Кирилл высунул голову из-под одеяла и, приподнявшись, сонным взглядом посмотрел в окно. Снегопад, похоже, разошелся не на шутку. Снег валил большими хлопьями и в таком количестве, что было почти не видно соседней казармы. Кир зевнул и, потянувшись, принялся думать, поваляться еще или засесть в вирт. Судя по часам, еще не было девяти, а в воскресенье никто раньше одиннадцати из своих комнат не выбирался. Все-таки желание поиграть взяло верх и пришлось вставать. Усевшись в кресло, он минут пятнадцать лазил по Сети, прочел пришедшую почту, в основном, всякий рекламный бред, и только потом привел спинку в горизонтальное состояние и вдавил кнопку полного подключения. Сенсорные жгуты с легким шелестом стали опутывать его тело. Дождавшись, когда все контрольные огоньки на подлокотнике позеленеют, он надел на голову скан-обруч и через пару минут уже стоял на улицах знакомого города. Народу сегодня было как никогда много, правда, все незнакомые и маленького уровня. Кир немного побродил от торговца к торговцу, прикупил свитков и зелий, затем, засев в укромном уголке, вызвал экран игрового чата.

Кир (48): Нера, ты тут?

Текст вспыхнул в воздухе и, повисев несколько секунд, красиво рассыпался на множество осколков.

Нея (27): А я не подойду?

Кир (48): Извини, но нет.

Нея (27): Жаль.

Аргус (38): Кир, в пати не хочешь? А то мы тут одного босса уделать не можем.

Кир (48): Не, ребята, я ненадолго, мне Неру найти надо, не видели?

Айнураль (43): Привет, Кир, давно тебя не было. Неру твою вчера в столице видела, шмот продавала какой-то.

Кир (48): Спасибо, Ай, за мной должок.

Он свернул окно чата и, достав свиток, прочитал строчки заклинания. Воздух рядом с ним дрогнул и прогнулся, став похожим на матовое зеркало, которое с каждой секундой становилось все прозрачнее, пока в нем не отразились знакомые пейзажи столицы. Кир шагнул в портал.

Столичный рынок, как всегда, был переполнен. Гвалт стоял такой, что разговаривать приходилось на повышенных тонах. Неру он нашел минут через десять. Язык, как известно, куда хочешь доведет. Эльфийка, заметив Кира, буквально остолбенела, а затем кинулась ему на шею.

– Нера, ты что это? – опешил Кирилл, не ожидая такой реакции от своей виртуальной знакомой.

– Что, что… – девушка всхлипнула. – Соскучилась.

– Вот это да! – Кирилл отлепил эльфийку от себя и отошел на шаг назад. – Не, Нер, ты все же действительно девушка.

– А ты до сих пор сомневался? – улыбнулась магичка.

– Ну… Может, все же мейл свой дашь?

– Не-а, – покачала головой девушка.

– Ну, хоть фотку пришли, я ведь тебе свой давал.

– А ты так смотри, – девушка крутанулась на месте. – Как я тебе?

– Красива. Но ведь в реале ты не так выглядишь. Или у тебя и там такие же длинные уши и большие глаза?

– А что не так? Или все же мой облик тебе не нравится?

– Нравится, но в реале ведь такого не увидишь.

– А если бы увидел? – Нера с улыбкой посмотрела на парня.

– Влюбился бы сразу, – улыбнулся он в ответ.

– Ловлю на слове.

– Хорошо. – Кирилл приложил руку к сердцу: – Клянусь честью рыцаря, что если увижу в реале девушку с большими глазами почти вполлица, зелеными волосами и большой гру… об этом не будем… то влюблюсь сразу.

В феврале их группу впервые разделили на лекциях. В расписаниях появились занятия, связанные с выбранной каждым из них специализацией. Теперь из стандартных шести пар четыре приходились на выбранную профессию. У Кирилла это были: «Теория и практика пилотажа», «Основы обслуживания современных летных систем и их составляющих», «Основы навигации», «Эксплуатация аппаратов К-класса», плюс несколько дисциплин с ничего не говорящими ему названиями. Общими остались только физкультура, математика, химия да история. Ну, и еще занятия по «выживанию».

