Глава 10

Сон. Опять тот же странный сон. Опять тот же вечный туман, сквозь пелену которого едва угадываются очертания каких-то развалин. Костер. Он никуда не делся, все то же пламя, горящее на голой земле. Я присел на корточки и протянул руку к огню. Странное ощущение. Рука находится посреди бушующего пламени, а я чувствую лишь легкое тепло и какое-то сдавливание, точно сунул руку в вязкую массу.

Я поднялся. Как ни странно, но у меня такое чувство, что гостей сегодня не предвидится, однако тогда зачем я здесь? Я огляделся. Сидеть и без толку пялиться на огонь как-то не очень хотелось, ну тогда… а почему бы не прогуляться? Помнится, тот пришлый шаман ходил в туман и даже что-то упоминал о найденной там странной статуе, так чем я хуже? Я уже в который раз попадаю в этот мир, и, видимо, не зря, кто-то или что-то упорно возвращает меня сюда, хотя, с другой стороны, я вроде бы в данный момент сплю дома у Ри, измотанный после боя, а значит, здесь мой бесплотный дух или… Брр… Короче, лучше об этом не думать, проблем и так хватает. Ладно, лучше действительно пройтись, может, что найду полезного, тем более если я тут дух, то и бояться особо нечего.

Я бросил взгляд на костер и, развернувшись на пятках на сто восемьдесят градусов, решительно зашагал прочь. С каждым шагом туман сгущался, и вскоре я оказался окруженным сплошным белесым маревом, в котором дальше метра ничего не было видно. На миг меня даже охватила легкая паника, но я быстро взял себя в руки, тем более что пятно костра все так же маячило позади меня путеводной звездой. Вот тоже еще одна странность. Казалось бы, в таком киселе я костер видеть уже не должен – однако вижу, мало того, чувствую, что могу к нему вернуться в любой момент. Да уж… странно.

Еще пара шагов вперед – и вдруг из тумана вырастает гранитная глыба, стоящая на невысоком вросшем в землю постаменте. Я замер, а затем принялся обходить ее по периметру. Обычная глыба гранита, даже не отполированная, лишь в паре мест видны небольшие сколы, сделанные каким-то орудием. Стоп. Я замер. У постамента явно кто-то копал, земля взрыхленная, но зачем это было делать? Я присел на корточки и внимательно осмотрел постамент – сплошной камень, лишь какие-то узоры по краю, очень похожие на руническую вязь.

Интересно, это та статуя, что видел Дмитрий, или нет? Если та, то зачем он тут копал? Я вздохнул: гадать не имело смысла. Я еще раз обошел глыбу и отправился дальше, тем более что мне показалось, будто впереди туман стал чуть пореже.

И действительно, неожиданно подул легкий ветерок, разгоняя туман, и я вдруг обнаружил, что стою перед узким мостом, дугой уходящим в белесое марево. Причем мост был построен посреди равнины, по крайней мере, никакого препятствия, для преодоления которого нужно было строить эту гигантскую дугу, я не увидел. Хотя, возможно, оно скрывалось где-то в тумане… Мост, кстати, построен из очень странного материала, я даже грешным делом подумал, что это пластик, однако нет, какой-то зеленоватый камень, довольно гладкий, но если присмотреться, видны мелкие трещинки и выбоины. Мост действительно узкий, шириной всего около трех шагов и толщиной меньше метра. Неясно, на чем он держится, поддерживающих подпорок-то я не вижу, а судя по изгибу, дуга получается приличной, хотя, может, он и не дугообразный или он вообще и не мост, а что-то другое… Может, подняться по нему?

– Не стоит.

Голос, раздавшийся из ниоткуда, заставил меня вздрогнуть и схватиться за катары. Точнее, я хотел схватиться, но ножен не оказалось на месте. «Вот черт!» – я мысленно выругался. Раньше во время этих снов оружие всегда было при мне, почему же сейчас…

– Не стоит, – вновь раздался тот же голос, но уже прямо у меня за спиной.

