Тот, кого во многих мирах Торкленской Федерации знали под именем Лайпиды кер Увар Авайта, стоял у большого, занимающего практически всю стену иллюминатора и, крутя в пальцах тонкую ножку узкого высокого бокала с тонизирующим напитком, не отрываясь смотрел на холодные точки звезд. Дверь каюты с легким звяканьем ушла в нишу, пропуская внутрь молодого торкленца в светло-коричневой форме военно-космического флота Федерации.

– Господин советник, поступает информация от «стелсов». Передают, что нашего «скитальца» ведут два неопознанных космолета.

– Неопознанных?

– Так точно. Подобных кораблей в нашей базе данных нет, проверили несколько раз.

Лайпида обернулся и, окинув вошедшего задумчивым взглядом, вновь вернулся к молчаливому созерцанию космической бездны.

В это время шестиугольный стейп, прикрепленный на запястье мундира, пронзительно пискнул, заставив офицера вскинуть руку к уху, на мочке которого была закреплена полоска динамика. Выслушав сообщение, он коротко кашлянул, привлекая внимание Лайпиды, и, заметив, что тот шевельнул пальцами, как бы говоря этим жестом, что слушает, доложил:

– Элан-нам, получено сообщение, что неизвестные открыли огонь. Прикажете вмешаться?

Авайт, не оборачиваясь, покачал головой.

– Ни в коем случае, сайдук, ни в коем случае. Я думаю, наши друзья смогут за себя постоять, а вот за их сопровождающими стоит понаблюдать, и повнимательнее. Пусть «стелсы» повиснут у них в струе и ведут столько, сколько будет возможно. Да, и пусть выведут изображение с их камер на мой элендр.

– Будет исполнено. – Офицер быстро приложил раскрытую ладонь ко лбу, отдавая таким образом честь, и вышел из каюты.

Лайпида еще какое-то время стоял у иллюминатора, затем резко развернулся и подошел к стоявшему в одном из семи углов его каюты небольшому столику, на котором расположился шар системного блока компьютера. Бросив взгляд на висевший над столом монитор, он довольно усмехнулся и, отсалютовав бокалом изображению на экране, пробормотал тихим голосом:

– Кажется, я не ошибся в своих предположениях, мальчик мой, и «незримые» действительно тобой интересуются. Только вот почему? Чем ты успел им насолить?

Он прошелся по каюте и снова остановился перед монитором, внимательно наблюдая за развернувшейся на экране короткой схваткой. После того как корабль Керка вошел в подпространство, уцелевший космолет неизвестных направился к своему подбитому напарнику и, не дойдя несколько тысяч километров, неожиданно выпустил в него четыре торпеды, превратившие тот в груду разлетающихся обломков. Некоторое время он висел неподвижно, словно любуясь проделанной работой, затем резко набрал скорость и исчез в яркой вспышке.

Авайт скривил рот в усмешке и нервно стукнул пальцем по клавише, выводя на экран компьютера изображение командной рубки.

– Капитан, отследили вероятностный маршрут чужака?

Появившийся на нем пожилой полноватый торкленец отрицательно покачал головой:

– Никак нет, господин советник. Они применили неизвестную систему перемещения.

– Ясно. Тогда пошлите один из транспортников к месту боя, пусть соберут что возможно.

– Слушаюсь. – Капитан коротко поклонился и, отдав честь, отключил связь.

Лайпида вздохнул и, мысленно выругавшись, залпом осушил оставшийся в бокале тоник. Он опять переосторожничал и дал подручным «незримых» ускользнуть. Впрочем, возможно, оно и к лучшему. Не стоило тревожить «гнездо шершней» раньше времени. Пока еще слишком мало о них сведений, слишком мало.

Фальш-обшивка, монолитная издали, вблизи была похожа на лоскутное одеяло. Сращенная из подручных кусков бронеплит списанных космолетов, испещренная следами от ударов микрометеоритов и температурного воздействия – следствие входов в атмосферу, она к тому же пестрела многочисленными прорехами, сквозь которые был виден настоящий корпус «Геры». Кир медленно плыл в полуметре над ней, изредка корректируя свое положение при помощи ранцевых двигателей.

