«Блинчик» сделал еще пару прыжков и ушел под воду, распугивая стайки разноцветных рыбешек, деловито снующих меж ветвей кораллов.

– Совсем что-то разучился. – Айко усмехнулся и, отряхнув руки от песка, бросил взгляд в сторону догорающего сейпера.

Машина завалилась на правый бок, частично погрузившись под воду, а ее корпус треснул, словно переспелый кокос, упавший с верхушки пальмы на острые камни. Начался прилив, и волны уже вовсю захлестывали внутрь пробоины, гася редкие языки пламени. Несмотря на это, изнутри все еще продолжали подниматься клубы едкого дыма, причем изредка там что-то пронзительно потрескивало, выбрасывая в воздух целые снопы искр. Рен скрестил руки на груди и с задумчивым видом рассматривал догорающий сейпер, пока его уши не уловили легкое поскрипывание песка под ногами.

Лайм встала рядом и, поправив висевшую через плечо короткоствольную винтовку, поинтересовалась:

– Что с раненой?

– Ожог тканей, испарило часть ребра, дыра в печени, обожжена почка. В общем, ничего веселого. Отправил на глайдере в ближайший город, там ее встретят. А как у тебя?

– Дрона грохнула, но, пока с ним возилась, стрелок очухался и ушел.

– Надо было отмутузить его посильнее, чтобы небо с овчинку показалось, – проворчал в ответ Рен.

– Это еще зачем? – Глаза Лайм удивленно расширились, затем в них промелькнул огонек понимания. Девушка тут же нахмурилась и пристально посмотрела на товарища. – Рен, в чем дело?

Айко вздохнул.

– Эх, надо было тебе все сразу рассказать, но просто хотел сперва убедиться, – пробормотал он, растерянно ероша пальцами челку. – Черт, все так запутанно, даже не знаю, с чего начать.

– Сначала.

– Слишком долго будет, – усмехнулся мужчина. – Ну а если в краткости…

Он активировал запястник и, проведя пальцем по развернувшемуся над рукой экрану, «выбросил» в воздух три фото.

– Эн Райзел, Патрик Оуэл и Вахтан Урнав – все граждане ОСМ, сталкеры почти с десятилетним стажем, к тому же члены крыла «Оружейников». Слыхала о таких?

Лайм коротко кивнула.

– В каких-то отчетах мелькали, вроде они из тех, кто ищет именно артефакты, являющиеся оружием, причем не только произведенные человеческими руками. Но они же вроде неопасны, в основном находят старые железки, реставрируют их и продают различным коллекционерам. Или я не права?

– В основном права. – Айко движением руки стер фотки, оставив после них в воздухе бликующий след, который тут же осыпался на песок серебристыми звездочками, и, помолчав, тихим голосом добавил: – Однако среди них есть и такие, которые ищут оружие именно для того, чтобы его использовать, и использовать прямо по назначению. Например, расстрелять стадо редких животных из автоматических винтовок трехвековой давности, взорвать автоматический грузовоз при помощи древней пушки, устроить артобстрел фермерского поля, ну и тому подобное. Но главное, что все свои подвиги они записывают на перскомы и тут же выкладывают в планетарные сети.

– Сумашествие какое-то. – Лаймалин мотнула головой. – Какой во всем этом смысл?

Рен пожал плечами.

– Бахвальство, жажда славы, банальная дурость – да мало ли причин. Пусть специалисты-психологи в этом разбираются, нам сейчас главное – свое разгрести и найти твоего стрелка и его дружков.

– Может, вызвать подмогу?

– Думаешь, не справимся?

Лайм пожала плечами.

– А есть смысл рисковать? Да и с оборудованием быстрее их найдем, нашему-то капут.

– Тоже верно, – не стал спорить Рен. – Я уже связался с Центром, чтобы покопались в архивах, что тут поблизости есть интересного, да и со спутников глянут, а то в этих зарослях можно вечность искать.

– И что сказали?

