Глава 17

Сон – странный сон. Я стою на вершине горы, а внизу расстилается колышущееся море облаков. Хотя, возможно, это и не гора, а холм и тогда облака внизу – это просто туман, впрочем, не суть важно. Куда интереснее то, что неподалеку из этого клубящегося облачного месива торчит какой-то каменный столб, а на нем стоит высокий человек с бледной кожей и белоснежными, практически серебряными волосами. Он зябко кутается в черный, отороченный золотой тесьмой плащ и что-то пристально разглядывает внизу. Расстояние довольно приличное, но почему-то я отчетливо вижу его угрюмое лицо, нахмуренные брови и тонкие усмехающиеся губы. Вообще мужчина довольно молод, по крайней мере на вид ему не больше тридцати. У него тонкие, аристократические черты лица, только почему-то весь его облик вызывает у меня невольное отторжение. Незнакомец медленно поворочивается в мою сторону, и на миг наши глаза встречаются. Я вздрагиваю, но тут же каким-то внутренним чутьем понимаю, что тот меня не видит. Я оборачиваюсь, чтобы узнать, куда смотрит этот серебряновласый, и мой взгляд упирается в стоящего позади меня Наблюдателя.

– Привет, – театрально помахал он мне рукой. – Как тебе этот типчик?

– А он кто?

– Можно сказать, что старый знакомый твоего друга Арагорна.

– Вообще-то Арагорн мне не друг, – усмехнулся я.

– Странно, а я думал, что у вас с ним теплые, доверительные отношения. – Наблюдатель сделал удивленное лицо, но заметив мою недовольную гримасу, рассмеялся. – Ладно, не бери в голову, привычка.

Он вытащил откуда-то из-за пазухи помятую пачку «Беломора» и, достав папиросину, пару секунд разминал ее в пальцах, внимательно разглядывая незнакомца, затем тяжело вздохнул.

– Да уж натворил дел ваш Арагорн! Такую кашу заварил, даже не знаю, как расхлебает.

– А что он такого сделал-то? – спросил я.

Наблюдатель покосился на меня и, щелкнув невесть откуда взявшейся зажигалкой, несколько минут сосредоточенно дымил папироской.

– Дурного у него в голове много, – наконец бросил он, когда я уже перестал надеяться на ответ. – Знаешь присказку про пасту, которую, выдавив из тюбика, хрен засунешь обратно, вот тут примерно та же история. Хотя мое дело, конечно, сторона, но в последнее время вокруг этой истории какая-то нездоровая суета образуется, так и хочется…

Он резко замолчал, но глаза его недобро сверкнули, заставив меня невольно поежиться от пробежавшего по спине неожиданного озноба.

– Ладно, парень, мне пора. – Наблюдатель снял кепку и, пригладив взъерошенные волосы, добавил: – Кстати, этого типа я советовал бы тебе избегать, хотя не уверен, что вы когда-нибудь встретитесь лицом к лицу, но все же…

– Ясно, – кивнул я, мысленно делая себе в уме пометочку и прекрасно понимая, что существа подобного плана просто так кидаться предупреждениями не станут. – И все же кто он такой?

– Артас. Можно сказать, по существу Арагорнов крестник.

Образ наблюдателя резко стянулся в линию, которая тут же свернулась в шарик, светящийся белым светом. Шарик сделал круг над моей головой и нырнул в клубившийся внизу туман. Я еще раз посмотрел в направлении Артаса, пытаясь запомнить его черты, одновременно ощущая, как в реальности меня трясут за плечо, видимо, пытаясь разбудить.

Как ни странно, но, несмотря на все наши опасения, до корабля мы добрались без приключений. Возможно, это была просто удача, а возможно, по предположению волчицы, Тороф надавил на какие-то свои связи, ибо количество патрулей вокруг гостиницы увеличилось в разы. Причем ни один из патрульных не нес на своем щите герба новоявленного императора. Однако, вероятнее всего, пассивность местных охотников за наживой была связана с Ри, которая шла по городу в своем волчьем облике, изредка пуская из приоткрытой пасти морозный туман, от которого камни мостовой тут же покрывались коркой наледи. Едва мы вступили на борт корабля гильдии, как матросы тут же отдали швартовы, причем, как я заметил, вся команда была вооружена и облачена в легкие доспехи. Этот факт говорил о том, что Тороф вполне серьезно отнесся к бумажке с моим портретом. И хотя мы благополучно добрались до корабля, он не успокоился. Лицо гнома было осунувшимся, а мешки под глазами выдавали бессонную ночь.