– Гер, ты здесь?

– Да, капитан, что-то надо?

Кирилл бросил взгляд на датчик внутри шлема и, убедившись, что его никто, кроме компьютера, не слышит, поинтересовался:

– Что это за новости о моей совместимости с Тайк? Ты чего ей наболтала?

– Я не болтала, а отвечала на ее вопросы.

– Да? – Кир удивленно хмыкнул. – И какие же, если не секрет?

– Не секрет. Она интересовалась, возможен ли половой контакт между представителями ваших видов, я ответила утвердительно.

– Это шутка?

– Нет. На самом деле, несмотря на все внешние различия, ваши расы довольно схожи. Те же энгмарцы отличаются намного больше, и их особи женского пола вашему виду не подошли бы, так как при попытке полового контакта оба партнера, скорее всего, испытывали бы сильную боль. Это связано с некоторыми особенностями устройства их половых органов…

– Гера, давай сейчас без лекций на эту тему, если я решу найти себе партнершу, обязательно проконсультируюсь, а пока не надо. Тоже мне, нашлась электронная сводня. Откуда только ты это все знаешь, вроде бы ничего подобного в твоих базах нет.

– Хорошо, Кир, как скажешь.

– И все же интересно, почему Тайк этим интересовалась?

– Капитан, видно что-нибудь? – Раздавшийся в шлеме голос Рика прервал их беседу.

– Если не считать старых дыр, то ничего, – ответил Кирилл, озираясь в поисках бортинженера. – Ты сам-то где?

– Позади и правее вас, рядом с ионником.

Кирилл развернулся, бросив взгляд в сторону ажурной колонны с чашей ионного двигателя на конце, с трудом разглядев рядом с ней небольшую фигурку в мерцающем зелеными линиями скафандре.

– Ты чего там завис?

– Да думаю, а не срезать ли нам эти тарелки, мешают ведь только.

Керк задумчиво посмотрел на колонну. В принципе Рик был прав: муляжи ионников при посадке приходилось постоянно убирать под фальш-обшивку, что было довольно неудобно. Свою роль они, конечно, играли, маскируя и придавая «Гере» некую неуклюжесть, свойственную всем торкленским торговым судам, но в связи с последними событиями явно пришло время несколько подправить контуры корабля, чтобы немного сбить с толку возможных преследователей.

– Вот ты этим и займись, – бросил он. – Инициатива она, знаешь ли, наказуема.

– Хорошо, сделаю, дело не хитрое. Однако где же наша пробоина? Может, Гера ошиблась и торпеда просто вывела из строя датчики целостности корпуса?

– Я не ошиблась. – В голосе компьютера скользнули нотки возмущения. – Датчики, конечно, сгорели, но я и без них чувствую неполадки. Разорвано пять энерговодов и уничтожено несколько панелей излучателей защитного поля. К тому же есть небольшая утечка кислорода, все в седьмом секторе.

– Да я просто предположил, – попытался оправдаться Рик.

– Глупое предположение, – фыркнула Гера.

Кирилл усмехнулся и, включив двигатели ранца, направился вдоль корпуса корабля к его носу, краем уха слушая перепалку компьютера с торкленцем. Искомая пробоина обнаружилась метрах в пяти от располагающегося позади горба рубки управления плавника вертикального стабилизатора. Скрываясь в отбрасываемой им тени, она была едва заметна, и Кир пролетел бы мимо, если бы ее не осветила вспыхнувшая вдоль верхнего края стабилизатора красная полоса сигнального огня.

– Рик, я, кажется, нашел место попадания, давай ко мне.

– Понял, кэп, уже лечу.

Кирилл завис над огромной дырой метра три в диаметре, края которой были похожи на застывшую черную пену, и, медленно опустившись вниз, включил встроенные в подошвы ботинок скафандра магниты. Приблизившись к краю пробоины, он опустился на одно колено и, взявшись рукой за вспененный кусок обшивки, с легкостью его отломал – металл превратился в пористую крошащуюся губку.

