Глава 12
Окружающее пространство было похоже на бездонно-черный кисель, мрачную толщу которого с трудом разрезали белесые лучи прожекторов. Изредка в их «объятия» попадала облаченная в скафандр фигура, чтобы через мгновение вновь кануть в колышущееся вокруг покрывало тьмы. Порой начинало казаться, что эта тьма живая и стоит выключить прожектора, как ее склизкие щупальца устремятся к планетоходу и снующим вокруг него людям, чтобы в порыве гнева уничтожить вторгнувшихся в ее мир чужаков. Но пока лучи света заставляли ее отступить и выжидать нужного момента, притворившись обычным ночным мраком.
– Командир, мы закончили, возвращаемся. – Раздавшийся из динамика голос Дениса заставил Антона очнуться от странного оцепенения, вызванного созерцанием раскинувшейся за боротом планетохода черноты наступившей ночи. Пару секунд он сидел неподвижно, затем провел ладонью по лицу и, мотнув головой, пододвинул указательным пальцем ко рту усик микрофона.
– Принято, ждем, поторопитесь только. До открытия «врат» полчаса. Как там, кстати, чувствует себя последний ваш найденыш?
– На удивление нормально. Ему вообще повезло. Упал на какой-то карниз и лишь руку сломал, да к тому же вышел на нас вполне самостоятельно. Говорит, рация накрылась и работала только на прием, он услышал наши переговоры, понял, где мы находимся, и решил не ждать.
Антон озадаченно хмыкнул.
– Силен мужик, подняться наверх через все эти завалы, да еще со сломанной рукой… действительно везунчик.
– Вот и я говорю. К тому же… – на мгновение голос Аграпова пропал за пронзительным подвыванием и резким пощелкиванием, заставив Соболева поморщиться. С наступлением ночи в эфире вообще началась странная свистопляска. В ответ техники только разводили руками, ссылаясь на магнитные помехи неизвестной природы, которые не могли отсечь штатные фильтры. Приходилось терпеть. К счастью, на этот раз вакханалия в эфире длилась недолго.
– Командир, ты меня слышишь?
– Теперь да.
– Черт, что за фигня с этой связью? Короче, этот профессор-альпинист, пока до нас пробирался, много интересного увидел. В общем, судя по его выводам, эта посудина – колониальный корабль или что-то подобное.
– Почему он так решил?
– Наверное, потому, что те самые непонятные контейнеры, что мы обнаружили на одной из палуб, не что иное, как капсулы криосна, ну или что-то подобное. По его словам, некоторые из них пусты, но большинство… – Он сделал паузу, а потом тихим голосом добавил: – Братская могила это, в общем, командир. Остается только гадать, что тут у них вообще произошло. Некоторые капсулы ведь не повреждены, и, по идее, те, кто в них находился, были живы во время приземления этого корыта, но их даже не попытались спасти. К тому же должна была сработать автоматика экстренного пробуждения или что-то подобное, да и… В общем, вопросов пока больше, чем ответов. Сюда нужна полноценная экспедиция с хорошим оборудованием и десятком башковитых парней из научного отдела.
– Согласен, думаю, так и будет, если, конечно, этот портал удержится. Интересного тут действительно много: корабль, портал, развалины – хотелось бы понять, одни и те же существа их строили или все же нет. К тому же Ганьский, когда возвращался назад, столкнулся с представителями местной фауны, едва ноги унес, пришлось даже ребят на подмогу посылать. Так что эта планетка еще полна сюрпризов, и кто знает, что тут еще можно найти.
В наушниках коротко хмыкнуло.
– Даже не сомневаюсь, командир, именно поэтому если наши будут готовить сюда еще одну экспедицию, то я первый напишу рапорт с просьбой включить меня в ее состав. Думаю, не откажут.
– Хочешь податься в поисковики?
– А почему бы нет? Я вообще после выпуска хотел туда попасть, но как-то не сложилось, а потом работа затянула, да и вообще…
Эфир вновь заполнился протяжными визгами, к которым на этот раз добавился противный скрип. Неожиданно все резко смолкло, а в наушниках зазвучал чей-то певучий голос, говорящий на незнакомом языке. Это продолжалось каких-то пару минут, после чего из динамиков вновь зазвучали шумы помех, и наконец все смолкло. Антон ошарашенно мотнул головой, пробежал глазами по висящим перед ним экранам, словно надеясь увидеть на них источник странной передачи, затем связался с МРаКСом.
– Оператор, засекли, откуда шла передача?
– Только направление – северо-запад от нашего текущего местоположения. Источник находился вне зоны покрытия наших датчиков. Однако…
– Что однако?
– Командир, – в голосе девушки чувствовалась неуверенность, – сразу скажу, что это лично мое мнение, больше основанное на ощущениях. Приборы этого пока не подтверждают, просто я уже достаточно долго работаю с этой системой и…
Соболев поморщился и, бросив быстрый взгляд на экран, буркнул:
– Бета-четыре, а ну заканчивай этот детский лепет, давай выкладывай, что там у тебя.
