Гладь пролива вздрогнула и, вскипев, выплюнула из своих глубин длинное веретенообразное тело подводной лодки. Со стуком распахнулась дверца похожей на горб рубки, а из открывшихся клапанов со свистом ударил выбрасываемый в воздух пар, быстро смешавшийся с предрассветным туманом. Внутри корпуса послышался басовитый гул машин, спешивших зарядить бортовые аккумуляторы электродвигателей, пока подлодка на поверхности.

– Подошли настолько близко, насколько позволяют местные глубины. Можно, конечно, попытаться пройти по поверхности, но это слишком рискованно. Руссарские сторожевики в этих водах частые гости, – извиняющимся тоном сообщил капитан, который заметно нервничал, всплывая в чужих водах, так близко от вражеских берегов.

– Ничего страшного, тут всего около двухсот локотов, а море спокойно – Эрнес застегнул водонепроницаемый мешок с одеждой и снаряжением и, осторожно спустившись по вделанным в корпус лодки поручням, пристроил его на небольшой надувной лодке, удерживаемой одним из матросов у борта при помощи веревки.

– Удачи вам. – Капитан поклонился.

– И вам того же. – Разведчик оттолкнулся веслом от борта подлодки и, вставив то в ушко резиновой уключины, принялся как можно быстрее отгребать подальше от корабля, который буквально через пару минут после его отчаливания стал погружаться под воду.

Проводив взглядом скрывшуюся в мутном зеркале воды рубку подлодки, Эрнес вздохнул и, посмотрев в сторону темной полоски берега, едва видневшегося сквозь густой туман, навалился на весла.

– Значит, своим ходом крыланы до базы в Тойгуне долететь не смогут? – пробормотал Алай, в задумчивости потирая указательным пальцем свой лоб.

– Слишком далеко, – ответил Сергей, разглядывая расстеленную на столе карту. – Тут же около трехсот терров. А ближе ничего нет?

– Уже нет, – вздохнул разведчик. – Была база в Растове, но он сейчас в руках ястанцев.

– Тогда нужен транспортный корабль.

– Или аэростат.

– И как же мы его тут посадим? – усмехнулся Ратный. – «Надежду» и ту еле приземлили.

– Демоны бездны, – выругался Наимов и, нервно пройдясь по комнате, вновь вернулся к столу. – Генерал меня торопит, по его сведениям, твоими аппаратами заинтересовалась ястанская и геранская разведка. Так что пакостей с их стороны можно ожидать в любую минуту.

– Спасибо, обрадовал, – буркнул Сергей.

– Да всегда пожалуйста. – Алай плюхнулся на стоящий рядом стул и отхлебнул из кружки с давно остывшим лайкосом. Поморщившись, вздохнул и отставил кружку в сторону.

– Конечно, мы тоже не спим, – сказал он уже более спокойным голосом, – однако поторопиться стоит.

– Согласен, – кивнул Сергей. – Только от меня-то это как зависит?

– Да я, скорее, сам себе говорю, – разведчик на секунду откинулся на стуле, закрыв глаза, затем резко встал. – Ладно, отправляюсь в крепость, свяжусь со штабом. Пусть готовят конвой.

Он подошел к вешалке и принялся неторопливо одеваться.

– Кстати, насчет моих людей говорил? – спросил Ратный, сворачивая карту и убирая ее в ящик комода.

– Да бери кого захочешь, – махнул рукой Алай. – Генерал сказал, чтобы я оказывал тебе и твоим людям всевозможную помощь. Поэтому не беспокойся, – сказал он, снимая с крючка форменное кепи и надевая его, – можешь забрать хоть весь гарнизон крепости. Честь имею.

Сергей автоматически козырнул в ответ, не обращая внимания на отсутствие головного убора, и, дождавшись, пока за эрзац-капитаном закроется дверь, подошел к окну. Несколько минут он бездумно рассматривал медленно ползущие по стеклу капли дождя, моросящего с утра, затем взъерошил волосы и, усмехнувшись, с размаху плюхнулся на протестующе заскрипевшую кровать.

Подобная ситуация была ожидаема. Вполне естественно, что противники Руссарии заинтересовались его бипланами. Только вот неприятно осознавать, что ты стал лакомым куском для разведок нескольких государств. Ему еще повезло, что ястанцы пока не вычислили местонахождение аэродрома, иначе их дирижабли давно разнесли бы все здесь в пух и прах, – крови-то за последние месяцы он им попортил предостаточно.

