Глава 15

Ри вернулась под вечер, причем пришла не одна. Мы в это время с Дарниром потягивали местное пиво в баре, что располагался в небольшой пристроечке, примыкавшей к основному зданию гостиницы. Было заметно, что бар построен позже гостиницы; если сама гостиница была сложена из какого-то сероватого камня, то стены пристройки красовались ровными бледно-коричневыми прямоугольниками кирпичной кладки.

Пиво, надо сказать, было неважным, однако на моей оценке его скорее сказывались мои пристрастия, чем действительные качества самого пенного напитка. Дарнир, во всяком случае, поглощал его с большим удовольствием и даже пару раз заказывал добавки, а вот я больше налегал на местную закуску в виде небольших мясных шариков с достаточно острым вкусом и пряно-соленых сухарей размером с ладонь. Под такую закуску пиво шло неплохо, но все равно я сдулся на половине второй кружки и теперь не столько пил, сколько цедил остатки.

Таиль полчаса как вернулась из города, все ее покупки составил новый колчан да пучок стрел с необычным разноцветным оперением. Девушка была явно не в духе, и я поспешил ретироваться из комнаты, дабы не нарваться на очередной «разбор полетов».

В результате уже второй час торчу с нашим гигантом в баре, но возвращаться в свою комнату как-то не очень охота, а есть зверское желание на все плюнуть и послать Таиль куда подальше. Надоели мне все эти любовные кошки-мышки буквально до местных чертиков. К тому же эльфийка всякий раз явно пользуется своей магией, иначе я не могу объяснить все эти перепады моего желания: то мне охота на нее наброситься и сорвать всю одежду, то видеть ее не могу, рядом находиться желания нет. Короче, настроение у меня в этот вечер полностью отсутствовало, тем более что в голове все еще прокручивалась беседа с Арагорном, который довольно ловко загнал меня в должники. Я должен богу… да уж, ситуация.

Наверно, поэтому, завидев Ри, стоящую в дверях и оглядывающую полупустое помещение бара, я лишь вяло помахал рукой, привлекая ее внимание, и совсем не высказал интереса по поводу ее спутника, который, кстати, был гномом. Этакий невысокий круглолицый крепыш, с длинной окладистой бородой, облаченный в легкие кожаные доспехи.

– Сидим, – констатировала волчица, подходя ближе и забирая у меня из рук полупустую кружку с пивом.

– А что делать, – улыбнулся Дарнир. – Таиль, конечно, предлагала пробежаться по рынку, но мы с Лексом решили тебя дождаться.

– И правильно, – кивнула девушка. – Планы несколько поменялись, мы идем к Карголыму.

– Небольшое изменение планов, – буркнул я, подзывая официантку и заказывая ей еще пару кружек пива, ибо мою Ри осушила за один глоток.

– Что это с ним? – спросила волчица у Дарнира, косясь в мою сторону.

– А, как всегда, – отмахнулся тот, улыбаясь во всю физиономию.

– Ну, тогда ничего страшного.

– Остряки. – Я сделал вид, что обиделся. – Кстати, Ри, ты не представила своего друга.

– Гарин Тороф, сын Тарина, к вашим услугам, – гном поклонился. – Я старший купец первой категории торговой гильдии этого города…

– А заодно и агент Райзена, – добавила Ри, ухмыляясь. – Моих друзей, надеюсь, представлять не надо, я и так тебе уже о них рассказала, хотя, если ты все же не можешь их рассмотреть своими кротовыми глазками, то вот этот – Лекс, а тот громила – Дарнир.

– Знаешь, твои передние выпуклости действительно несколько закрывают обзор, но все же я догадался, кто из них кто, – парировал спутник Ри.

– Вечно ты в их сторону смотришь, – усмехнулась волчица, отодвигая стул и усаживаясь.

– А что делать? – развел руками гном. – Ты же знаешь гномов, любим мы всяческие холмы и прочие возвышенности, причем чем больше, тем лучше. Так что…

В это время Ри кокетливо состроила Торофу глазки, да еще послала при этом воздушный поцелуй, отчего тот зарделся и, закашлявшись, принялся в смущении поглаживать свою бороду. Волчица тут же звонко рассмеялась, заставив немногочисленных посетителей бара обернуться в нашу сторону.

– Ладно, садись, давай обсудим нашу ситуацию, – махнула рукой девушка, отсмеявшись. – Заодно выслушаю твой доклад.

