Не, ну это настоящий садизм – заставлять меня сидеть в душном помещении, когда за окнами такая великолепная погода. А тут еще этот Пантелей со своими историями из деревенской жизни настолько надоел, что я уже начал подумывать, где бы найти ваты, дабы поплотнее законопатить ею свои уши, а еще лучше – рот этому говоруну. Правда, некоторое время он меня развлекал, обучая местной игре в карты, но в результате часовой игры выяснилось, что этот тип мухлюет не хуже заправского шулера на ярмарке и теперь я должен убраться в квартире, а также перемыть всю посуду, коей за два дня на кухне скопилась приличная стопка. В конце концов, получив канде… пардон, подушкой по своей наглой бородатой физиономии, он прочел мне коротенькую лекцию о недопустимости нанесения вреда хозяйскому имуществу, но, заметив, что мои лапы тянутся к лежащему на диване пульту, быстренько растворился в стене, оставив вашего преданного слугу в гордом одиночестве.

Скучно. Я взобрался на подоконник и минут десять наблюдал за здоровенной вороной, пристроившейся на ветке дерева, что росло напротив окна, прикидывая питательность ее тушки, а также расстояние до сего объекта, однако, подумав, сколько придется возиться с дурацким замком, что не давал створкам окна распахнуться, решил пойти другим путем… к холодильнику.

Надо признать, что данный предмет обстановки в этом доме один из самых полезных, ибо играет роль этакого погребка, к тому же если его открыть, то рядом с ним весьма свежо, что в такой жаркий день очень даже способствует повышению аппетита. Вот и сейчас я распахнул дверцу и, устроившись рядышком, с удовольствием уничтожил всю сметану из бумажной крынки (необычные тут для сего благородного продукта емкости применяются), десяток яиц, после чего закусил все это колбасой. Кстати, колбаса тут весьма странная, ибо запаха мяса в ней совершенно не чувствуется, зато явно присутствует нечто рыбно-растительное и еще что-то довольно противно пахнущее, однако если слишком не принюхиваться, то есть можно. А что поделаешь, если хозяин кормит всякой гадостью, другое дело Глафира… О эта… эта… всеобъемлющая, можно сказать, женщина, с большой, большими с… огромной душой, – какие блюда она готовит, а ее рыбка, зажаренная в сухариках и сыре… мяу, да вырвите мне все когти, но дайте прямо сейчас порцию.

Да, кстати, если кто еще не понял, то на этот раз перед вами не этот вечно шутящий по поводу и без повода двуногий громила, а любимец женского пола и окрестных кошечек, мягкий, пушистый и страшно симпатичный (а также вежливый, обаятельный и просто душечка) – кот Батон.

Да, да, не удивляйтесь, именно тот самый Батон, бывший дух графа… впрочем, неважно. О той жизни я помню немногое, да и то как-то смутно, а после того, как наша Эльфира воткнула меня в эту шкуру, так сам этих призраков боюсь до дрожи в кончике хвоста. Хотя моя ручная духо-мышь Клорентина вполне милое создание, да и польза от нее есть, она у меня вместо часов. Не знаю, что и где у этого маленького духа замкнуло, однако он явно воображает себя часовой кукушкой, завывая каждый час нужное количество раз. Так, извините, дамы и господа, отвлекся немного. Ну, вот…