– Как-то все слишком просто, – он с сомнением покачал головой. – Я еще понимаю местное отребье, которое трясется за свою шкуру, но в городе хватает и профессиональных охотников за наградами, которые за такую сумму готовы еще и не так рисковать.

– Похоже, нас просто пугнули, заставив уйти из города, – пожала плечами Ри. – У меня было такое предчувствие, но рисковать не хотелось.

– Согласен, этот паренек слишком уж выставлял себя напоказ, и ты клюнула…

– Ну уж извини, – фыркнула волчица. – Не сдержалась…

– Не в том суть, – отмахнулся Тороф. – Из города все равно надо было уходить, слишком много там акмиловских прихвостней ошивается, однако зачем-то им понадобилось заставить вас удалиться как можно быстрее.

– Действительно, странно как-то, – согласилась Таиль, задумчиво глядя в сторону удалявшегося берега. – Не проще было бы тихонько перебить их всех где-нибудь в подворотне.

– Ну, думаю, это не так просто было бы сделать, подруга, а кроме того, они явно не хотели поднимать шума…

– Бред какой-то, – Тороф взъерошил бороду рукой. – Если исходить из этих рассуждений, то эти неведомые «кто-то» явно знают все не только о нашей миссии, но и вообще все о нас.

Да уж, какая-то нестыковочка. Я задумался.

Действительно, если предположить, что магеры опознали в нас своих преследователей, то им проще было сидеть и не высовываться, воспользовавшись защитой своих покровителей. Если же кто-то опознал в Ри агента Рамиона, то зачем делать мишенью меня? Ну а если со мной решил разобраться наш новый знакомый Алашар… Нет, а ему-то подобное зачем? Он может подождать, пока я покину город, и уж затем посчитаться со мной.

Я зябко повел плечами, припомнив нашу короткую схватку. И тут мне на ум пришла совершенно дикая мысль, что весь этот концерт с портретом устроен не кем иным, как Арагорном. А если именно ему, загадочному для меня богу, зачем-то понадобилось, чтобы я срочно покинул город? В принципе, возможно, только вот зачем?

Я хотел было поделиться своими размышлениями с друзьями, но передумал, решив, что вскоре все само собой объяснится.

Погони, которой ожидал Тороф, не было, что, пожалуй, подтверждало мое предположение о причастии Арагорна ко всей этой кутерьме. Я высказал свою догадку Таиль, и эльфийка, подумав, согласилась, однако тоже не могла даже предположить, зачем это ему нужно. К вечеру корабль бросил якорь в устье реки Айталь, которая, по словам Ри, брала свое начало в отрогах Карголыма и вдоль которой должен был пролегать наш дальнейший путь.

Перед высадкой устроили небольшое совещание на тему «Как быть дальше», в результате которого было решено, что наша команда продолжит поход к разрушенной столице Арании, а гном отправится в Рамион, дабы лично рассказать Тавору обо всем происшедшем. По задумке Ри, мы должны были отыскать и обследовать хранилище кристалла, после чего ждать посыльных мага с инструкциями о дальнейших действиях.

– До того как Райзен обнаружил эти записи о кузнеце, мы что-то подобное планировали, но никак не могли набрать команду…

– Кстати, – перебил я Ри, – всегда хотел тебя спросить, почему именно нас выбрал маг для этого похода, да еще доставил к себе таким странным способом.

– А этот старый проходимец вам разве ничего не объяснил? – удивился гном, вопросительно посмотрев в сторону волчицы, которая в ответ только пожала плечами, будто говоря: «Если хочешь, то расскажи».

– Может, сама расскажешь?

Девушка вздохнула и, бросив на гнома гневный взгляд, пояснила:

– С этим кристаллом не все так просто, как кажется…

– Да уж куда сложнее, грудастая, – проворчала Таиль, но Ри проигнорировала этот непонятный для меня выпад эльфийки, продолжив свое объяснение, хотя на мгновение в ее голосе послышались нотки раздражения.