– Просто я пыталась отследить источник помех сразу после их появления, – затараторила девушка, – и мне показалось, что эти помехи с каждым разом становятся все сильнее и сильнее, словно…
– Словно их источник к нам приближается, – закончил за нее Антон, нахмурившись.
– Так точно, – пискнуло в наушниках.
– Ясно, «четверка», продолжай наблюдение, если что, сразу сообщай.
Отключившись, он пробежался взглядом по висящим перед ним экранам, затем задумчиво потер подбородок, мельком про себя отметив, что неплохо бы побриться, и, включив общую связь, скомандовал:
– Всем отделениям, отойти под защиту ТВЗ, приготовиться к отражению возможного внешнего воздействия. Код «оранжевый три».
Вопросов со стороны членов команды не последовало. Все прекрасно слышали чужой голос, непонятно каким образом прорвавшийся в защищенный эфир, и поэтому те, кто еще не вернулся к «вратам», спешно заканчивали свои дела, сворачивали оборудование, торопясь укрыться под куполом защитного поля вездехода. Суеты и хоть какого-то намека на панику не было. Группа действовала как хорошо отлаженный механизм. Одни спасатели заменяли модули на киберах, превращая их в боевые машины, другие готовили огневые позиции для стрелков, выплавляя излучателями в каменистой почве некое подобие окопов. Остальные занимались более привычными делами, подготавливая собранные материалы, оборудование и раненых к переправке домой. В нападение неведомых инопланетян мало кто верил, но все понимали, что лучше перестраховаться, чем потом жалеть об упущенном моменте.
Антон вновь окинул взглядом экран планшетки и, посмотрев на цифры обратного отсчета, нервно дернул щекой – казалось, что время замерло на месте. Шипение шлюза заставило его отвлечься от «гипнотизирования» цифр и оглянуться. Дезинфекционная мембрана пошла сполохами, пропуская внутрь закованные в металлопластиковую броню фигуры. Одна из них тут же вытащила из зажима на поясе пластинку блокключа и приложила его к шее.
– Ну и что у нас нового, командир? – поинтересовался Аграпов, стягивая шлем и взъерошивая потные волосы.
– Пока ничего особенного, – буркнул в ответ Антон. – Лучше скажи, что там с нашими «найденышами»?
– Оба у медиков в грузовом. Женщину уже загнали в гель, а «альпинисту» руку пока латают, но там ничего серьезного.
– Понятно. Никол, что с Тори?
– Тоже в порядке. – Передняя часть шлема Ганьского стала прозрачной. – Сломана пара ребер, незначительно повреждено легкое, медики занимаются. Думаю, пару дней отдохнет и будет в норме.
– Это радует, мы… черт!
Резкий, протяжный свист в наушнике заставил Соболева буквально выдрать его из уха, а Ганьского охватить руками шлем, спешно отключая связь.
– Это еще что за напасть? – наконец пробормотал Никол, снимая шлем и тряся головой. – Точно шило в мозг вставили.
Антон пожал плечами и, вернув пуговку наушника обратно, провел пальцем за ухом.
– Оператор, Олег, кто-нибудь меня вообще слышит?
В эфире царила какая-то ватная тишина, а экран планшетки вообще свернулся в тонкую светящуюся линию и не реагировал ни на какие команды. Друзья взволнованно переглянулись. Никол быстро напялил шлем обратно и тоже попытался связаться с кем-нибудь из своего отделения, однако это ему не удалось.
– Чертовщина какая-то, – буркнул он, направляясь к шлюзу. – Я наружу.
– Погоди, я с тобой.
Аграпов вопросительно посмотрел на Антона и, получив в ответ легкий кивок, надел шлем, после чего вытащил из закрепленного почти под самым потолком зажима протонный излучатель. Подключив его к скафандру и повертев головой для калибровки прицельной рамки, он уже направился вслед за Ганьским, как эфир неожиданно ожил, взорвавшись чередой взволнованных возгласов. Аграпов замер на месте, отвечая на запросы, а Антон сразу же пододвинул к себе висевшую в воздухе планшетку, и та как ни в чем не бывало развернула перед ним экран, послушно высыпав на него пиктограммы состояния членов команды. Он быстро пробежался по ним глазами и облегченно вздохнул: судя по датчикам, все было нормально. Эмоциональный фон несколько зашкаливал в красную зону, но это было вполне понятно.
– Бета-четыре, что на радарах?
– С юго-востока множественные сигналы неопределенного происхождения. – Голос девушки дрожал. – Что это, понять сложно, помехи, к тому же ни один из «скатов» не отвечает, а «шарики» у нас закончились. Командир, можно еще одну догадку?
– Внимательно слушаю.
– Источник заглушившего связь излучения на востоке, тогда как первая передача велась с северо-запада, возможно, голос нас о чем-то предупреждал или…
– Все догадки потом, – резко прервал девушку Соболев. – Что у нас на северо-западе?
