Кир еще раз оглядел комнату, ставшую уже практически родной за эти два года. Казалось, еще вчера он вошел в эти двери, и вот теперь пора ее покидать. Хотя за это время уже столько всего произошло… Кирилл усмехнулся и, подойдя к столу, вытащил из верхнего ящика цилиндрик блока управления душем. В памяти сразу всплыл случай с душем, который произошел в его первый день, сразу после заселения. Да, тогда им с ребятами досталось. Что ж, пришло время других. Пару минут он провозился в душевой, затем вернулся в комнату и, взяв собранную сумку, в последний раз оглядел комнату. Спирс, сидевший на кровати, коротко пискнул и одним прыжком оказался на плече парня, заставив того покачнуться от неожиданности.

– Кир, ну ты скоро? – В комнату заглянула Эрика. – Все уже во дворе, через полчаса должны быть в академии.

– Иду.

Кирилл щелкнул Шустрика по носу в наказание за его несанкционированный прыжок и направился вслед за девушкой.

Вообще, после его возвращения все пошло как-то наперекосяк. Во-первых, Гера сразу накинулась на пришедшую с ними в казарму Лаймалин, причем, почему это произошло, так никто понять и не смог. Лайм, которой уже через час нужно было вылетать за следующей группой, зашла буквально на полчасика, выпить кофейку. Разняли, правда, их быстро, и Антон буквально силком уволок сестру к себе в комнату. О чем они говорили, Кир не знал, но вечером попытался спокойно обсудить все с Герой, по которой на самом деле соскучился. Однако нарвался на очередной скандал. Девушка чуть ли не прямиком обвинила его в связи с Лаймалин. Тут уж Кир не выдержал – молча хлопнул дверью и отправился ночевать в пустующую комнату Георга, где и провалялся до утра, раздумывая над сложившейся ситуацией. Утром, вернувшись к себе, он не обнаружил там вещей Геры, зато на весь экран информера горела надпись: «Или Я, или ОНА».

Вообще, Кир как-то забыл, что с третьего курса курсанты уже не живут в стенах академии, а отправляются в рабочие подразделения. И пока об этом ему не напомнил Айко, все гадал о причинах своего вызова в академию.

На сборы им дали всего три дня. За это время надо было все уладить, а кое-кому и досдать оставшиеся «хвосты». Так что дел хватало, и Кир постарался выбросить размолвку с Герой из головы, хотя выходка подруги его буквально взбесила. Он несколько раз пытался поговорить с девушкой, но та постоянно давала понять, что пока не намерена обсуждать этот вопрос, и, в конце концов, психанул уже он. Так их отношения и остались в подвешенном состоянии.

– Садитесь, господин Тайлер.

Генсер кивнул и опустился в кресло, внимательно рассматривая своего нового начальника. После возвращения на Землю он недолго думал над предложением поступить на службу в управление внешней разведки, точнее, совсем не думал. Его сын полностью выздоровел и уже ходил в местную школу, а домик, выделенный им, хоть и считался стандартным жильем, был намного больше его последнего места обитания. К тому же Земля продолжала его удивлять. Техническое обеспечение земных кораблей не уступало лучшим моделям кораблей Анклава, а кое в чем даже превосходило их, но ведь Земля всегда считалась окраинной планетой, официально не входящей в состав ни одного из межзвездных государств. Несколько этот вопрос прояснили книги по истории, которые ему пришлось прочитать во время прохождения месячного курса профподготовки, но все равно…

– Я Марк Дорнер, – наконец прервал затянувшееся молчание хозяин кабинета. – И данная операция проходит под моим контролем. Вас нам посоветовала Ирина, хотя, если хотите знать мое мнение, то я не очень уверен, что вы нам подходите. Однако ваша кандидатура была утверждена командором Майером.

– Ясно, сэр.

– Вы уже ознакомились с предоставленными данными?

– Да. Но до сих пор не могу поверить в то, что прочитал.

– Неважно. Ваше задание предельно просто. Вы должны поступить на службу в корпус Звездных рейнджеров. Насколько мне известно, вы уже там служили.

– Да, сэр, пять лет, дослужился до командира звена.