Я резко оглянулся и отпрянул, ибо позади меня стояла человеческая фигура трехметрового роста, закутанная в темно-синий плащ.

Это еще кто? На человека не похож, хотя бы из-за роста – вон какая каланча! Кутается в плащ, так что и не разберешь, что под ним, лицо закрыто вытянутой сферической маской медного цвета с двумя вертикальными прорезями. Прорези начинаются примерно в районе лба и идут параллельно друг другу до середины маски, после чего разворачиваются под острым углом, уходя вбок к ушам, хм, если, конечно, у этого существа есть уши.

– Ты кто? – спросил я, потихоньку пятясь.

– Хранитель, – голос существа спокойный и какой-то безжизненно-равнодушный.

– Хранитель чего?

– Просто хранитель. – В голосе незнакомца неожиданно прорезались насмешливые нотки, хотя, возможно, мне показалось.

– Ты тоже тут… ну, как и я?

– Нет, – ответил хранитель. – Я существую здесь, в этом месте.

– Ясно, только вот это место где?

– Нигде.

– Это как? – удивился я.

Существо промолчало, однако мне показалось, что плечи под плащом дернулись, точно оно ими пожало. Ладно, спрошу по-другому.

– А куда ведет этот мост?

Однако гигант не ответил, повернулся ко мне спиной и неторопливо двинулся в туман, но вдруг остановился.

– Карты сданы, и молодой бог уже планирует расклад, будь готов.

Я хотел спросить, к чему мне быть готовым, но туман неожиданно сгустился, скрывая закутанную в плащ фигуру, а я сам, к своему большому удивлению, оказался рядом со знакомым костром.

– Лекс, Лекс.

Я открыл глаза и вопросительно посмотрел на склонившуюся надо мной эльфийку.

– Ты во сне метался, – пояснила та, вновь укладываясь рядом. – Опять приснилось?

– Да.

Я приподнялся и оглядел полутемную комнату.

– Давно сплю?

– Уже половина ночи прошла, – зевнула Таиль, потягиваясь. – Ложись давай.

Я покосился на девушку. Спрашивается, и чего это она повадилась спать у меня в постели? Да еще делает вид, что так и надо, а остальные только зубы скалят. Весело им, поди, думают уже бог весть что, а на самом-то деле… Эх! На самом деле я лежу с красивой девушкой в одной постели и тупо сплю. Да, да… Ну не знаю, почему так происходит, но мое тело до сих пор не воспринимает эльфийку как объект вожделения. Без самой Таиль тут явно не обошлось, я это еще в тот раз понял, когда в Рамионе меня вдруг бешеное желание охватило, точно кто-то повернул невидимый выключатель. Нет, эльфийка явно применяет какую-то магию, только вот вопрос: когда? Ладно, в принципе, это не настолько важно, проблем и так выше крыши, хотя… хотя, с другой стороны, как посмотреть… Я ведь мужик молодой, здоровый и, соответственно, к женскому полу не равнодушен, эх… Я плюхнулся обратно на кровать.

Кстати, сегодня я спал в комнате на втором этаже, которую мне выделила Ри, заметив с усмешкой, что ее спальня находится рядом. Таиль тут же зло зыркнула на волчицу, и уже через пару минут в моей комнате лежали ее вещи. Впрочем, вчера я на это особого внимания не обратил, ибо, несмотря на наложенные повязки с каким-то средством, приготовленным Таиль, грудь моя буквально горела огнем, и хотелось, свернувшись где-нибудь калачиком, поскорее забыться. Правда, прежде чем упасть на кровать, я все же удивился, когда это Ри успела привести комнату в порядок, но и только.