– Действовать по обстановке, группа прибудет в течение дня.

– Весело.

– И не говори. – Айко кивнул головой в сторону чадящего сейпера. – Судя по всему, ребята дорвались до чего-то жирного, вон как борт разворотило. Как думаешь, из чего жахнули?

– Сорок седьмой с ракетной подвеской, модель ЛР. Подобные дроны состояли на вооружении военно-морских сил ОША, после распада альянса были переданы вооруженным силам Земной Федерации. Официально последний дрон подобной модели был снят с вооружения и утилизирован около ста лет назад.

Рен покосился на Лаймалин и, хмыкнув, мотнул головой.

– Ну ты прям ходячая энциклопедия. А насчет «снят и утилизирован»… Сама же знаешь, какие порой железяки находим, описание некоторых даже в архивах не сохранилось. За годы своего существования человечество столько всяких игрушек понаделало, что мы еще долго будем все тут разгребать. Удивляет другое. Эти «туристы» как-то смогли его активировать, а ведь это не так просто, там ведь защита, нужно знать код, а порой нужен электронный ключ, да и… в общем, странно.

Он прищурил глаза и с задумчивым видом почесал кончик носа.

– А ваш случай, ну когда вы с Киром, там где Гера…

Лаймалин замялась. История с базой была практически запретной темой среди друзей Кирилла. Гибель Геры тенью легла на их прошлое. Все старались как можно реже вспоминать об этом случае, вычеркнуть его из памяти. Вот и сейчас левая щека Айко нервно дернулась, он на миг нахмурился, затем покачал головой:

– Нет, там другое. Тогда активировалась защитная система базы, и компьютер просто выполнял заложенный в него протокол, считая врагами всех, кто вторгся в его зону ответственности и не передал специальный код. Здесь же дрон действовал именно совместно с человеком. Я ведь прав?

Лайм молча кивнула и, снова поправив сползший ремень импульсника, спросила:

– Интересно, зачем он стрелял по девушке?

Рен пару минут молчал, затем отошел в сторону и, выковырнув из песка плоский камень, запустил его по поверхности воды, затем вновь повернулся к девушке.

– Не знаю, возможно, хотел пугануть, но промахнулся. «Оружейники» никогда не поворачивают оружие против человека – это их неписаный закон.

– А зачем их вообще на Землю пустили?

– Так не было причин отказывать, – ответил Айко, рассеянно оглядываясь. – Ребята уже пару раз у нас бывали и до этого момента ничего подобного не делали, вели себя вполне цивилизованно. К тому же они друзья дочери одной высокопоставленной дипломатической шишки. Так что, – он развел руками, – сама понимаешь, причин для отказа не было.

– И все-таки…

– А вот. – Рен нагнулся и, вытащив из песка еще один голыш, вопросительно посмотрел на Лайм. – Что «все-таки»?

– Все-таки их подозревали?

– Не сразу. Первые подозрения возникли после того, как в блогах сталкеров появились заявления о предстоящем «Большом Шухере на задворках миров». По фоткам стало ясно, что намечается это действо именно на Земле – вот тогда наши службы начали шевелиться, шерстить подноготную всех прилетевших за последнее время. Ну а после того как выяснили, что эта троица относит себя к сталкерам, меня послали проверить возможность их причастия к этой афере, причем сделать это надо было без лишнего шума. Кое-кто в верхах, – он ткнул пальцем в небо, – боится шаг лишний сделать, чтобы не дай бог вызвать недовольство в Анклаве, – политика, мать ее за ногу, во всей красе.

– Хм. – Лайм окинула товарища задумчивым взглядом. – Рен, скажи честно, ты ведь сейчас работаешь совсем не в ЦИВК.

– В точку, красавица. – Айко наставил на нее оба указательных пальца. – Разрешите представиться: майор госбезопасности Земной Федерации Рен Айко. – Он вытянулся в струнку и попытался щегольски щелкнуть каблуками, но вместо этого только сгреб сапогами песок, вызвав у девушки короткий смешок.