– Вот и хорошо, значит, с мотивацией вашего поступления лишних вопросов не возникнет. Такое ведь случается.

Тайлер промолчал. Действительно, у него несколько раз за последние годы возникали мысли вернуться в корпус, однако здоровье сына… Да и если бы не гибель жены в катастрофе, он бы служил до сих пор.

Дорнер достал папку и протянул Тайлеру:

– Здесь новая информация по проблеме, ознакомьтесь. Через два дня вы должны отправиться на Лойдан, где подадите заявление на вступление в корпус, после чего получите дальнейшие указания. Понятно?

– Да, сэр.

– Внимание, группе Малышева: «синий четыре». Повторяю, группе Малышева: «синий четыре».

Кир вскочил с кровати, где дремал с книгой в руках, и, бросив книгу на тумбочку, кинулся к шкафчику за комбинезоном. Выскочив в коридор, он столкнулся с Аирой и Реном, который прыгал на одной ноге, пытаясь второй попасть в штанину комбинезона.

– Что там опять? – спросила девушка, помогая Айко с непослушным костюмом.

– Откуда ж я знаю? – бросил Кир. – Поди, опять какую железяку отыскали. Помнишь, как позавчера вообще «красную» давали, а в итоге…

– Большая ржавая бочка, – подхватил Айко, застегивая «молнию». – Ладно, что гадать, побежали, а то Андрюха опять ворчать будет.

Их отделение отправили на базу «Искателя», расположенную недалеко от городка под названием Севастополь. База находилась на берегу моря, в живописной горной местности. Ее персонал составлял около трехсот человек, которые проживали здесь же, в поселке. Точнее, подразделение «Искателя» насчитывало около пятидесяти человек, остальные были обычными спасателями ЦентрСпаса. Прибыв на базу и увидев ровненькие ряды коттеджей, утопающих в зелени садов, все обрадовались, но оказалось, что подобное жилье только для постоянного персонала. Их же отделению было отведено небольшое одноэтажое строение на окраине базы, неподалеку от ангаров, что протянулись вдоль берега Севастопольской бухты. Радовало одно – в отличие от их тесных комнатушек в академии, здесь каждому досталось жилье о двух комнатах, что особенно обрадовало «семейные» пары. О себе с Герой Кир подобного сказать уже не мог. В первые месяцы новой службы он еще пытался наладить отношения с девушкой, но ту словно подменили, и в чем тут дело, не мог сказать даже ее брат. Нет, они не ругались, просто Гера вела себя с ним так, как будто они были хорошими друзьями, но не больше. К счастью, их взаимоотношения на работу в команде никак не влияли, хотя пару раз Андрей все же отстранял Геру от вылетов на задания.

Естественно, поначалу их группа выполняла задачи в составе других отделений базы, и лишь спустя три месяца их стали отправлять в самостоятельные вылеты. Только начав работать в полевых условиях, Кир наконец-то понял, почему их прозвали «мусорщиками». Подразделения «Искателя» редко отправлялись на обычные вызовы, хотя Кир сперва и думал, что их работа будет похожа на ту, что он выполнял на острове. Однако все оказалось совсем не так. Их первый вылет на задание в составе одной из групп оказался банальной проверкой какого-то полуразрушенного здания с остатками непонятных проржавевших механизмов, которые зачем-то пришлось демонтировать и грузить в специально пригнанный грузовой летак. Точнее, вся их работа состояла в том, чтобы с серьезным видом отгонять от данного места разных зевак, пока киберы кромсали ржавые остовы своими молекулярными резаками. После этого был еще с десяток подобных вылетов, и Кир уже смирился с почетным званием «ассенизатора хлама». Это определение их деятельности присвоил Айко, который, несмотря на весь свой неувядающий оптимизм, тоже был не в восторге от подобной работы. Однако вскоре им пришлось взглянуть на свою деятельность по-новому. Это случилось на втором месяце их пребывания на новом месте. Часть здания, где они разгребали очередную кучу разнообразного хлама, испарилась во вспышке вместе с работавшими там киборгами. Тогда чудом никто из людей не пострадал, хотя Эрику, которая находилась ближе всех от места происшествия, трясло мелкой дрожью пару дней. После этого никто уже не смотрел на происходящее как на обычный демонтаж никому не нужного мусора.