– Судя по радарам, чисто, но ведь именно в той стороне находится инопланетный космолет, а значит…
– Ничего не значит. Все, сворачивайте комплекс и на борт. – Его указательный палец скользнул к другой пиктограмме. – В кабине, с машиной все в норме?
– Да, командир.
– Тогда усильте поле. Генераторы не жалеть, до открытия прохода десять минут, надо продержаться.
– Принято, командир. А от кого хоть защищаемся?
– От зеленых монстров в тумане, – буркнул в ответ Соболев. – Не спрашивайте глупости, все, отбой.
Повинуясь движению его руки, экран разделился на несколько частей, где отображалось все, что происходило вокруг танка в пределе прямой видимости его сенсоров. Большинство спасателей заняли позиции вокруг тэвэзэшки, используя для укрытия все, что только было возможно, от выплавленных в земле окопов до корпусов киборгов, превращенных в огневые точки поддержки. Все старались вести себя как можно естественнее, даже не видя показаний датчиков, можно было понять, что большинство из них на взводе.
Антон нервно прикусил нижнюю губу.
Все его ребята прошли школу «Искателя», но все же они не были солдатами, да и их вооружение оставляло желать лучшего, так что прямое боестолкновение с неизвестным противником могло обернуться далеко не в их пользу. И главное, помощи ждать было неоткуда.
– Командир, я все же пойду к своим, а то ребята нервничают.
Антон повернул голову, посмотрел на Аграпова растерянным взглядом и, кивнув, вновь уставился на экран.
Минуты до открытия «врат» показались вечностью, поэтому, когда периметр арки замерцал голубыми сполохами, в эфире буквально прокатилась волна радостных вскриков. Люди почти бегом устремились к распахнувшемуся окну портала, по другую сторону которого виднелся знакомый ангар. Угловатая глыба ТВЗ последней вползла в арку «врат», до конца прикрывая своим бронированным корпусом возвращение спасателей, которое больше всего походило на паническое бегство.
Соболев погасил планшет и, повесив его на пояс, облегченно вздохнул. Неведомый враг так и не появился. Впрочем, вполне возможно, что существовал он лишь в их воображении, ибо у страха, как известно, глаза велики. Чужой мир был не изучен, и блокировка каналов связи вполне могла быть вызвана неизвестными природными процессами, а голос в эфире можно было объяснить случайной активацией какого-нибудь передающего устройства чужаков, того же спасательного маяка. Передача шла как раз со стороны их корабля, так что вполне возможно, что при проведении работ задели какую-нибудь фиговину и включили ее. Впрочем, смысла гадать не было – все обошлось, и это радовало.
Антон отстегнул «горб» ЗАКСа и, вставив его в зажимы на стене, бросил взгляд на горевшую над шлюзом красную полосу. Дезактивация еще не закончилась, так что пока он заперт в этой «коробке», к тому же потом придется еще и самому проходить данную процедуру. Он опустился обратно на скамью и, скрестив руки на груди, принялся терпеливо ждать, в который раз прокручивая в голове все произошедшее.
Эта вылазка оставила после себя множество вопросов, на которые пока не было ответов, и поэтому можно было не сомневаться, что новая экспедиция не заставит себя долго ждать. Люди порой весьма любопытны и настойчивы в достижении поставленных целей, а возникшие препятствия и возможная опасность многих только подстегнут. К тому же следует учитывать, что реальность контакта с внеземным разумом в данном случае как никогда высока, а корабль чужаков просто манит неизведанными технологиями. Да и возможность заиметь форпост так далеко от Земли… Нет, этот мир слишком лакомый кусок для многих, чтобы его оставили в покое, наверняка в верхах уже строят планы по освоению. Он криво усмехнулся. Без него. Давно уже пора завязывать с подобной жизнью, возвращаться на Землю, навестить наконец могилу сестры, завести с Лиа ребенка… дочку. Все, хватит болтаться среди звезд, хватит.
– Я просто устал, – пробормотал Антон вслух, ни к кому не обращаясь, и, проведя ладонью по лицу, бросил в выдвинувшийся из-за уха усик микрофона: – Всем отделениям, конец операции, мы дома.
* * *
До базы они добрались довольно быстро. Примерно двадцать минут бега по зарослям, и они выскочили на широкую пенобетонную полосу взлетного поля, так до конца и не поглощенную окружающими джунглями. К счастью, вход в саму базу долго искать не пришлось. Рядом с взлетной полосой находилось всего лишь одно полуразрушенное здание, где они и обнаружили вмонтированный в пол люк с откинутой крышкой.
Это был какой-то инженерный колодец, и, судя по свежим следам резки на защелках люка, именно через него «сталкеры» проникли на базу, однако выбирать особо не приходилось.