После позавчерашней поездки в грохочущей и воняющей невесть чем железной повозке к небольшому домику со странным названием «дача»… Кстати, хочу сразу извиниться перед другом Ярослава, но меня от этой вони вырвало разок… Ну, ладно, пару… ээ… тройку разков, но я все убрал, честно. Ну, в смысле я аккуратно, под резиновый коврик, а потом еще травок разных туда засунул, чтобы не пахло… мяу. (Так, так, кто-то машины у нас еще не драил (Ярослав).) В общем, на этой самой даче я совершил свой очередной геройский поступок, выловив в протекающей неподалеку речке вот такенную пресноводную акулу, избавив таким образом местных жителей от сей грозной и беспощадной хищницы (ага, слава богу, что не крокодила, – фантазер пушистый, однако, надо признать, щучка была неплоха). Эх, жалко, об этом подвиге никто не узнает, ибо Ярослав упорно заставляет меня притворяться обычным тупым животным, прямо обидно. А так хотелось пройтись по деревне, чтобы селяне увидели мой трофей и воздали должную честь и хвалу своему герою (угу, и передали тебя в лабораторию на опыты или еще куда, у нашего народа фантазия богатая). С расстройства я ажно не заметил, как съел все оставшееся мясо, что мой хозяин с другом для себя приготовили, надо признать – недурно. Несколько островато, на мой изысканный вкус, но вполне, вполне… Впрочем, этого никто и не заметил, так как утром другу Ярослава кто-то позвонил на его магический кристалл, называемый в этом мире диковинным словом «мобильник», и пришлось срочно возвращаться домой. В тот день мы с хозяином сходили в одну странную лавку, где хозяин, собственно говоря, и приобрел вышеупомянутый мною холодильник, так как прежний он был вынужден выкинуть по причине… впрочем, не хочу даже об этом вспоминать, мяу. (Знаете, я тоже.) Но самое полезное, что сделал Ярослав в тот день, было, конечно, заполнение данного холодильника всяческими вкусностями. Правда, мне было запрещено к нему приближаться без разрешения, но разве настоящего кота когда-нибудь такие запреты останавливали? Так что за вчерашний вечер я успел уже подробно изучить содержимое этого чудного белого шкафчика, осознав его крайнюю пользу для хозяйства и моего желудка.

А вот сегодня Ярослав прямо с утра отправился куда-то со своим другом, оставив меня с этим занудой домовым. Ну, я его, конечно, понимаю, личные дела и все такое, однако как мне теперь отчитываться перед Эльфирой, она же приказала ни на шаг от него не отходить… (так он еще и шпионит за мной, ну-ну), да и скука страшенная. И вообще, надо было остаться на этой самой даче, там и природа, и река рядом, а уж какие там русалочки… кстати, я был приятно удивлен, встретив их в этом практически немагическом мире. Правда, девочки еще те шутницы, я их вежливо попросил рыбки мне понагнать, чтобы, значит, клевало получше, – в результате непредвиденный заплыв и мокрая, заляпанная тиной шкурка. А вы знаете, как коты свою шерстку вычищают… вот то-то и оно. Да у меня до сих пор этот привкус во рту не прошел, хотя я с утра уже два раза сметаной полакомился, однако не удовольствия ради, а чисто в целях ликвидации оного. Ну, конечно, попутно я скушал с десяток яиц и кусок этой гадкой колбасы, но ведь не дуть же сметану пустой. (Ага, пустой. Просто Батон у нас поесть ни разу не любит. Да за один утренний перекус этот пушистый негодяй умял столько еды, что у Пантелея аж глаза стали с чайные блюдца и борода от удивления сама по себе зашевелилась. И кто там сказал про маленький желудок у котов?) Этот небольшой перекус несколько приподнял мне настроение, и я решил посмотреть телевизор, дабы побольше приобщиться к местным культурным традициям. Мама киска, и надо же было сразу попасть на такое непотребство под названием «Дикая природа» – там такое показывали!! А уж что эта огромная полосатая кошка делала со своей самочкой… да у меня аж кончик хвоста покраснел, к тому же в этот момент Пантелей рядом объявился, заявив, что страсть как любит эту самую передачу. Слава богам, дальше принялись показывать про различных птичек и жучков, а то я уже места себе не находил. Впрочем, это техническое устройство – довольно занятная и полезная в хозяйстве штука, особенно когда делать нечего. Помню, когда Ярослав в первый раз нам его продемонстрировал, так ему, бедняге, потом пришлось чуть ли не в обнимку с ним спать, так как в нашем мире телевизор работал только в зоне его антимагического поля, а всем хотелось посмотреть на забавные движущиеся картинки. Конечно, наши маги умеют устраивать представления и похлеще, там у них все как настоящее, а не плоская картинка, однако истории, что показывает этот телевизор, куда интереснее и разнообразнее. Передача закончилась, и Пантелей вновь куда-то исчез, оставив меня в гордом одиночестве. Впрочем, я не особо возражал, во-первых, у меня от его разглагольствований скоро нервный тик начнется, ну а во-вторых, я переключил телевизор на какой-то фильм, повествующий о борьбе местных магов с различными чудовищами. Несколько минут я удивленно пялился на происходящее, не зная, плакать мне и смеяться, но когда маг на экране, одетый в какие-то обноски поверх не менее драной кольчуги, минут пять пел какое-то заклинание, а потом запустил в стоявшее напротив него чудовище огроменный шар огня, я не выдержал и, сбегав к холодильнику, вернулся назад с остатками колбасы, ибо смотреть на происходящее больше спокойно не мог. Колбаса же не позволит мне хохотать во весь голос, что для такого серьезного кота, как я, является верхом неприличия.

