные блюда, он снова поклонился и, спросив: «Не надо ли господам еще чего-нибудь?» – удалился.

Несколько минут они молчали, занявшись принесенными блюдами. Менал ел не торопясь, хотя изголодавшийся желудок, в котором уже несколько дней не было ничего, кроме вяленого мяса да десятка соленых рыпсов, позаимствованных из бидона убитого старика, буквально взвыл, требуя поскорее насытить его, дабы унять терзающий голод.

Одновременно Эрнес пытался проанализировать сложившуюся ситуацию и понять, как ему поступить дальше. Судя по всему, этот Калгин сдавать его не намерен, иначе их встреча протекала бы по-другому. Хотя все же остается вероятность какой-то игры, затеянной с ним руссарской разведкой, но это уже из разряда «возможно». Как бы там ни было, но пока следовало удвоить свое внимание и быть осторожным.

– Так что вы все же имели в виду? – спросил он, заметив, что Калгин с легким вздохом насытившегося человека отодвинул от себя тарелку с недоеденной курицей и принялся откупоривать бутылку «Литецкой».

Тот покосился на Менала и, молча хмыкнув, наполнил свой бокал, после чего вопросительно посмотрел на разведчика.

– Немного. – Эрнес чиркнул пальцем посредине бокала.

Калгин кивнул и, налив, поднял свой бокал.

– Что ж, давайте выпьем за великую Геранию. – Не дожидаясь Менала, Калгин опустошил бокал и, крякнув, подцепил вилкой заранее отрезанный кусок курицы. – Хочу сразу расставить все точки, – сказал он, прожевывая и стряхивая салфеткой крошки с бороды. – Вас я выдавать не собираюсь, мало того, разузнал все, о чем меня просили в шифрограмме. Просто хочу предупредить, что помогать вам в каких-либо темных делишках не собираюсь.

– Хорошо, – кивнул Менал. – Что хотите взамен?

– Хочу, чтобы вы оставили меня в покое. – Резидент вновь наполнил свой бокал. – В конце концов, я уже слишком стар и… – он растянул губы в улыбке, похлопав себя по объемному пузу, – и упитан, чтобы играть в шпионов. Так что передайте начальству мою просьбу об отставке.

– Я сомневаюсь, что ее удовлетворят. – Менал отхлебнул из своего бокала и тихонько прицокнул языком – вино было совсем недурно на вкус.

– А вот это уже ваша забота, – буркнул Калгин.

– Хорошо, – не стал спорить Эрнес, которого этот разговор начинал несколько нервировать. – Я передам.

– Вот и хорошо, – Калгин улыбнулся и тут же спросил: – Карта есть?

Разведчик кивнул и, сунув руку во внутренний карман пиджака, достал оттуда свернутую в несколько раз карту, протянув ее своему собеседнику. Тот вытер руки салфеткой, взял карту и, развернув ее наполовину, некоторое время рассматривал, затем, осторожно сдвинув тарелки на край стола, пристроил ее на освободившееся место.

– Вот тут. – Указательный палец ткнул в точку недалеко от береговой линии. – Небольшой перегонный заводик по производству бензина. Даже не заводик, а так, полукустарная мастерская. Владелец – некий господин Уваров. Лично с ним не знаком, хотя пару раз встречались в одном из местных клубов. Насколько мне известно, заводик прибыли почти не приносил, и Уваров уже подумывал о его закрытии, как примерно полгода назад получил буквально-таки огромный заказ, почти на две сотни рилов этого бензина. Мало того, с каждым месяцем заказ только увеличивался. А недавно Уваров проговорился одному моему хорошему знакомому, что заказы оплачиваются векселями военного министерства.

– Ясно. – Менал взял карту и, свернув, убрал ее обратно в карман. – Что-то еще?

– Да. Тот же знакомый упоминал, что Уваров с последним заказом не справляется и уже несколько раз задерживал отправку. Дело в том, что раньше на заводе был довольно большой запас нераспроданного бензина, и именно за счет его он и выполнил предыдущие, однако теперь пришлось нарабатывать новый, а перегонная установка там слабенькая…

– И когда отправка?