Дальше был полутемный коридор с потрескавшимися световыми панелями, некоторые из которых все еще пытались разогнать темноту скудным свечением. Окружающие стены местами зияли рваными дырами, внутри которых виднелись потемневшие от времени жгуты кабелей, а под ногами то и дело хлюпала непонятно откуда взявшаяся вода. Их продвижению никто не мешал, хотя Лайм и утверждала, что чувствует активность каких-то спрятанных в стены датчиков – за ними явно наблюдали. Тем не менее Рен до конца надеялся, что все пройдет тихо и мирно. В конце концов произошедшее с девушкой и подрыв глайдера можно было объяснить стечением обстоятельств, тем, что ребята просто заигрались в войнушку. Увы, его надеждам не суждено было сбыться…
Рен уперся спиной в стену и, скосив глаза на заглядывающую за угол Лайм, вздохнул – все повторялось. Опять беготня, коридоры, перестрелки с киборгами. Только на этот раз вместо Кирилла с ним несколько странная зеленовласая девушка, сама являющаяся наполовину машиной. Вот ведь повороты судьбы.
Айко коротко и несколько нервно хохотнул, заставив Лаймалин быстро оглянуться и вопросительно посмотреть в его сторону.
– Да это я так, вспомнил тут кое-что, не обращай внимания. Что там у нас?
– Две выдвижные турели и тройка киберов охраны, практически весь коридор у них под прицелом, мертвые зоны разве только на потолке, да и то не уверена, что перемещаться по нему безопасно, но это хоть какой-то вариант.
– Весело, – криво усмехнулся Рен. – Кстати, про потолок, надеюсь, ты пошутила?
– Нет, – бросила Лайм, вновь на короткое мгновение заглядывая за изгиб стены и тут же «ныряя» назад. – Это единственный безопасный путь.
Она быстро высунула ствол винтовки за угол и, сделав пару выстрелов, прокомментировала:
– Один из киборгов готов, второй поврежден.
Айко удивленно посмотрел на спутницу.
– Ты и сквозь стены видишь?
Лаймалин отрицательно мотнула головой.
– Не через все. Сквозь эти нет, просто моделирую последствие своих действий на основе ранее полученных данных. Хотя…
Она снова выглянула из-за угла и тут же, ойкнув, отпрянула назад, так как турели шустро развернулись в ее сторону, с пронзительным визгом выплюнув из дырчатых «обрубков» своих стволов стрелы синего пламени.
– Вот же шустрые.
Девушка с улыбкой посмотрела на Айко, в глазах которого неожиданно вспыхнули огоньки неприкрытого беспокойства.
– Лайм, у тебя на лице кровь.
– Где?
– Справа.
Лаймалин провела рукой по щеке и, бросив взгляд на грязно-красную полоску на ладони, махнула рукой.
– Мелочи, видимо, осколком бетона царапнуло, сейчас затянется, главное, что я не ошиблась в своих расчетах: одного киборга сняла, второй сильно поврежден, остался еще один. – Она коротко хохотнула. – Хотя сейчас я это исправлю.
«Лайм, не рискуй», – хотел сказать Айко, но не успел. Его напарница вскинула винтовку и вдруг бросилась вперед, длинным кувырком преодолевая открытое пространство примыкающего коридора и сразу же вжимаясь в стену по другую его сторону. В ответ турели вновь разразились чередой «повизгиваний», раз за разом обдавая стены потоками синих лучей.
– Киборгов сняла, у турелей, похоже, какое-то поле, эта пукалка их не берет! – сообщила она, довольно улыбаясь.
Рен посмотрел на почерневшую от попаданий фазеров стену напротив, на всякий случай отодвинулся на пару метров от угла и показал девушке большой палец. Та почему-то высунула в ответ язык и звонко рассмеялась. Айко только покачал головой. Судя по озорному блеску в ее огромных глазах, было видно, что все происходящее с ними ей даже нравилось. Она словно ожила, превратившись из вечно меланхоличного создания в до чертиков опасную, но по-своему прекрасную валькирию. Рен даже залюбовался своей спутницей, но, подловив себя на том, что уже полминуты рассматривает ее вздымающуюся грудь, быстро отвел взгляд, мысленно обозвав себя «похотливой камбалой». На мгновение стало стыдно. Лаймалин, конечно, была по-своему привлекательна, но это была девушка его лучшего друга, да и он сам давно был женат на самой прекрасной женщине вселенной.
– И моя милая обязательно оторвет мне кое-что, если буду и дальше так пялиться, – пробормотал он себе под нос, затем тяжело вздохнул и, покосившись на Лайм, крикнул: – Сходи глянь, что там дальше по коридору, только осторожно!
– Будет сделано, господин полковник. – Лаймалин вскочила на ноги и, игриво отдав честь, быстрым шагом двинулась в глубь полутемного коридора, почти сразу исчезнув из виду за его очередным изгибом. Несколько минут Рен сидел неподвижно, прислушиваясь к удаляющимся шагам своей спутницы, затем тяжело вздохнул и, распластавшись на полу, подполз к углу, осторожно выглянув из-за него. Турели тут же среагировали, развернувшись в его сторону, так что пришлось спешно ретироваться обратно.