– Ого, чем это нас? – спросил с удивлением опустившийся по другую сторону пробоины Рик. – Впервые вижу такое.

– А я вот нет, – ответил Кир, поднимаясь с колена. – Так называемый в-эффект: в центре полный распад материи, по краям частичное ее вырождение, – след от удара аннигилятора.

– Земное оружие?

– Да. – Кирилл размял в руках отломленный кусок и, разжав ладонь, задумчиво посмотрел вслед срывающимся с нее крошкам «вырожденного» металла. – Точнее, тут нечто похожее, – сказал он через пару минут молчания, – у нас не применяют такие торпеды.

– У нас, знаешь ли, тоже, – сказал Рик, – никогда не слышал ни о чем подобном. Думаешь, мековцы что-то новое придумали?

– Не исключено. – Кирилл тяжело вздохнул и, посмотрев на плывущий над головой серый, испещренный кратерами шар планеты, на орбите которой зависла «Гера», добавил: – Смысл гадать, давай лучше займемся ремонтом, а с этими преследователями мы еще, думаю, встретимся – предчувствие такое.

– Ну спасибо, кэп, приободрил, – хмыкнул бортинженер, отцепляя от пояса довольно громоздкую коробку с инструментами и направляя свет нашлемного фонаря в пробоину. – Ладно, я полез внутрь, давай за мной.

Нижний стабилизатор разделился на две части и плотно прижался к корпусу, а из днища корабля выдвинулись ноги посадочных опор. Огни двигателей погасли, и космолет с хрустом просел на амортизаторах, замерев темной громадой посреди каменистой равнины, покрытой редкой невысокой травой необычного фиолетового цвета. Нижнюю часть корабля прорезала светящаяся зеленым огнем щель и, быстро разрастаясь в большой прямоугольный проем, «выплюнула» из своего темного нутра длинный рифленый язык пандуса, по которому медленно скатилась похожая на огромного жука семиколесная машина. Отъехав немного в сторону, она остановилась.

– Ну все, Ай, мы поехали. – Кир посмотрел на корабль и помахал рукой, зная, что сквозь прозрачный верх тарелкообразной кабины скрабера его прекрасно видно. – Осмотримся немного, поставим манок и назад.

– Удачи, и глубоко в джунгли не лезьте.

– А мне какую-нибудь зверюшку поймайте, – раздался из динамиков голос Эйры.

– Эй, какую еще зверюшку!

– Маленькую и пушистую, – пискнула девочка.

– А ну брысь из рубки, – вмешался бас Намара. – Элкон улак усстар, асна («Накажу за непослушание, дочка»): бывший «ищущий» перешел на энгмарский.

– Акона уруста ка радас («Не ругайся, она ведь ребенок»), – бросил Кир, улыбаясь.

– Слишком много вредничать стала. – По ту сторону динамика вздохнули. – Ладно, Керк, до связи.

– До связи. – Кирилл отключил передатчик и, послав ручку газа от себя, направил вездеход к видневшейся неподалеку стене леса.

– Девочке много позволяют, потомки должны воспитываться в строгости, – неожиданно заявила сидящая в соседнем кресле Тайк, поглаживая подбородок кисточкой своего хвоста, кончик которого торчал из-за ворота скафандра.

Кирилл покосился на свою спутницу и мысленно согласился. Несмотря на всю показную строгость, Намар с Ай баловали дочку, и она это прекрасно чувствовала, постоянно выкидывая какие-нибудь «фокусы» – чего стоила только последняя ее выходка с попыткой поймать ящерицу. Молодой человек вздохнул. Он тянул до последнего, но, похоже, дальше уже некуда, в конце концов, все эти приключения до добра не доведут, и Эйра учудит что-нибудь такое, от чего плохо будет всему экипажу. И как капитан, он должен думать об этом в первую очередь. Девочка взрослеет, ей надо учиться, играть с другими детьми, жить полной жизнью – ей нужно обычное детство, а не болтание по космосу. Конечно, «Гера» стала для всех них практически родным домом, но, как бы там ни было, приходит время обзаводиться так называемой тихой гаванью – местом, куда можно будет вернуться. Местом, которое они смогут по-настоящему считать своим домом. К тому же Лайнос сдает все сильнее, а, насколько ему было известно, старому профессору и податься некуда. Как-то он рассказал об этих размышлениях Ай, и та неожиданно его поддержала, заявив, что они с Намаром неоднократно думали об этом, но не решались ему говорить. После этого разговора Кир неожиданно понял, как все устали, устали от вечных приключений, погонь и поисков – устали от космоса. Они шли за ним больше по привычке, нежели по необходимости, молча снося его метания от звезды к звезде в тщетном поиске своей потерянной родины. Профессор, Намар, Ай, Рик, Тайк – все эти годы они были вместе с ним, видимо, пришло время их отпустить. Кирилл вздохнул.

