Особняк словно умер. Впервые за много лет в его огромных комнатах царила тишина, которую нарушал лишь легкий шум климат-установок. Айно Курозаки – один из богатейших людей в Великой Империи Солнц, известнейший биоинженер, основатель крупной корпорации «Куроайнанотекс» – скончался на двести семнадцатом году жизни, оставив после себя многомиллиардное состояние и десяток наследников. У Курозаки был только один сын, который давно поссорился с отцом и сейчас находился вне пределов Империи. Все попытки его отыскать не увенчались успехом. Кроме сына, прямых наследников не было, однако был десяток родственников, которые и собрались в особняке умершего для оглашения завещания.

Мистер Эндрю Кайдера, который был адвокатом господина Курозаки на протяжении трех десятков лет, нервно оглядел присутствующих. Несмотря на то что он много лет вел дела Курозаки, бывать в Империи Солнц Кайдера не любил. Господин Курозаки знал это и поэтому частенько сам прилетал на Альмеру, где был расположен головной офис адвокатской конторы Эндрю. Кайдера бросил взгляд на часы – ждать оставалось еще полчаса. Эндрю был уверен, что в течение этого времени сын господина Айно не объявится, но порядок есть порядок. Адвокат покосился на собравшихся, которые сидели на диванчиках, расположенных по периметру комнаты, и даже не общались друг с другом. Лишь две молоденькие девушки, расположившиеся в дальнем углу и являющиеся, насколько помнил Эндрю, какими-то двоюродными племянницами покойного, о чем-то тихонько беседовали. Но больше всего нервировали господина Кайдеру охранники собравшихся. Закованные в черные биодоспехи, так что видны были лишь глаза, они застыли в различных местах комнаты, присев на колено. Каждый держал руку на рукояти мономеча, торчащего из-за спины. На что способны эти черные воины, Кайдера примерно знал, ибо один такой, присланный как-то ему в помощь господином Курозаки, когда на его контору наехала банда Гарибальди, вырезал почти всех их боевиков за одну ночь, после чего мафиози буквально приполз к нему на брюхе, умоляя о пощаде. Там был всего один из этих необычных ниндзя, а здесь собралось около десятка подобных убийц, отличающихся друг от друга лишь металлическими пластинами, прикрепленными в районе сердца, с изображением кланового герба их хозяина. Эндрю знал, что стоит любому из присутствующих сказать «фас», и его не спасет даже то, что он гражданин другого государства. Господин Курозаки не раз, с помощью Эндрю, наказывал через суд своих зарвавшихся родственников, хотя с его возможностями мог бы легко уничтожить любой из кланов. Однако он был мягким и отходчивым. К счастью, господин Курозаки был еще и предусмотрительным человеком, поэтому сейчас справа и слева от стола стояли два рейнджера в бронескафандрах, а над особняком висел боевой космолет ОСМ. Так что задумай наследнички какую пакость, мало того, что им не видать наследства, так еще и живыми уйти будет проблематично.

Тихонько пискнул таймер, Эндрю бросил взгляд на часы и, облегченно вздохнув, приложил палец к углу лежавшей перед ним папки с завещанием.

Ей снова снился тот же самый сон. В нем она только недавно вышла из ванны биоконструктора и осторожно делала первые шаги. Шаг, еще один, – ноги плохо слушаются, и поэтому время от времени ее подхватывают под руки идущие по бокам медкиборги. Почему-то в этом сне ей всегда очень страшно, до тех пор, пока не появляется отец. Он стоит у открытой двери, одетый в потертый халат, и с улыбкой протягивает к ней руки.

– Давай, Лаймалин, ты же сильная, иди, иди.

И она идет, затем бежит, но отец почему-то начинает удаляться все больше и больше…

Лайм открыла глаза и, резко сев на кровати, уставилась на висевшее напротив зеркало: огромными фиолетовыми глазами на нее взглянуло растрепанное зеленовласое существо.

Лайм грустно усмехнулась. Вспомнился тот момент, когда она поняла, насколько отличается от обычных девушек. Как она тогда возненавидела свои огромные глаза, узенький подбородок, маленький курносый носик и даже свою высокую грудь. Если бы не отец, кто знает, что она сотворила бы с собой.