Ратный вздохнул и закинул руки за голову.

Когда Алай предложил ему перебраться на военную базу в Тойгуне, с последующей отправкой в глубь страны, где ему обеспечат все условия для дальнейшей работы, он согласился не раздумывая. В конце концов, чего-то подобного он и добивался все это время. Единственное поставленное им условие касалось его людей. Сергей решил забрать с собой всех, кто помогал в работе с самолетами, и, естественно, своих учеников. И если с последними проблем особых не возникло, так как они находились на службе и вынуждены были подчиниться приказу, то с остальными все оказалось сложнее. Густ наотрез отказался, сказав, что не хочет оставлять семейное хозяйство без присмотра, а Рослава неожиданно не пожелал отпускать отец Кая, сославшись на нехватку инженеров. Это была, пожалуй, самая серьезная потеря, ибо замены Васнову пока не было. Впрочем, данный вопрос Алай пообещал уладить.

В результате Сергей решил взять с собой, помимо своих пилотов, нескольких служащих из гарнизона, активно помогавших курсантам в обслуживании самолетов, да тех девочек из своего отделения, которые захотят с ними отправиться.

В дверь постучали. Ратный открыл глаза и пару минут лежал неподвижно, прислушиваясь и гадая, не послышалось ли ему в полусне. Стук повторился. Сергей сел на кровати и, бросив взгляд за окно, где теплая изморось превратилась в хлесткие струи дождя, провел руками по лицу, прогоняя остатки дремы.

– Кто там?

– Господин ратнинант, это капитан Анюткина, можно войти? – раздался из-за двери женский голос.

Эрнес со злостью посмотрел в серое набрякшее небо, то и дело разряжающееся редким моросящим дождем, и, подняв воротник поношенной куртки, медленно побрел по пустой проселочной дороге. Она, судя по карте, вела к небольшому поселку. Где-то рядом с ним проходила железная дорога, по которой вроде бы можно добраться до интересующего его места, хотя он мог и ошибаться. Надо было бы сориентироваться на местности, но рядом не было ни одного более-менее приметного ориентира. И вообще, карта упрямо утверждала, что в данный момент он должен идти по берегу реки, вот только вокруг были лишь невысокие холмы, поросшие травой да густым кустарником. Впрочем, удивительного в этом было мало. На подходе к месту высадки их лодку засек руссарский сторожевик, и они несколько часов играли с ним в прятки, постоянно ложась на грунт и меняя маршрут, пока, наконец, не смогли оторваться от противника. После этого он приказал капитану высадить его в ближайшей возможной точке, и тот с нескрываемой радостью подчинился. Конечно, перед высадкой капитан показал ему на карте их тогдашние координаты, но, пока он добирался до суши на резиновой лодке, его порядком снесло к западу проходящим вдоль берега течением. Как результат: он на территории противника, в кармане несколько сотен руссарских злотенов, промокшая карта полуострова, пистолет, нож за голенищем сапога, а в голове одни лишь догадки о своем истинном местоположении. К тому же Эрнеса совершенно не радовала перспектива ночевки в голом поле. Поэтому он упорно продолжал идти вперед, несмотря на усталость и промокшую одежду, в надежде набрести хоть на какое-то жилье.

Удача улыбнулась ему, когда красный диск светила, пробившийся сквозь густые серые тучи, коснулся края горизонта. В это время дорога как раз вывела его на вершину холма, откуда открывался вид на небольшое селение, домов в десять, отделенное от стоящей за ним стены леса мутным зеркалом озера.

Эрнес тут же пригнулся и, скользнув в растущий вдоль дороги кустарник, принялся рассматривать лежащую перед ним деревню. На первый взгляд ничего подозрительного, однако Менал не торопился выходить к жилью и проситься на постой. Одинокий путник, появившийся неизвестно откуда, вполне мог вызвать у местных жителей массу ненужных вопросов, которых ему хотелось бы избежать. К тому же, даже если оные не последуют, нельзя поручиться, что кто-нибудь не доложит о нем властям, так что рисковать не стоило.