Короче говоря, дальнейшую ночь я проспал практически без сновидений, а когда проснулся, то обнаружил, что за окном уже вовсю сияет яркое солнце. Таиль в комнате уже не было, и я, повалявшись пару минут, решил все же вставать. Раны хоть и ныли, но уже вполне терпимо, так что я почти не морщился, натягивая и застегивая свои доспехи. На мой взгляд, человек – крайне неприхотливое существо. Ну скажите, разве еще несколько месяцев назад я мог себе представить, что когда-нибудь вместо рубашки и делового костюма буду напяливать на себя кольчугу? А сейчас уже настолько привык к ее тяжести, что даже и не замечаю, а все ремешки на доспехах застегиваю за пару минут, причем даже с закрытыми глазами. Раньше вон мышь на даче в мышеловку попадется, так жалко, а вчера резал этих воргов и даже не морщился, одежда до сих пор их кровью воняет.

Размышляя подобным образом, я спустился вниз, обнаружив в гостиной Дарнира, привычно начищающего свои доспехи.

– Проснулся? – спросил он, на миг отрываясь от полировки шлема.

– Давно, просто повалялся еще немного, девушки наши где?

– На рынок пошли, а то из еды у нас в доме только мыши, но и те слишком худые, – усмехнулся гигант. – Потом вроде Ри хотела к этому ее знакомому демону заглянуть, узнать последние новости про нашего таинственного кузнеца.

– Ясно. Ладно, пойду на крылечке посижу, а то голова после вчерашнего мутная, – сказал я, подходя к входной двери и отворяя ее.

– Давай, – кивнул Дарнир, отрывая новый кусок ткани от какой-то разноцветной тряпки. – Я сейчас закончу и присоединюсь, там в паре мест забор покосился, так что поможешь подлатать.

– Хорошо. – Я вздохнул.

Дарнир был неисправим, уж что-что, а непорядок в хозяйстве он терпеть не мог. Ри только удивленно качала головой, глядя, как наш друг неторопливо, но обстоятельно приводит дом в относительный порядок.

Я вышел на крыльцо и, спустившись, устроился на небольшой скамеечке, что приютилась вдоль одной из стен дома. Погода была хорошая, и день обещал быть жарким. Прикрыв глаза и откинувшись на резную спинку скамейки, я задумался. Хотелось немного привести свои мысли в порядок, но на ум почему-то лезло непонятное поведение Таиль и непонятный нервный срыв волчицы после боя. Если бы не мои странные отношения с эльфийкой, то я мог бы подумать, что она ревнует, но с чего бы? Отношений между нами никаких, если, конечно, не считать, что мы путешествуем вместе и спим в одной постели, хотя последнее на наши взаимоотношения никак не влияет. А Ри? Тут тоже все не так уж и просто, девушка явно проявляет ко мне интерес, причем даже не скрывает этого, однако почему-то мне кажется, что это не любовное влечение, тут что-то другое… Ох! Вопросы, вопросы…

Я тяжело вздохнул и вдруг отчетливо почувствовал, как по моему лицу скользнул чей-то заинтересованный взгляд, причем могу побожиться, что это был тот же самый взгляд, что я ощутил, когда мы были в храме у Кария. Резко открываю глаза… никого, однако чувство взгляда не проходит, а значит, невидимый наблюдатель никуда не делся, но где же он? Я принялся внимательно оглядывать растущий вдоль ограды кустарник, ибо больше тут спрятаться негде. Перед домом растет несколько не очень больших деревьев, за оградой пустая улица, по которой нет-нет да и протащится пара прохожих. Единственное хорошее укрытие – кусты. Они так густо разрослись вдоль ограды, что, по моему мнению, она теперь больше не нужна. Причем кустарник – нечто вроде нашего шиповника, скрещенного с кактусом, иглы в палец длиной, внутрь таких зарослей полезет только самоубийца, хотя, если присесть с той стороны… Я рывком бросаюсь к калитке и, распахнув ее, вылетаю на улицу, одновременно выхватывая из ножен катары, – пусто. Да что за чертовщина?! Нервы, что ли, шалят? Но ведь ясно чувствовал чей-то взгляд. Похоже, у меня от приключений крыша поехала.