А смеяться было над чем, ну, ладно, оставим в стороне сей нелепейший наряд, так как в различных мирах и не такое увидишь, хотя смысла навешивать магу на себя такое количество железа в виде кольчуги я не понял. Тем более всякий маг знает, что на чистоту заклинаний влияет достаточно много вещей, и, в частности, не в последнюю очередь то, что на нем в данный момент надето. А железо вообще относится к подразделу минералов земной стихии, и его влияние на заклинания довольно сложное. Поэтому, собственно говоря, маги и стараются одеваться в одежды попроще, причем желательно животного или искусственного происхождения, дабы снизить побочные эффекты. В старину же вообще многие из них отправлялись в бой буквально в чем мать родила, что было не очень эстетично и порою приводило к различным конфузам, а уж если магом была девушка… короче, народ это страшно отвлекало от любимого занятия по маханию мечами. А вообще, настоящая одежда мага – это тоже не просто рубаха и штаны или халат со звездами, – нет и еще раз нет. В одежду мага обычно вбухано столько заранее заготовленных заклинаний поддержки, что всяческий современный маг чувствует себя без своей любимой мантии буквально не в своей тарелке. (Хе, интересно, а я ведь даже не задумывался об этом, хотя давно заметил, что магов страсть как тянет к одеждам типа «рубашка ночная аляповатая». А еще они любят смешные шляпы. Хорошо еще хоть детишкам нормальную форму сделали, хотя, судя по висящим в холле академии картинам с изображениями особо выдающихся учеников, так было далеко не всегда. Впрочем, темно-коричневые мантии, украшенные причудливыми каббалистическими знаками, смотрелись тут, скорее всего, даже несколько более к месту, чем нынешняя их униформа. Извиняюсь, что вмешался…)

Ладно, дамы и господа, оставим одежду в покое, ибо, как я уже сказал раньше, видел и более причудливые одеяния, однако действия самого мага… мяу… ну, вы меня уж простите… Это что за махание руками в воздухе с заунывными причитаниями в течение пары минут, и все для того, чтобы запустить в чудище маленький шарик огня? Лично я после этих вскриков и потрясаний посохом ожидал как минимум огненного шквала, да так, чтобы половина леса в головешки. А такие файерболы у нас любой двоечник одним щелчком зараз штук десять запустит. К тому же любой уважающий себя монстр давно бы уже слопал этого так называемого мага и пошел дальше по своим монстрячьим делам, а не стоял бы напротив, рыча и ожидая, пока его любезно поджарят до хрустящей корочки. В общем, хватило меня еще минут на десять просмотра, однако, после того как два десятка элитных солдат противника не смогли справиться с главной подругой героя, бывшей служанкой его отца, мои нервы не выдержали, и я выключил этот нещадно врущий телевизор. (Вот тут я с Батоном полностью солидарен, особенно дюже мне в подобных фильмах нравятся девчонки в бронелифчиках и кольчужных трусах на голое тело. Все это, конечно, их так защищает, а уж как, наверное, удобно… а еще они так классно машут здоровенными мечами.)