– По моим сведениям, послезавтра.

– А куда он отправляет его, известно?

– Естественно, – расплылся в улыбке Калгин.

Эрнес вышел из ресторана и, достав пачку с аромами, купленную тут же, закурил.

– Идиот, – пробормотал он себе под нос, выпуская из ноздрей струйку ароматного дыма. – Из разведки просто так уйти нельзя.

Несколько минут он раздумывал, правильно ли поступил, оставив Калгина в живых, но потом решил, что тот не представляет для него какой-либо опасности. К руссарам он пойти не решится, так как, зная жесткое отношение тех к геранским шпионам, просто побоится за свою шкуру, а вот, убрав его, можно нажить куда больше неприятностей. Менал вздохнул. Слишком уж много людей видели его входящим и выходящим из кабинета, так что пусть пока живет. Хотя после доклада в центр вряд ли его жизненный путь будет слишком длинным – канцлер человек жесткий. Ну да это не его, Менала, дело. Разведчик хмыкнул и неторопливо зашагал вдоль улицы.

И все же полученные от Калгина сведения, похоже, действительно позволили узнать место базирования этих руссарских аппаратов. Насколько он помнил, Наймарская крепость как раз находилась почти в центре того круга, что они начертили с Майсером, определяя возможную зону поиска, – все сходилось. Даже находил объяснение факт резкого снижения активности крыланов – у них просто-напросто кончилось горючее.

Горючее! Эрнес остановился, со всех сторон обдумывая мелькнувшую в мозгу мысль, затем усмехнулся и, выбросив почти докуренную арому в стоящую неподалеку урну, направился на поиски гостиницы. Идею следовало хорошенько обмозговать.

Колеса самолета мягко коснулись поля, и машина резво побежала по земле, подминая под себя молодую зеленую траву, активно пробивавшуюся сквозь увядшие поросли своей прошлогодней предшественницы. Прокатившись почти через все поле, машина замерла, и к ней сразу же бросились ожидавшие посадки курсанты, дабы откатить биплан к месту стоянки под небольшим навесом.

Сергей вылез на крыло и, устало стянув шлем, бросил его подбежавшему Яру. Алита уже стояла внизу, нервно покусывая губки и ожидая замечаний по полету.

– На сегодня все, – сказал он вопросительно смотревшему на него Яру. – Закатывайте «Утку» в ангар и приступайте к разборке.

– Слушаюсь, господин ратнинант.

Юноша махнул рукой, подзывая остальных курсантов, и, напялив Сергеев шлем, первым ухватился за крыло.

– Алита, – Ратный обернулся к девушке, – сегодня все нормально, но уж больно ты на поворотах осторожничаешь, крен надо побольше давать, а то вон какой круг здоровый получается. А так молодец. Все, свободна.

Курсантка расплылась в улыбке и, козырнув, умчалась помогать остальным откатывать самолет.

– Майкунова, ко мне! – Тейрина, наравне со всеми толкавшая биплан, оглянулась и, что-то сказав пристроившейся рядом Алите, подбежала к Сергею:

– Господин ратнинант, рядовая…

– Тейр, перестань, – тихим голосом прервал ее Ратный. – Ты хоть как? А то за эти дни и поговорить толком не удается. С дядей хоть попрощалась?

– Да, – девушка тяжело вздохнула.

– Ну, не расстраивайся. – Он легонько сжал ее плечо. – Как устроимся на новом месте, напишешь ему. А может, со временем он решит к нам присоединиться.

– Он хозяйство не бросит, – замотала головой Тейрина. – К тому же скоро сезон тепла, а там много заказов от рыбаков будет. И еще он сказал, что уже стар, а родные места ему ничто не заменит.