– Дело в том, что кристалл Дайлорана не каждому позволит прикоснуться к себе, а большинство даже приблизиться-то к нему не смогут, не говоря уже об использовании его силы… И вообще, за всю его историю нашлось только несколько человек, которые могли это сделать. Ну, двоих вы знаете.

– Кузнец и император Арании. Еще кто-то? – Я вопросительно посмотрел на волчицу.

Та утвердительно кивнула:

– Пара магов Райгонии, которые запечатывали данный кристалл, и отец Тавора.

– Странно. – Эльфийка удивленно вскинул тонкие брови. – А почему его отец сразу не забрал камень в крепость, ведь, насколько я понимаю, именно это от нас сейчас требуется.

– Не знаю, – вздохнула Ри. – Райзен тоже постоянно задавался этим вопросом, однако никаких записей на сей счет у отца не нашел. А когда обнаружил, что кристалл стал оживать, сразу же принялся за создание специального поискового заклятия, которое позволило бы отыскать существ, способных ему, Райзену, помочь.

– Значит, тот вихрь…

– Правильно, – подтвердила волчица мою догадку. – Благодаря этому заклинанию вы и попали в крепость, а это значит, что тот, кто может взять кристалл, находится среди вас.

– Это, конечно, если заклятие верно сработало, – заметил гном, ухмыляясь в бороду.

– А разве оно может дать осечку? – удивился я.

– Ну, ты это лучше у самого Райзена спроси, особенно про обгоревший потолок в его лаборатории.

Высадка прошла спокойно, хотя около получаса пришлось подниматься на лодках вверх по течению, так как напротив стоянки корабля берег был слишком топкий, а выше корабль пройти не мог из-за того, что фарватер был неизвестен и существовала большая опасность наткнуться на мель. Вообще-то, по словам Торофа, раньше Айталь была судоходной рекой, но в последние годы обмелела, и по ней рисковали ходить лишь баржи-плоскодонки, у которых осадка была значительно меньше, чем у торговых судов. Как бы там ни было, но, выгрузившись на небольшом песчаном пляжике и простившись с провожающим нас гномом, мы пошли рядом с рекой, не желая до поры до времени углубляться под своды растущего вдоль берега леса. Однако вскоре берег вновь стал топким, и нам пришлось лезть в местные дебри, ежесекундно отбиваясь от полчищ комаров. В очередной раз хлопая себя по лбу, дабы прибить особенно наглого кровососа, я с грустью подумал, что, видимо, комары, тараканы и мухи – это некое глобально-мелкое мегазло, распространенное по всем мирам. Наверное, какой-нибудь любитель биологии мог бы насчет этого со мной поспорить, говоря о полезности всех тварей в общем биоценозе планеты. Однако, когда меня кусают со всех сторон, я не могу успокаивать себя сведениями о том, что этими насекомыми питаются птички, ибо сейчас настырные твари питаются мной.

Неплохо чувствовали себя наши девушки. Ри быстренько скинула одежду и, приняв волчий облик, спокойно шествовала впереди, изредка выпуская из носа струйки ледяного дыма, от которых кружащие вокруг ее головы комары осыпались на землю сверкающим в лучах солнца ледяным дождем. Таиль местные кровопийцы вообще огибали по большой дуге, облетая ее за несколько метров, так что все «удовольствие» от тесного общения с природой досталось именно нам с Дарниром. Полегче стало только после того, как мы углубились в лес на довольно приличное расстояние. Комары исчезли, уступив место мошкаре, которая настойчиво пыталась залезть во всевозможные дырки одежды и отверстия моего измученного организма, причем даже разговаривать стало проблематично, ибо тут же на зубах что-то начинало противно похрустывать, причем частенько с протестующим жужжанием.

Так что когда лес неожиданно закончился, уступив место покрытой невысокой травой равнине, я вздохнул с нескрываемым облегчением. Мы находились на небольшой возвышенности, с одной стороны которой расстилалось безбрежное море деревьев, а с другой распростерлась огромная белесая равнина, убегавшая к горизонту и там упиравшаяся в туманную гряду гор. Впрочем, Ри почему-то не торопилась двигаться дальше, а неожиданно заявила, что необходимо разбить лагерь, ибо для дальнейшего продвижения следует произвести разведку территорий, после чего в два прыжка скрылась в глубине леса, оставив нас в полной растерянности.