Проходил месяц за месяцем. Работы хватало, к тому же Киру раз в месяц на неделю приходилось покидать базу и возвращаться в академию, где он продолжал обучение в группе Лунина. Их вновь пересадили на тренажеры, которые, к большому удивлению и радости Кирилла, оказались симуляторами космических полетов. Модели кораблей оказались знакомыми, так как тот же гладиус и «Волк» могли летать и вне атмосферы – эти машины изначально проектировались как космические истребители, и атмосфера не была их родной стихией. Так что каждой такой поездки Кир ожидал с нетерпением. На подобные семинары летал не только он один, это делали все члены команды, правда, специализация у каждого была своя. Больше всех пропадал Андрей, он отсутствовал по нескольку недель, возлагая свои обязанности на Кира. Малышев всерьез увлекся артефактологией и даже побывал в одной из экспедиций где-то на Луне, выбыв из отделения почти на два месяца. Тина стойко переживала разлуки с женихом, сама постоянно пропадая в местной лаборатории. Меньше всех с базы отлучались Эрика и Антон, ибо все премудрости профессии спасателя они могли постигать прямо на месте. Эрика обзавелась кучей поклонников, которые постоянно везде сопровождали девушку. Так что неожиданно для самого себя Кир остался один. Нельзя сказать, что это его обрадовало, однако и разочарованным он себя не почувствовал. Самое для него непонятное было то, что разрыв отношений с Герой он перенес абсолютно спокойно. Возможно, из-за близости девушки он просто не мог осознать этого до конца, да и сама Гера не столько отвергала его, сколько держала на расстоянии, так что надежда оставалась. К тому же попытки местных ухажеров приударить за девушкой нарывались на ее прямо-таки ледяной взгляд и вскоре прекратились.

Пару раз к Киру в гости прилетала мать вместе Лиа, у которой, к радости Кира, вполне налаживались отношения с Антоном. Ирина попыталась наладить и отношения сына, но неожиданно наткнулась на противодействие с его стороны; впервые он попросил не вмешиваться в его дела.

Лаймалин на базе практически не появлялась, хотя, насколько знал Кирилл, Дорнер официально включил ее в состав их отделения. Однако похоже, работы у девушки хватало и без этого. Лишь во время своих визитов в академию ему удавалось повидаться с ней и потренироваться. Этих тренировок Киру не хватало больше всего, к тому же он всерьез увлекся боем на мечах, а Лайм была в этом просто незаменима. Именно после того, как он однажды увидел девушку, вытанцовывающую с мечом в руках, этот стиль увлек и его. Точные и выверенные движения гибкой Лайм со смертельной полосой металла в руках так заворожили его, что он с открытым ртом просидел до конца тренировки, наблюдая за этим причудливым танцем. Это еще больше сблизило их, и Кир стал даже думать, что, возможно, Гера не так уж и неправа, подозревая его. Хотя, с другой стороны, их отношения не заходили дальше дружеских. Лаймалин вела себя подчеркнуто корректно, да и он не горел желанием бросаться в новый любовный водоворот.

Все это пронеслось в голове Кирилла, пока их группа шла по длинному коридору в зал предполетного инструктажа. «Синий четыре» не являлся сигналом высшего приоритета, к которым относились красные и оранжевые; при получении последних весь инструктаж осуществлялся уже во время полета. Синий же означал «подозрительный объект или активность», а четыре – категорию вероятной опасности по десятибалльной шкале.

Большой овальный зал был пуст, поскольку все группы и команды ЦентрСпаса получили задания уже с утра. Поэтому все разместились в первых рядах, в креслах, что располагались полукругом перед гигантским экраном информера. Экран мягко засветился, и на нем появилось изображение каких-то руин.

– Австралия, город Эйкан, точнее, его остатки. Некогда здесь располагалась военная база СТР и небольшой завод по производству боевых дронов. С конца двадцать шестого века использовалась для тренировки подразделений космической пехоты. В конце две тысячи шестьсот четвертого года база была ликвидирована, а еще лет через пятьдесят город был практически заброшен. На данный момент ближайшее человеческое жилье находится в десяти километрах от этих руин. Это небольшой поселок на сто жителей, которые занимаются фермерским хозяйством и обслуживают небольшой завод по производству частей для киборгов.