– Наверное, он прав, – улыбнулся Сергей. – Тейр, если не хочешь…

– Не говори глупости! – В голосе девушки послышались нотки возмущения. – Естественно, я отправляюсь с тобой, и вообще тебя ждут… – она кивнула куда-то за спину Ратного, заставив того обернуться. Позади, переминаясь с ноги на ногу, стояла одна из аэронавток Анюткиной. Увидев, что он обернулся, она вскинула раскрытую ладонь к голове и отрапортовала:

– Господин ратнинант, звонили из крепости и просили передать: как только освободитесь, поспешите к коменданту.

– Хорошо, скоро буду. – Сергей вновь повернулся к Тейрине: – Тейр…

– Иди уж давай. – Девушка ткнула своим кулачком ему в плечо. – Я же сказала, что лечу с тобой.

Ратный кивнул и, бросив взгляд на посыльную, которая пыталась скрыть рвущуюся на губы улыбку, направился через поле в сторону крепости.

Можно было, конечно, дойти до казармы и вызвать паромобиль, но тут ходьбы было всего минут десять, и Сергей решил прогуляться, тем более что машину пришлось бы дожидаться, да и подумать надо было. Прошедшие дни принесли кое-какие интересные новости, напрямую касающиеся Кая и его отца. В частности, это относилось к желанию господина Спайковского организовать выпуск автомобилей с двигателем Маслоуна. Для этих целей он потребовал от Васнова разработать новую модель с увеличенной мощностью. Впрочем, это не особо удивило Ратного, ведь Ясен Спайковский прежде всего коммерсант, он не упустит возможность заработать на такой выгодной идее. Интересен был другой факт: производство новых автомобилей отец Кая собирался начать в Туре – небольшом городке, расположенном в паре десятков терров от руссарской столицы. Мало того, оказалось, что Спайковский уже покинул свою фабрику и эвакуировал часть персонала в глубь полуострова, где у него находился еще один завод. Все это Сергею поведал Рослав. Тот утром прибыл в крепость и сообщил, что присоединяется к отъезжающей группе. По словам молодого инженера, он должен был лететь с отцом Кая в столицу на прибывшем за ними аэростате, но неожиданно Спайковский передумал, приказав ему остаться, затем даже разрешил уехать с Сергеем. С чем было связано данное решение, Васнов не знал, но было очевидно – отец Кая недоволен тем, что отпускает инженера. А вот сам инженер не скрывал своей радости и буквально горел желанием продолжать работу в команде Сергея.

От Рослава Ратный узнал и о судьбе Кая, которого не видел несколько месяцев, чуть ли не с их размолвки по поводу разобранного дирижабля. Не так давно Сергей спросил Спайковского о сыне, но коммерсант галантно ушел от разговора, сказав только, что с тем все в порядке, а взаимное недопонимание сына и Серга никак не скажется на сотрудничестве господина ратнинанта и коммерсанта Спайковского. Как выяснилось, отец отправил Кая на одну из своих фабрик, расположенную где-то в руссарской глубинке. Коммерсант поручил сыну руководить ее восстановлением после пожара, хотя, по мнению Васнова, Спайковский просто-напросто избавился от надоедливого и излишне импульсивного отрока, который мог стать помехой в его деловых отношениях с Эйтаном.

Эта новость несколько расстроила Сергея, так как парень ему нравился, в особенности своей «жаждой неба», да и мастером он был буквально на все руки, так что при нужном обучении из него мог получиться незаменимый помощник. Жаль было терять такого человека.

Но что случилось, то случилось. Сергей вздохнул и прибавил шагу.

– Транспортник прибудет только послезавтра. Сторожевики тут засекли ястанскую подлодку, и в штабе решили немного переждать. А как у вас дела? – Наимов отхлебнул из кружки горячего лайкоса и вопросительно посмотрел на сидящего напротив Сергея.

– Почти все готово, – ответил Ратный, пододвигая к себе заварник. – С «двойки» еще вчера крылья сняли, сейчас ребята «Уткой» занимаются. Завтра прицепим их к грузовичку и потихоньку откатим в порт. Единственное, не представляю, как на корабль будем поднимать, кранов-то там нет. – Он бросил взгляд на Роханцева.