Отец. Самый родной для нее человек на свете, который всегда оберегал ее от всех неприятностей жизни. Спроектированная и выращенная в лаборатории, она была бракованным продуктом, ибо таким, как она, непозволительно иметь чувства и собственные мысли. И если бы не отец… Так она стала приемной дочерью… а теперь – сиротой.

Слезы навернулись на глаза, но Лайм быстро взяла себя в руки и, вскочив с кровати, принялась приводить себя в порядок. Сегодня вечером будут похороны, и ей нужно присутствовать на церемонии. Челнок отбывает через два часа, так что времени хватит. Она уже год вживую не видела отца, а в последнее время он даже звонил редко. Но того, что она больше не увидит его живым, не услышит его хрипловатый голос… нет, она пока даже представить этого не могла. Слезы снова набежали на глаза, грозя нанесенной косметике, которая, несмотря на водостойкость, почему-то текла в самых непредвиденных ситуациях. Лайм бросила взгляд на экран коммуникатора и подумала, что надо бы еще забежать к коменданту и доложить об отбытии.

В школу пилотов отец обещал ее отдать давно, но случилось это только год назад. По какой-то неведомой ей причине он долго тянул с этим, словно не хотел отпускать от себя приемную дочь. А ее душа всегда рвалась в небо. Она давно уже освоила все летательные аппараты, что стояли в гараже отца, благо в штате корпорации было много пилотов и никто не мог отказать в просьбе дочери хозяина, но к звездам…

Лайм застегнула «молнию» комбинезона и посмотрела в зеркало. Показав на прощание язык своему отражению, она направилась к двери каюты, но раздавшаяся из коммуникатора мелодия вызова заставила ее вернуться.

– Митцука, – Лайм с удивлением посмотрела на возникшую на экране горничную, которая работала в поместье отца. – Откуда ты узнала мой номер?

– Это сейчас неважно, – ответила женщина, нервно оглядываясь. – Главное, Лаймалин, что ты сейчас находишься в опасности.

– В опасности? – Лайм удивленно посмотрела на Митцуку.

– Да. Я случайно подслушала разговор наследников. Так вот, покойный господин поручил заботу о тебе своему брату, господину Такиморо, однако, судя по всему, дела у того идут неважно. Не буду вдаваться в подробности, скажу одно – тебя перепродали, и за довольно крупную сумму.

– Перепродали?! – потрясенная Лайм обессиленно опустилась на кровать. – Как вещь?

– Да, – Митцука грустно посмотрела на растерянную девушку. – Ты ведь не человек, а значит, по нашим законам тебя могут продать, подарить, передать.

После каждого слова девушка вздрагивала, словно они хлестали ее.

– Лайм, очнись!

– Но… но… отец говорил…

– Несмотря на все свое могущество, он ничего не мог сделать, – вздохнула Митцука. – И боялся тебе об этом говорить, в последние годы он хотел перебраться в ОСМ и даже стал готовить документы, но, увы, не успел.

– Но… но что мне делать? – Девушка растерянно посмотрела на горничную.

– Не знаю. Но знаю, что господин посылал тебе наручный коммуникатор.

– Да, вот он, – девушка подняла руку, показывая изящный браслет в виде двух сцепившихся драконов.

– Найди в памяти файл с пометкой два икса. И… удачи тебе.

Экран погас. Потрясенная девушка несколько минут сидела, безвольно опустив голову, затем встрепенулась и, активировав коммуникатор, быстро отыскала нужный файл. Из браслета ударил тоненький лучик и развернулся экраном перед лицом девушки.

– Лайм.

– Отец…

Человек на экране улыбнулся, точно услышал приемную дочь.