Поэтому, выбрав в качестве своей цели стоящее на окраине покосившееся деревянное строение, похожее на заброшенную конюшню, он не спеша стал пробираться в его сторону. Минут через пять шествия по мокрому кустарнику его брюки и куртка набрякли от воды, сковывая движение и замедляя ход. К тому же неожиданно подул холодный пронизывающий буквально насквозь ветер, заставляя зубы самопроизвольно отбивать мелкую дробь.

К счастью, внутри заброшенного здания, которое, судя по уцелевшим стойлам, некогда действительно было конюшней, оказалось сухо и довольно тепло. Стуча зубами, Эрнес быстро стянул с себя всю одежду и, прислушиваясь к доносящемуся со стороны поселка собачьему бреханию, принялся ее отжимать. Последние метры до конюшни он преодолел, совершенно наплевав на скрытность, и лохматые сторожа его услышали, огласив окрестности громким лаем. Со стороны поселка неожиданно послышалось несколько громких хлопков, заставивших его замереть и, кинувшись к распахнутой двери, нервно всмотреться в вечернюю полумглу. Однако никто поблизости не появился, а собаки успокоились, лишь изредка подавая свои голоса, но уже беззлобно и больше для проформы. Судя по всему, один из местных жителей подумал, что собаки почуяли какого-то хищника, и решил отпугнуть того ружейными выстрелами.

Менал обессиленно прислонился плечом к дверному косяку, затем мотнул головой и, сунув пистолет в кобуру, принялся натягивать рубашку, морщась от прикосновения к телу мокрой материи. Одевшись, Менал прошелся по конюшне и, обнаружив в углу одного из стойл небольшую копну старой соломы, несколько минут сосредоточенно выдирал из нее прелые куски слежавшейся травы. Забравшись в получившееся углубление, он свернулся калачиком и замер, ощущая влажное тепло подгнившей соломы, чувствуя, как уходит бившая его тело внутренняя дрожь…

Он прогуливался по тенистой аллее под руку со своей Карой, изредка бросая взгляд на задумчивое лицо подруги. Девушка явно была чем-то обеспокоена, но никак не решалась сказать об этом, а он не хотел торопить. Последние месяцы они практически не виделись, и Эрнесу не хотелось портить момент встречи решением каких-либо проблем. Он просто таял от счастья, шагая рядом с любимой, вдыхая тонкий аромат ее духов, слушая милый сердцу голос.

– И все же, Эрн, ты так и не сказал, где был все эти месяцы.

– Да ничего интересного, просто ездил по делам фирмы, – улыбнулся в ответ Менал. – Поверь, дорогая, тебе скучно будет слушать обо всех этих технических проблемах.

Девушка растерянно кивнула и несколько минут молчала.

– Эрн, – сказала она тихим голосом, – отец против нашего переплетения, он сломал подаренные тобой браслеты.

– Сломал? – Эрнес резко остановился, непонимающе посмотрев на свою подругу, которая понурила голову, нервно кусая губы. – Но… почему, он же был не против? Я уже и дом нам с тобой прикупил.

– Я все понимаю, Эрн, – девушка неожиданно кинулась к нему в объятия и разрыдалась с каким-то протяжным скрипом…

Менал резко открыл глаза и, схватившись за рукоять пистолета, осторожно приподнял голову. Оглядевшись, он нервно усмехнулся и, облегченно вздохнув, опустился обратно на свою импровизированную лежанку: звук доносился со стороны покосившейся двери, поскрипывавшей под порывами ветра на ржавых петлях.

Несколько минут он лежал, пытаясь вспомнить свой сон и разглядывая полусгнившие балки, освещенные косыми лучами солнца, пробивающимися через дыры в крыше, затем неспешно поднялся на ноги. Судя по всему, времени было уже немало, и оставалось только злиться на собственную беспечность. Размяв затекшие за ночь мышцы, разведчик выглянул из конюшни и, убедившись, что все тихо, обогнул постройку, после чего быстрым шагом направился прочь от деревни, стремясь выйти на вчерашнюю дорогу. Примерно через полчаса ходьбы сквозь кустарник и густую траву ему это удалось. Кое-как приведя и без того помятую и вновь намокшую одежду в порядок, он вытащил из внутреннего кармана куртки запакованную в водонепроницаемый пакет карту и, развернув ее, попытался определить свое местонахождение.