Подремав пару часиков, я задумался о том, чем же мне заняться дальше, ибо Ярослав домой пока не вернулся, и тут мне в голову пришла гениальная мысль. Не буду скрывать, но мой хозяин порой смотрит на меня как на нахлебника, хотя смею вас заверить, дамы и господа, что это не так. Я весьма полезное в хозяйстве животное, ну, во-первых, я… эээ… умный, воспитанный и очень пушистый, во-вторых… ну… это… как его, короче, очень нужное создание и к тому же на гитаре играть умею. Вот я и решил об этом напомнить самым простым способом, а именно сходить в местную лавку за продуктами, так как их количество в холодильнике почему-то стремительно уменьшалось. Я, конечно, подозреваю в этом Пантелея и даже попробовал выследить этого охальника, однако тот оказался хитрым созданием, и моя засада в холодильнике не принесла нужных результатов, – к тому же неожиданно закончилась сметана. В общем, я решил прогуляться, несмотря на строгий запрет Ярослава.

Деньги я у него предусмотрительно разменял еще вчера вечером, причем именно разменял, взяв одну зеленую бумажку взамен за десятку магриков, – тоже бумажную. Чую, обмен неравноценный, но я кот не жадный, можно сказать, даже щедрый.

С дверью, правда, пришлось повозиться, так как замок на ней несколько неудобный для открывания – там надо было повернуть такое маленькое колесико. Однако попробуйте сделать это лапами, да еще вися на этой самой двери вниз головой, цепляясь задними за ее обивку. Пришлось потратить на это почти полчаса, но все же в конце концов замок поддался, и дверь распахнулась, выпустив меня в этот новый причудливый мир – точнее, вывезя висящим на обивке вверх тормашками. Все бы ничего, но я столкнулся с пожилой женщиной, которая закрывала расположенную напротив дверь, и обернулась на скрип. Конечно, ситуация несколько конфузная, однако я быстро спрыгнул на пол и вежливо поклонился, услышав, как позади тихонько клацнул защелкнувшийся замок.

– Дверь закрылась, – как-то нервно сказала женщина, зачем-то хватаясь за висящий на груди медальон в виде креста.

Я только согласно мявкнул. Действительно, как-то глупо получилось, хотя Пантелей дома и, думаю, если что, откроет, а нет, так подожду Ярослава во дворе, все веселее, чем дома сидеть.

– Мадам. – Я вновь повернулся к женщине, которая зачем-то взяла в руки маленькую метлу, которую мой хозяин называет «веник». – Разрешите, мяу, откланяться и простите за мое столь нелепое появление, мяу.

Женщина быстро закивала и принялась обмахиваться веником, используя его вместо веера, впрочем, в этом несколько глупом поступке ее обвинить трудно, ибо в коридоре действительно было душно.

– Аааа… Ярослав где? – спросила она, едва я собрался спускаться по ступенькам, при этом почему-то несколько заикалась.

– Уехал, с другом, – махнул я хвостом и, улыбнувшись на прощание, поскакал вниз. Спустившись на пару этажей, я услышал наверху какой-то странный звук, как будто кто-то уронил на пол куль с мукой, однако возвращаться не стал, мало ли что в этом доме происходит, а излишнее любопытство, как известно, сгубило многих моих сородичей.

На улице было пустынно. Огромный двор, утыканный какими-то причудливыми металлическими конструкциями, по которым лазила пара ребятишек, буквально изнывал от жары, что обрушивало на него неутомимое светило. Это было видно по опущенным ветвям деревьев, птицам, тщетно пытавшимся укрыться в тени листвы, горячему воздуху и какой-то ленивой тишине, окутавшей окружающее пространство. Даже далекий лай собаки и тот словно тонул в этой жаркой вате зноя. Лишь у подъезда, на лавочке, в тени дерева, приютились три старые женщины, чем-то отдаленно напомнившие мне ту самую бабушку Ягу, у которой жил мой друган Василий. Мировой, надо сказать, котяра, мы с ним быстро нашли общий язык, жалко, тогда Ярослав не захотел задержаться у этой гостеприимной старушки подольше. Так вот, бабушки дружно уставились на меня, причем с таким подозрением, будто бы я не благородный кот, а какая-нибудь шавка подворотная. Видимо, эти старушки выполняли здесь функцию местных стражей порядка, ибо в их глазах буквально плескалась бдительность, а также иногда мелькали различные буквы местного закона, хотя, может, мне это от жары померещилось. Как бы там ни было, но я прошествовал мимо лавочки буквально строевым шагом, чувствуя буравящие меня взгляды, и облегченно вздохнул, лишь миновав сих бдительных стражниц. (Эх, бабушки, бабушки, бабушки старушки… ну, и дальше по тексту песни.)