– Ребристая башенка, конусовидный накопитель, две теплоотводные трубки снизу, рекомпенсатор… судя по всему, это двенадцатый полярис или же пятнадцатый. Вот же… Не помню уже, – пробормотал он, поднимаясь на ноги и быстро озираясь. – Ну-ка…
Подобрав с пола пару кусков отлетевшей штукатурки, он прижался спиной к холодной стене и, пододвинувшись поближе к краю стены, метнул один из найденных «снарядов». Первый кусок пролетел вдоль коридора, вызвав лишь легкое дерганье стволов одной из турелей в его сторону, на второй реакции не последовало вообще.
– Анализатор цели, значит, все же пятнашка. Черт, это плохо.
Он перевел взгляд на запястник, где в углу экрана мерцали цифры обратного отсчета, и скрипнул зубами: отведенное время стремительно утекало, следовало подстраховаться.
– Альфа-четыре, мы внутри базы, ситуация пока стабильна, прошу отсрочку по времени.
– Принято, омега-пять, даю плюс тридцать, – раздалось в наушнике. – Сильно не рискуйте… секундочку, примите вызов.
Голос смолк, а через мгновение перед лицом Айко развернулась полоска плазмоэкрана, с которого на него смотрел до боли знакомый черноволосый мужчина.
– Командор…
– Рен Айко, рад тебя видеть. – Марк Дорнер приветливо улыбнулся. – Ну как там у вас дела?
– Могло быть и лучше. Судя по тому, что я увидел, сталкерам все же удалось влезть в «мозги» базы, по крайней мере часть охранных систем им подчиняется. Мне бы сейчас добраться до какого-нибудь управляющего терминала…
– Сумеешь их остановить?
Айко пожал плечами.
– Зависит от многих факторов. В любом случае попытаться стоит, или вы думаете, что идея взорвать тут все к чертовой матери лучше?
Дорнер нахмурился, зло зыркнул глазами, затем потер пальцами левую бровь и кивнул:
– Хорошо, действуйте. Будем ждать до последнего. Стражи уже начали эвакуацию туристов и людей из ближайших поселков. Кроме того, мы направили к вам на помощь пару групп. К сожалению, поблизости никого достаточно опытного не было, так что подмога летит аж из Берлина, прибудут не раньше чем через час.
Рен усмехнулся.
– Подмога – это хорошо, вот только боюсь, что ребята успеют лишь к шапочному разбору.
– Не будь слишком самоуверен.
Айко махнул рукой.
– Да тут не в самоуверенности дело. Судя по тому, что эти ребятки все же смогли взломать систему, они далеко не так просты, а значит, вариантов развития событий всего два: либо я смогу их заблокировать и перехватить управление над виртом базы, либо нет, третьего не дано. К тому же даже если они и захватят контроль, не факт, что это им что-то даст, возможно, что тут один дохляк и мы зря волнуемся.
– Не зря, – покачал головой Дорнер. – Мы тут подняли архивы… Короче, Рен, эта база не обычный мертвяк, а объект глубокой консервации. ОША использовало ее до последнего. В общем, помимо бомберов там еще и баллисты…
– Твою ж. – Айко нервно долбанул кулаком по стене. – Предки что, совсем головами не думали, эту-то гадость зачем было оставлять?
– Кто знает, может, посчитали, что демонтаж и последующая утилизация слишком хлопотны или экономически невыгодны. В те годы такой бардак на Земле творился, что нельзя исключить и того, что отложили на потом, а затем просто забыли.
– Нам только от этого не легче, – пробурчал Рен. – Ладно, командор, я понял, провала быть не должно, иначе последствия могут быть непредсказуемы, кто знает, что у этих психов там на уме.
– Именно, – кивнул Дорнер и, окинув лицо Айко пристальным взглядом, добавил: – Рен, не рискуй, если что-то пойдет не так, сразу уходите. Глайдер мы послали, будет ждать наверху. Пойми, тянуть мы тоже не будем…
– Я понимаю…
– Не понимаешь, – резко оборвал его командор. – «Грифоны» уже вышли на цель и висят на низкой орбите, так что если с этой базы хоть что-то вылетит… – Он замолчал и посмотрел на Рена многозначительным взглядом. – В общем, поторопись. Ладно, все, отбой.
Экран резко свернулся в линию и с легким звоном погас.
Айко устало провел ладонью по лицу, затем мотнул головой и не глядя ткнул пальцем в пиктограмму вызова.
– Лайм, ты где?
* * *
Дорнер стукнул указательным пальцем по поверхности стола, внутри которой мерцала неоновая сетка клавиатуры, и экран вирта послушно свернулся в синюю точку, растаяв с мелодичным звоном. Командор с угрюмым видом откинулся на спинку кресла и, взяв стоявшую на блюдце чашку с дымящимся кофе, осторожно отхлебнул из нее ароматного напитка.