– Что-нибудь придумаем, – отозвался тот. – Пирс у нас довольно высокий, если что, сходни бросим и по ним втянем, вес-то у твоих «птичек» не ахти какой, а без крыльев и подавно. Ты лучше скажи, девчонок этих новеньких с их капитаншей тоже с собой забираешь?

– Да, – кивнул Сергей, бросая в кружку пару цилиндриков желтоватого сахара и перемешивая их ручкой ложки. – Завтра перегоним «Надежду» на завод Спайковского, там надо забрать пару движков да запчасти к ним. К тому же девчонки перед отлетом хотели еще раз хорошенько осмотреть аэростат, а на заводе как раз нормальная посадочная площадка есть, так что там удобнее будет.

– Тоже правильно, – кивнул Андре. – На фабрике людей почти не осталось, но те, что есть, думаю, с удовольствием помогут девчатам. А ты сам на транспортнике?

– Нет, – покачал головой Ратный. – Я пойду вслед за «Надеждой» на своей «единице», а остальных своих «птичек» доверю Алаю и Васнову.

– Значит, все же хочешь лететь?

Сергей покосился на Алая и кивнул.

– Знаете, у меня на родине есть такая поговорка: «Не стоит складывать все яйца в одну корзину». Вот, в кои веки хочу ей последовать.

– Не рисково? Может, кого другого пошлешь? – Наимов озабоченно посмотрел на Сергея, но тот отрицательно покачал головой.

– У ребят еще опыта маловато, а тут придется садиться на неподготовленную площадку: дорогу или подходящее поле, а они и на готовом аэродроме не раз шасси ломали. Если честно, то и сам не уверен, что долечу. Возможно, придется бросать машину. Тут ведь еще проблема с заправкой. Горючку-то мы на аэростат загрузим, но вот посадить его в чистом поле, думаю, будет трудновато, хотя Анюткина и уверяет, что у нее экипаж хороший и подобные посадки они отрабатывали.

– Авантюрист! – буркнул Роханцев.

– Есть немного, – согласился Сергей, улыбаясь. – Ты лучше скажи, когда бензин доставят, а то сегодня на учебный полет чуть ли не тряпки выжимали.

– Сегодня к вечеру должны, ну максимум завтра к утру. Вчера звонил, клятвенно заверяли, что все готово и ждет отправки.

– Это хорошо. – Ратный сделал глоток из кружки и невольно поморщился; он никак не мог привыкнуть к привкусу местного сахара: постоянно казалось, что во рту что-то подгорело. – Сам-то не передумал? Может, все-таки с нами отправишься, Алай вон перевод организует. Правильно я говорю? – Он бросил взгляд на задумавшегося о чем-то разведчика. Тот вздрогнул, услышав свое имя, и, посмотрев сначала на Сергея, затем на коменданта, кивнул.

– Нет, – покачал головой Роханцев. – Серг, мы же это уже обсуждали…

– Да помню я, помню, – Ратный вздохнул. – Но скажу прямо, Андре, такой хозяйственный человек, как ты, мне бы в команде пригодился.

– Может, когда-нибудь и надумаю, – улыбнулся комендант. – Надеюсь, ты к тому времени большим человеком станешь.

В дверь постучали.

– Войдите, – бросил Роханцев.

– Господин штат-капитан, срочное сообщение. – Появившийся на пороге солдат протянул коменданту ленточку радиограммы и, отдав честь, вышел из кабинета.

Эрнес стоял на холме и, засунув руки в карманы плаща, внимательно смотрел на едва различимые в темноте силуэты зданий у его подножья. Несколько фонарей внизу едва разгоняли ночную мглу, выхватывая из тьмы лишь небольшой кусок площадки, заставленной бочками и контейнерами. Пару раз холодный ночной ветер донес откуда-то со стороны тихое брехание собак, заставив Менала немного занервничать и несколько минут напряженно вглядываться в сторону, откуда донеслись эти звуки. Однако вскоре все стихло. Разведчик облегченно вздохнул, усмехнувшись своему волнению, затем еще раз внимательно огляделся и, сняв пистолет с предохранителя, принялся осторожно спускаться вниз.

