Глава 11
Прямую, как стрелу дорогу, выложенную из ровных прямоугольных плит и позволяющую спокойно разъехаться на ней паре телег, к огромному сожалению юного мага, пришлось оставить. Их дальнейший путь, по словам эльфа, лежал несколько западнее от основного тракта и проходил по пустынным степям.
- Если все пойдет нормально, то через три дня будем у перевала, - пояснил Лейнолас, с подозрением смотря на вновь начавшее хмуриться небо. - Да большой крюк заставляют нас делать твои сородичи.
Гном молча пожал плечами и направил свою невысокую лошадку на примыкающую к основному тракту проселочную дорогу.
Ехали молча. Резкие порывы колючего ветра то и дело налетавшие на путников заставляли их зябко ежиться и кутаться в теплые дорожные плащи, их купили прямо на тракте у проезжавшего мимо торговца. Кроме того эльф приобрел еще несколько мотков веревки.
- Надеюсь в этом году на перевале не так много снега, - сказал он, со вздохом расплачиваясь за приобретенный товар.
К вечеру похолодало еще сильнее. Олрад закутавшись в плащ и натянув на себя всю имеющуюся одежду, тем не менее, ни как не мог согреться и с удивлением смотрел на Эрика, ехавшего в доспехах, удивляясь его морозостойкости. По его мнению, в этих железяках он давно уже должен был покрыться ледяной коркой.
Эльф отъехал в сторону и, привстав на стременах, несколько минут всматривался в ровную, точно поверхность стола, степь, покрытую пожухлой травой. Затем повернулся к остальным и махнул рукой приказав следовать за ним, пустил лошадь легкой рысью.
- Куда это ты направился? - спросил друга гном, догоняя его на своей лошадке. - Перевал вроде в другом направлении.
- В другом, - кивнул эльф, подставляя руку падающим с неба снежинкам. - Но если мы в поле заночуем, рискуем превратиться в хладные тушки, раньше, чем из нас их кто нибудь сделает.
- С твоей-то магией, - фыркнул гном.
- С нашей подготовленностью к такой ночевке и экипировкой, - отрезал Лейнолас и, вздохнув, добавил. - Сглупил я, Дорин, понадеялся на прямую дорогу, вот и результат.
- Да ладно, Лейн. Нам что впервой? - отмахнулся гном.
Маг покачал головой.
- Мне бы твою уверенность дружище. А магией пользоваться нельзя, следят за нами. Я вон и Олраду запретил, но если так пойдет, то на перевале придется, а это все равно, что подать сигнал, что я здесь. Ладно, приехали.
В сгущавшихся сумерках перед удивленными путниками высились полуразрушенные остатки дозорной башни.
- Эрон-Тай, - прошептал гном, спрыгивая с лошади.- Не ожидал, что мы на нее наткнемся.
- Я тоже, - эльф медленно слез с коня и отстегнув посох, подошел к башне. - Я заметил развалины, но не мог и предположить.
- Не мог предположить, - неожиданно зло передразнил эльфа Дорин. - Как будто в этих местах куча развалин.
- Да уж хватает, - буркнул Лейнолас, внимательно оглядывая развалины. - Или забыл, что во время Второй и Третьей войны, здесь проходил защитный рубеж на случай атаки Темного.
- Не забыл, но, насколько я помню, он ближе к реке, а мы сейчас глубоко…в степи.
- Тут тоже крепостей хватало, - эльф воздел посох, с верхушки которого сорвалась короткая молния, ударившая в стену башни.
- Вроде тихо, - пробормотал гном, к чему-то внимательно прислушиваясь.
Эльф, тоже прислушавшись, кивнул.
- Вроде, ладно все равно уже менять что-то поздно, так что будем располагаться здесь.
Эрик с Олрадом с непониманием смотревшие за перепалкой друзей, переглянулись и тоже спешились.
Коней расседлали и стреножили, оставив снаружи. Райтона сделал попытку возразить, однако эльф глянул на рыцаря таким взглядом, что тот сразу смолк. Снизу башня довольно-таки хорошо сохранилась, по крайней мере, в свете двух посохов магов ее стены выглядели крепкими и надежными, хотя на высоте где-то трех человеческих ростов от них остались только воспоминания. Однако с одной стороны часть стены все же уцелела, торча ввысь гнилым клыком раскрошившегося камня. Пол башни, выложенный темно матовыми плитами с причудливым золотистым узором, словно горевшим внутри камня, как ни странно, прекрасно сохранился, хотя и был завален различным мусором. К тому же на удивление Олрада внутри башни было довольно тепло.