– Что-то не так?
Марк скосил глаза на сидевшего по другую сторону стола Майера и, хмыкнув, проворчал:
– А то вы не знаете, господин комиссар. Сами же подкинули мне эту проблему.
– Не подкинул, а попросил по-дружески помочь.
– Просьба начальства – это практически то же самое, что и приказ, тебе ли этого не знать.
– Ну извини, – развел руками Арнольд. – Просто в тот момент под рукой реально никого не было, кому бы смог доверить это дело.
– Издеваешься?
– Нет, – покачал головой Майер. – Вполне серьезно.
– Вот те на. – Дорнер с прищуром посмотрел на комиссара. – Дружище, скажи честно, неужели все так плохо?
– Да уж, хорошего мало, – помолчав, ответил Арнольд. – Начнем с того, что у внешних границ вновь заметили корабли квадройдов.
– В курсе, «Мантикора» пыталась догнать один, дак он драпанул так, что аж пространство завибрировало, боятся они нас теперь.
– Боятся, только все равно лезут. За какие-то полгода три десятка сообщений о встречах, а сколько капитанов просто не посчитало нужным доложить. Радует лишь тот факт, что эти четырехрукие гады пока не нападают. Кстати, ты в курсе, что, несмотря на их внешний вид, по строению они все же ближе к насекомым?
– Вот даже как? – удивился Дорнер.
– Именно так. У них так называемый внешний скелет, а кожа на самом деле и не кожа, а некая разновидность хитинового покрова. Ты что, совсем отчеты не читал?
– А когда? Своих проблем перед началом учебного года по горло, а еще финансирование опять резанули, чую, придется кое-где программу сокращать и часть техники отправлять на консервацию.
– Это плохо. – Комиссар нахмурился. – У нас тревожных служб и так шиш да маленько, если так дальше пойдет, то вскоре одни киборги в спасателях и «стражах» останутся.
– Не преувеличивай, – усмехнулся командор. – Неприятно, конечно, но пока не смертельно. Что недодадим, наверстают потом в полевках на стажировке, так даже лучше, сразу рабочего опыта наберутся.
– Одно другому не мешает, – возразил Арнольд, поднимаясь из кресла и подходя к окну. – Попробую поговорить кое с кем в Совете, думаю, тут смогут помочь.
– Буду весьма благодарен.
– Брось.
Комиссар скрестил руки на груди и некоторое время молчал, рассматривая пустую аллею за окном.
– Знаешь, прошло столько лет, а я до сих пор скучаю по академии, – наконец тихим голосом сказал он. – Тут было все как-то проще.
– Так возвращайся, с радостью уступлю тебе это кресло, а сам вернусь в кураторы, мне там тоже проще было.
Арнольд грустно усмехнулся и покачал головой.
– К сожалению, это невозможно, ты же знаешь. Я увяз в политике по самые гланды, и теперь вырваться оттуда практически невозможно.
– Что, власть затягивает?
– Нет, мне как-то на это плевать. Просто слишком много на мне сейчас завязано, слишком многое от меня зависит, и этот груз просто так не сбросишь, поверь. Увы, прошлое не вернуть, дружище, как бы мы этого ни хотели.
– Да, это так.
Марк поднялся из кресла, подошел к Арнольду и, ободряюще похлопав его по плечу, распахнул окно. Усевшись на широком подоконнике, он вытащил из кармана пачку с сигаретами и, достав одну, щелкнул пальцем по кончику, заставив ту задымиться.
– Что у вас там в Совете вообще происходит, может, хоть немного расскажешь? – спросил он, затягиваясь и выпуская в сторону качавшихся напротив окна ветвей раскидистого клена тонкую струйку сизого дыма.
– Разброд и шатание, – буркнул в ответ Майер, недовольно морщась от запаха сигаретного дыма. – ОСМ опять предлагает войти в их состав на правах свободной системы, на том же настаивает и СаГеИ, причем некоторые в Совете уже активно лоббируют их интересы. К счастью, мы пока успешно отбиваемся.
– А стоит ли?
Комиссар нахмурился.
– Ты хочешь, чтобы Земля превратилась в одну из заштатных планет Анклава и познала все прелести подобного существования?
– Ну не все там так плохо…
– Брось, Марк, там, – Майер ткнул пальцем вверх, – как сказали бы наши предки, эпоха дикого империализма со всеми ее прелестями, может, тебе подобная жизнь и привычна, но здесь я подобной гадости не хочу.
– Так не везде.
– Не везде, – согласился Арнольд. – В Империи Солнц – монархия с клановым уклоном, в СаГеИ – практически национал-социализм, который с каждым годом становится все агрессивнее, в РоИ – парламентская монархия. Про романцев и исламистов я вообще молчу, там черт ногу сломит. К кому предлагаешь присоединиться?