– О, Кир, у нас общая пара во вторник и пятницу, – Гера обрадованно ткнула пальцем в светящиеся строчки расписания. – Двадцать третья аудитория: «Основы навигации».

– Следовало ожидать, – улыбнулся Кир. – Ты ведь навигатором стать хочешь, а пилотам ее основы тоже знать полагается.

– Здорово! Ладно, Кир, до вечера. – Гера привстала и, чмокнув парня в щеку, умчалась по своим делам.

– Ммм… Да, дружище, ну ты и влип, – сказал Рен, появляясь перед Киром, как чертик из коробочки. – И за что тебя так девушки любят?

Кирилл пожал плечами.

«Наконец-то», – вертелось у него в мозгу, пока он искал аудиторию, в которой должна была состояться вводная лекция для группы пилотов. Уже почти полгода он учился в академии, но все пока ограничивалось завистливыми взглядами, которые он бросал на проносившиеся над их казармой аппараты. Пока к своей мечте он не продвинулся ни на шаг. И вот…

В аудиторию Кирилл почти влетел и замер, оглядывая полупустые ряды. Ему почему-то казалось, что на пилотов хочет учиться чуть ли не половина всех новичков, и он ожидал увидеть заполненную до отказа аудиторию, на деле же…

– Так, кто это у нас? – Павел Николаевич, сидевший за столом, посмотрел на Кирилла. – А, старый знакомый! Заходи, заходи. Из какой ты у нас группы?

– Кирилл Градов, группа «Омега», – отрапортовал Кир и даже прищелкнул каблуками.

– Ну, так официально не надо, – улыбнулся преподаватель, движением руки прекращая раздавшиеся с рядов смешки. – Садись, сейчас еще двое придут, и мы начнем.

Кирилл кивнул и огляделся, прикидывая, куда бы сесть. И устроился в третьем ряду, рядом с невысоким щуплым пареньком.

– Привет, «Омега», – парень улыбнулся и протянул руку. – Марк Бергман, группа «Сокол».

– Привет, – кивнул Кир. – Что-то народу маловато, наверное, всего человек пятнадцать.

– Восемнадцать, – уточнил Марк. – Пилотов явный недобор. Если учитывать, что у нас шестнадцать полных групп, то нас должно быть почти полсотни.

– Странно…

– А ничего странного, – возразил Бергман. – Профессия так себе, сейчас ведь все атмосферники в основном на автомате, чтобы долететь из точки А в точку Б, человек не нужен. Ну, если только частными перевозками заниматься или в какую-нибудь мелкую компанию, на местных линиях. А так останется только в ЦентрСпасе лямку тянуть, ну или в стражи податься, хотя те для себя пилотов и так готовят.

– Но ты ведь здесь?

– Угу, – буркнул Марк. – Просто не знал, куда податься, остальное меня интересует еще меньше. Ты, кстати, тоже здесь.

– Я другое дело, – усмехнулся Кир. – Я тут не просто чтобы пилотом стать, я хочу выше…

– Выше? – Бергман почесал в затылке и озадаченно посмотрел в потолок. – В космолетчики метишь, что ль? А атмосферники тут при чем? Шел бы лучше в навигаторы, вот уж кто точно может потом туда устроиться, да и на Земле у них работы достаточно. Те же диспетчеры в космопортах и на аэровокзалах.

– А разве диспетчер и навигатор не разные специальности?

– Не знаю, но слышал, что можно работать и там, и там. У нас вот в группе двое в навигаторы пошли. Да и тебе, скорее всего, туда было надо.

– Нет, не то, – покачал головой Кирилл. – Я сам хочу управлять кораблями, а не сидеть за навигационным пультом или, лежа в терминальном кресле, разводить рейсы. Хочу быть пилотом, а потом, возможно, и капитаном корабля.

– Ну, ты размечтался, – хмыкнул Марк.