- Как такое может быть? - почему-то полушепотом спросил Эрик, с подозрительностью оглядывая квадратное помещение башни. - Крыши нет. Тут должно быть как на улице, разве что не ветрено, а здесь даже снега нет.
- Магия, - пожал плечами гном.
- Что же это за магия? - спросил молодой маг, вглядываясь внутренним взглядом в сплетения магических линий. - Я такого узора отродясь не видывал.
- Ты много чего не видывал, - буркнул Лейнолас. - Хотя надо признать, башня действительно интересна. Ладно, хватит болтать. Эрик разводи костер надо отогреться и подкрепиться.
Райтона кивнул и, выйдя наружу, быстро вернулся с охапкой дров, припасенных заранее. Оглядевшись вокруг, он положил дрова на пол и с сомнением посмотрел на архимага.
- Да разжигай, - махнул тот. - Этому полу ничего не будет, даже если дракон на него дыхнет своим огнем.
Рыцарь кивнул и стал устраивать кострище. Сложив круг из многочисленных каменных обломков, валявшихся вокруг, он вытащил кинжал и принялся расщеплять принесенные деревяшки на более мелкие щепки и складывать кострище. Гном, пристроившись на крупном обломке стены, с озабоченным видом перебирал запасы продуктов, что-то недовольно бурча себе под нос.
Олрад оглядевшись, обнаружил эльфа стоящим в глубине башни с задумчивым видом.
- Что-то не так сэр? - спросил он, подходя к нему.
- А? Нет, все вроде нормально, - вздохнул тот. - Просто моя врожденная подозрительность.
- Можно спросить?
Лейнолас кивнул.
- А что это за башня и чем она так вас напугала?
- Что за башня? - эльф с удивлением посмотрел на Олрада. - Ах, да, ты же не знаешь, да и мало кто уже помнит об этом.
Он вздохнул и принялся рассказывать.
Вопреки распространенному мнению о том, что люди появились на берегах Эрнира лишь за столетие до начала первой войны с Мраком, это не так, точнее сказать совсем не так. Например, на берегах моря Бурь анклав людей существует и поныне. А во время своих исследований он натолкнулся на документы ясно говорящие о том, что когда эльфы пришли на эти земли люди уже жили здесь, правда их поселения были не многочисленны. Кстати эльфы, так же как и появившиеся позднее люди, были пришельцами из-за Грендорской пустыни, только, пришли они в эти земли, раньше, почти на два века. Об этом сейчас мало говориться, а память людей, к счастью для эльфов, короткая. Поэтому земли, от Грендорской пустыни до северных оконечностей леса Мглы, теперь считаются изначально эльфийскими, а людскую расу многие из эльфов считают захватчиками, хотя люди и блюдут договор о разграничении территорий.
И все же люди жили здесь задолго до появления в этих местах эльфов и гномов. В своих путешествиях Лейнолас часто натыкался на останки древних развалин и таинственные артефакты прошлого. Кроме того, в легендах орков есть множество приданий о могучем народе людей, жившем в этих землях. По мнению Лейноласа, княжество Краса являлось остатком некогда могучего государства.
Так-вот эта башня была построена именно теми людьми и даже спустя множество веков сохранила свою магическую силу. Являясь сторожевой башней она точно верный пес, сторожила до сих пор эти места, уничтожая вторгнувшихся в ее пределы путников неизвестной магией. Но постепенно ее сила убывала, да и попытки нейтрализации ее магии эльфами и гномами, дали свой результат. В конце концов, башню разрушили, однако до сих пор она могла преподнести неприятный сюрприз случайно обнаружившим ее путешественникам.
- От нее ни когда не знаешь чего ожидать, - вздохнул маг. - Поэтом, Олрад, если заметишь, что подозрительное сразу зови меня.