Я вложил катары в ножны и, вздохнув, еще раз оглядел пустынную улицу. Пусто. Да и спрятаться тут особо негде, конечно, если ты не невидимка, хотя здесь и подобного нельзя исключать. Правда, есть вероятность, что наблюдение велось из дома напротив, однако почему-то мое внутреннее чутье упрямо твердило, что это не так.

– Кого-то увидел? – Голос Дарнира за спиной заставил меня вздрогнуть и отрицательно покачать головой.

– Нет, просто хожу, смотрю.

– А, – гигант подошел к калитке и, опершись руками на дверцу, оглядел улицу.

– Большой город. – Он вздохнул. – И какой-то спокойный, почти как моя деревушка.

– Ну, ты сравнил, – усмехнулся я. – В центре от народу не протолкнуться, хотя здесь, да, тихо. Ладно, ты хотел забором заняться…

Часа два мы провозились с покосившимся в паре мест забором, заменяя прогнившие доски, хотя, на мой взгляд, из-за разросшегося колючего кустарника этот ремонт был абсолютно лишним. Колючие кусты ограждали дом от непрошеных гостей куда надежнее, чем плохо оструганные доски старого забора.

Мало того, после этого ремонта мы выглядели так, словно подверглись атаке полчища разъяренных кошек, несмотря на то, что на мне были доспехи, а на Дарнире – кольчуга.

Когда вернулись наши женщины, они застали нас за обработкой царапин, которую мы осуществляли с помощью местной настойки, по крепости явно не уступавшей водке.

Ри посмотрела на нас и, покачав головой, достала из шкафчика небольшую бутыль.

– Это действеннее, а то настойку зря переводите, – сказала она, протягивая бутылку Дарниру.

Тот, откупорив лекарство, принюхался, затем довольно кивнул и плеснул на тряпку темно-зеленую жидкость.

– Настойка вандарова корневища.

– Знаешь? – удивилась волчица.

– Ага, когда служил, полковой лекарь часто нам ею ссадины после тренировок смазывал.

– Ты еще и служил? – удивилась эльфийка.

– А я разве не рассказывал? – почему-то смутился Дарнир. – Ну да, по молодости пяток лет на западной границе, там, кстати, и со своей бывшей женой познакомился. Это мы уже потом в деревню поближе к столице перебрались.

– Бляха муха! – вырвалось у меня невзначай, когда Таиль, забрав у Дарнира бутылку с жидкостью, принялась обрабатывать мне раны. Такое впечатление, что кислотой на рану плеснули.

– Какая муха? – переспросила отпрянувшая от неожиданности эльфийка.

– Та-акая большая и жужжащая, – прошипел я сквозь зубы, ибо у меня было такое впечатление, что жидкость прожгла мою плоть и уже весело шипела где-то на костях.

– Страшные у вас мухи водятся, – усмехнулась девушка, плеснув на тряпку новую порцию жидкости. – Терпи давай!

– Кстати, ребята Балагура все же отыскали нашего кузнеца, так что, как только закончите со своими нежностями, можем выходить, – бросила Ри, с усмешкой смотря в нашу с Таиль сторону.

Дом кузнеца расположился за городом, точнее, за самой обжитой его частью, ибо развалины старого города тянулись намного дальше, теряясь в окрестном лесу. Я шел, озираясь и рассматривая окружающие меня разрушенные строения, многие из которых даже сейчас поражали своим величием. Знаете, меня местная архитектура поражает все больше и больше. Конечно, ей до наших небоскребов из стали, стекла и бетона далеко, но они тут берут другим. Эти колонны, огромные статуи, да и сами здания, состоящие из массивных блоков, величественны… Рядом с ними чувствуешь себя муравьем. Хотя, если отрешиться от этого впечатления и посмотреть трезвым взглядом, редко какое здание выше нашей панельной пятиэтажки.