– Ну, свой доклад я уже Тавору и так отправил, а то пока тебя дождешься, мхом можно зарасти по самые брови, – усмехнулся гном, усаживаясь рядом со мной. – А вот обсудить ваши проблемы – это можно.

– Кстати, народ, Тавор действительно умудрился запихать своих агентов куда только возможно? – спросил я.

– Вы правы, молодой человек, – ответил гном, пододвигая к себе одну из кружек с пенным напитком, только что принесенных молоденькой официанткой. – Тавор старый проходимец, и я его знаю еще с тех времен, когда он не был столь важной шишкой в Рамионе, впрочем, и я тогда купеческим промыслом не занимался, – гном усмехнулся.

– Гар, все свои воспоминания отложи на потом, – прервала Торофа волчица. – Впрочем, Лекс, ты прав. Агенты Тавора есть практически в каждом крупном поселении Демонических земель. Однако ты, наверное, забыл, что крепость Рамион некогда возводилась именно для того, чтобы оградить лежащие за ней государства от вторжения отсюда.

– Не забыл.

– Тогда ты должен понимать, что в случае неожиданной атаки хорошо подготовленной армии не устоит даже Рамион, какими бы прочными ни казались его стены.

– Вот-вот, – кивнул гном. – К тому же камень местами поизносился, и если знать, куда ударить таранчиком, то бац… – он с хрустом переломил взятый из тарелки подсоленный сухарь. – А гарнизон у Тавора на сегодняшний день какой?

– Что-то около сотни рыцарей, остальное обычная солдатня, правда, доспехами обеспечены все, так что по виду не сразу определишь, кто со шпорами, а кто нет. Около трех тысяч голов постоянного гарнизона наберется.

– Угу, три тысячи на десяток километров стены – жиденькая оборона, не находишь?

Я быстренько представил себе цепочку солдат, вычтя из них обслугу катапульт, и согласно кивнул.

– Получается, что Тавор специально создал обширную шпионскую сеть, дабы заранее знать обо всех надвигающихся неприятностях.

Я покосился на Дарнира. В чем в чем, а в умении все точно подмечать нашему гиганту не откажешь, не в первый раз замечаю, что бывший ополченец намного умнее и прозорливее, чем хочет казаться.

– Верно, – меж тем кивнула Ри, подтверждая догадку Дарнира. – Благодаря этой сети нам уже несколько раз удавалось предотвращать кое-какие неприятности, грозившие крепости.

– Однако все это мелочи по сравнению с тем, что вырисовывается сейчас, – заметил гном.

– Имеете в виду нового императора? – догадался я.

– Его, будь он неладен, – кивнул гном. – Взбаламутил народ и, похоже, затевает что-то серьезное.

– Только вот что? – вздохнула волчица. – Хорошо, если наберет приверженцев и захватит пару свободных городов, объединив их под своей властью, – навести порядок в местных землях не помешает.

– Вот еще, – фыркнул гном. – Нужен им этот объединитель, как гному пустопородная жила. Города потихоньку и сами объединяются, так что готов отдать свою бороду на заклад, что через пару десятилетий здесь возникнет как минимум два полноценных государства, хотя, может, и быстрее.

– А ваша-то хваленая агентура не может узнать, что на уме у этого самозванца? – удивился я.

– Ну, во-первых, я не уверен, что он самозванец…

– А во-вторых, – перебила волчица Торофа, – наши агенты в городах, что расположились вдоль Карголыма, уже несколько месяцев не выходят на связь.

– Получается, что мы лезем прямо в лагерь предполагаемого противника? – Я зябко передернул плечами, хотя и ожидал нечто подобное, пускаясь в погоню за таинственными похитителями.

– Да как сказать, напрямую я бы не стал этого утверждать. – Гном в задумчивости пригладил бороду. – Хотя можно сказать, что поселения вдоль Карголыма поддерживают нового императора, но чем дальше от гор, тем поддержка уменьшается.

– Это потому, что в городах, которые ближе к Карголыму, осталось больше Старших и они довольно сильно влияют на общественное мнение.

– А вот я с этим не согласен, – сообщил гном, – и думаю…

– Народ, можно вас прервать? – вмешался я. – Уже который раз слышу об этих Старших, но так и не понял, кто они такие.

– А я разве не говорила? – удивилась волчица. – Старшие – это те, кто пришел в этот мир во времена той приснопамятной войны, – например, мой отец.