– Ну что ж, лагерь так лагерь, – Дарнир скинул свою поклажу и, с хрустом потянувшись, принялся озираться в поисках места для стоянки.

– Вот вы, мужчины, этим и займитесь, а я, пожалуй, пройдусь по окрестностям, – Таиль передала свой мешок мне, оставив себе лишь лук и колчан. – Копченое мясо – это хорошо, но я не против перекусить и свежатиной.

– Далеко только не уходи, – попросил я.

– А ты беспокоишься, милый? – Эльфийка на мгновение прильнула ко мне, но, получив шлепок по мягкому месту, взвизгнула и, демонстративно фыркнув, скрылась среди деревьев.

– Смотрю, отношения у вас налаживаются, – усмехнулся Дарнир.

– Да я бы так не сказал. – Я вздохнул. – Ладно, давай не будем об этом…

– И то правда, – гигант подкинул в руках топор, который извлек из своего мешка. – Давай ты костром занимайся, а я жердей для навеса нарублю.

– Что, прямо здесь будем располагаться? – удивился я.

– А что тут мудрить, – Дарнир пожал плечами. – Место неплохое, ниже ручей, слышишь, журчит. А кусты укроют от ветра, так что…

Я покосился на густой кустарник, что разросся вдоль кромки леса, затем огляделся вокруг и вынужден был согласиться с бывшим ополченцем. Часа через два лагерь был готов. Мы с Дарниром не стали сильно мудрить и сделали небольшой навес, закрепив жерди меж двух деревьев, а вокруг костра положили пару сухих бревен, чтобы было удобнее сидеть, да и в случае чего подобное бревнышко можно было кинуть в костер, дабы он подольше не угасал.

Девушек все еще не было, и Дарнир, решив, что ждать эльфийку с предполагаемыми охотничьими трофеями не имеет смысла, взялся за приготовление каши.

– Если твоя фрая что-нибудь подстрелит, всегда можно это быстренько поджарить, а если нет, то хоть голодными не останемся, – философски заметил он, засыпая в котел крупу.

Я молча кивнул, отцепил от своего походного рюкзака скатанный плащ и, расстелив его на траве, растянулся на нем, заложив руки за голову. Несколько минут я бездумно разглядывал небо с плывущими по нему редкими барашками облачков, впервые заметив, что в этом мире оно не чисто голубое, а имеет какой-то сиреневый оттенок.

– Лекс…

– Да? – я повернул голову к Дарниру, вынырнув из пучины размышлений об атмосферных примесях, которые могли придать небу такое необычный оттенок, и вопросительно посмотрел на сидевшего у костра гиганта. – Помочь чем?

– Нет, справлюсь, – отмахнулся тот. – Просто хотел тебя спросить: что ты думаешь об этом Акмиле?

– О ком?

– Ну, об этом новоявленном императоре.

– А… – Я зевнул. – А что о нем думать-то. Кем бы он ни был, но парень явно хваткий и к тому же неплохой лидер, коль сумел повести за собой стольких людей, вот только не пойму, зачем ему кристалл? И почему Тавор опасается Акмила? Может, Акмил мечтает о мировом господстве? Только, помнится, этот кристалл своему прежнему хозяину в этом отношении не очень-то помог.

– А почему ты думаешь, что император Арании мечтал о мировом господстве? По-моему, он просто защищал свою страну от более сильного противника, а уж потом людская память сделала из него злодея.

Я приподнялся на локтях и непонимающе посмотрел на Дарнира, в голосе которого прозвучала неприкрытая горечь.

– Откуда знаешь?

– Предполагаю. – Он ушел от ответа, добавляя в варево каких-то специй. – Я читал об этой войне в одной храмовой книге, так там история несколько отличалась от той, что мы знаем.

– И чем отличается? – Я вновь растянулся на плаще.

– Ну, если вкратце, то войну развязала именно Райгония, и связано это было как раз с кристаллом Дайлорана. Он зачем-то понадобился их магам, причем настолько, что император Райгонии безропотно развязал кровопролитнейшую войну, приведшую к распаду обеих империй.