А вообще, среди этих впечатляющих грандиозных руин меня не покидало дикое чувство, что город подвергся самой настоящей бомбардировке, причем на многих зданиях зияли выбоины – точно от попадания крупнокалиберных снарядов.

– Что же здесь произошло? – пробормотал я, на пару минут останавливаясь перед остатками очередного строения, колонны которого словно оплавились под натиском высокой температуры, почти потеряв свою форму.

Ри, шедшая впереди, тоже остановилась и, повернувшись, окинула взглядом поросшие мхом и кустарником развалины, затем пожала плечами:

– Не знаю, какая-то древняя магия, отец рассказывал, что битва здесь развернулась нешуточная. Войска Райгонии долго не могли взять этот город, он пал только после удара основных сил империи.

– Это последствия сражения драконьих всадников Райгонии и демонов стихий, что бились на стороне Арании, – неожиданно произнесла эльфийка.

Мы все дружно посмотрели на Таиль, но та уже развернулась и двинулась дальше по покрытой потрескавшимися плитами дороге, видимо, не желая продолжать этот разговор, а вопрос Ри о том, откуда она это знает, заданный вслед, просто проигнорировала.

Да уж, спутники у меня один таинственнее другого, каждый день узнаешь о них что-нибудь новенькое. Ри – сплошная загадка, Таиль – вообще темная история. А ведь первоначально я ее воспринимал только как взбалмошную девчонку, да и вела она себя порой соответственно, но, похоже, все это было просто удачной маской. Так что, видимо, лишь один Дарнир у нас прямой и открытый, хотя порой мне кажется, что он не так уж и прост. Брр, хватит, иначе голова может взорваться, что-то я слишком подозрительным стал в последнее время.

Тем временем Ри свернула на узкую тропинку, и, пройдя по ней, мы оказались возле небольшого озерка, на противоположном берегу которого примостился добротный каменный дом с четырехскатной крышей, окруженный высоким забором.

– Уверена, что этот? – спросил Дарнир. – Как-то он не особенно на дом кузнеца похож.

– Этот, – пожала плечами Ри. – Балагур его точно описал, да и вон метка.

Она кивнула на растущее неподалеку дерево, у которого на стволе отчетливо отпечатались три глубокие вертикальные борозды.

– К тому же «кузнец небесных элементалей» – на самом деле не совсем кузнец, – сказала Таиль, зачем-то вытаскивая из ножен свой меч. – Он скорее маг… кстати, у нашего кузнеца, похоже, гости.

Ри непонимающе посмотрела на эльфийку, а затем ее длинные волосы вздрогнули и немного разошлись в стороны, выпуская на поверхность острые волчьи уши. В это время со стороны дома раздался хлесткий щелчок, и я заметил легкое облачко дыма, поднимающееся из-за деревьев, растущих во дворе. Я на миг оторопел. Не может быть! Хотя почему не может, я ведь что-то подобное уже предполагал.

Меж тем Ри уже устремилась вперед, на ходу срывая с себя одежду и оборачиваясь в животное. Пара мгновений – и к дому огромными прыжками, огибая озеро, неслась белоснежная волчица. Мы, естественно, побежали следом и вскоре уперлись в забор.

Волчица, недолго думая, не стала искать вход, а просто перемахнула через ограду. Нам же пришлось двигаться вдоль забора, гадая, что происходит по его другую сторону, ибо он был сделан из широких досок, идеально подогнанных друг к другу, да к тому же высотой в пару моих ростов. Вход, правда, вскоре обнаружился. Широкие двухстворчатые ворота валялись на земле, сорванные с петель неведомой силой. А чуть поодаль от них лежала мохнатая туша какого-то животного. Мне показалось, что это медведь, однако шерсть у него была необычного стального оттенка, да и лапы больше походили на конечности какой-нибудь ящерицы. Мы на пару минут задержались у входа, пристально оглядывая огромный двор, затем осторожно двинулись через него к дому, держа оружие на изготовку. Двор, кстати, действительно большой, этакая мини-площадь, правда, без покрытия – обычная утрамбованная земля. Растительности нет, даже травы нет, лишь вдоль ограды растут какие-то деревья, похожие на наши пирамидальные тополя. Во дворе пара небольших приземистых строений, сделанных из желтого кирпича. Около одного из них лежит перевернутая телега, в стене второго – широкий проем, в котором валяется обезглавленное тело в доспехах.