– Ясно, – кивнул я, задумчиво потирая подбородок. – Значит, они поддерживают новоявленного императора по старой привычке.

– Не думаю, что тут так все просто. – Гном с грустью посмотрел в опустевшую кружку. – Скорее, все дело в его обещании.

– Это еще в каком? – удивилась волчица.

– А ты не слышала? Хе, впервые я узнаю новости раньше нашей хитрой проныры. Так вот, милочка, новоявленный император пообещал всем желающим открыть дорогу в их миры.

Туша корабля лениво рассекала безмятежную гладь озера, над которой легкой дымкой клубился утренний туман. Редкие звезды уже готовились покинуть посветлевшую ткань небосклона, однако солнце еще не встало из-за горизонта, а лишь окрасило его край в оранжево-красные цвета. Мои друзья отсыпались в своих каютах, а вот мне, как назло, не спалось.

Гном заявился в гостиницу уже далеко за полночь и приказал всем срочно собираться, затем, ничего не объясняя, повел нас по темным улицам города. Вскоре мы оказались на корабле торговой гильдии, который готовился к отплытию. Капитан уже ожидал нас, и едва мы поднялись по сходням, как команда отдала швартовы. Надо сказать, гном сработал весьма оперативно и буквально в течение нескольких часов не только отыскал корабль, но и справил для нас все нужные документы. А ведь наш разговор состоялся менее чем за семь часов до того, как мы поднялись на борт торговой шхуны… Однако, видимо, Гарин был действительно большой шишкой в своей гильдии. Уставившись на бегущую внизу воду, я принялся перебирать в уме подробности того разговора.

После наших посиделок в баре мы дружно поднялись наверх в нашу с Таиль комнату, где продолжили совещание уже вместе с эльфийкой. Ри рассказала, что сбежавших от нас магеров или кого-то похожих на них по описанию видели в городе пару дней назад. Мало того, те зафрахтовали корабль и отплыли в неизвестном направлении буквально за пару часов до нашего прихода.

– И где их теперь искать? – спросила эльфийка. – Может, проще двинуться сразу к заброшенной столице и заняться поиском кристалла?

– Не проще, – отрезала волчица. – В этот город я пойду в последнюю очередь, ибо любой гибляк по сравнению с ним – аллея для прогулки.

– Вот-вот, – закивал Гарин. – К тому же уверен, что ваши беглецы вскоре объявятся в одном из портовых городов по ту сторону озера.

– И что мы должны? Прочесать все эти города? – удивилась эльфийка.

– Зачем, – усмехнулся гном. – Зафрахтованный корабль принадлежит к нашей гильдии и в договоре о фрахте должен быть указан конечный пункт прибытия, так что остается сходить в контору…

– Великий Эльдруин, так что ж ты нам тут голову морочишь?! – взвилась эльфийка, но гном лишь неопределенно хмыкнул и пожал плечами.

– Успокойся, Таиль, – бросила волчица, – мы и не собирались этого скрывать, к тому же проблема не в этом, а в том, что города по ту сторону озера можно, грубо говоря, отнести к поселениям, поддерживающим нашего противника. А значит, придется действовать более осторожно.

Эльфийка, нахмурившись, несколько минут переводила взгляды с гнома на волчицу, затем прикусила нижнюю губу и коротко кивнула.

– Понятно.

– Вот и хорошо, – улыбнулась Ри. – Значит, план такой. Официально нанимаемся к этому бородатому кроту в охранники и сопровождаем его в тот город, куда направились наши беглецы, после чего действуем по обстановке.

– А почему мы просто не можем переправиться туда? – удивился Дарнир.

– Потому что четверо хорошо вооруженных типов – это более подозрительно, чем четверо таких же типов, но числящихся в качестве охранников такого глубокоуважаемого господина, как я, – ответил гном.

– В принципе, можно было бы отправиться разными судами, – пробормотала эльфийка. – Или, высадившись там, сделать вид, что не знакомы.

– В первом случае потеряем время, во втором рискуем, что нас вычислят по одному, – парировала волчица.

– Думаешь, за нами следят? – удивился я.

– А ты можешь исключить такую возможность? – вопросительно посмотрела на меня Ри.