– Понавезли всяких чудных тварей, – раздалось позади.

– И не говори, Петровна, – поддакнул другой голос. – Я как увидела эту зверюгу, сама испугалась, ну, чисто пантера. Я такую давеча по телевизору видела, говорят, страшная хищница.

– Ой, да не смеши, Лексевна, какая ж тебе это пантера, в той росту сколько, а в этой. Кошка это Крайнова, неужто не слыхали, что Ярик наш вернулся из-за границы, вот и приволок себе чудо такое. Я эту кошку с ним видела, когда он только вернулся, мы тогда тут с Егоровной сидели, а он мимо проходил, так сказал, что ученая она у него и страшно дорогая – почти полмиллиона рублей стоит. (Интересно, когда я такое говорил?)

Это… это я-то кошка!! Да у меня аж шерсть дыбом поднялась от возмущения. Я уже хотел обернуться и сказать этим пожилым дамам, что они ошиблись, ибо всякому разумному существу видно, что я КОТ и никто иной, но тут дверь подъезда открылась – и на улицу выбежала маленькая беленькая собачка, которая при виде меня залилась диким лаем. Пришлось срочно ретироваться. Нет, я не испугался, вы не подумайте чего такого, просто не люблю связываться с такими вот мелкими и гавкающими, прав не прав, все равно виноватым будешь, ибо тот размерами больше. Однако настырная собачонка не отставала и преследовала меня по пятам, заливаясь истеричным гавканьем. В результате мне это надоело, и я, забежав в кустарник, растущий рядом с большим деревом, дождался, пока собачонка появится рядом, и быстрым движением, схватив ее за заднюю лапу, втянул в свое укрытие. Приподняв за ошейник, я посмотрел в ее ничего не понимающие глазки своим строгим, но очень справедливым взглядом и ехидно поинтересовался, что это ей, собственно говоря, надо. Собачонка сделала изумленный вид «мол, о чем это я говорю таком?» и истерично замотала головой, после чего попыталась что-то гавкнуть, но в результате издала лишь какой-то протяжный писк и застыла, смотря на меня осоловевшим взглядом.

– Лайночка, лапочка, где ты?! – раздался женский голос. – Иди ко мне, брось эту вшивую кошку.

«Опять кошку, да еще и вшивую!!»

Я воздел глаза к небу, прося прощения у местных богов, и выпустил когти… Спокойно, господа и дамы, я ничего такого с бедной собачкой не сделал, просто несколько украсил ее шкурку надписью «Я КОТ» путем выдирания лишней шерсти, после чего отпустил к хозяйке.

Вот только не спрашивайте меня, откуда я знаю местную письменность, – знаю, и все тут. Эту свою странную особенность я заметил еще во время нашего первого путешествия с Ярославом. Стоило мне прибыть в новый мир, как я тут же начинал понимать, что говорят местные жители, а также их письменность. Не знаю, откудова у меня сие умение, однако, возможно, это относится к неким способностям животных-хранителей, коим я сейчас являюсь по прихоти одной золотистой драконицы. (Кстати, я этому тоже всегда удивлялся.) Возмущенный женский вопль, прилетевший от хозяйки бедной собачки, а также обещание лишить меня всего самого дорогого и бесконечно ценного моему организму свидетельствовали о том, что мое послание было успешно замечено и прочитано. Я довольно усмехнулся и быстренько ретировался в сторону арки, ведущей из двора, так как связываться с разъяренной женщиной себе дороже, а уж если она решит реализовать свои обещания… нет уж… эх, спасайте меня, мои лапки, да побыстрее.