– Почему? Сперва выучусь здесь на атмосферника, к тому же я слышал, что, возможно, нас будут обучать и пилотированию на внутрисистемных маршрутах, а это уже что-то. Отслужу в «Искателе», потом попробую устроиться на какой-нибудь грузовичок, например, из тех, что бегают между Марсом и лунами Юпитера. Наработаю стаж, а там – на курсы повышения квалификации, после можно и в Анклав податься, если здесь ничего не подвернется.

– Классно, – улыбнулся его новый знакомый. – Все распланировал, но уверен, что получится?

– Если не пытаться… Я для себя решил, что когда-нибудь да взойду на капитанский мостик космолета, а значит, должен идти к этой цели.

Марк вновь хмыкнул.

В аудиторию прибыли последние кадеты, и вскоре прозвенел звонок, извещающий о начале занятий.

– Так, – Павел Николаевич поднялся из-за стола и оглядел собравшихся. – Сегодня у нас ознакомительная лекция по выбранной вами специализации. Сперва коротко о главном. Я ваш преподаватель по летному делу Лунин Павел Николаевич. За время, оставшееся до летних каникул, мы с вами должны успеть многое, так что приготовьтесь к интенсивным занятиям. К лету вы уже должны как минимум уметь ездить, взлетать и садиться, а как максимум делать это без угрозы повреждения техники.

– А разве это так трудно? – спросил сидевший в первом ряду парень. – Я, например, тот же сейпер уже не раз пилотировал. Не думаю, что имеющиеся здесь модели сильно отличаются.

– Отличаются, – сказал преподаватель, – но вы правы, не принципиально. И если вы владеете навыками, то это очень хорошо, только учтите одно… – Он хитро прищурился. – Ездить, взлетать и садиться вы должны будете как минимум на двух десятках различных видов техники.

С усмешкой оглядев озадаченных кадетов, он подошел к доске и активировал ее.

– Мы будем учиться работать с разной техникой, от плазменных танков ОША «Питон» и боевых вертолетов России «Касатка» до трансеров СТР и подлодок СиГ типа «Шайтан», так что управление нашей штатной техникой – это не самое главное.

– Ни фига себе, – прошептал Марк на ухо Киру. – А что такое трансеры?

– Не в курсе, – ответил тот. – Хотя слово вроде знакомое.

А Павел Николаевич тем временем продолжал:

– Конечно, мы не требуем от вас невозможного. Но поверьте, это только кажется таким сложным.

– Не сложным, – невероятным.

– Ну почему же? Я же не говорю, что вы должны освоить все досконально и везде стать асами за полгода. Но сдвинуть с места тот же «Питон» и заставить нырнуть «Шайтан» вы должны уметь.

– Но за полгода…

Павел Николаевич улыбнулся:

– Ладно, все сейчас собираемся и выдвигаемся на площадь, там нас уже ожидает транспорт.

Ворота, преграждающие путь к аэродрому, дрогнули, и их створки разошлись в разные стороны. Кирилл вспомнил, как они с Реном еще в первые дни своего пребывания в академии попробовали пробраться к аэродрому, но обнаружили, что он обнесен высоким забором, а у всех проходов стояли киберы охраны. Попытка проникновения была пресечена, вслед за чем последовали несколько дней упражнений с тряпкой. Вторая попытка тоже провалилась, впрочем, как и третья. На нее уже его подбил Айко, заявив, что нет мест, куда бы он не смог пробраться. Это же он потом пытался объяснить и Минако. Та стояла перед ним с мокрой половой тряпкой в руке, задумчиво выискивая место на его тушке, куда бы ему следовало приложить.

И вот теперь он на аэродроме.

– Сейчас посмотрите вблизи, на чем вы будете летать и ездить, – сказал Лунин, кивнув на ангары.