– Нет, но…

«Такую возможность исключать не стоило. Магеры знали, что мы их преследуем, и, возможно, оставили в городе наблюдателя. Или, скорее всего, предупредят о нас своих сообщников на том берегу. Разделяться действительно глупо, могут перебить по одному, хотя, с другой стороны, если представимся в качестве охраны гнома, это тоже многого не даст, правда, возможно, беглецы точно не знают, кто их преследует. По крайней мере те двое в развалинах имели только приблизительное представление о нас, и появление Ри застало их врасплох. Однако в Надии за нами кто-то следил, а значит, должен был знать… стоп, что-то я совсем запутался…»

Я мотнул головой, получалось «черт-те что и сбоку финтифлюшка». Если следовать этим рассуждениям, то команды было две: одна следила за нами, вторая похищала артефакт. В принципе, тогда некая неосведомленность магеров была понятна. Их предупредили о погоне и дали наше примерное описание, однако потом связь наблюдателей и беглецов была потеряна… да, пожалуй, это все объясняет. А это, в свою очередь, значит: если нас кто и будет ждать на том берегу, то уж точно не в качестве охранников. В таком случае прикрытие идеальное, а вот если неведомые наблюдатели уже встретились с магерами… Впрочем, тогда сия легенда нам тоже на руку, ибо нападение на четверых искателей приключений – это одно, а нападение на охрану уважаемого купца – это уже, так сказать, другая статья в местном УК. Похоже, Ри сама не знает, чего ожидать, и просто перестраховывается, но в данной ситуации это, пожалуй, лучшее решение.

– Так, что толку тут болтовню разводить? – наконец подытожила волчица. – Гарин, ты выясни, куда отплыли наши беглецы, и подготовь все нужные документы, а мы пока пройдемся по рынку…

– О чем думаешь? – голос Ри заставил вздрогнуть, я покосился в сторону девушки и неопределенно повел плечами.

– Ясно, – усмехнулась та, – значит, просто на воду таращишься.

– Практически, – я вздохнул. – Знаешь, Ри, я порою думаю: «Ну зачем мне все это надо?» Это ведь не мой мир и не мои проблемы, может, мне стоило где-то осесть, семью завести или попытаться вернуться обратно – той же дорогой, которой я сюда попал. Так ведь нет… Вообще такое чувство, что кто-то уже решил все за меня, причем совершенно не поинтересовавшись, нравится мне это или нет.

– Мне это знакомо, – волчица оперлась спиной о борт, – иногда вот тоже так думаю. Охота все бросить и жить нормальной жизнью. Если ты не заметил, я еще и девушка, а не только зубасто-клыкастое чудовище.

– Ри…

– Что «Ри»? – сверкнула она глазами. – Скажешь, что ты меня такой не воспринимаешь, что я вполне нормальная…

– Да и…

– А замуж такую, как я, возьмешь?

Я опешил, не зная, что ответить, и лишь бестолково хлопал глазами. Волчица окинула меня взглядом, в котором на мгновение блеснули нотки презрения, смешанные с какой-то затаенной грустью, и криво ухмыльнулась.

– Ладно, не принимай близко к сердцу, это моя проблема, – она тяжело вздохнула. – Хотя и тебя я понимаю. Только вот знаешь, Лекс, мое мнение таково: если судьба выбрала нас для чего-то, значит, только мы можем сделать это дело лучших других, – только у нас оно получится.

– При чем здесь судьба? – удивился я. – Меня сюда не она закинула…

– А думаешь, боги ей не подчиняются? – покосилась на меня девушка. – Нет, Лекс, не стоит пенять на богов, все, что с тобой случилось, – это судьба, и ты просто должен ее принять, а когда примешь, то и душа успокоится.

– Возможно, – пожал я плечами. Спорить почему-то совсем не хотелось, хотя я мог бы привести десятки доводов, однако… однако в чем-то Ри и права. Я действительно никак не могу принять того, что со мной происходит. Постоянно такое впечатление, как будто нахожусь в ярком правдоподобном сне и вот-вот проснусь. Проснусь и вновь окунусь в свои привычные будни, наполненные вечной городской суетой, гулом машин, шелестом копировальных аппаратов, неспешными разговорами вечерних посиделок с коллегами за бокалом пива и одиночеством своей квартиры. А ведь не я ли постоянно в своих бурных фантазиях представлял себя этаким непобедимым героем без страха и упрека, не я ли порой, прочитав очередную фантастическую книжку, мысленно пытался поставить себя на место героев, поражаясь непроходимой их тупости. Однако легко было об этом говорить, когда ты мог заглянуть на несколько страниц вперед, при этом лежа на удобном диване, а из всех опасностей, что тебя окружали, самые жуткие – только настырная муха и возможность свалиться с того же дивана, отмахиваясь от нее. И вот теперь я оказался в шкуре попаданца, о приключениях которого иногда любил почитать, и выяснилось, что это совсем не весело, мало того, порою просто опасно для здоровья.