– Кир, тебя снова что-то тревожит?

Он повернул голову и с удивлением посмотрел на асторку, которая впервые за все время обратилась к нему на «ты».

– Почему ты так решила?

– Ощущаю. – Рожки девушки стали ярко-желтыми, говоря о ее смущении.

Кирилл понимающе кивнул. Асторцы были природными эмпатами и могли воспринимать чувства находящихся рядом с ними существ, причем порой настолько точно, что это было уже сродни чтению мыслей.

– Ничего серьезного, Тайк, просто вспоминал кое-что, не обращай внимания, – бросил он, нажимая на тормоз и останавливая скрабер в паре десятков метров от первых деревьев, позади которых раскинулись самые настоящие джунгли. Окинув взором густые заросли причудливого фиолетово-синего цвета, добавил: – Думаю, дальше соваться на вездеходе не стоит, а то еще завязнем в этих дебрях – лучше пешком. Давай на выход. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Он щелкнул тумблером на приборной панели, и длинные штанги осей колес прогнулись, опуская трапециевидный корпус машины ближе к земле. Кир поднялся со своего места и, пригибаясь (потолок в кабине был довольно низким), направился к лестнице, ведущей в грузовой отсек вездехода. Спустившись вниз, он подошел к стойке с оружием, взял из нее пару излучателей и, передав один следовавшей за ним асторке, подхватил с полки шлем.

– Значит так, углубляемся метров на сто в эти заросли, ставим манок, – он указал взглядом на стоящий рядом с ногами объемный рюкзак, – и назад. Далеко от меня не отходи. Если заметишь что-нибудь подозрительное, сперва стреляй, а уж потом разбираться будем: разумников тут все равно нет.

– Хорошо, капитан.

Кирилл ободряюще улыбнулся, надел шлем и, проведя рукой по горловине, заставил сработать невидимые защелки. Закинув рюкзак за спину и повесив излучатель через плечо, он повернулся к асторке, занятой осмотром своего скафандра, который состоял как бы из двух оболочек. Первая была уже надета на девушку и походила на гидрокостюм серого цвета с большими вырезами, идущими от шеи до середины спины и груди, вдоль края которых тянулись широкие металлические ленты. Вторая напоминала своим видом раздутый рыцарский доспех, сделанный из плохо подогнанных друг к другу металлических лент, и являлась некой разновидностью экзоскелета с закрепленной на ней системой жизнеобеспечения. Тайк нырнула внутрь этой груды металла, та с легким лязгом уменьшилась в объеме, сдвигая ленты, плотнее облегая тело девушки. Шлем, похожий на огромную каплю застывшего металла, качнулся вперед-назад, давая понять Кириллу, что девушка готова следовать за ним. Он кивнул в ответ и дернул ручку открытия двери, заставив ту опуститься вниз, превратившись в некое подобие небольшого трапа.

Фиолетовая трава, больше похожая на какие-то липкие, покрытые слизью щупальца, противно хрустела при каждом шаге, и, закрыв глаза можно было подумать, что они идут по сплошному ковру из мертвых насекомых, панцири которых лопались под их ногами.

Судя по базе данных Геры, воздух планеты был пригоден для дыхания, поэтому Кир на мгновение отключил воздушные фильтры скафандра, но, вдохнув внешний воздух, пахнущий каким-то противным кисло-горьким едким запахом, закашлялся, спешно активировав их обратно.