Дверь дома неожиданно растворилась, заставив нас вскинуть оружие. На крыльце, покачиваясь и цепляясь окровавленными руками за косяк двери, появился молодой мужчина в кожаных доспехах. Незнакомец обвел нас мутным взглядом и, захрипев, ничком рухнул на крыльцо дома.

Дарнир тут же подскочил к упавшему, на мгновение склонился над ним, после чего обернулся к нам и отрицательно покачал головой, давая понять, что человек мертв.

– Что дальше делаем? – спросил я шепотом, чувствуя непонятный мандраж во всем теле.

– Идем в дом, – отрезала Таиль.

Земля легко вздрогнула от приземления позади нас огромного волка. Ри покосилась на лежащее на крыльце тело и, выпустив из пасти какую-то длинную металлическую палку, принялась перекидываться в свой человеческий облик.

Обнаженная девушка поднялась с четверенек и, подхватив брошенный предмет, подошла к нам.

– Это вы его? – спросила она, кивнув в сторону трупа.

– Нет, – мотнула головой эльфийка. – Кто-то в доме. А ты откуда?

– Пыталась догнать нападавших, однако у них в компании сильный маг, успел их переместить. Правда, когда они отступали, то «грохот» потеряли.

– «Грохот»? – переспросила эльфийка.

– Да, – кивнула та, протягивая нам принесенное ею оружие, которое при ближайшем рассмотрении оказалось довольно массивным двуствольным ружьем, и добавила: – Бестолковое оружие. Шумное, тяжелое и долго заряжается, однако магеры его почему-то любят.

Я промолчал, лишь мысленно усмехнулся и подумал: что бы сказала волчица, увидев, в какое совершенное оружие превратится подобный «грохот» после сотни лет модернизаций. А пока, на мой взгляд, это было что-то типа аркебузы, правда, двуствольной, причем стволы располагались друг над другом и нижний по калибру был чуть ли не в два раза больше.

Волчица, заметив, что я с интересом разглядываю диковинное оружие, усмехнулась и протянула его мне. Я взял «грохот» одной рукой и от неожиданности чуть не уронил его на землю. Вес этого ружья был килограммов десять, а меж тем Ри спокойно держала его одной рукой! Как же из этой штуки еще стрелять-то? Я пару минут разглядывал ружье, пока Ри одевалась в принесенную Таиль одежду, оставалось лишь удивляться, когда это эльфийка успела ее подобрать.

Нижний ствол «грохота» в сечении шестигранный, калибр не знаю как определить, но пуля, видимо, в диаметре с двухрублевую монету, верхний ствол круглый и калибром раза в два меньше. Приклад какой-то слишком изогнутый, почти как латинская буква «С», и не очень удобный. Курки массивные, видимо кремневые, по крайней мере, в них вделан какой-то серенький камень. Зарядка, судя по всему, через дуло.

– Стоять долго будем?

Голос Дарнира оторвал меня от рассматривания необычного ружья, заставив вопросительно посмотреть на Ри с Таиль.

– А куда торопиться? – пожала плечами волчица. – Нападающих тут уже нет, в доме находится один человек, и это, скорее всего, хозяин дома.

– Откуда знаешь? – удивился я.

Ри улыбнулась и, подойдя ближе, неожиданно щелкнула меня по носу, бросив:

– У меня он не только цветочки нюхает.

Дарнир, все это время стоявший на крыльце рядом с распластавшимся телом, усмехнулся и, держа меч обнаженным, открыл входную дверь.