– Да понял я, понял. У нас тут самое справедливое общество и вообще полный… – Он пощелкал пальцами. – Как его там… ах да, коммунизм.
– Это плохо?
– Ни в коем случае. – Дорнер вновь затянулся и, стряхнув с кончика сигареты столбик пепла, добавил: – Просто тут спокойно, порой как в болоте, аж квакать хочется. Может, поэтому люди и продолжают улетать?
– Люди всегда искали лучшей жизни, к тому же в последнее время количество возвращающихся увеличилось в разы. Да и улетают все чаще не в Анклав, а на окраинные миры, которые только начинают осваиваться, так что, возможно, ты прав, и людям просто не хватает адреналина в жизни, способности самовыражаться. Однако пусть над этой проблемой бьются социологи, это их работа.
– Согласен. – Командор щелчком отправил докуренную сигарету за окно и в ответ на удивленный взгляд Арнольда пояснил: – Утилизатор что-то барахлит, сегодня заменить должны, а внизу киберуборщик подберет.
– Все у тебя не слава богу, – покачал головой Майер, усаживаясь обратно в кресло. – Знаешь, на самом деле вся эта грызня в Совете о присоединении – мелочи, пустой треп. Главная проблема в том, что на нынешний день человечество разобщено как никогда, и пропасть все увеличивается, каждый уже сам за себя. Мы больше не являемся единым целым, а значит, с каждым годом становимся слабее.
Дорнер нахмурился и, бросив быстрый взгляд на собеседника, спросил тихим голосом:
– Значит, все-таки война? Уверен?
Комиссар тяжело вздохнул.
– Рад бы ошибаться, но последние события уже просто кричат об этом.
– Я чего-то не знаю? Просвети.
– Ну, начнем хотя бы опять с квадройдов и участившегося появления их кораблей. Все наши эксперты и аналитики сходятся в одном: они к чему-то готовятся. К тому же явно где-то вновь организовали базу, только на этот раз спрятали ее получше.
– Это мне известно, – махнул рукой Марк. – Найдем мы их укрытие, дай только время. Да и не соперники они нам, обсуждали ведь уже. К тому же ты и сам говорил, что воевать они с нами не будут.
– Говорил, но, к сожалению, квадройды – это только вершина айсберга, так сказать, «предвестники бури».
– Что ты имеешь в виду?
– То и имею, смотри. – Майер пробежался двумя пальцами по экрану запястника, затем махнул над ним рукой, заставив развернуться в воздухе почти в двухметровую проекцию какого-то механизма, чем-то напоминающего связку иголок. – Эту штуку извлекли из шеи уже бывшей сотрудницы «Сайруса», по утверждению наших ученых, данная технология в корне отличается от той, что нам известна. Нашу она не превосходит, просто построена несколько на других принципах, однако и квадройдам она не принадлежит, так как опережает их технические возможности на несколько порядков.
– Вот даже как? И чья же это штука? И главное, для чего?
– Чья не знаем, но так как тут завязан «Сайрус», то явно замешаны и квадройды или какие-то их союзники. А вот для чего… – Он на мгновение замолчал, подбирая слова, затем продолжил: – В общем, как выразился один мой знакомый профессор, эта «колючая хрень» служит для глубокой психоэмоциональной перестройки личности. До конца мы программу еще не расшифровали, но понятно уже, что человек с подобным имплантом со временем превращается в довольно эгоистичную, самоуверенную, да к тому же агрессивную личность, которой плевать на всех и вся, кроме самого себя. Однако что интересно, в программе есть закладка о какой-то цели и беспрекословном подчинении.
– Кому?
Арнольд пожал плечами.
– Нам тоже очень хотелось бы это знать, но что не ребятам из «Сайруса», это точно.
– Дела, – покачал головой Дорнер, вытаскивая из кармана еще одну сигарету. – А может, все-таки квадройды?
Комиссар криво усмехнулся и вновь провел пальцем по «запястнику», меняя картинку. На этот раз имплант несколько отличался от предыдущего и больше походил на морского ежа, хотя общность конструкций все же прослеживалась.
– Этот извлечен из тела одного из квадройдов.
– Еще лучше.
Марк нервно прикурил сигарету и, встав с подоконника, несколько раз прошелся вдоль окна, изредка бросая задумчивые взгляды на висевшую посреди кабинета проекцию.
– Сильно эти штуки воздействуют на человека? – наконец спросил он.
– Пока не понятно, но ученые говорят, что взрослый человек вполне может сопротивляться воздействию, личность все же уже сформирована, было бы желание. В случае с агентом «Сайруса» как раз нечто подобное и произошло. Другое дело, что эта штука чуть его, точнее ее, не убила. Видимо, девушка пошла супротив какого-то вшитого в имплант императива, вот только какого, понять мы пока не можем. Тем не менее, если поносить эту гадость пару лет в себе, результат может быть непредсказуем. Вода, знаешь ли, даже по капле камень точит.