Голос замолк, а затем картинка чуть сместилась, и на экране появилась молодая женщина в темно-синей форме ЦентрСпаса. Она внимательно оглядела сидевших и продолжила:

– Жители данного поселка прислали сообщение об обнаружении полуразрушенного ангара, где находятся около десятка дронов класса «Кризис». Вопросы?

Андрей поднял руку:

– Почему они сами не ликвидируют их? Ведь наверняка там одна ржавчина и осталась, времени-то сколько уже прошло.

Женщина на экране пожала плечами:

– По сообщению, дроны в неплохом состоянии, к тому же в поселке нет подходящей техники. Ангар обнаружили во время поиска местных мальчишек, которые лазили по развалинам и провалились в какую-то дыру. Ребят спасли, а те рассказали о непонятных машинах. В дыру был запущен мини-робот, вот кадры.

Сейпер несся на юг, далеко внизу под днищем машины проплывала синяя гладь Тихого океана. В конце концов, задание оказалось ерундовым, правда, пришлось повозиться с разбором обрушенных зданий, которые за прошедшие века превратились практически в горный монолит. В результате удалось извлечь невредимыми целых пять дронов. Подобных машин в академии не было, и, если судить по беглому осмотру, аппараты вполне можно было оживить, а значит, они могли еще пригодиться для чего-нибудь. На обратном пути Кир предложил завернуть на место его «ссылки», и друзья не стали возражать, тем более что их команде уже давно полагалось несколько дней отдыха, а на островах было полно неплохих мест для оного. Андрей только связался с базой и, доложив о проделанной работе, сообщил об их решении. Начальство не возражало.

Вечер удался на славу. Сперва Кир несколько опасался, как отреагирует отец Олы на такую толпу гостей, и даже договорился с Эндрю, что они переночуют на базе. Но Майро с Еленой сразу отмели такое предложение, сказав, что дом большой и места всем хватит. В результате их встреча вылилась в небольшую пирушку.

Олы не было, она с классом еще утром отправилась на экскурсию по островам и должна была появиться только к завтрашнему обеду. Елена вздыхала, говоря, что дочка расстроится, ибо так ждала встречи с Киром, а тому завтра уже улетать. На что Андрей ответил, что улететь они могут и послезавтра, так как им дали двое суток отгулов. Где-то к часу ночи погода стала портиться, и уже к двум часам разразился настоящий шторм, заставивший управляющий компьютер включить защитное поле дома на полную мощность, сделав его практически видимым. В результате дом оказался заключенным в этакий мутный водяной кокон, за стенками которого бушевала стихия. Часам к трем все угомонились. Лишь Кир не мог уснуть, сидя на своей любимой террасе и смотря на бушующую за стенками силового кокона стихию. Он задремал в кресле, а когда открыл глаза, обнаружил сидящую рядом Геру. Та с нежностью смотрела на него и, увидев, что Кир открыл глаза, молча протянула руку, увлекая за собой.

Утро выдалось каким-то серым и унылым. За стеклом проносились низкие тяжелые облака, растрепанные пальмы гнулись под порывами ветра. Кирилл, открыв глаза, несколько секунд недоуменно смотрел на пустое место рядом с собой, затем тяжело вздохнул. Дверь открылась, и на пороге появился Майро.