– Лайм, – повторил он. – Если ты читаешь это сообщение, значит, меня уже нет в живых. Надеюсь, этого не случится очень долго, но все может быть. В последнее время дела у меня шли очень неважно. Отказавшись от разработки новых геномов для армейских клонов, я впал в немилость у Императора. Но больше я не могу в этом участвовать, – это противоречит всей моей ученой натуре. – Отец вздохнул. – Лайм, я все эти годы пытался найти своего сына, если тебе это удастся, то он тебе поможет, хотя надежды на это мало. Я специально отправил тебя в орбитальную школу, так как знал: останься ты здесь, внизу, пространства для маневра у тебя будет немного. Несмотря на то что заботу о тебе я поручил своему лучшему другу, но… если ты сейчас слушаешь это сообщение, значит, он тоже находится в патовой ситуации или, как и я, уже почил с миром. Лайм, ты не только моя дочь, ты еще и лучшая моя работа, хотя мне несколько стыдно тебе в этом признаваться. Чтобы создать тебя, я погубил столько клонов, что любой синигами отправит меня в нижний мир, да и сам я себя простить не смогу. И, тем не менее, ты моя гордость. Я рад, что, в конце концов, вырастил из тебя прекрасную девушку, а не очередного суперсолдата или игрушку для богатых извращенцев… Прости старика…

Отец дрожащим руками взял стакан с водой, стоящий рядом, и отпил из него.

– Лайм, ты должна бежать. В доке школы стоит яхта «Изумруд». На самом деле это полноценный корабль с прыжковым генератором, ключ – твой коммуникатор. На яхте стоит система «Призрак», она позволит тебе уйти от обычных полицейских кораблей.

– Но куда мне лететь? – прошептала Лайм.

Отец словно услышал ее и ободряюще улыбнулся.

– Есть много мест, где до тебя не дотянется имперская полиция, но я бы посоветовал одно…

Лайм несколько минут изучала высветившуюся карту предполагаемого маршрута и, отключив коммуникатор, решительно встала.

– Спасибо тебе, отец, – прошептала она и добавила: – Значит, Земля.

Патрульный крейсер «Нагасима» получил сигнал о несанкционированном старте яхты «Изумруд», принадлежащей корпорации «Куроайнанотекс», в 17.45 стандартного планетарного времени. Капитан «Нагасимы» Мируцава Уйдена лениво выслушал доклад помощника и приказал связаться с пилотом яхты для выяснения причины подобных действий. Была большая вероятность того, что очередной высокопоставленный чиновник просто забыл доложиться в диспетчерскую, а попытка его задержать могла привести к очередной головомойке от командования, что уже бывало не раз. Поэтому капитан не хотел торопиться. Однако кораблик не отвечал на запросы.

– Высчитать возможный курс этого драндулета, – буркнул капитан в микрофон, наблюдая за корабликом, похожим на блин с торчащими блоками двигателей.

– Курс девять, семь, зеро, – отрапортовал штурман.

– В смысле? – не понял Мируцава. – Он что, из системы собрался?

– Так точно, – выкрикнул штурман, заставив капитана поморщиться.

– Странно, – капитан задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Пилот, ложись на параллельный курс. Перехватчикам, код синий. Штурман – веди это корыто и обо всех его маневрах сразу докладывай.

– Слушаюсь, господин капитан.

Мируцава, нахмурясь, посмотрел на тактический экран, где отображались все маневры находящихся рядом кораблей. Судя по всему, штурман был прав, этот кораблик явно стремился уйти из системы, но зачем? До ближайшей обитаемой системы около двадцати парсеков, на маршевых двигателях около двух лет хода, да и топлива не хватит, это ведь яхта, а не звездолет. Игрушка для покатушек богатых в межпланетном пространстве, чтобы те могли себя почувствовать пионерами космоса.

– Капитан, – на развернувшемся справа экране возникло лицо офицера связи. – Срочный вызов по экслинии.

– Переключайте.

Лицо девушки исчезло, и на его месте возникло изображение кабинета начальника патрульной службы системы. Генерал Куросава сегодня был явно не в духе, поскольку не сидел на месте, а, как всегда в таких случаях, прохаживался вдоль огромного окна кабинета, что находился на тридцать шестом этаже небоскреба Управления безопасности.

– Капитан Мируцава.