Ели молча, каждый погруженный в свои мысли. Эльф, едва поев, сразу завернулся в плащ и улегся среди обломков, буркнув, чтобы долго не сидели, так как с утра пораньше надо выдвигаться. Гном, собрав посуду, вздохнул на счет невозможности содержать ее в чистоте в таких вот условиях и, убрав все в мешок, тоже отправился спать. Дежурить сегодня выпало им с Эриком и поэтому, скинувшись на пальцах, выяснили, что первую половину ночи дежурит Райтона. Олрад улегся рядом с костром, подложив под голову седло и, несмотря на твердый пол быстро заснул.
Во сне ему снилось, что он снова в академии. Учитель Аран учит его пользоваться внутренним зрением для наблюдения за течениями магических потоков, но у него ничего не получается. Он очень старается, но перед внутренним взором ничего кроме цветных пятен или видений пикантного содержания, увы, не возникает. Когда его разбудил Эрик, он уже бросил попытки увидеть потоки магии и вместе с учителем с упоением разглядывали эротические картинки.
Олрад потянулся, зевнул и, с завистью посмотрев на улегшегося рыцаря, взял посох и уселся рядом с костром. Несколько минут он пристально прислушивался в бушующий за стенами башни ветер, затем встал и вышел проверить лошадей. К счастью с этой стороны башни ветра практически не было и вроде бы стало даже теплее, снег, по крайней мере, прекратился. Он проверил лошадей, подсыпал им в торбы овса и отправился назад, вновь пристроившись у костра.
Гудящий за стенами башни ветер навивал сон, и молодой маг сам не заметил, как погрузился в сладкую полудрему. Тихий вскрик, раздавшийся снаружи, заставил его вздрогнуть и насторожиться, однако кроме воя ветра и похрапывания лошадей ничего не было слышно. Олрад вздохнул и, подбросив дров в костер, снова стал погружаться в блаженное состояние полусна.
- Олрад, проснись, - маг вздрогнул и, открыв глаза, непонимающе посмотрел на стоящего рядом Эрика.
- Что случилось? - прошептал он, видя в руках рыцаря обнаженный меч.
- Не знаю, - также тихо ответил рыцарь. - Ты ничего не слышишь?
Олрад поднялся, подхватив лежащий рядом посох и стал прислушиваться, затем покачал головой.
- А я что-то слышал, - рыцарь направился к выходу. - Пойду, проверю.
- Может Лейноса разбудим?
Эрик усмехнулся и, пожав плечами, скрылся в темном проеме выхода. Олрад несколько мгновений колебался, затем последовал следом за Райтоной.
Ветер наружи совсем стих и ощутимо потеплело. В низколетящих облаках все чаще виднелись разрывы, сквозь которые проглядывало звездное небо. Юный маг остановился рядом с лошадьми и зябко поежившись, огляделся в поисках Эрика.
- Олрад иди сюда, - раздалось из-за угла башни.
Маг торопливым шагом отправился на зов. Обогнув угол, он увидел стоящего рыцаря.
- Посвети-ка на стену, - скомандовал тот.
Олрад встал рядом и, подняв посох, зажег над ним магический светильник, осветив то место, куда указывал Эрик. Бледный свет магического светильника выхватил из темноты серые стены башни.
- Ну и что тут?
- Да не здесь чуть повыше и левее, - скомандовал рыцарь. - Вон там какой-то странный нарост.
Олрад подошел поближе и, подняв посох повыше, замер, чувствуя, как по всему телу побежал неприятный холодок.
- Светлые боги, - раздался сзади сдавленный голос рыцаря.
На высоте примерно двух человеческих ростов, камень слегка вспучивался, приобретая очертания человеческой фигуры и из него, смотря затравленным взглядом, выглядывало женское лицо.
- Она жива?
Маг пожал плечами и, протянув посох, постучал по каменной фигуре.
- Камень.
Веки лица неожиданно дрогнули и на застывших от испуга друзей взглянули глаза полные боли и отчаянья.
- Помогите, - пошептала женщина.
- Не стоит, - раздалось сзади.
Олрад с Эриком резко развернулись. Лейнолас поморщившись и, отодвинув посохом кончик меча Райтоны от своей груди, неспешно подошел к башне.
- Что милая попалась? - усмехнулся он, смотря на заключенную в камень девушку.