– Кир, случилась беда…

Макото Юко закрыл папку и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза. Если судить по только что прочитанным документам, доставленным курьером, его прогнозы, похоже, начали сбываться, причем самые пессимистические. Он бросил взгляд на старинные механические часы, висевшие на стене напротив стола. Император должен был уже освободиться, а значит, скоро идти с докладом и молиться богам, чтобы тот принял правильное решение. Юко уже почти полвека служил личным секретарем Императора, и если Мацуто называли «цепным драконом», то его вполне можно было назвать «тенью Императора». Так что, пожалуй, только он один знал, насколько сдал за последние годы владыка Империи. А еще это навязчивое желание дать практическое бессмертие и нечеловеческую силу своим потомкам, дабы они стали подобны богам. Макото покачал головой. Империя прогнила насквозь. Кланы готовы были вцепиться в горло друг другу при малейшем ослаблении центральной власти. К тому же многие из них были недовольны политикой, проводимой Империей, считая ее слишком закрытой. Помимо этого, многие планеты Империи стремительно скатывались в пучину практически рабовладельческого строя. На таких мирах царило полное подчинение клану, простым людям отводилась незавидная роль рабочих животных. И это в государстве, которое кичилось своими достижениями в кибернизации и производстве различных роботизированных систем. Киборги, андроиды, роботы, киберноиды (кибернизированные люди) – все это было уделом центральных миров Великой Империи Солнц. На окраине же творилось такое, о чем Макото даже думать не хотел. Неудивительно, что среди различных слоев населения стало зреть недовольство. Только за последний год вспыхнуло пять восстаний, правда, жестоко подавленных силами самих кланов. В Империи существовало пять могущественных кланов, подмявших под себя остальные и диктовавших им свои условия. Этим кланам принадлежали все крупнейшие корпорации и целые звездные системы. Общая численность армии этих кланов практически равнялась численности вооруженных сил Империи, которые подчинялись непосредственно Императору. Правда, всем кланам без исключения было запрещено иметь собственный военный флот. Хотя были попытки обойти этот закон, однако в таких случаях Император был безжалостен, обрушивая на нарушителей всю мощь своей армии. Юко усмехнулся, вспомнив слова владыки, обращенные к главам кланов: «На земле вы хозяева, но я бог, и небеса принадлежат только мне, а кто это забудет, исчезнет по слову бога».

И все же пришло время, когда нужны были перемены, и это понимал даже он – человек, всеми фибрами души преданный Императору. Только вот понимал ли это Император? Юко в этом очень сомневался. К тому же в последнее время у него сложилось впечатление, что владыка несколько неадекватен в своих действиях. Это стали замечать и другие приближенные, и придворные стали шептаться о необходимости отречения. Отречения в пользу кого? Иногда Макото казалось, что и сам Император подумывает о чем-то подобном, но он гнал от себя эти мысли. Да и кто мог его заменить? Старшая дочь вообще не интересовалась политикой, проводя время в кутежах, а уж количество ее романов давно перевалило за сотню, вызывая недовольство знати. В конце концов, отец был вынужден отправить ее подальше от двора, подарив в полное владение небольшую планетку. Младшая же погрязла в каких-то интригах и мелких заговорах, да и недолюбливал ее Император. Оставался еще племянник, но тому исполнилось всего двадцать, да и доверия он не внушал, так как был подвержен серьезному влиянию клана Минуро, ибо из его рода происходила его невеста, а парень по характеру был явным подкаблучником. Вообще, идеальным выходом была бы новая женитьба Императора, но тот как с ума сошел, решив создать себе идеальную супругу искусственным путем. Юко помнил, как еще в начале своей карьеры был в лаборатории Курозаки, где тот проводил опыты над девушками, что прислал ему Император… хотя лучше этого не вспоминать. Скрестить живое с неживым, до этого мог додуматься либо демон, либо сумасшедший, хотя в душе Курозаки, наверное, умещались оба.

Юко перечитал текст донесения:

«Сегодня в три часа по среднесистемному линкор «Саена», в сопровождении двух эсминцев «Курилы» и «Мацеюко», покинул систему Эноя и взял курс в сторону системы Казурана. По утверждению капитана, он получил личный указ Императора, просьба подтвердить данный приказ. Адмирал Кано Унарони».

Насколько знал Юко, такой приказ не отдавался.

Неожиданно двери покоев владыки открылись, и на пороге появился он сам, облаченный в официальные одежды.

Макото привычно бухнулся на колени, склонившись в поклоне.

– Юко, будь добр, свяжись с консульством ОСМ и пригласи посла на встречу.

– Да, мой господин. Позволено мне будет сказать?

– Говори…

– Пришло срочное сообщение…

– Потом, – резко прервал его Император. – Все потом, Макото, или займись этим сам, я тебе доверяю, а мне сейчас некогда… Кажется, нашлась моя девочка.

Дверь за владыкой захлопнулась, а Макото, встав с пола, покачал головой и включил информер.