– И что? – Я пожал плечами. – Какая сейчас разница, кто виноват? Правда, эта версия рассыпается под напором одного факта… Если райгонцам так нужен был этот кристалл, то почему они, победив, не забрали его с собой?

– Ну, ты же слышал, что Ри рассказывала о кристалле…

– Да брось ты, – махнул я рукой. – Неужели, начиная войну, они этого не учли бы… впрочем, есть ли смысл спорить? Все это уже «предания минувших дней, сказанья старины глубокой».

– Хорошо сказано, – вздохнул Дарнир. – Сам придумал?

– Нет, один наш поэт написал…

– Умный человек, видимо. – Ухмыляющаяся морда волчицы, заслонившая небо, заставила меня вздрогнуть и коротко выругаться.

– Ри, ты меня так до инфаркта доведешь, – буркнул я, принимая вертикальное положение.

– Не знаю, что ты под этим подразумеваешь, но лицо у тебя действительно было испуганное, – рассмеялась волчица каким-то утробным смехом и тут же стала меняться, возвращая себе человеческое обличье.

– Как разведка? – спросил Дарнир, кидая мне сверток с одеждой девушки.

– Все спокойно, – бросила та, беря у меня из рук длиннополую рубашку. – Пробежалась на пару десятков миль, везде тихо, кстати, тут неподалеку небольшая деревушка, где можно разжиться лошадьми. Я внутрь не заходила, но запаха подозрительного в округе нет, так что, думаю, надо наведаться.

– Да уж, – усмехнулся я, отдавая девушке пояс. – Когда мы начинали поход, я думал, что эти земли действительно пустынны, а тут, куда ни плюнь, везде люди живут.

– Ну, это потому, что я веду вас по самым заселенным территориям, – заметила волчица, подпоясываясь. – И к тому же я не сказала, что это людское поселение.

Эльфийка вернулась где-то через час после Ри, притащив целую связку каких-то птиц, очень похожих на отъевшихся до безобразия дятлов. Волчица тут же забрала добычу и принялась ее внимательно обнюхивать, после чего откинула пару птиц, а остальных отдала Дарниру.

– Поражены тленом, причем очень сильно, – пояснила девушка недоуменно смотрящей на нее эльфийке. – Есть не советую, хотя, если хочешь, можешь рискнуть.

– То же самое, что и с тем зайцем? – спросил я, подбирая одну из отбракованных птиц и внимательно ее разглядывая.

– Сильнее.

Дарнир, тоже заинтересовавшись, подошел ближе, держа в руке прошедшую отбор птицу.

– Вы ее вспорите, быстрее поймете, – посоветовала Ри, ухмыляясь. – Только отойдите подальше от лагеря.

Я покосился на волчицу и, переглянувшись с Дарниром, кивнул в сторону замшелого пня, что находился метрах в десяти от нашей стоянки. Достав из ножен катар, я дождался, пока гигант пристроит мертвую птицу на указанном пне, после чего рубанул по ней, разваливая тушку на две части. Ударивший в нос смрад был настолько сильным, что я сразу же отскочил в сторону, с трудом сдерживая рвотные позывы. Дарнир пару секунд смотрел на истекающие какой-то серой слизью останки птицы, после чего зажал нос и рот рукой и несколькими пинками отправил тухлятину подальше в кусты. Через пару минут туда же последовала остальная забракованная Ри добыча, и все равно запах держался еще долгое время, заставляя всех непроизвольно морщиться.

Ночь прошла довольно спокойно, если не считать небольшого инцидента со змеевидной тварью, которая выползла к костру как раз во время моего дежурства. Я, правда, не стал сильно разбираться, а просто пару раз рубанул по полосатой, точно зебра, змеюке катаной, располосовав ее на несколько извивающихся частей. Но самое интересное, что, когда я убивал змею, кристалл в рукояти моей катаны моргнул пару раз бледно-голубоватым светом, заставив меня задуматься о его истинном предназначении, а также о том, зачем все же Арагорн вмонтировал его в рукоять меча. То, что эта катана не так уж и проста, я прекрасно понимал, хотя Арагорн и уверял меня в обратном, да и Ри с Таиль не почувствовали в ней магии, но все же… Не знаю, но у меня такое чувство, что не стал бы этот бог дарить мне обычный меч. Кстати, косвенно эта догадка подтвердилась после того, как ко мне подбежала Ри и, присев на корточки, долго рассматривала останки змеи, которые неожиданно стали таять, словно состояли изо льда.