Я словно черная молния вылетел со двора и понесся в направлении местной продуктовой лавки, которую мы не так давно посещали вместе с моим хозяином, и лишь спустя пару минут понял, что бегу куда-то не туда. Я остановился и некоторое время с изумлением оглядывал обступившие меня здания. Странно, вообще-то я всегда отличался хорошим чутьем направления, впрочем, видимо, просто не туда свернул. Я быстренько проследил в уме проделанную мною дорогу и с грустью констатировал, что попытка сократить путь через один из дворов, скорее всего, и привела меня к сему печальному результату – видимо, придется возвращаться. Я вздохнул. Лапы, они, знаете, не железные, и одно дело по земельке да травке ходить, и совсем другое – по этому странному серому камню, коим замощены местные дороги. В общем, я уже собрался было идти обратно, как вдруг мой зоркий взгляд заметил небольшую вывеску на здании напротив, извещавшую о том, что здесь находится торговая лавка. Вот повезло-то! Я быстренько направился туда и, прошмыгнув внутрь, огляделся. В принципе, лавка как лавка, ничего интересного, если не считать, конечно, каких-то странных полок, закрытых зачем-то стеклом и издающих низкий утробный гул. Между этими полками был зажат небольшой прилавок с сидящей за ним продавщицей, которая что-то пила из кружки и смотрела небольшой телевизор на холодильнике. На меня она даже внимания не обратила. Я с облегчением поднялся на задние лапы, ибо хождение на четырех для меня до сих пор не является привычным методом передвижения, и прошелся вдоль витрин, разглядывая лежащие в них продукты: какие-то коробочки, сверточки, бутылочки, все в разноцветной упаковке, от которой аж в глазах рябило. В следующей витрине я обнаружил ряды колбас и сарделек очень подозрительного вида, а также копченое мясо или что-то на него похожее. Кроме того, в углу обнаружилась небольшая разноцветная витрина с надписью «Мороженое», что меня обрадовало больше всего, ибо это лакомство у нас в академии можно было достать только в поселке, что расположен рядом, а там я бываю редко. (Блин, что же это за городок-поселок такой? Глафира ведь о нем тоже упоминала, а я вот за все время дальше поселка учителей никуда и не ходил, впрочем, мне и там приключений хватило. Однако, когда вернусь, надо устроить променад по окрестностям с целью их подробнейшего изучения.)

Я достал деньги и… так, дамы и господа, только не спрашивайте, где я храню свои личные вещи, это тайное место и, поверьте, совсем не то, что вы могли бы подумать, а то кое-кто уже предположил… (Помню, помню, бедный Дорофеич. Половник тогда Глафира погнула, хотя наш завхоз просто искренне пытался понять, откуда это котейка достает все свои хитрости, и так как одежду Батон отродясь не носил, то гном просто представил… ну, и получил прямо по маковке.)

– Мадам, разрешите вас отвлечь и поинтересоваться, нет ли в вашей лавке свежей сметанки? – вежливо спросил я.

– Тетрапак ноль пять по двадцать пять рублей, десятипроцентная, – бросила женщина, не отрывая взгляда от телевизора.

Я на пару секунд задумался, пытаясь понять сказанное, и в конце концов решил, что этим чудным словом «тетрапак» дама назвала ту странную емкость, в которой здесь продают сметану. А вот что такое «ноль пять» и что значит «десятипроцентная», я понять так и не смог, впрочем, сие не так уж и важно, главное, что в этой лавке наличествовал нужный мне благородный продукт.

– Мне пять крынок сметаны, два мороженого и железную емкость кваса. – Последний я решил приобрести для Ярослава, который очень любит этот напиток, а я ведь очень заботливый кот и беспокоюсь о своем хозяине.

– Чего? – продавщица наконец-то оторвалась от созерцания телевизора.

– Здравствуйте, мадам.

Ее глаза удивленно расширились, и она, непонимающе оглядев магазин, вновь обратила свой взор на меня.

– Кот, – наконец констатировала женщина, тут же добавив: – Черный.

– Вы правы, мадам, – поклонился я. – Так как насчет моей покупки?