– Стой! – Ри оттолкнула меня в сторону и буквально прыгнула к двери, заставив гиганта удивленно обернуться.

В этот момент в распахнутом дверном проеме вспыхнуло зеленое пламя, выбросившее длинные языки в сторону Дарнира, однако, прежде чем оно коснулось замершего от неожиданности человека, между ним и зеленым огнем встала Ри. Волосы волчицы вздыбились, покрывшись сеточкой голубоватых разрядов, и пламя словно ветром сдуло. Правда, сама девушка покачнулась и обессиленно облокотилась плечом о стену дома.

– Охранное заклятие, – пробормотала Таиль. – Видать, тот бедняга тоже на него напоролся.

– Спасибо, – произнес Дарнир дрогнувшим голосом.

– Всегда пожалуйста, – оскалилась Ри в ответ побледневшему гиганту. – Теперь чисто, можем заходить.

Дарнир кивнул и скрылся внутри дома, так что мне пришлось прислонять ружье к порогу и следовать за ним. Идти в дом не хотелось, – мне очень не понравилось зеленое пламя, да и обожженный труп на пороге не придавал оптимизма.

Ри была права, хозяин действительно был дома. Высокий худощавый старик с длинными серебристыми волосами, одетый в кожаную куртку и широкие штаны, замер посередине комнаты, вытянув в нашу сторону правую руку, на кончиках пальцев которой плясали зеленые огоньки.

– Я вам повторяю, я офицер городской стражи, а это мои люди, так что вам нечего опасаться. Мы сейчас уберем оружие, – говорила Ри.

Она ткнула Дарнира локтем в бок, тот скосил глаза на волчицу и, буркнув что-то себе под нос, убрал меч в ножны.

– Таиль, Лекс…

Я переглянулся с эльфийкой и последовал примеру бывшего ополченца. Старик несколько минут пристально нас разглядывал, затем как-то тяжело вздохнул, и огни на кончиках его пальцев с легким шипением погасли. Он явно с трудом доковылял до стола, стоявшего в углу комнаты, и с нескрываемым облегчением уселся на стул.

– Проходите, – бросил он. – Только больше не надо врать, что вы из стражи. Или я этих охламонов не знаю?

– А вот тут вы не правы, – усмехнулась Ри. – Я действительно офицер, правда, бывший офицер городской стражи.

– Это неважно, – пожал плечами старик. – Сейчас ведь вы не на службе.

Он с кряхтением поднялся и, подойдя к резному буфету, достал оттуда небольшую бутыль. Открыв ее, он припал к горлышку и, сделав несколько больших глотков, удовлетворенно крякнул:

– Хороша настоечка!

Вернув бутыль на место, он аккуратно закрыл дверцы буфета и, обернувшись, окинул нас взглядом, в котором уже не чувствовалось прежней усталости.

– Так чем могу быть полезен? И только не говорите, пожалуйста, что просто проходили мимо.

– И не скажем, – ответила Таиль. – Мы действительно тут кое-кого искали.

– И кого же, если не секрет? – Старик с прищуром посмотрел на эльфийку.

– Эльвора Галисара – он эльфийский кузнец, знаете такого?

– Эльвора? – хозяин дома нахмурился. – Давненько я о нем не слышал, интересно, зачем вам этот эльфийский выродок понадобился?

Таиль точно током стукнуло, и я едва успел перехватить руку девушки, метнувшуюся к рукояти меча.

– Какая пылкость, – усмехнулся старик. – Лучше бы ваш народ ее проявил во время той войны…

– Гад, – процедила сквозь зубы Таиль, попытавшись вновь вытащить меч.

Пришлось переместиться за спину и, крепко обхватив ее руками, прижать к себе, правда, я тут же получил кованым каблуком сапога по ноге, но объятий не разжал, лишь заскрипел зубами, мысленно припомнив пару забористых ругательств.

– Эльвор, перестаньте, – бросила волчица, внимательно наблюдавшая за происходящим.