– Ну тогда понятно, – улыбнулась она. – А то я все гадала, что это тебя подтянули для подобной операции, ты же из «Искателя» лет пять назад ушел.

– Семь, – поправил ее Айко и, бросив из-под ладони взгляд на сияющее в горизонте солнце, добавил: – Жарко, может, искупаемся, а то пока в Центре решат, что нам делать дальше, делать все равно нечего.

– Я без купальника.

– Так это же еще лучше, такие обводы грех прятать, поверь ценителю.

Его восхищенный взгляд скользнул по телу девушки, заставив ее тонкие брови сойтись к переносице.

– Ты что думаешь, если я не совсем человек, то у меня стыда нет? – В голосе Лаймалин зазвучали ледяные нотки, заставившие Айко смутиться. – Не переходи границы, Рен, рука у меня тяжелая.

– Нет, Лайм, я совсем не это… я, эх… – Он махнул рукой. – Прости дурака, ляпнул не подумав. Ты действительно красивая, но у меня и в мыслях ничего не было. Ты же знаешь, что для меня, кроме Минако, других женщин не существует.

– Ты сам-то в это веришь? – буркнула девушка, криво улыбнувшись. – Ладно, лезь купайся, а я лучше посторожу: кто знает, что от этих «туристов» еще ожидать можно.

– Лады, заодно и до сейпера сплаваю. Гляну, может, что уцелело.

Он растегнул комбинезон, и тут его «запястник» издал пищащий звук. Рен бросил на него быстрый взгляд и нажал пиктограмму приема, развернув перед лицом тонкую полоску плазмоэкрана.

Видимо, вызов был личный, потому как вокруг головы Рена заклубилась серая дымка, не позволявшая слышать, о чем он говорит с невидимым собеседником. Впрочем, продолжалось это недолго. Экран с легким звоном разлетелся мелкими искорками, и на Лайм взглянули карие глаза мужчины, полные неприкрытой тревоги.

– Что-то случилось?

– Да. – Айко одним резким движением руки заставил ткань комбинезона срастись. – Нужно идти.

– Куда?

– Судя по карте, недалеко, всего пара-тройка километров к востоку отсюда.

– И что там?

– Старая база ОША, и в ее районе замечена какая-то активность. Черт, времени мало…

Лаймалин пристально посмотрела на мужчину, на лице которого нервно играли желваки, и тихим голосом спросила:

– В чем дело, Рен?

– В том, что там некогда базировались гиперзвуковые бомбардировщики ДРК-69 класса «Смертоносец», – так же тихо ответил он. – Представляешь, что эти дуры могут натворить?

Девушка нахмурилась, а перед глазами уже возникла картинка плосконосой машины с треугольными крыльями, услужливо подсовываемая одним из встроенных в мозг имплантов.

– До пяти термоболических ракет во внутрикорпусных пилонах, – пробормотала она, вчитываясь в бегущие строчки ТТХ. – Надеюсь, ваши предки додумались их демонтировать.

– И я на это надеюсь, – ответил Рен, – очень надеюсь, однако в Центре хотят перестраховаться. Нам дали всего час, чтобы попытаться стабилизировать ситуацию. Если это не удастся, то при малейшем подозрительном шевелении ее сотрут в порошок вместе с этой частью острова. Пострадают люди… много людей. Тут в округе несколько мелких деревушек плюс туристы плюс… – Он скрипнул зубами. – Всех эвакуировать даже за пару суток не успеют, хотя нас могут забрать хоть сейчас. Но ты же понимаешь?

– Конечно, понимаю, не дура. – Лайм перекинула ремень импульсника через голову, чтобы тот не мешал при беге, и, посмотрев на товарища, добавила: – В конце концов, мы же спасатели и давали клятву рисковать… Ну что, давай наперегонки?

Айко улыбнулся и коротко кивнул.