Около трех часов они бродили по аэродрому, от одного ангара к другому. Все они были буквально забиты разнообразной техникой. Кроме знакомых сейперов и «Волков», там были гладиусы – небольшие аппараты с крыльями обратной стреловидности, приплюснутыми корпусами, которые своими обводами напоминали лезвие кинжала, и двумя вертикальными стабилизаторами в хвосте, чуть загнутыми в разные стороны, как будто полураскрытые крылья бабочки. Но все равно «Волк» Кириллу нравился больше. Он долго ходил вокруг одного из них, водя рукой по холодному металлу. Машина стояла на выпущенных шасси. Крылья, в полете расположенные под углом к земле, сейчас были параллельны ей, и машина уже не напоминала трехгранный наконечник стрелы, а была похожа на атмосферный истребитель из старых фильмов.

– Нравится «Волк»?

Кирилл обернулся. Позади него стоял парень в странной форме, напоминающей доспехи средневекового рыцаря, правда, матово-синей расцветки. В руке он держал овальный шлем, одна половина которого представляла собой зеркальную поверхность.

– Вы пилот?

– А что, не похоже? – парень улыбнулся. – Так ты не ответил.

– Да, нравится. Чувствуется в нем нечто такое, что отличает его от остальных. Все эти, – он кивнул в сторону гладиусов, – как игрушки, а эта машина… – Кирилл замялся, подбирая слова.

– Она точно хищник в отаре беспомощных овец, – закончил за него пилот. – Я тоже, когда ее впервые увидел, не мог глаз оторвать.

Он подошел к «Волку» и, подняв руку, провел по кромке крыла.

– Ладно, парень, мне на вылет. Твои, кстати, уже в следующем ангаре, не потеряйся.

Он подошел к машине, и та, к удивлению Кира, послушно наклонила крыло, давая своему хозяину возможность подняться на него. Крыло медленно выпрямилось, и парень, пройдя по нему, остановился около матово блестевшей кабины. Он повернулся к Киру и махнул рукой, приказывая отойти подальше, затем надел шлем.

«Волк» несколько секунд стоял неподвижно, потом внутри у него загудело, а возле решеток антигравов задрожал воздух. Массивная машина легко оторвалась колесами от пола ангара и, зависнув над ним, с легким всхлипом втянула шасси в корпус. Крылья с шелестом изогнулись вниз, и корабль медленно, словно древний дирижабль, стал выплывать из ангара. Кир зачарованно двинулся вслед за ним. «Волк» выплыл из ангара и на секунду застыл на месте, затем чуть поднял нос и вдруг сорвался с места и за пару секунд исчез в туманном небе. Волна тугого холодного воздуха ударила в Кирилла, заставив его попятиться.

– «Волк»… – пробормотал парень. – Что ж, попробуем приручить этого зверя.

Он улыбнулся и побежал догонять своих.

Вечером Кира ждала неожиданность. Он увидел возникший на экране информера незнакомый номер с надписью: «внешний вызов» и недоуменно посмотрел на сидевших в его комнате Айко и Минако. Дело в том, что внешние звонки в академию по каким-то соображениям практически не допускались, исключения делались только для звонков родителей, но, что странно, сами они могли звонить кому хочешь. А тут был совершенно незнакомый номер. Он ткнул в пиктограмму приема вызова и обомлел. С экрана на него смотрела Ольга.

– Привет, Кир. – Девушка, казалось, выдавила из себя эти слова и вымученно улыбнулась.

– Привет. – Кирилл замолчал, он просто не знал, что сказать, и во все глаза смотрел на девушку.

Успокоившиеся чувства вдруг вновь зашевелились у него в груди, а еще вспыхнула надежда. Молчание затянулось. Айко с Минако переводили взгляд с экрана на побледневшего, кусавшего губы Кира и обратно. Наконец Аира осторожно поднялась с кровати и потянула за собой Рена.

– Это твои новые друзья? – спросила Ольга, едва за ними закрылась дверь.

– Да, – кивнул Кирилл. – Старых совсем ведь не осталось.

– Кир, не говори так. Антон до сих пор корит себя за наш разрыв и за то, что подчинился требованию моего отца не приглашать тебя на свадьбу.

– Передай ему, что я не обижаюсь. А если честно, мне вообще это по барабану.

– И я?

– Что – и ты?

– И я тебе по барабану?

Кирилл закусил губу и отвел глаза.

– Я ведь люблю тебя…

Он вздрогнул и посмотрел на девушку, из глаз которой уже текли слезы.