Ри права, я никак не могу принять своей судьбы и, по сути, не живу, а так, проматываю жизнь, стараясь скорее добежать до конца этого странного приключения, чтобы вновь оказаться в своем мире. А ведь этого может не случиться никогда, и что тогда?.. Буду топить свое горе в вине или еще что? Видимо, Таиль как-то чувствует это мое отношение к жизни и поэтому держится на расстоянии. Мы ведь столько месяцев вместе, а я даже толком о ней ничего не знаю, и это не потому, что она не рассказывает, – я не интересуюсь.

– Возможно, ты и права, Ри, – пробормотал я.

– Конечно, права, – волчица пододвинулась ближе и неожиданно опустила голову мне на плечо. – И знаешь, все не так уж и плохо, подумай. Попав в наш мир, ты встретил столько новых друзей. Таиль, Дарнира, Райзена, даже этого пузана Торофа и меня…

Я с благодарностью посмотрел на волчицу и осторожно высвободил свое плечо. Та разочарованно вздохнула, но отстранилась.

– Ты права, Ри, – я улыбнулся. – Пойду прилягу, а то рано еще. Кстати, я правда никогда не считал тебя монстром – максимум очень красивой женщиной.

– Спасибо, – Ри потупила глаза, в которых сверкнул озорной огонек. – Ладно, беги давай к своей остроухой, не то раздразнишь волчицу, а свою добычу я никому не отдаю.

Кто-то решит, что я сразу бросился к Таиль и стал изливать ей свою душу? Ну, до такой глупости я, конечно, не додумался, однако, лежа на узкой кровати в маленькой каюте, наверное, впервые смотрел на спящую эльфийку как на человека, с которым меня связывает нечто большее, чем просто совместное деление ложа. Странное, надо сказать, возникло чувство: Таиль неожиданно показалась мне страшно одинокой и растерянной девчонкой, которая свернулась клубочком под толстым суконным одеялом, стараясь оградить себя от всего мира. Захотелось прижать ее к себе и закрыть ото всех бед и напастей. Я скинул сапоги и, стараясь не слишком шуметь, осторожно пристроился рядом. Девушка заворочалась во сне и вдруг резко открыла глаза, вопросительно посмотрев на меня.

– Рано еще, спи давай, – прошептал я, прижимая к себе эльфийку. – Делать все равно нечего.

Девушка сонно моргнула и, прижав кулачки к груди, закрыла глаза. Мне вот не спалось, я лежал, глядя на спящую девушку, и растерянно гладил ее по волосам. И пытался вспомнить все, что со мной произошло за прошедшее время, и немного разобраться со своими чувствами, и, знаете, заметил одну странность. Такое впечатление, что этот мир мне стал более родным, чем наш. Тот мир теперь мне казался каким-то полузабытым сном, выдуманной сказкой… Я вот лежал и думал о своей работе, с которой меня уже давно уволили, о своих друзьях, которых-то и друзьями назвать трудно, ну, пожалуй, только Антон хороший друг, о… Да о ерунде всякой! В голову лезло бог весть что. Почему-то вспомнился разведенный клей, которым я подклеивал отставшие обои в коридоре и собирался продолжить ремонт после возвращения с той треклятой поездки, но, видимо, клей уже засох. Потом припомнилось, что не отдал Верочке из бухгалтерии две тысячи рублей, и она уже, поди, меня не раз вспомнила «благодарственными» словами.

Я вздохнул. Единственное, что меня должно волновать, – это моя мама, которая наверняка уже все глаза проплакала, а уж никак не какие-то неотданные бабки, да и отец… но вот о родителях как раз думать не очень хочется. Они у меня единственные близкие люди, и я их очень люблю, так что каждое воспоминание о них – как ножом по сердцу, а возможно, я их никогда больше не увижу, да и обратно вернусь ли… не знаю.

Так что можно сказать, что Таиль и Дарнир с Ри стали в этом мире моей семьей.

Таиль… да если бы не встреча с ней, кто знает, как бы все повернулось и был бы я сейчас жив. К тому же, похоже, я ее действительно люблю.