Глаза женщины приобрели какое-то странно пьяное выражение, и она, мотнув головой, зачем-то потрогала себе лоб, затем протерла глаза и вновь посмотрела на меня. Я дружелюбно улыбнулся и протянул ей деньги.

– Значит, пять сметаны, два мороженого и квас? – переспросила продавщица, почему-то коротко хохотнув.

– Именно так, уважаемая, – подтвердил я и для поддержания разговора добавил: – Жарковато сегодня.

– Да, – кивнула та, покосившись на меня. – Даже, похоже, чересчур.

Она быстро упаковала мой заказ в прозрачный пакет и протянула его мне вместе со сдачей. Я взял пакет и невольно мявкнул от его веса, едва не уронив. Да уж. Пришлось срочно просить второй и распределять покупки, после чего, поступив по примеру Ярослава, связать их ручками и взгромоздить себе на спину. Надо сказать, что добрая женщина мне помогла это сделать, хотя зачем-то постоянно меня ощупывала. Не могу сказать, что мне это было неприятно, однако зачем же дергать за хвост?

Я поблагодарил отзывчивую торговку, которая умиленно улыбалась мне вослед, махая бумажным платочком, и уверенно направился домой, старательно игнорируя удивленные взгляды редких прохожих. Один раз за мной увязалась стайка ребятишек, которые неожиданно захотели покататься «на этой большой черной кошке», причем, судя по их виду, они не шутили, так что пришлось срочно увеличивать ход. Надо сказать, что с пакетами на спине это делать не очень-то легко, и я во второй раз в жизни почувствовал себя этакой вьючной лошадью – маленькой, пушистой и страшно породистой. Я даже попробовал поржать, ну, так, для эксперимента, тем более что галоп у меня получался вполне профессионально. Сидевший на окне первого этажа серый пушистый кот, который до этого лениво рассматривал улицу, аж чуть вниз не рухнул, заслышав подобные звуки из уст своего сородича, после чего уставился на меня ошалело-подозрительным взглядом. Я только виновато улыбнулся в ответ и, мявкнув на общекошачьем, что просто дурачусь, получил в ответ прокручивание лапы у уха.

Так что до знакомого двора я добрался без особых приключений и, пройдя арку, неожиданно услышал знакомый женский голос. Он что-то говорил о бедной Лайночке, которую чуть не задрал страшный дикий зверь. Я на мгновение замер, а затем быстренько шмыгнул в густые кусты, где до этого прятался от преследовавшей меня собачонки и откуда прекрасно был виден нужный мне подъезд. Дамочка стояла там и, держа свою собачку на руках, что-то выговаривала мужчине в форменной одежде, причем это что-то явно относилось ко мне.

– Товарищ участковый, да что же это такое, собачку выгулять толком нельзя. Моя Лайночка ведь ласковая, нежная и мухи не обидит, а ее таким образом, вот, посмотрите, – женщина сунула собаку прямо в лицо мужчине, заставив того невольно отступить на пару шагов назад. – Посмотрите, что этот котяра сделал с моей лапочкой. А ведь у нее шкурка нежная и ранимая.

Участковый пару минут рассматривал собаку, затем лениво поинтересовался:

– А вы уверены, что это кот сделал?

– А кто же еще? – возмутилась хозяйка собаки. – Тут же написано: «КОТ».

– Да, грамотные у нас коты пошли, – кивнул мужчина, снял фуражку и достал из кармана платок. – Заявление писать будете?

– Буду!! – буквально взвизгнула хозяйка собачки. – И я знаю, кто хозяин этого кота, мне Валентина Алексеевна сказала, она эту тварь видела. Я его по судам затаскаю!!

– Кота? – лениво поинтересовался участковый.

– И его тоже!!

Мужчина усмехнулся и, достав из кожаной папки пару листов бумаги, протянул их женщине, после чего они направились к столику у соседнего подъезда.

Я облегченно вздохнул и быстренько перебежал к подъезду, скрывшись в его спасительной прохладе. Взбежав на нужный этаж, я скинул пакеты, принявшись скрестись по двери и мяукать в надежде на то, что Пантелей соизволит открыть. Наконец мои потуги были услышаны, и замок глухо щелкнул.