– Озеро, поселок, лес, – пробормотал он задумчиво и, обведя ногтем указательного пальца маленькую точку на карте, усмехнулся. Он оказался намного ближе к цели своего путешествия, чем предполагал. Оставалось лишь добраться до города Лигода, находившегося в трех десятках терров от этого поселка, а уж оттуда буквально рукой подать до нужного ему места. Настроение у Эрнеса несколько улучшилось, тем более что небо разъяснилось, и все говорило о том, что день будет теплым и ясным. Убрав карту обратно в карман, он довольно улыбнулся и быстрым шагом направился по дороге, которая большой дугой огибала поселок с запада, теряясь в густых зарослях развесистых деревьев.

– Господин Эйтан, я хотела бы с вами поговорить, – капитанша «Надежды» вопросительно посмотрела на Сергея. Тот коротко кивнул и, посторонившись, жестом пригласил женщину войти. Анюткина перешагнула порог и, закрыв за собой дверь, остановилась, внимательно оглядывая комнату. Ее взгляд равнодушно чиркнул по предметам обстановки и замер на стоящей у стены доске, к которой был прикреплен чертеж тупоносого моноплана.

– Это ваш новый аппарат? – спросила она, подходя ближе.

– Пока только наброски, – ответил Сергей, с интересом наблюдая за женщиной, в глазах которой вспыхнул огонек неприкрытого восхищения.

– Красивая машина, хотелось бы ее увидеть в небе.

– Мне тоже, – улыбнулся Ратный. – Так о чем вы хотели поговорить?

– Я? – Анюткина на миг замерла, словно вопрос застал ее врасплох, затем вздохнула и повернулась к землянину. Миг – и перед ним вместо восхищенной молодой женщины стоит суровый капитан боевой машины.

– Господин ратнинант, – произнесла она неожиданно холодным тоном. – Я хочу сказать, что меня беспокоит дальнейшая судьба моего экипажа.

– Судьба экипажа? – Сергей удивленно посмотрел на свою гостью.

– Именно, – кивнула женщина. – Нам был отдан приказ о смене места постоянного базирования, и новое было определено на вашей аэробазе. Мои девочки этому обрадовались, так как на прежнем месте к нашему экипажу, мягко говоря, было несколько предвзято-презрительное отношение из-за его женского состава. Однако то, что мы здесь увидели… – Она покачала головой, и вдруг ее взгляд стал умоляющим. – Господин Эйтан, нахождение здесь для нас почти самоубийство. В случае боевой тревоги на подъем аэростата уйдет почти час, а это совершенно неприемлемо, ястанцы уничтожат нас во время первого же налета, а у меня в экипаже все девчата молодые… Прошу вас, господин Эйтан, не оставляйте нас тут.

Ратный несколько растерялся и, бросив взгляд на эту сильную женщину, в глазах которой плескалось отчаяние, отвернулся к окну. Несколько минут он молчал, прекрасно понимая, что все сказанное Анюткиной верно: в случае реальных боевых действий Наймарская крепость обречена. Об этом он недавно разговаривал с Роханцевым, звал с собой, однако комендант отказался.

– Ребят своих я не брошу, и не проси, – сказал он, с легкой улыбкой глядя на Сергея. – К тому же это мой родной город. Тут могилы моей жены и детей – я просто не могу их покинуть. А вот то, что ты решил увезти отсюда девочек, я одобряю – им еще жить да жить.

Сергей вздохнул, про девушек с «Надежды» он совершенно забыл. Он считал их посторонними людьми, временно поселившимися по соседству, тогда как девушки его отделения стали почти родными. Да что там экипаж, за прошедшие дни он даже не удосужился узнать имени Анюткиной, хотя общался с ней почти каждый день.

– Что вы предлагаете? – наконец выдавил он из себя. – Я не могу отменить приказ вышестоящего начальства.

– Я понимаю… – В голосе Анюткиной послышались нотки обреченности. – Извините, господин ратнинант, разрешите идти?

– Нет, не понимаете! – Сергей резко развернулся, вдруг разозлившись на собеседницу, так легко смирившуюся со своей участью. – Я не отказываю вам, мало того, обещаю сделать все возможное, чтобы вы отправились со мной. Мне нужны будут новые пилоты, и я думаю, что некоторые из ваших девушек вполне подойдут на эту роль.