Я поплотнее прижал к себе эльфийку и, зарывшись носом в ее волосы, несколько минут вдыхал идущий от них цветочный запах. Помнится, в первую нашу встречу я подумал, что это какие-то духи. Оказалось, нет. Сама природа наградила эльфов таким удивительным запахом. Так, вдыхая чудесный запах волос своей подруги, я незаметно для себя погрузился в сон.

– Александр. – Голос старого ассасина заставил меня вздрогнуть и открыть глаза.

Полупрозрачный старик стоял рядом с кроватью и смотрел на меня обеспокоенным взглядом.

– Что случилось? – Я протер глаза, машинально отмечая, что Таиль в каюте уже нет, впрочем, этот призрак при других никогда не появлялся.

– Александр, – повторил тот, усаживаясь рядом. – Я чувствую, что мы приближаемся к моему врагу, и уверен, он тоже чувствует твое приближение.

Вот так новость! Я резко сел, при этом мои ноги прошли сквозь тело старца, заставив его недовольно поморщиться.

– Значит, он находится в том городе, куда мы направляемся?

– Возможно, – кивнул старик. – В любом случае тебе надо быть как можно осторожнее. Твои умения пока слишком слабы, чтобы ты мог с ним справиться.

– Но я не один, а уж вчетвером мы…

– Лекс, – старый ассасин осуждающе покачал головой. – Мой враг не будет вызывать тебя на честный бой. Если почувствует угрозу, сразу нанесет упреждающий удар, после чего скроется, и я не уверен, что кто-нибудь из твоих спутников успеет ему помешать.

Я понимающе кивнул. Действительно, если, так сказать, учитывать специализацию ассасинов, то мы все же убийцы. Но, в отличие от меня, мой враг-ассасин явно не отягощен той моралью, что вбила в меня наша цивилизация, и церемониться не станет. Мы с ребятами, конечно, тоже не лыком шиты, но против профессионала, да к тому же такого, который, по словам старика, обладает некими тайными знаниями, позволившими стать чуть ли не бессмертным…м-да уж, ситуация. Хотя, с другой стороны, старик в свое время его чуть не убил, а значит, не такой уж тот тип и крутой. Как всегда – больше понтов… И все же…

– Рано, слишком рано, – вздохнул старик. – Я надеялся, что у нас будет больше времени, дабы ты лучше освоился со своими умениями и пробудил оставшиеся, но, увы…

Я покосился на старика и хотел уже было заметить, что рано он меня хоронит, но раздавшиеся за дверью каюты голоса заставили призрачную фигуру растаять легким облачком дыма.

– Лекс, просыпайся давай, – раздалось за дверью, а затем она приоткрылась, и внутрь просунулась голова Дарнира. – Ри зовет всех наверх, скоро прибываем.

– Так быстро? – удивился я.

– А что ты хотел? – пожал плечами тот. – Все же по озеру плывем, а не по морю. Как сказал Тороф, тут до самого дальней точки кораблю ходу всего два дня.

Я поднялся на палубу вслед за гигантом и обнаружил, что наш корабль действительно входит в гавань большого города. Причем это был действительно большой город. Он расположился на склоне огромного холма, буквально усыпав его своими домами.

– Большой город, – сказал я, подходя к стоявшим у борта девушкам. – Ри, ты тут бывала?

– Пару раз, – кивнула волчица. – Свободный город Эйтан – на сегодняшний день один из крупнейших городов Демонических земель. Однако давненько я сюда не наведывалась, лет десять, наверное, а может, и больше. Город вырос, раньше ближе к вершине лес стоял, а сейчас там все застроили.

Корабль подошел к пристани, и мы спустились в свои каюты, чтобы собрать вещи, а заодно не мешать матросам, занимающимся швартовкой судна.

Примерно через час мы шагали вслед за гномом, который приоделся в богатую одежду с пышным жабо и воланами на рукавах и вальяжно шествовал по улице, опираясь на толстую резную трость, украшенную крупными камнями. Надо заметить, что, когда тот предстал перед нами в таком обличье на корабле, Ри, бедная, чуть не поперхнулась и быстренько отвернулась, зажав рот рукой, а ее плечи затряслись от едва сдерживаемого смеха. Слава богу, волчица не стала зубоскалить при команде, хотя ее взгляд прямо говорил о желании прокомментировать данное облачение достопочтенного гнома.