– О, Яр, вот и твой кот вернулся, а ты волновался, – сказал друг Ярослава, пропуская меня внутрь, и, подобрав пакеты у двери, добавил: – Похоже, из магазина.

Знаете, сказать, что я волновался, – это слишком мало. А вы бы не волновались на моем месте, если бы у вас сбежал говорящий кот вот такенного размера? То-то и оно. Вот и я себе места не находил, расхаживая взад-вперед по комнате под вопросительным взглядом Сергея, который несколько не понимал мои волнения.

– Яр, ну что ты маячишь туды-сюды, как маятник, никуда твой кошак не подевается, погуляет и вернется. Только вот интересно, как он из квартиры вышел?

– Да я откуда знаю? – пожал я плечами. – Может, в форточку выпрыгнул. Слышь, Сер, может, звякнешь своим, вдруг что в сводках есть.

– Ага, наверняка, – усмехнулся тот. – Сейчас позвоню и поинтересуюсь, не было ли сегодня случаев нападения черных котов на прохожих, или нет, лучше спрошу, не совершил ли некий котяра по кличке Батон налет на супермаркет с целью воровства свежемороженой кильки в особо крупных размерах. Не говори глупостей.

– Он кильку не любит, – автоматически буркнул я, понимая, что сморозил глупость, хотя, с другой стороны, от Батона можно всякого ожидать.

Блин, и как это Пантелей недосмотрел, ведь попросил его приглядеть. Я зашел в ванную и, открыв воду, несколько минут стоял там, ожидая, что домовой объявится, даже позвал его пару раз, но тот либо не слышал, либо по какой-то причине не хотел показываться на глаза. Впрочем, с другой стороны, я сам не мог понять причину своих волнений. Батон у меня довольно самостоятельный кот, да и побывали мы с ним во стольких мирах, причем некоторые намного опаснее нашего. Скорее всего, дело тут в том, что все миры, посещенные нами ранее, в какой-то мере магические, и подобные животные там – дело вполне обычное, что нельзя сказать о нашей старушке Земле.

– Яр, твой кот вернулся. – Голос Сергея, раздавшийся из коридора, заставил меня очнуться от раздумий и, закрыв все еще текущую воду, выскочить из ванной.

Батон сидел посреди зала и как ни в чем не бывало умывался, словно обычный кот. Заметив мой насупленно-красноречивый взгляд, он виновато улыбнулся и начал лизать лапу.

– Слушай, Яр, может, я чего-то того, но, похоже, твой кот в магазин ходил, – сказал Сергей, входя в зал и демонстрируя мне два связанных за ручки пакета.

Я бросил взгляд на пакеты, в которых были упакованы коробки со сметаной, пара брикетов помятого и уже явно растаявшего мороженого, а также банка кваса, после чего вновь повернулся к коту:

– Батон, у нас же в холодильнике шесть пакетов сметаны.

Кот удивленно посмотрел на меня, сделав большие-большие и страшно невинные глаза, а мне в душу закралось очень нехорошее подозрение. Я быстренько переместился на кухню и, распахнув дверцу своего новенького холодильника, уставился на изрядно опустевшие полки.

Ни фига себе, я-то думал, что закупился на неделю, а тут…

– Ну, ты проглот, – констатировал я, поворачиваясь к сидевшему в дверях коту.

– А ты жадина, – буркнул в ответ Батон.

– Яр!! – Голос Сереги, донесшийся из зала, заставил меня вспомнить о присутствии друга и погрозить коту кулаком, чтобы тот держал рот на замке. – Яр, да иди же ты сюда, скорее!!

Я непонимающе посмотрел на котейку и, чувствуя нехорошее шевеление своих легендарных мурашек в районе копчика, направился в зал. Сергей стоял посередине и словно завороженный смотрел за полетом по комнате светящегося шарика размером с теннисный мячик.

– Не шевелись, – приказал Сергей. – Похоже, шаровая молния.

– Не совсем, – усмехнулся я и, шагнув вперед, привычно подставил руки. – Привет, Ирен, какими судьбами?