– Да, господин генерал! – Уйдена вскочил с кресла, согнувшись в почтительном поклоне.

– Капитан Мируцава, если не ошибаюсь, вы в данный момент преследуете некую яхту?

– Так точно, господин генерал. Яхта «Изумруд», принадлежащая корпо…

– Я в курсе, – прервал его Куросава. – Приказываю срочно задержать данный корабль. Только учтите, – он пристально посмотрел на вытянувшегося капитана, – на этой яхте находится одна довольно ценная особа, и она не должна пострадать. Так что без особого фанатизма.

– Слушаюсь, господин генерал.

Экран погас, и Уйдена, коротко выругавшись, плюхнулся в кресло. Судя по данным, яхта уже покинула систему и продолжала набирать скорость.

– Второй орудийный, предупреждающим на плюс пять, залп, – скомандовал он в микрофон. – Перехватчики, код зеленый.

Импульсные разряды бортовых фазеров вспыхнули перед носом яхты, однако кораблик продолжал мчаться вперед. Стартовавшие с борта «Нагасимы» перехватчики вынуждены были перейти на форсаж, чтобы догнать удирающую яхту. Однако едва они приблизились на расстояние, которое позволяло поразить двигатели безболезненно для остального корабля, как тот еще больше ускорился.

– Да что это за корабль такой? – Капитан «Нагасимы» вдруг замер, смотря на туманную оболочку, возникающую вокруг яхты.

– Вокруг цели зафиксировано формирование К-поля, – доложил штурман. – Капитан, похоже, эта яхта имеет свой прыжковый генератор.

– Не может быть, – пробормотал Уйдена, но, быстро очнувшись, скомандовал: – Задействовать систему подавления.

– Есть!

Руки штурмана замелькали над панелью управления, и пространство перед яхтой вспыхнуло зеленым пламенем. Однако кораблик вдруг сам ярко вспыхнул и, подернувшись дымкой, исчез.

– Ушел, – констатировал штурман. – Капитан, у этой яхты есть еще и прокольник.

– Вижу, – капитан обреченно вздохнул. Похоже, следующие несколько лет он будет охранять очень далекие уголки Империи.

– Господин Гоншика, извините, но нам не удалось задержать указанный вами корабль. К нашему удивлению, он был снабжен генератором прямого прокола. – Генерал еще раз поклонился и выключил связь.

– Чертов Курозаки! – Сидящий в кожаном кресле мужчина в раздражении ударил кулаком по крышке стола, сделанной из редкой породы дерева. – Он все предусмотрел.

– Он был гением, – заметил его низкорослый собеседник, стоящий у окна. – Однако, господин Гоншика, смею напомнить, что вы обещали мне Лайм в целости и сохранности, а невыполнение данного обещания повлечет много неприятностей для вашего клана.

– Я знаю, – рыкнул Гоншика. – Не надо меня пугать, господин Мацуто.

– А я и не пугаю.

Низкорослый поправил ворот водолазки и, смахнув с плеча невидимую пушинку, посмотрел на сидящего сквозь стекла своих темных очков, заставив того непроизвольно поежиться.

– Проект «Лайм» был очень перспективен, и Император лично заинтересован в его возобновлении. К сожалению, господин Курозаки был иного мнения, к тому же он пошел на поводу у своих чувств, что просто непозволительно для ученого его уровня.

– Согласен с вами.

Гоншика встал с кресла и, подойдя к стоящему у стены шкафу, достал оттуда бутылку с темно-коричневой жидкостью. Плеснув ее в стаканы и добавив по кубику льда из хрона, вделанного в стену, он протянул один стакан гостю, а из второго отхлебнул сам.

– Обещаю вам, господин Мацуто, я положу свою честь и жизнь для того, чтобы найти Лайм.

– Космос он, знаете ли, большой, – Мацуто отхлебнул из стакана и, пожевав губами, удовлетворенно кивнул. – Недурно.

– Производство нашей компании.

– Ну, тогда, надеюсь, вы выделите мне пару коробочек.

– О чем речь, господин Мацуто! Конечно, выделю.