– Но…

– Никаких «но»! – отрезал Ратный. – А пока… – Он подошел к двери и, распахнув ее, сердито посмотрел на опешившую женщину: – Можете быть свободны, мадам.

Та щелкнула каблучками сапог и, отдав честь, почти выбежала из комнаты. Правда, на пороге она на миг замерла и, благодарно улыбнувшись Сергею, осторожно прикрыла за собой дверь.

Чем ближе к городу, тем более обжитой становилась местность вокруг: то и дело на глаза попадались какие-то строения, а частые ответвления дороги заставляли Эрнеса постоянно прибегать к помощи карты. Несколько раз навстречу попались груженные мешками обозы, заставляющие разведчика сходить с дороги и ждать, пока они проедут мимо. Таким образом, Эрнес вынужденно устраивал себе короткие привалы.

Вот и сейчас, сидя на большом валуне, вросшем в землю у обочины дороги, он провожал усталым взглядом тянувшиеся мимо телеги очередного каравана. Жевал остатки вяленого мяса, взятого с собой в качестве НЗ-пайка, и мечтал о горячей тарелке супа и сухой теплой постели. Менал считал себя достаточно тренированным человеком и всегда старался держать форму, но сейчас ноги гудели от проделанной дороги и абсолютно не хотелось двигаться. Пришлось усилием воли взять себя в руки, мысленно пообещав отдых уставшему телу. Было зверское желание плюнуть на все и, растянувшись на пожухлой траве, сквозь которую уже кое-где пробивалась первая зеленая поросль, подремать под теплыми лучами светила.

Где-то через пару терров ему наконец-то повезло. Дорога тут разветвлялась, одним своим концом убегая к видневшимся вдали домам, и как раз в тот момент, когда Эрнес подошел к развилке, появилась дребезжащая повозка. Менал поднял руку, прося возницу остановиться, и сидевший на облучке старик натянул поводья, притормаживая свою пегую кобылку.

– До города подвезете, уважаемый экс?

– А что ж не подвезти-то? – Старик окинул Эрнеса изучающим взглядом и мотнул головой в сторону телеги: – Залазь, молодой, вдвоем все веселее.

Менал благодарно кивнул и забрался в повозку, на дне которой была постелена чистая солома, тут же стояли два больших бидона.

Ехали почти молча, точнее, старик что-то иногда говорил, рассуждая о войне, скором севе да ценах на молоко, а Эрнес только кивал да отделывался ничего не значащими фразами. И все же неожиданно заданный вопрос заставил его насторожиться и быстренько вынырнуть из неги полудремы.

– Что? – переспросил он.

– Говорю, ты откуда сам-то будешь? – повторил свой вопрос старик.

– Да так, у родственников гостил, – попытался увильнуть от ответа Эрнес.

– Городской, значит?

– Угу.

– А что ж пешком-то топаешь, неужель отвезти некому было?

– Да дядька с утра на рынок уехал, а я проспал. Тетя, конечно, настаивала, чтобы я его дождался, но мне к вечеру надо быть дома.

– Отчаянный ты парень, – покачал головой возница. – Сейчас на дорогах кого только не встретишь: бродяги, дезертиры, лихие люди, да и ястанские шпионы, бывает, попадаются.

– Шпионы! – Менал нарочито весело хохотнул. – Ну ты, дед, загнул, им-то тут что делать?

– Не знаю, – пожал плечами старик. – Однако староста рассказывал, что на днях двух в окрестностях города поймали. Я, конечно, не верю, но вчера Олг из города вернулся, говорит, что повсюду военные патрули и постоянные проверки документов. Это правда?

– Я дома неделю не был, – осторожно ответил Эрнес, внимательно наблюдая за реакцией старика. – Когда уезжал, все было как обычно.

– Ясно, – возница кивнул и, подхлестнув лошадку, замолчал, заставив Менала мысленно выругаться. Что-то в его ответах было неправильно, слишком уж нарочито равнодушно старался выглядеть этот старик, хотя явно нервничал. Вот и спина слишком напряглась, а движения стали излишне суетливыми.

Колеса телеги застучали по деревянному настилу узкого мостика, перекинутого через небольшую речушку, Эрнес демонстративно потянулся и, зевнув, как бы невзначай переместился поближе к облучку.