Аманда осторожно приоткрыла дверь и, оглядев пустую спальню, мысленно бросила: «Чисто, похоже, наш профессор на первом этаже, или же его вообще нет дома».

«Будем надеяться, что он внизу, а то неохота уходить пустыми», – так же мысленно отозвался Таниел, послав вдогонку мыслеобраз поцелуя, и, получив в ответ изображение изгибающегося обнаженного тела, расплылся в довольной улыбке предвкушения.

«Если никого не найдем, может, попрыгаем немного перед уходом?»

«Я не против, дорогой, – в голове Тана послышалось шаловливое мурчание. – Тем более там, в спальне, приличная кроватка. Чур, я сверху и…»

Внизу что-то звякнуло, заставив агента замереть, вскинув руку в предупредительном жесте. Голос Аманды в голове послушно умолк, словно боясь, что его услышат. Ланк указал пальцем вниз и передал своей напарнице мыслеобраз с довольной ухмылкой.

«Похоже, наша мышка все же в норке».

«Эх, а я уже надеялась. – Мысленный вздох, тут же сменившийся образом прищуренных глаз. – Ну хоть можно, я с ним немного поиграюсь, ты же знаешь, как я люблю издеваться над учеными очкариками».

«Только не переусердствуй, а то нам головы поснимают, причем в прямом смысле».

«Не бойся, живым оставлю». – Женщина кокетливо вильнула бедрами, заставив Ранка вздохнуть и усилием воли подавить рвущееся на волю желание немедленно повалить ее на пол, срывая с крепких мячиков грудей обтягивающую их слайм-пленку. Наверное, он невольно передал какой-то образ, потому как в голове раздался довольный смешок. Аманда подошла к нему в упор, многозначительно проведя рукой по его щеке, вновь мысленно муркнула, после чего, покачивая бедрами, направилась в сторону ведущей на первый этаж широкой лестницы.

«Следуй за мной, котик. Сейчас позабавлюсь с нашей мышкой, а потом займусь тобой: ты же знаешь, как меня возбуждают подобные игры.

Хлесткий звук выстрела заставил Тана вздрогнуть и замотать головой от пронзившего мозг беззвучного крика боли. Роун растерянно посмотрела на свою грудь, но второй выстрел мотнул ее голову назад, и ее тело, завалившись вбок, рухнуло вниз через тянущиеся вдоль лесницы перила. Слайм-пленка могла выдержать даже выстрел портативного излучателя в упор, но против обычной пули оказалась абсолютно бесполезной.

Таниел вжался в стену, проклиная себя за беспечность, затем включил невидимость и осторожно выглянул в дверной проем, готовый в любой момент отпрянуть назад – просторная комната внизу была пуста. Стрелявший в его напарницу не стал задерживаться на одном месте и уж тем более проверять результативность своего выстрела, а тут же сменил позицию. Это говорило о многом. Ланк спрыгнул вниз и, опустившись на одно колено рядом с телом женщины, ласково провел рукой по его привлекательным изгибам, совершенно нескрываемым пленкой, затем сжал кулаки и огляделся. Аманда, конечно, по жизни была порядочной сучкой, но она была его сучкой. Он скрипнул зубами, чувствуя, как его заполняет неудержимая злоба, оттесняя в сторону всяческую осторожность. Почти семь лет вместе. Вместе в бою и в постели, десятки выполненных заданий, когда смерть буквально стояла за плечом, и такой глупый финал. Тан вновь склонился над мертвой женщиной и вдруг ощутил на своем затылке чей-то пристальный взгляд. Вспыхнувший свет заставил его невольно зажмуриться и взмахом руки согнать слайм-пленку с лица.

– Давай без глупостей, не хочу второй труп в своем доме, – раздался из-за спины спокойный голос. – Вставай.

Ланк медленно поднялся и, повернувшись, со злостью уставился на стояшего позади него высокого мускулистого мужчину лет тридцати, одетого в темно-синий комбинезон с белой восьмигранной звездой на плече.