Старик покосился на Ри и неожиданно рассмеялся:

– От вас, деточка, ничего не скроешь.

Я удивленно посмотрел на волчицу и медленно разжал объятия, отпуская опешившую Таиль.

– Но Эльвор – эльф.

– Не совсем, – грустно улыбнулся тот. – Я эльфинит – один из тех, кого люди сейчас зовут эльфийскими выродками. Эльфийская кровь отца подарила мне долголетие, а человеческая кровь матери, – он провел ладонью по лицу. – Увы…

– Не может быть, – Таиль подошла к кузнецу и, прикоснувшись кончиками пальцев к его лицу, несколько минут ощупывала его, точно надеясь на какой-то подвох.

– Это правда, девочка, – Эльвор аккуратно отстранил руку девушки от своего лица. – Я стар, но моя старость растягивается на многие годы, и поверьте, это совсем не то, чему можно радоваться, хотя, с другой стороны, я и прожил намного дольше, чем обычные люди. Ну, расскажите, зачем я вам понадобился?

Таиль оглянулась на нас, и я заметил, что в глазах девушки стоят слезы. Странно, очень странно. Пока эльфийка пересказывала кузнецу все то, что нам поведал в свое время Тавор, я задумался. Слишком все запутанно, но, похоже, с эльфами тут какая-то загвоздка, очень уж много недомолвок и оговорок.

– Ясно, – сказал Эльвор, едва Таиль закончила свой рассказ. – Значит, защитная оболочка истончается, чего и следовало ожидать. А я ведь еще тогда говорил, что кристалл нужно разбить.

– Говорили? – Эльфийка непонимающе посмотрела на кузнеца.

– Да, – кивнул тот. – После того как армия Родарии разгромила войска «призванных», захватив бывшую столицу Арании, я вместе с магами империи участвовал в поиске кристалла. Когда его нашли, встал вопрос: что делать дальше? Несколько магов, в их числе и я, настаивали на его уничтожении, но верховный маг Родарии выступил против этого.

– Почему? – спросил я.

– Не знаю, – Эльвор пожал плечами. – Объяснять он не стал, сказал что-то про нарушение стабильности и окружил кристалл своими людьми, а меня с другими магами попросили покинуть горящий город.

– И вы ушли?

Эльфинит бросил взгляд на удивленно смотрящую на него эльфийку и усмехнулся.

– Ушел, девочка, ушел, а что было делать-то? Да и не мое это дело.

– Но ведь вы создали этот кристалл…

– А вот это выдумка, – прервал Таиль мастер. – Я его не создавал.

– Как?!

– Так, – пожал плечами старик. – Этот кристалл упал с небес, и один из магов Арании его нашел, а я… – Он замолчал и, обведя нас взглядом, в котором плескалась застаревшая боль, добавил: – Я просто помог его огранить, чтобы дать душе камня раскрыться, сплестись с сущностью этого мира…

Он тяжело вздохнул.

– Это моя боль и мое проклятие, ибо, чтобы открыть его душу, я вложил в него частицу своей… теперь его пульс всегда стучит здесь, – кузнец постучал указательным пальцем по своему виску. – Я ждал кого-то вроде вас и поэтому пустил тех проходимцев…

– Магеры, – буркнула волчица.

– Да, – кивнул он, – искатели артефактов. В принципе, я с ними справился, но сейчас не об этом. Я чую кристалл и могу подтвердить слова вашего мага; артефакт оживает. Еще немного – и удерживающий его силу кокон исчезнет, а тогда…

Глаза полуэльфа неожиданно на краткий миг налились непроглядной тьмой, заставив меня испуганно вздрогнуть и схватиться за оружие, но мягкая рука волчицы стальным захватом легла мне на плечо, заставив отпустить рукояти катаров.

– И что же делать? – растерянно спросила эльфийка. – Тавор надеялся, что вы знаете, как уничтожить этот кристалл.

– А я и не говорил, что не знаю, – улыбнулся кузнец.