- Вы ее знаете?
- Конечно, - эльф кивнул головой. - Да и ты Олрад ее знаешь.
Молодой маг непонимающе посмотрел на эльфа, затем на лицо незнакомки.
- Знаешь, знаешь, - улыбнулся Лейнолас. - Она, правда, тогда была в маске, да правда и ты был не в том состоянии, чтобы рассматривать…
- Сэр вы имеете в виду…
- Ага, это та самая убийца, которая едва тебя тогда не придушила. Однако настырная же ты милочка.
- Помогите, - снова прошептала пленница. - Светлыми богами заклинаю.
- Светлыми богами, - эльф удивленно приподнял бровь. - Ты же из Темных эльфов, они же Мгле поклоняются.
По щекам эльфийки потекли слезы, Олрад видел, что ей все хуже и слова уже даются с трудом, кроме того щеки несчастной тоже стали приобретать серый цвет камня. Он быстро вскинул посох, окидывая башню магическим зрением, и в испуге отшатнулся. В магическом поле башня казалась живой и с мрачной готовностью смотрела на приготовившегося произнести заклинания волшебника. Кроме того ощущение внутренней силы и огромной мощи заставила молодого мага бессильно опустить посох.
- Помогите ей сэр, - молодой маг просящее посмотрел на эльфа, который с легкой усмешкой наблюдал за его манипуляциями.
- Жалко? - хмыкнул Лейнолас. - А вот она бы тебя не пожалела.
Несколько мгновений эльф о чем-то напряженно думал, затем махнул рукой.
- Ладно. Отойдите назад.
Он воздел руки к небу и вокруг кончиков его пальцев заплясали небольшие разряды, затем посох в его руке налился синевой и ударил в каменную фигуру, окутав ее сетью молний. Башня точно живая вздрогнула и, испустив тонкий крик, резанувший по ушам, буквально выплюнула заключенную в камень жертву.
- Значит так, - Лейнолас грозно посмотрел на сжавшуюся в комок эльфийку. - Что у тебя на уме я выяснять не буду. Доверять тебе, у меня причин нет. О твоих хозяевах спрашивать бесполезно, кодекс ассассинов я знаю. Хотя то, что ты попросила помощи уже странно.
- Я не хотела умереть такой смертью, - прошептала та, не поднимая глаз.
- Мда, - эльф задумался. - Ладно, дай руку.
Эльфийка взглянула магу в лицо и неуверенно протянула руку. Тот, достав кинжал, ткнул им ей в палец и, выдавив на ладонь несколько капель крови быстро что-то забормотал, а когда над его ладонью вспыхнула небольшая радуга резко развернулся и мазанул по лицу стоящего рядом Олрада. Тот протестующее вскрикнул, а эльфийка непонимающе и с испугом посмотрела на довольного мага.
- Сэр, зачем вы это сделали?
- Ты знаешь это заклинание? - удивился эльф.
- Так нет, но читал. Если не ошибаюсь, это заклинание "кровной опеки".
Лейнолас кивнул.
- Все правильно мой мальчик. Это заклинание до конца жизни связывает тебя с этой девицей, - маг вздохнул. - Ты сам захотел, чтобы я ее спас, но, к сожалению, в этих условиях я ничего не могу придумать другого. Либо это, либо просто ее прирезать.
Эльфийка, переводившая непонимающий взгляд своих испуганных глаз с одного мага на другого, робко спросила.
- Но что это значит?
- А это значит милочка, что ты теперь обязана охранять его жизнь как зеницу ока иначе, если он умрет, твою душу забросит в такие дебри ада, что я об этом даже думать не хочу.
Девушка хищно улыбнулась, обнажив крепкие белые зубы с длинными острыми клычками, но, встретившись глазами с эльфом, вдруг вздрогнула, побледнела и, вновь сжавшись в комок, кротко кивнула головой.