– Чем ты ее? – спросила волчица. Я молча протянул катану, которую так и держал в руках, разглядывая кристалл.

– Странно, – волчица взяла меч, еще раз пристально изучила его и, обнюхав напоследок, возвратила обратно. – Ничего не понимаю. Этих тварей обычным оружием убить невозможно.

– Этот меч тоже не совсем обычный. – Я взмахнул катаной, зажигая в ней огонь, и через пару мгновений погасил его.

– Твой таинственный друг, подаривший тебе этот меч, – не Эйран ли? – с интересом спросила волчица.

Я утвердительно кивнул.

– Правда, он называет себя Арагорном.

– У богов много имен, – девушка опустилась на землю рядом со мной и, обхватив руками колени, уставилась немигающим взглядом на огонь. – Однако с Эйраном я держала бы ухо востро, ибо если судить по легендам, то слишком уж он хитер и непредсказуем.

– Мне ли это не знать, – усмехнулся я. – Кстати, Ри, а что это за змея такая, коль ее обычный меч не берет? Тоже порождение «тлена»?

– Да кто ж ее знает, – пожала плечами та. – Вроде не похоже. Да и в основном они на людей не нападают, вполне мирные существа. Ползают себе и ползают, правда, преград для них не существует, разве только магические барьеры их останавливают.

– Значит, я зарубил безобидную змейку?!

– Ну, не совсем, – пояснила волчица. – Иногда эти твари убивают, а чем они руководствуются при этом, никому не понятно. С одинаковым успехом могут напасть как на человека, так и на любое другое живое существо. Их жертва умирает сразу, но при этом на теле даже нет следов укуса, такое впечатление, что тварь высасывает саму жизненную силу и душу, оставляя лишь пустую оболочку.

Ри зябко повела плечами.

– Местные жители называют их «жнецами Артаса».

Я удивленно посмотрел на девушку. Совпадение или нет? Хотя, какое, к черту, совпадение, что-то я в последнее время перестал верить в подобную чушь. Нет, видимо, Наблюдатель не зря меня предупреждал…

– А кто такой Артас? – спросил я у волчицы, стараясь не выдать свое волнение.

– Не знаю, – зевнула волчица. – Такое название было у них издревле, вроде бы в честь какого-то древнего бога.

Я облегченно вздохнул. Похоже, все же совпадение, и появление этой твари никак не связано со мной, а я уж было нафантазировал себе…

– Ри, так эти змеи тут давно?

– Да сколько себя помню, – отмахнулась девушка, потягиваясь. – Не бери в голову, эти твари очень редки, и лично я последний раз видела подобную лет пятьдесят назад. Ладно, пойду посплю еще часок, а то мне скоро тебя сменять.

Утро принесло нам новые неожиданности, на этот раз со стороны волчицы. Ри заявила, что поочередно перенесет нас к деревне, сократив таким образом полдня пути. Возражать никто не стал, ибо, как известно, ехать всегда лучше, чем идти, даже если ехать приходится на не предназначенных для этого существах. Первым волчица переправила Дарнира, а мы с Таиль все это время неспешно продвигались в указанном ею направлении, дабы немного сократить расстояние. Обратно Ри вернулась примерно через час и, посадив эльфийку на спину, тут же умчалась вновь, оставив меня в гордом одиночестве. Надо сказать, что впервые я почувствовал себя абсолютно чужим и лишним в этом мире. Не очень, скажу вам, приятное ощущение, и все же оно верно. Этот мир чужой. Тут все чужое: трава, деревья, животные, даже треклятое голубовато-сиреневое небо и то чуждо моему глазу, но с другой стороны… с другой стороны, я уже привык. Человек, надо сказать, вообще странное существо. Вроде бы хрупкое, трусоватое и изнеженное создание, которое в одиночку мало что может, но в то же время очень хорошо адаптирующая, хитрая, изворотливая и очень опасная тварь. Хотя, возможно, я утрирую.

Вот примерно такие думы посещали меня, пока я неторопливо продвигался по полузаросшей дороге, которую обнаружил совершенно случайно и которая вела меня в нужном направлении.