– А вы-то сами, уважаемый, куда направляетесь, если не секрет?

– Да какой там секрет, – покосился на Менала старик. – В город на рынок еду, вон в одном бидоне сметана, в другом соленые рыпсы.

– Рыпсы я люблю, – улыбнулся разведчик. – У меня их мамка знатно маринует: сперва ночь в уксусном рассоле вымачивает, затем держит несколько часов с листьями валги и только после этого закладывает по бочонкам.

– Интересный рецепт. – Спина старика несколько расслабилась. – И как на вкус?

– Сладко и терпко, самое то с пивом.

– Надо попробовать. – Повозка миновала середину моста.

Разведчик приподнялся на своем месте и быстро окинул взглядом дорогу в обе стороны – пусто.

– А почему на рынок так поздно? – Он переместился еще ближе и, подогнув ногу, сделал вид, что рассматривает подошву своего сапога. – Торговать-то с утра надо.

– Дык сметану я сдам знакомому перекупщику, а рыпсу завтра продавать встану, а пока к внученьке заеду, у нее и переночую. – В голосе старика послышались нотки нескрываемой нежности. – Ей бабка платок соткала и строго-настрого наказала передать.

– А внучка красивая? – тихим голосом спросил Эрнес.

– Что?! – Старик обернулся, и тут же кинжал ударил ему в горло.

Менал толкнул захрипевшего возницу с облучка и, подхватив поводья, затормозил повозку. Подойдя к лошадке, которая нервно косилась на незнакомца, он ободряюще похлопал ее по морде и не торопясь направился к валяющемуся у обочины телу. Выдернув кинжал, он пару раз воткнул его в мягкую землю, очищая от крови и, засунув за голенище, подхватил мертвого старика под руки. Мост они только проехали, так что на избавление от трупа ушло всего несколько минут, и вскоре он уже нахлестывал лошадку, решив избавиться от повозки как можно ближе к городу.

– Не мучай ты меня, Наил, нет у меня пока свободных транспортников, хоть убей, – адмирал Никонов развел руками. – Ястанцы потопили два, еще три ушли в Наргу за боеприпасами.

– Неужели даже гражданских не осталось или, на худой конец, баржи какой? – Кутесов пристально посмотрел на своего собеседника.

– Нету, понимаешь, нету! Хочешь, эсминец дам или даже крейсер для твоих нужд.

– Да зачем мне крейсер? – поморщился генерал. – Мне нужно срочно кое-что перевезти, и это дело государственной важности, понимаешь ты это, лысая твоя башка.

– Завидуешь, – усмехнулся в ответ адмирал, поглаживая свою голову без единого волоска. – Впрочем, у самого скоро такая же будет, стареешь ты, Георг.

– Не уходи от темы, – ухмыльнулся начальник УВР. – Должен ведь понимать, что дело серьезное.

– Да уж как тут не понять, если уж ты лично из столицы сюда примчался, – буркнул тот, продолжая поглаживать свою лысину. – Я все понимаю, Наил, но и ты пойми: войска готовятся к наступлению, и все транспортники наперечет. А сорви я план переброски войск – и даже твое заступничество не поможет, погоны тут же слетят, и хорошо, если только они.

– ГУВБИ зверствует?

– Не то слово, – Никонов вздохнул. – Совсем озверели, везде им предатели мерещатся.

Кутесов понимающе посмотрел на своего собеседника и, вздохнув, пояснил:

– Карнот прозевал ястанцев, и теперь ему срочно нужен козел отпущения.

– Прозевал ли? Или все же…

– Давай пока об этом не будем, – прервал друга Кутесов. – Главное, что канцлер теперь в опале у императора и коготки его не так остры.

– Что-то я этого не заметил. – Никонов поднялся со своего места и подошел к стене, на которой висела карта Эйского моря. – Кстати, есть сведения, что ястанцы попытаются захватить полуостров, высадив десант с моря.

– Я в курсе, поэтому и тороплю.

– Ладно. – Никонов хлопнул пухлой ладошкой по карте. – В конце концов, если ты берешь всю ответственность на себя, то транспорт я тебе дам, но не раньше, чем через три дня. Завтра прибывает «Норамия» и, как разгрузится, будет в твоем распоряжении.

– Вот и хорошо. – Начальник УВР облегченно вздохнул.