Эльфийка пожалуй лучше всей их команды оказалась подготовленной к путешествию. Едва забрезжил рассвет она, получив согласие Лейноласа, вышмыгнула из башни и вернулась лишь через час, правда, ведя за уздцы длинноногую лошадку. Сама эльфийка уже была одета в свою одежду убийцы, что оставляла открытой лишь глаза да пальцы рук, правда, на этот раз, поверх была надета легкая кожаная безрукавка с нашитыми металлическими пластинами, а из-за спины выглядывали рукояти клинков. Поставив свою лошадь рядом с остальными, она, молча, зашла внутрь башни и, окинув всех цепким взглядом, уселась рядом с, жующим вяленое мясо, Олрадом. Достав один из клинков, эльфийка, не торопясь, вытащила точильный брусок и принялась подправлять его лезвие. Юный маг прошептал под нос заклинание тишины и, отменил его, лишь спокойно доев свой скудный завтрак.
- Ну, уж если нам суждено столь долгое совместное существование, то может, хоть познакомимся?
Эльфика, не торопясь, отложила брусок и подняла глаза на юного мага.
- Тебя зовут Олрад де Лайора, 25 лет, личный маг кронпринца, холост, специализация на огненной магии, хотя и в остальных дисциплинах ты не был в последних рядах. Могу еще рассказать о твоих пристрастиях и привычках.
- М-да, - Олрад почесал в затылке. - Не плохо ты информирована.
- Я же убийца и обязана знать своего "клиента". О себе. Можешь звать меня Хельдин. Мне 45 лет, не жената, людей терпеть не могу, - эльфийка поднялась, пряча меч в ножны на за спиной. - Кстати ваш вожак правду сказал на счет того заклятия?
- На счет заклятия? Ну…- юный маг задумался. - Если правда то, что написано, это заклинание действительно накладывается надолго. В течении первых десяти лет тот, на кого его наложили не может причинить не малейшего вреда тому, кого он должен "защищать", после этого времени в принципе может, но тоже умрет, причем его душа либо улетит в такие круги ада, либо будет вечно страдать около того места, где погиб ее хозяин, превратившись в призрака. Вообще-то, через десять лет, на сколько я знаю, можно будет снять это заклинание…
- Значит десять лет, - пробормотала эльфийка. - Что-ж хорошо, постарайся не сдохнуть до той поры.
Она развернулась и, пройдя мимо невозмутимого архимага вышла наружу.
Горы до этого видневшиеся темной полоской на горизонте, неожиданно выросли и уже занимали все впереди лежащие пространство. Кроме того, ровная как стол поверхность степи, стала ощутимо повышаться и подъем, с каждым часом, становился все заметнее. Вскоре всем пришлось спешиться и взять лошадей под уздцы. К счастью было заметно теплее, чем вчера и среди низко летящих облаков все чаще мелькало синие небо. Подъем был довольно однообразен. Узкая тропинка вилась мимо скалистых гигантских выступов, покрытых мхом и пожухлой травой. Иногда попадались и ровные участки, где на склонах приютились небольшие рощицы деревьев, украшенных шапками золотистой листвы.
- Сегодня переночуем, а завтра уже пойдем пешком, - сказал эльф, внимательно осматривая местность. - Всем брать самое необходимое.
- Эрик, - Лейнолас посмотрел на рыцаря. - Увы, но часть железяк, скорее всего, придется оставить.
Райтона тяжело вздохнул, но, соглашаясь, кивнул.
На ночь остановились еще засветло. Эльф вновь приказал всем перебрать снаряжение и оставить только самое необходимое.
- Пойдем между вон тех двух вершин, - объяснял эльф, указывая на торчащие пики укрытые шапкой облаков. - Там седловина и летом вполне проходимо, но сейчас осень и снега там порядочно, так что чем легче, тем лучше.
Лошадей расседлали, но стреноживать и привязывать не стали. Приготовив лагерь к ночевке, все дружно стали копаться в своих мешках, выкидывая "ненужное".
Труднее всего пришлось Райтоне. Ему пришлось оставить весь свой доспех и довольствоваться лишь кольчугой да утепленной мехом кожаной курткой. Закинув свой мешок с прикрепленным к нему щитом за спину, он попрыгал, прикидывая свой вес и, удовлетворенно кивнув, взял из отложенной кучи шлем.
Гном с эльфом тоже довольно-таки долго копались в своих баулах, частенько споря по поводу многих вещей.