А вот сам город мне не понравился: тесные грязные улочки, постоянная толкотня, полное отсутствие зеленых насаждений и наличие гужевого транспорта, оставляющего за собой органические отходы, – все это как-то напрягало. К тому же приходилось следить во все глаза за Торофом, всерьез исполняя обязанности его охраны, ибо не успели мы пройти и пары кварталов, а Ри с Таиль уже несколько раз пресекли попытки среза у нашей «vip-персоны» напоясного кошелька. Короче говоря, скучать мне не приходилось, особенно если учесть, что Торофу надо было зайти в несколько мест, располагавшихся в весьма специфичных кварталах. К тому же в голове постоянно крутилось предупреждение старика о таинственном враге.

Однако, если не считать инцидентов с кошельком, день прошел спокойно. На нас никто не напал, хотя в одном из проулков нам встретилась пара подозрительных личностей, но, видимо, вид четырех хорошо вооруженных людей быстро сбил с них весь воинственный пыл, если он, конечно, был, и они, вежливо извинившись, скрылись где-то в глубине улиц, что повергло гнома в изумленный ступор. Впрочем, удивился не он один. Действительно, эти ребята повели себя как-то странно: молча преградили нам дорогу, пару минут разглядывали, а когда мы потянулись за оружием, раскланялись и быстренько сделали ноги. Неестественное какое-то поведение, словно хотели нас рассмотреть получше или задержать на пару минут, только вот зачем? Этот случай обеспокоил всех, и Ри даже предложила вернуться на корабль, но Тороф заявил, что есть еще пара мест, которые нужно срочно посетить, причем оба эти места непосредственно связаны с нашими поисками. В результате короткого спора волчица сдалась, но все оставшееся время нашего шатания по городу мы находились в постоянной готовности ко всяческим неожиданностям.

Так что к тому времени, как наша компания добралась до специальной гостиницы, которая принадлежала торговой компании и охранялась не хуже небольшой крепости, мы все были порядком измотаны. Особых удобств для охраны тут предусмотрено не было, и воины размещались на первом этаже в специальных комнатах, рассчитанных на десяток человек. Впрочем, никто из нас привередничать не стал, хотя Ри, оглядев низкое помещение с узкими арочными окнами, недовольно покривилась, пробормотав что-то о скупердяйстве отдельно взятых гномов и возможности прореживания их бороды посредством неспешного выдергивания волос из оной.

В комнате мы были одни, хотя на двух дальних кроватях лежали чьи-то вещи, говоря о том, что места заняты. Все койки были одинаковы: деревянные лежанки с невысокими спинками, застеленные войлочными полосатыми одеялами. Между кроватями стояли небольшие двухдверные шкафчики примерно с меня высотой. Оглядевшись, я не стал особо мудрить и, бросив свой заплечный мешок на ближайшую кровать, плюхнулся сам, чувствуя облегчение в гудевших от усталости ногах.

Ри уселась на соседнюю кровать, несколько раз подпрыгнула, пробуя на жесткость матрас, затем взяла небольшой валик, заменявший здесь подушку, зачем-то потерлась о него щекой и, положив поперек кровати, почему-то тяжело вздохнула.

– Пойду-ка отыщу Торофа, – сказал она через пару минут, внимательно наблюдая, как Дарнир раскладывает свои вещи в шкафчик. – А вы пока устраивайтесь, я скоро вернусь.

– Подожди, я с тобой, – неожиданно бросила эльфийка. – Хочу кое-что у него спросить.

Девушки вышли, оставив нас с Дарниром заниматься своими делами. Впрочем, делами занимался только наш гигант, принявшийся за инвентаризацию своего походного рюкзака, который своим объемом больше походил на мешок Деда Мороза, раздувшийся от подарков, я же, скинув сапоги, банально кемарил. Дарнир что-то мне рассказывал, а я даже иногда отвечал, но сон все плотнее смыкал вокруг меня свои объятия, и в конце концов я уступил его напору.

Костер все так же горел, и его пламя пыталось разогнать плотную стену тумана. Но свет отвоевал лишь небольшой пятачок с десяток метров в диаметре, а дальше все заполонило проклятое молочное марево. Я несколько минут стоял столбом, следя за пляшущими в огне искорками, которые почему-то напоминали миниатюрные галактики, затем вздохнул и достал из кармана компас Арагорна. Что ж, пришло время отдать должок.