– Люблю, понимаешь ты, дурак такой, понимаешь?!

Кир опешил.

– Ну почему ты не поехал со мной в Токио, я ведь звала тебя… – прошептала девушка.

– Но твой отец…

– Что отец? Он был бы не против, будь ты рядом! Мама смогла бы на него повлиять. Но у тебя одни звезды в голове. – Она всхлипнула. – Почему, Кир? Разве я не стою того, чтобы забыть об этих проклятых звездах? Не стою?!

Он опустил голову, не в силах выдержать вида рыдающей Ольги. Сердце бухало в груди как молот. Ему хотелось обнять ее, прижать к груди, покрыть ее лицо поцелуями, ему хотелось, чтобы она снова смеялась, хотелось вернуть счастье, но… но что-то внутри подсказывало: это невозможно. Может быть, поэтому он не бежал как ополоумевший к дежурному глайдеру, а молча стоял, глядя в пол, и сжимал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

– Почему ты молчишь, Кирилл?

– Я не знаю, что сказать. – Он вздохнул и посмотрел в глаза девушке, в которых плескалась бездна душевной боли. – Оля, я…

– Кирилл, – Ольга опустилась в стоявшее позади нее кресло, вытирая заплаканные глаза рукой. – Через два дня я с отцом улетаю на Термию – это один из миров ОСМ. Там в институте отцу предложили хорошую должность и спонсирование его исследований. Он договорился, что я полечу как студентка по обмену от Токийского.

– Твой новый друг летит с тобой?

– Тебя только это волнует? – Девушка грустно посмотрела на Кира. – Но если интересно, то да. Хотя мне это и неважно. Важно другое… – Она помолчала и повторила: – Важно другое, Кир. У тебя будет почти год до того, как я вернусь. И за это время тебе надо решить, кто для тебя важнее – я или твои звезды.

– Оль…

– Дурак ты, Кир. – Девушка слабо улыбнулась. – Дурак, самовлюбленный идиот. Господи, ну почему я тебя так люблю?

Она покачала головой и, бросив последний взгляд на парня, отключила связь.

Кирилл сидел на своей кровати, обхватив голову руками. Минако осторожно приоткрыла дверь и, посмотрев на сгорбленную фигуру парня, тихонько ее закрыла.

А в душе Кира вновь бушевали чувства. Они заполнили его всего, разрывая душу своей противоречивостью: то ему хотелось упасть на колени и биться головой о пол, то все крушить, то просто забиться в угол и тихонько скулить от жалости к самому себе.

Наконец он смог взять себя в руки. Откинувшись на спину, Кир долго бездумно смотрел на светившийся равномерным желтоватым светом потолок. Затем встал и, подойдя к полке, висевшей над столом, взял сферу со спирсом. Одновременно крутанув верхнюю и нижнюю ее части в разные стороны, он поставил сферу на пол и отошел на шаг. Дождавшись, когда желтая шипящая масса выберется из нее на пол и собьется в комок, наклонился и взял ее в руки, усиленно представляя образ нужного ему животного. Масса еще громче зашипела и стала подпрыгивать в ладонях, щекоча их легкими разрядами статического электричества. «Животное» поднялось на задние лапки и уставилось на хозяина черными бусинками глаз.

– Кодовое имя? – Голос спирса был неожиданно тоненьким.

– Будешь Шустриком, – Кирилл усмехнулся и осторожно погладил сидящего на ладони хорька.

– Имя принято. Хозяин, продолжим настройку?

– Да.

Когда Минако в очередной раз заглянула в комнату Кира, тот уже спал на кровати, не погасив свет и не раздевшись. Но что более всего удивило ее – это хорек, свернувшийся клубком на груди парня. Едва Минако открыла дверь, как ушки зверька вздрогнули, и он приподнял голову, вопросительно посмотрев на изумленную девушку. Аира осторожно закрыла дверь, боясь разбудить Кирилла, и готова была поклясться, что хорек произнес тоненьким голосом:

– Объект дружественный, опасность ноль процентов.