– Насколько я знаю, генераторы прокола действуют только в паре с приемной станцией, а значит, прыжок был настроен в определенный район, осталось только его выяснить.

– Выясню, господин Мацуто!

– Вот и хорошо. Буду надеяться на вас, господин Гоншика. Я, конечно, доложу Императору о вашей полной невиновности, но прошу вас… не затягивайте с поисками. Терпение у его величества просто божественное, но, увы, не бесконечное.

– Конечно, господин Мацуто, я понимаю.

Едва дверь за доверенным лицом Императора закрылась, как Гоншика плюхнулся в кресло и прорычал в пуговку селектора:

– Мацуру ко мне – срочно.

Через пару минут дверь открылась, и в кабинет вошел высокий мускулистый парень в традиционном кимоно. Коротко поклонившись, он уставился преданным взглядом своих черных глаз на хозяина.

– Мацура, твой отряд получает новое задание.

Лайм огляделась. Пустынные улицы портового города наводили на нее тоску. Место, где вынырнул ее корабль, нельзя было назвать густонаселенным. Свободная планета Тергос находилась вне пределов Объединенного Союза Миров, но неофициально входила в сферу его интересов. Население сосредоточилось всего в десятке городов и едва дотягивало до семи миллионов. В центральном космопорте Лайм побоялась садиться и выбрала один из второстепенных. Из-за срабатывания какой-то автоматической системы ее корабль ушел в срочный прокол, и часть автоматики не выдержала, поэтому сажать яхту пришлось вручную. При этом, как назло, отказал один из антигравов, и при посадке яхта рухнула набок, повредив один из маршевых двигателей. Хмурый техник, бросив взгляд на женщину в парандже, молча протянул сканер оплаты. Хорошо хоть, отец дал ей карточку ОСМ, раньше она была не нужна, ибо в Империи если ее и принимали, то только незаконно. А теперь Лайм только оставалось удивляться предусмотрительности отца. Ремонт должен был занять около недели, и то если вовремя прибудут все запчасти. Так что ей пришлось жить здесь все это время. Поселившись в небольшой частной гостинице, Лайм старалась поменьше выходить на улицу, изнывая от скуки в четырех стенах. Первое время она пыталась смотреть местные программы, но диалект «единого» на этой планете был такой, что после часа просмотра у нее начинала болеть голова. К тому же местные программы ей просто не нравились, поэтому пришлось закутаться в паранджу и отправиться изучать местные достопримечательности. Пару раз она ездила в столицу, где был вполне недурственный океанариум, да и среди толпы, где встречались и инопланетяне, вид которых ввел ее в ступор, на девушку в парандже мало кто обращал внимание. По истечении указанного срока ремонта она снова явилась к хмурому механику, но тот только развел руками. Двигатель уже починили, а вот электронику придется менять целиком, так что вновь пришлось лезть в карман за карточкой.

И вот, наконец, корабль был готов. Оставалось загрузиться топливными стержнями и отправляться дальше.

Лайм замерла. Ее острый слух уловил какое-то движение в соседнем переулке. В принципе городок был довольно спокойным, лишь пару раз к ней пристали какие-то подвыпившие подростки, но нескольких хороших оплеух им хватило для того, чтобы отцепиться. Лайм медленно повернулась на месте, краем глаз уловив мелькание теней. Паранджа полетела в сторону, и девушка осталась в черном трико биодоспеха, второй кожей облегающего ее гибкое тело. Лезвие мономеча тускло блеснуло в свете восходящей луны планеты, и тотчас из переулков выступило несколько теней, закованных в блестевшие металлом костюмы.

– Всего лишь боевые псы, – усмехнулась девушка. – Я думала, будут охотники.

– Может, тебе еще самураев послать? – вперед выступила высокая худая женщина. – Много на себя берешь, пластиковая кукла.

– Я не пластиковая.

Лайм сделала быстрое движение, заставившее лезвие мономеча на мгновение превратиться в мерцающее марево. Две ближайшие фигуры с легким вскриком рухнули на асфальт, заставив остальных попятиться.

– Я биандр – биологический андроид. Гибрид человека и биотехники.