– «В человеке должно быть все прекрасно: и лицо, и одежда, и душа, и мысли», – кажется, так сказал кто-то из ваших писателей. – Жаль только, что обычно в людях прекрасно только что-то одно из вышеперечисленного.

Я скосил глаза и, бросив взгляд на шествующего рядом со мной как ни в чем не бывало Арагорна, поморщился: «Его мне только не хватало».

– Да перестань, – улыбнулся бог. – Я так, поговорить забежал.

– А ты еще и мысли читаешь?

– Ну, я все же бог или покурить вышел? – бросил Арагорн, доставая из кармана пачку с сигаретами, но заметив мою ехидную ухмылку, добавил: – Впрочем, и это тоже.

– Так чему же все-таки обязан? – поинтересовался я, прекрасно понимая, что просто так мой неожиданный спутник тут бы не появился.

– А вот зашел потребовать с тебя должок, – хитро прищурился тот.

– Какой еще должок? – удивился я. – Помнится, за меч я с тобой уже рассчитался.

– Ну, тут я и не спорю, – кивнул бог, затягиваясь и выпуская в сторону длинную струю дыма, который в воздухе неожиданно принял образ трехмачтового судна, медленно проплывшего над нашими головами.

– Так вроде больше я тебе ничего не должен.

– Ошибаешься, – мой собеседник усмехнулся. – А позавчерашний инцидент с твоим портретом?

– Так это все же твоя выходка?

– Естественно. Бедный бродяжка после нападения на него вашей лохматой спутницы целый день икал от испуга, но так и не смог вспомнить, откуда у него в кармане взялся твой портрет. Надо отметить, что мне пришлось приложить достаточно усилий, прежде чем волчица клюнула на этого живчика, однако потом все прошло как по маслу.

– И зачем тебе это понадобилось? Хотел напугать?

– Не говори ерунды, – поморщился Арагорн. – Разве я похож на мелкого пакостника?

Я скривил рот в ухмылке, но промолчал, хотя, судя по взлетевшим на лоб бровям бога, он безошибочно прочел мои мысли.

– Не думал, что ты обо мне такого низкого мнения, – бросил он, придавая своему лицу обиженное выражение. – А между прочим, эта невинная шутка спасла тебе жизнь.

– И как же? – ехидно поинтересовался я. – Не отравился испорченной едой в гостиничной таверне, или не умер со скуки, болтаясь по разным лавкам вслед за гномом, или, о боже… сейчас угадаю, на меня готовилось покушение?

– Не ерничай, – буркнул Арагорн, бросая на землю докуренную сигарету и вминая бычок в землю носком ботинка. – Если хочешь знать, буквально через пару часов после вашего отплытия город был взят под контроль войсками Акмила, которые, несмотря на многочисленных сторонников в городской управе, неожиданно встретили довольно серьезное сопротивление горожан. Так что резня была зверская. А зная характер вашей неугомонной компашки, держу пари, что большинство из вас сложило бы там свои буйны головы. Так что ты мне должен…

Я несколько минут оторопело смотрел на своего собеседника, гадая, шутит тот или нет, но, судя по его сосредоточенно-отрешенному виду, на этот раз шутками и не пахло, и бог говорил вполне серьезно.

– Что, не веришь богу? – покосился на меня Арагорн и, махнув рукой, бросил: – Впрочем, дело твое, кстати, мы уже пришли.

Я непонимающе посмотрел на ухмыляющегося бога и замер, так как за его плечами клубилась знакомая молочная пелена, сквозь которую проблескивало пламя костра. Бред какой-то. Я затряс головой и даже протер глаза, однако окружающий нас туман и не думал пропадать. Но как? Когда?

– Черт, – я скрипнул зубами, зло посмотрев на ехидно ухмыляющегося бога.

– Немного не по адресу, ну да ладно. Пойдем, нас уже заждались, – Арагорн сделал демонстративный жест рукой в сторону огня и, не оглядываясь, отправился вперед.

Я несколько секунд топтался на месте, затем тяжело вздохнул и, мысленно пообещав проверить действие катаны на ее дарителе, направился к костру.

– А вот и последний ваш спутник, прошу любить и жаловать, – Арагорн театрально поклонился, чуть отступая в сторону и открывая моему взору трех человек, сидящих у костра.