– Не стоит это делать, капитан, кто знает, что тут за дрянь в воздухе летает, – резонно заметила идущая позади Тайк.

– Я би-фильтры не отключал, к тому же Федерация до войны пыталась колонизировать эту планету, и поселенцы жили здесь довольно долгое время.

– В информационных базах таких данных нет, я во время вахты просматривала. Откуда вам это известно, капитан?

– Лайпида поделился информацией, спроси у «Геры», я скидывал файл.

– И что же случилось с колонией? – поинтересовалась асторка, останавливаясь около огромного цветка, похожего на земной подсолнух, семечки которого были ярко-красного цвета. Девушка коснулась его лепестка пальцем, и тот неожиданно сжался в узкую трубку, обдав шлем девушки струей семян. Тайк невольно отпрянула назад, издав при этом какой-то рычащий звук, и, пинком сломав стебель растения, обрушила свой сапог на поникший цветок.

– Жестко ты с ним, – хмыкнул Кир, с легкой улыбкой наблюдая за действиями своей спутницы.

– Он рычал на меня, – ответила Тайк, сосредоточенно топчась по остаткам цветка.

– Растение рычать не может, ну-ка пригнись! – Кирилл вскинул излучатель к плечу и выстрелил, едва девушка присела. Часть пейзажа, находившаяся за ее спиной, неожиданно вздыбилась, завизжала пронзительным голосом и пошла разноцветными волнами, превращаясь в нечто похожее на огромного паука почти метровой высоты, обтянутого гладкой матово-синей кожей. Асторка оглянулась и, испуганно ойкнув, точно обычная земная девушка, буквально с места отпрыгнула в сторону, покатившись по земле, с хрустом подминая под себя траву. Кир выстрелил еще раз, разворотив часть тела, срезав одну из ног «паука» и заставив того забиться в предсмертной агонии. Тайк вскочила на ноги и замерла на месте, наведя свое оружие на все еще вздрагивающую тварь.

– Что это за создание? – спросила она. – И почему оно было невидимо?

– Ну не совсем невидимо, посмотри на его шкуру. – Он подошел ближе и, ткнув винтовкой в тело существа, на коже которого вновь стал проступать травяной рисунок, пояснил: – Мимикрирует – сливается с местностью. Хорошо, я заметил, что трава позади тебя почему-то не колышется, хотя остальная волнами пошла от ветра.

– Так это оно рычало?

Кир пожал плечами.

– Ну не цветок уж точно.

Он огляделся, активировав встроенный в шлем тепловизор, однако тот мало чем помог – больше мешал, – джунгли смотрелись огромным разноцветным колышущимся облаком. Да и в окружающей траве сияло множество цветастых пятен, и оставалось только гадать, живая это тварь или разогретый на солнце валун. В принципе существа размером с убитого паука, скорее всего, не могли бы им повредить, но рисковать не стоило, бывало всякое. Например, на одной из планет они как-то повстречали похожую на белку симпатичную зверушку, которая своими коготками легко вспорола прочнейший комбинезон Рика, ткань которого выдерживала удар стального меча. Другой раз небольшое насекомое размером с комара пробило навылет шлем скафандра, причем даже не замедлив при этом своего полета. Были и другие подобные случаи. Так что Кир давно уже зарекся судить об опасности встречаемых существ по их виду и размеру. Вполне возможно, что этот «паучок» мог вскрыть его скафандр одним ударом своей весьма когтистой лапы.

– Вот мерзость, ненавижу пауков. – Он пнул мертвую тварь и, повернувшись к Тайк, бросил: – Ты хотела знать, что случилось с колонистами?

– Да.

– Они все погибли. Планета «сожрала» их. Так что «держи ухо востро».

– Ухо острым?

– Востро, – поправил ее Кир, – это такой земной оборот речи – будь начеку, в общем. Двинулись.