– Да уж, ситуация. – Дорнер наморщил лоб, проведя большим и указательным пальцем правой руки от висков к центру лба. – Получается, кто-то готовит внутри Анклава «пятую колонну», и что ждать от нее, непонятно.
– Почему же непонятно, как раз понятно. Думаю, изменения личности в сторону агрессивного поведения и тому подобного – не главное, основная цель именно подчинение.
– То есть, когда придут захватчики, эти люди примут их с распростертыми объятиями и буквально на блюдечке с голубой каемочкой преподнесут ключ от планеты. – Он покачал головой. – Хитро. Этакие живые «троянские кони», и главное, не знаешь, где эта заподлянка сработает.
– Вот именно, – кивнул Арнольд. – На самом деле нам сильно повезло, что мы вообще про них узнали. Девчонка пожаловалась на плохое самочувствие и рассказала про имплант, правда, она думала, что это просто несколько модернизированный чип, обычно внедряемый сотрудникам корпорации.
– Это тот, что типа пропуска, кредитки, мини-вирта и системы внутрикорпоративной связи – все в одном? Слышал, слышал. На них в ОСМ и СаГеИ сейчас прямо мода. Любая более-менее крупная фирма сразу чипует своих сотрудников, ибо иначе непрестижно. Дурдом.
– Согласен. Так вот, наши доктора, естественно, решили глянуть, что там анклавовские эскулапы напортачили при установке, и натолкнулись на эту штуковину. Она в это время стала активно разрушаться, выделяя какой-то гадкий токсин, который и вызывал у девчонки дикие головные боли. В общем, успели вовремя. Что интересно, у других агентов имплантов не обнаружили, хотя, по словам девушки, ставили их всем, остается только предположить, что они после смерти саморазрушаются и…
– Стоп, стоп, – прервал Майера Дорнер. – Ну-ка просвети меня по поводу этой истории с мертвыми агентами «Сайруса», а то до меня тут слухи уже дошли о какой-то заварушке на Марсе, связанной с операцией СБЗ, как понимаю, уши оттуда растут.
– От тебя ничего не скроешь, – улыбнулся комиссар. – Впрочем, я к этой истории и подводил, так как она связана с еще одним беспокойным «звоночком». Только сперва кофе, если ты не против.
– Конечно, нет. – Вторая сигарета отправилась вслед за первой. – Я тоже еще одну кружечку пропущу, а то у меня от твоих новостей уже голова кругом.
* * *
– Ну и что будем делать?
Лаймалин оторвалась от созерцания своей челки, подпаленной очередным залпом турельных фазеров, и коротко дернула плечами.
– Особого выбора-то нет, там дальше по коридору ничего для нас полезного: казармы, пара пустых помещений и что-то типа столовой. Так что, – она ткнула большим пальцем через левое плечо, – только туда.
– Оно понятно. – Айко растерянно взъерошил волосы, вытряхивая из них крошки бетона, – только вот как? С нашим вооружением эти пушки нейтрализовать не получится, и времени обход искать нет. Черт, видимо, придется надеяться, что подмога все же прибудет раньше того момента, когда эти дурни решатся что-нибудь выкинуть.
– Предлагаешь тут посиделки устроить? – скосила на него глаза Лайм.
– А у тебя есть другие идеи?
– Ну не знаю. – Девушка задумчиво подергала себя за челку и, тяжело вздохнув, обиженным голосом добавила: – Смотри, эти железяки мне всю прическу испортили, как думаешь, могу я их за это простить?
Айко с удивлением посмотрел на свою зеленовласую напарницу и, хмыкнув, поинтересовался:
– Хочешь все же попытаться?
– Хочу, – кивнула та. – Должно же быть у них слабое место.
– Оно есть, только вот подобраться к нему в нашем случае сложно.
Лайм сощурила глаза.
– И где оно?
– Сзади. Это старенький сзк-15 «Полярис», у них защитные поля кроют только переднюю полусферу, да и плотность их невелика, будь у нас хоть один протонник… – Он сжал кулак и, вытянув указательный палец, демонстративно пуфкнул.
– Понятно, – протянула Лайм и снова принялась дергать свою челку, бормоча: – Значит, говоришь, сзади они беззащитны, поля только спереди… ясненько. Что ж, стоит попробовать.
Она озорно подмигнула Рену и, отсоединив магазин от винтовки, подошла к краю стены. Пару секунд стояла неподвижно, склонив голову к правому плечу, словно во что-то вслушиваясь, затем неожиданно прыгнула вперед, на лету метая обойму в сторону турелей. Импульсник в ее руках глухо хлопнул, выпуская оставшийся в накопителе заряд, и тут же в глубине коридора полыхнуло синим пламенем. Лаймалин покатилась по полу, но сразу вскочила на ноги и, с улыбкой посмотрев на опешившего Айко, с поклоном указала рукой на коридор, давая понять, что путь свободен.