Хельдин, сидевшая чуть в стороне ото всех, долго ковырялась в своих вещах с задумчивым видом. Извлекая то одну, то другую вещь, эльфийка долго ее изучала, наконец, отобрала нужное и, сложив все в один мешок, накинула его на плечи и так же, как ранее это сделал рыцарь, попрыгала приноравливаясь к весу.
Проще всего пришлось Олраду. Вещей у него было немного, а пара сменок белья да магические книги он и так хранил вместе, поэтому юный маг, перебрав все еще раз, сложил аккуратно все это назад и принялся наблюдать за муками остальных.
- Ну и что ты об этом думаешь, дружище? - спросил эльфа Дорин, вороша костер палкой.
- Ты это о чем? - Лейнолас непонимающе посмотрел на гнома.
- Как это о чем? - усмехнулся гном. - Ты считаешь нормально, что мы, пройдя уже столько верст, ни разу не встретили серьезного препятствия. У меня даже складывается впечатление, что мы идем не за легендарным артефактом, а так путешествуем по торговым делам.
- Вечно тебе не имеется, - покачал головой эльф.
- Ладно, Лейн, не темни.
Эльф вздохнул и, окинув взглядом спящий лагерь, повернулся к гному.
- Знаешь Дорин, я сперва тоже удивлялся, потом понял. Слишком много сил заинтересованно в том чтобы мы как нашли "сердце", так и никогда до него не добрались.
- Хочешь сказать, что они заняты друг другом и им пока не до нас?
- Не совсем так, - покачал головой маг. - Основная схватка сейчас идет не здесь, а в мире, что не очень виден для тебя. Там схватка кипит вовсю и не всякий рисунок магии мне знаком, а скрываться становиться все труднее.
Маг приподнялся и, взяв пару веток, бросил их в костер. Поникший было огонь, жадно накинулся на сухие ветви, взметнувшись яркими языками в ночное небо.
- К тому же основные силы выжидают.
- А кто основные-то и чего они ждут?
- Ну, двоих я точно тебе назову. Это конечно Мрак, который жаждет вновь воссоединиться с "сердцем", а другой, как ни странно, Тейнураль - владыка эльфов.
- Вот те на, - гном аж подпрыгнул. - Этому-то старому пройдохе что надо?
- Не знаю, - пожал плечами Лейн. - Но явно не желание уничтожить. Есть еще одна довольно-таки мощная сила, но я пока не могу понять кто это, точнее…нет, не могу.
Эльф закинул руки за голову и с хрустом потянулся.
- Так вот, - продолжил он, зевнув. - Эти будут ждать до конца, пока мы не отыщем "сердце" и даже возможно, нет точно. Даже помогать нам по возможности.
- Ага, а когда мы до него доберемся, придут, здрасте дескать…Знакомая тактика, - улыбнулся гном. - Я бы тоже так сделал. Тогда вопрос: а зачем тебе нужна вся эта маскировка?
- Ну во первых, они нас все же не видят, а лишь знают примерно где мы находимся, по этому скорее всего следует ожидать либо нападений, либо осторожной слежки. Во-вторых, то, что они точно не знают наше местоположение, дает нам выигрыш по времени и хоть какую-то свободу маневра, хотя чем ближе к цели тем давление усилиться нас будут обкладывать со всех сторон и не для того, чтобы не дойти а наоборот чтобы не выпустить.
- Ну а кто же тогда другие силы?
- Другие? А, - маг махнул рукой. - Пара придворных магов, как со стороны эльфов, так и из свиты Герга, даже, по-моему, несколько магов с Темного королевства пробуют свои силы. Слижком быстро тайна находки перестала ей быть. Но они меня не беспокоят, хотя и могут доставить определенные проблемы.
Дорин кивнул. В отличие от многих. Гном прекрасно знал настоящие пределы сил своего друга, особенно когда тот, защищая его, выступил в одиночку против всей мощи народа гномов и не проиграл.
- Да кстати, а эту эльфийку, кто послал?
- А вот это загадка, - маг нахмурился. - Эта сила из-за Грендорской пустыни, и она нам не дружественна, но и не враждебна. Ладно, Дорин, хватит меня мучить вопросами, давай спи завтра трудный день. Я подежурю первым.
Он плотнее закутался в плащ и, подбросив в костер еще дров, в задумчивости уставился на огонь.