Насчет завода по производству бензина Калгин оказался прав – это место больше походило на кустарные мастерские, чем на полноценное производство. Судя по тому, что он узнал у местного работника, чье тело благополучно упокоилось в небольшом овражке, завод, можно сказать, и не охраняли. Двух сторожей преклонного возраста можно не брать в расчет, и если кого и следовало опасаться, то только собак.

Спустившись вниз, Эрнес несколько минут внимательно вслушивался в ночь, затем, пригибаясь, бросился к ближайшему зданию, одновременно благодаря богов, надоумивших хозяина данной фабрики сэкономить на постройке приличного забора. Тот, что окружал территорию по периметру, пестрел дырами и гнилыми досками, так что пробраться за него не составило особого труда.

Прижавшись спиной к холодной кирпичной стене, он перевел дух и осторожно двинулся вдоль нее, изредка останавливаясь и прислушиваясь к окружающему, – вокруг было тихо. Несколько раз раздавался лай собак, видимо все же услышавших незваного гостя, но, к облегчению Менала, он не приближался. По всей видимости, сторожа не реагировали на сигналы тревоги, подаваемые их четвероногими помощниками, считая обеспокоенный лай пустым бреханием, или же просто банально спали. Хотя, скорей всего, им не могло прийти в голову, что кто-то в здравом уме полезет воровать никому не нужный бензин.

И все же следовало быть осторожным: могло случиться так, что сторожа спустят собак, дабы те сами решили все свои проблемы, а не беспокоили хозяев беспрерывным лаем. Именно поэтому Эрнес старался не торопиться, а двигаться как можно тише и осторожнее, в результате чего весь путь до того места, где хранилось подготовленное к отправке топливо, занял у него почти сорок минут. К счастью, дальше все было просто: дверь в склад оказалась закрыта на обычную задвижку, а внутри рядом с бочками стояли ряды деревянных ящиков со стеклянными бутылками. Подсвечивая себе купленным накануне небольшим электрическим фонариком, Менал вытащил одну, откупорил тугую резиновую пробку и, вдохнув резкий запах, усмехнулся.

– Что-то случилось? – спросил Сергей, заметив, как сошлись на переносице брови Роханцева.

– Можно сказать и так. – Комендант протянул ленточку радиограммы Ратному. – Вчера ночью случился пожар на окраине Гартии, в результате которого почти полностью выгорела перегонная станция по производству бензина. В общем, новой поставки горючего не будет, и, видимо, очень долго.

– А больше закупить негде? – спросил землянин, растерянно пропуская ленточку между пальцами.

– Думаю, нет. – Комендант вернулся обратно за стол. – Хотя, может, оно и к лучшему, – сказал он, доставая из ящика стола пачку с аромами и закуривая. – Отправишься транспортом и не будешь рисковать своей головой.

– А вот насчет риска – тут вопрос спорный… – Ратный поднялся со своего места и, нервно пройдясь по кабинету, остановился около портрета императора, несколько мгновений его молча разглядывал, затем повернулся к своим собеседникам: – Знаете, господа, не нравится мне этот пожар, ох не нравится. Как думаешь, Алай?

Разведчик, угрюмо взглянув на Сергея, кивнул.

– Похоже, господа, нас обнаружили, – объявил Наимов, поднимаясь. – И теперь время работает против нас.

– Да бросьте вы, – махнул рукой Роханцев. – Просто случайность…

– Не верю я в подобные случайности, – буркнул Наимов, бросив быстрый взгляд в сторону коменданта, и тут же добавил: – Капитан, сегодня ночью приведите гарнизон в полную боеготовность. Возможно, вы и правы, но береженого и Пресветлый охраняет.