Он поудобнее перехватил излучатель и зашагал в сторону джунглей, изредка останавливаясь и внимательно рассматривая какой-нибудь особо подозрительный, на его взгляд, куст. В переданной ему Лайпидой информации была маленькая такая, но весьма многозначительная приписочка – «агрессивная биосфера». Это и вызывало определенные опасения, как и мрачная история местных колоний. Из-за войны почти полсотни стат-лет сюда не ходили корабли Федерации, а когда они все же тут появились, то их встретили лишь захваченные местными хищниками пустые развалины поселений да белеющие в траве кости. Что тут случилось, до сих пор оставалось загадкой (вполне возможно, что колонисты были уничтожены неожиданной атакой кергарцев и местная живность тут была ни при чем), однако после этого случая планета снискала весьма дурную репутацию, и новые колонисты не спешили ее осваивать. Вскоре, согласно договору с кергарцами, она отошла к сектору Трейта, и о ней практически позабыли.

Их задание на первый взгляд было довольно просто: прибыть на планету и отловить пару местных хищников, названных колонистами «эрснами». Кир, смотря на снимки, долго не мог понять, кого ему напоминают эти существа: мускулистые тела, матово-черная кожа, лобастые головы с большими, закручивающимися вниз рогами и огромными зубастыми пастями. Потом в его памяти всплыл эпизод из онлайн-игры, в которую он любил погружаться во времена своей школьной жизни, и битва с горгульями. Эрсны были буквально копиями этих мифических созданий, правда, в отличие от них, бескрылыми. По словам Лайпида эти животные якобы были нужны торкленским медикам для создания вакцины от чумы Ригела. Так это или их наниматель просто решил пополнить личный зоопарк причудливой зверушкой, Градов выяснять не собирался: платил тот всегда исправно, да и в помощи никогда не отказывал.

Не дойдя нескольких метров до плотной стены деревьев, переплетенные ветви которых изредка шевелились, словно живые, Кир в раздумье остановился. Согласно инструкции, манок генерировал звуки некоего животного, являющегося для эрснов этаким ходячим деликатесом, и, по задумке его разработчиков, те должны были просто-таки «слетаться» на его зов, точно мотыльки на огонь. Для большего эффекта его следовало установить в джунглях у какого-нибудь водоема, где обычно собирались эти травоядные, но лезть в заросли особо не хотелось.

– Ставим манок прямо здесь, – сказал он после пары минут раздумий, указывая на растущее неподалеку разлапистое дерево с огромными мясистыми листьями. – Понаблюдаем ночку и, если ни одна из этих зверушек не появится, полезем в джунгли.

С полчаса провозились с установкой манка и камер наблюдения. К счастью, за это время ничего чрезвычайного не произошло, а вот при возвращении к вездеходу Тайк опять подверглась нападению, на этот раз какого-то слизня, которого они сперва приняли за обычную грязную лужу. Кир прошел рядом, а асторка наступила прямо в полуметровое пятно этой лжеводы, и то неожиданно обхватило ногу девушки, не давая ей двинуться с места, причем не помогло даже активирование экзоскелета. Пришлось дать пару импульсов, которые живо заставили слизня отцепиться и исчезнуть в земле, словно утекши в какую-то невидимую глазу дыру. Дальнейший путь до космолета прошел без приключений.

Загнав скрабер внутрь корабля, Кир оставил Тайк осматривать вездеход на предмет неожиданных гостей, выживших после обработки машины несколькими типами жестких излучений, а сам отправился в рубку, где его дожидались Ай с Риком.

– Ну как съездили? – поинтересовался сидящий за своим пультом бортинженер, едва он переступил порог мостика.

– В принципе нормально, – ответил Кир, морщась от неожиданной боли в запястье, которая, пробежав вверх по руке, переместилась на шею и резко ударила в виски. В голове возник знакомый гул, в котором едва угадывались какие-то малопонятные обрывки слов. Он мотнул головой, мысленно уговаривая ВИПС успокоиться, и, подойдя к своему креслу, с облегчением опустился в него, ободряюще улыбнувшись друзьям, от которых, судя по их беспокойным взглядам, не укрылась его неожиданная бледность и слегка неуверенная походка.