Женщина отшатнулась и жестом приказала своим подручным отступить. Из-за ее спины выскользнула черная фигура, в руке у нее блеснул такой же наномеч. Лайм внимательно осмотрела стоявшего напротив нее убийцу без нагрудной бляхи с печатью клана и коротко поклонилась. Ниндзя поклонился в ответ. Противники застыли друг перед другом, лишь кончики их мечей качались из стороны в сторону, точно выискивая слабые места в обороне противника. Неожиданно убийца коротко вскрикнул, и его меч засверкал перед Лайм, оплетая ее паутиной смертельной стали. Две черные фигуры сошлись в смертельном танце. Звон мечей звонким эхом покатился по ночным улицам. Наблюдавшая за боем женщина обеспокоенно обернулась, услышав далекую сирену сил правопорядка планеты, и, бросив последний взгляд на своего странного нанимателя, нырнула в темный проулок, уводя с собой остатки банды.

Неожиданно танец прервался, и ниндзя рухнул на землю. Лайм с подозрением посмотрела на упавшее тело и вложила меч в ножны. Коротко поклонившись, она подхватила отброшенную паранджу и бегом скрылась в ночи. Лежащее тело вдруг задымилось и, выбросив языки пламени, вспыхнуло ярко-белым огнем. Так что прибывшие стражи порядка увидели только два трупа в серебристых доспехах да странное темное пятно на асфальте.

Планета удалялась. Лайм ввела координаты в бортовой навигатор и, включив С-поле, приготовилась к прыжку. Судя по расчетам, следующий выход из подпространства будет уже в Солнечной системе. Лайм когда-то читала, что Земля – прапланета всего человечества. Космолет стал набирать ход, окутываясь защитным коконом, необходимым для передвижения в подпространстве. Наверное, поэтому его сенсоры не среагировали на вынырнувший позади него другой корабль. Похожий на гигантскую камбалу корабль замер, нащупывая радарами беглеца. Выпущенная им ракета ударила прямо в двигатели яхты Лайм, однако кокон поля уже был сформирован, и покалеченная машина по инерции ушла в подпространство.

Тревога была объявлена, когда «Разящий» уже готовился к возвращению из патрулирования на базу. Сенсоры брига засекли возмущения Т-поля, говорящие о выходе неизвестного корабля из подпространства в нерегламентированной точке. Корабль был приведен в полную готовность и, укрывшись полем отражения, замер, поджидая незнакомца. Если бы кто сейчас видел затаившийся бриг, то, наверное, сразу бы понял, почему его создатели отнесли его к классу «Акула», настолько он напоминал эту морскую хищницу. На экранах высветились характеристики объекта.

– Объект класса К-4, легкий, угрозы не представляет, – раздалось в наушниках.

Ким Наймов – капитан брига с интересом рассматривал летящую навстречу яхту.

– Капитан, это яхта Б-класса, но, судя по данным, имеет собственные генераторы подпространства.

– Кто ж ее так? – Наймов покачал головой. – Есть еще что на сенсорах?

– Чисто.

– Хорошо, спасательную команду на выход.

Серебристый диск спасательного бота уравнял скорость с вращающейся вокруг своей оси яхтой, а ее корпус обхватили нити гравилучей, стабилизирующие беспорядочный полет израненного корабля.

Лайм открыла глаза и тихонько застонала. Капля крови скатилась по лбу, заставив ее поморщиться. В рубке было темно, чувствовался противный запах паленой резины да изредка что-то искрило. Девушка попыталась встать, но смогла только приподняться в кресле, чтобы тут же со стоном рухнуть назад. Неожиданно где-то позади раздалось протяжное шипение и темноту прорезали яркие лучи. Лайм увидела склонившуюся над ней фигуру в скафандре незнакомой конструкции. Человек подхватил девушку из кресла. Это движение заставило Лайм застонать, так как ее тело пронзила резкая боль. Последнее, что увидела девушка, прежде чем вновь потерять сознание, – эмблему на груди скафандра: восьмилучевую звезду со щитом и мечом в центре.