– Все нормально, просто опять мой помощник норов показывает, – пояснил он, стягивая перчатку и демонстрируя бликующую огоньками поверхность ВИПСа, – сейчас отпустит.

– Керк, может, в медотсек? – Ай нервно дернула в разные стороны ушами. – Давай я тебя провожу.

– Брось, – махнул рукой Кир, чувствуя, что боль стала несколько отпускать, – все равно Гера ничем мне не поможет, максимум успокоительное вкатит или спазмолитик какой – не хочу. Лучше уж у себя в каюте полежу немного, и отпустит. Надеюсь, у вас тут все в порядке?

– Все спокойно, – ответила Ай. – Рик закончил латать внутренние повреждения и теперь тестирует новые датчики.

Бортинженер поднял руку вверх и, махнув ею, вновь вернулся к своей работе.

– Космос вроде чист, преследователей не видно. Вот только я тут просматривала кадры нашей посадки и заметила кое-что интересное…

Девушка вопросительно посмотрела на Кира.

– Давай рассказывай, – сказал он, устало откидываясь на спинку кресла. – Я в норме.

Ай кивнула.

– Гера, дай отобранные кадры.

Центральный экран послушно высветил картинку каменистой равнины, выбранной Кириллом для посадки корабля.

– И что тут такого? – спросил Кир, глядя на экран и задумчиво почесывая переносицу.

– Ну, в таком ракурсе действительно мало что видно, – загадочно улыбнулась энгмарка. – Просто меня удивило, что вокруг сплошные джунгли и посередине их такая проплешина.

– Судя по камням вокруг, тут выход скальных пород и почва не особо плодородна.

– Я тоже так думала, – склонила голову Ай. – Однако если взглянуть на кадр, сделанный с более высокой отметки…

Изображение на экране сменилось. Теперь каменное пятно равнины было едва заметно среди фиолетово-синего «океана» леса.

– Присмотрись, Керк. – Девушка подошла ближе к экрану и провела указательным пальцем круг в воздухе, как бы пытаясь обвести этим жестом, определенную область на фотографии. – Видишь, вокруг равнины леса почти нет, да и дальше он очень редкий. Такое впечатление, что джунглям что-то не дает расти и они с трудом отвоевывают тут свое место. Гера, покажи эту зону.

На мониторе возникло почти ровное синее пятно.

– Ну как, интересно, правда? – Девушка повернулась к парню, а ее уши встали торчком.

Кирилл, не отрывая взгляда, смотрел на схему, а в памяти неожиданно вспыхнула отчетливая картинка из прошлого…

Серая туша танка высшей защиты, над которым раскинулся мерцающий желтым светом зонтик энергополя. Рядом с ним натянут тент, защищающий от жаркого солнца полукруглый стол, над ним мерцало несколько экранов «персоналов», на которые внимательно смотрели двое мужчин. Причем один из них в нарушение всех инструкций расстегнул комбинезон до пояса и, сняв его верхнюю часть, завязал ее рукавами вокруг талии.

– Растительность здесь не растет из-за какого-то излучения, – говорит ему стоящий рядом Малышев. – Точно понять пока не можем, но что-то из разряда тахионных возмущений. Впрочем, наша защита с ним прекрасно справляется, однако без скафандра рядом находиться не советую.

– Неужто эта штука что-то до сих пор излучает? – удивляется он, во все глаза рассматривая возвышающуюся посреди каменного поля огромную решетчатую арку.

– Она нет, – Андрей качает головой, – но там, – он указывает пальцем себе под ноги, – по данным сканирования, внутри плато разветвленная система тоннелей, и, похоже, это поле – результат какой-то утечки.

Кир нервно вцепился в подлокотники кресла.

– Гера, вычисли центр этого круга и дай увеличение насколько возможно.

В центре круга возникла зеленая точка, затем все отметки пропали, а деревья резко увеличились в размерах.

Он закрыл глаза и, откинув голову на подголовник, несколько минут сидел молча, чувствуя, как бешено колотится сердце, в котором вновь проснулась почти потерянная надежда.