– Отойди туда и руки держи на виду. – Ствол зажатого в его руке пистолета указал в сторону ближайшей стены.

Тан послушно сделал несколько шагов вправо, продолжая внимательно следить за всеми движениями хозяина дома.

– Ты убил ее, – прошептал он, но мужчина услышал.

– Я так понимаю, вы ко мне тоже не чай пить пришли, – бросил он, подходя к телу Аманды и ногой переворачивая ее. – Уж извини, но таких гостей я хлебом с солью не встречаю.

– Ты убил ее…

Тан прыгнул, прыгнул с места, на лету разворачиваясь в сторону вскидывающего оружие землянина. Удар, и пистолет черным бумерангом скрывается под стоящим вдоль стены диваном, однако второй выпад проходит мимо цели: противник ловко уходит в сторону, а его нога врезается ему в грудь, сбивая дыхание. Ланк коротко охнул, но тут же, уклонившись от летящего в голову кулака, провел быструю серию ударов по болевым точкам, которые, впрочем, так же не достигли своей цели. Последовал новый обмен ударами и блоками, после которых Тан отпрянул назад и принялся обходить своего противника по дуге, отрезая ему возможность к отступлению в соседнюю комнату. Этот ученый был силен, да к тому же владел каким-то неизвестным боевым искусством, но все же он не был профессионалом. Последняя серия ударов пробила его защиту, оставив отметки на лице в виде рассеченной губы и брови, заставив левую руку повиснуть беспомощной плетью.

Бой был выигран, осталось его только красиво завершить. Таниел кровожадно улыбнулся.

– Знаешь что, земляшка, – прошипел он. – Нам приказали доставить тебя живым, в целости и сохранности, относиться к тебе точно к vip-персоне, но я решил нарушить приказ. Плевать на приказ! – Голос анклавца сорвался в крик. – Лучше я урою тебя! Изрежу в лохмотья! Или нет, я поступлю так, как поступила бы она. Буду всю ночь отрезать от тебя по маленькому кусочку, слушать твои крики и наслаждаться ими!

Закрепленные на бедре ножны послушно выплюнули в руку Ланка тонкий обоюдоострый нож, о котором он совсем забыл в пылу драки.

– Что, земляшка, готов сдохнуть?

В глазах ученого на миг промелькнул огонек страха, однако он быстро взял себя в руки и, вытерев здоровой рукой текущую из уголка рта кровь, с вызовом бросил:

– Ну давай, дружок, попробуй.

Тан довольно оскалился и поднял клинок. Выпад. Землянин попытался уклониться, но не успел. Лезвие с атомарной заточкой с трудом вспороло ткань комбинезона, словно тот был сделан из какого-нибудь многослойного бронекомпозита, но тем не менее оставило на груди ученого длинный, на глазах темнеющий разрез. Он схватился рукой за рану, попытался ударить в ответ, но ответная подсечка заставила его рухнуть на колени.

– Вот и все, ублюдок, вот и все, – прошептал Тан, облизывая губы в предвкушении и занося нож для завершающего удара. Звон разбитого стекла заставил его остановить занесенный клинок и резко обернуться.

Последнее, что он видел в своей жизни, была вспышка синего света, идущая со стороны окна.

После того как Элина и Дерик покинули лабораторию, Фарбиа некоторое время стояла абсолютно неподвижно, затем бросила быстрый взгляд в сторону двери и, подойдя к пролому, спрыгнула вниз. Активировав систему невидимости, разведчица двинулась вдоль стены, изредка посматривая наверх, словно что-то ища на ее абсолютно гладкой поверхности. Наконец она остановилась, огляделась и, подойдя к растущим неподалеку кустам сирени, присела на корточки, пару мгновений всматривалась в переплетение ветвей, затем, сунув руку внутрь, втащила оттуда небольшой прямоугольный контейнер. Подбросив его в руке и довольно усмехнувшись, Ланга пристегнула коробочку к поясу и почти бегом направилась прочь от здания института. Широкая, вымощенная многогранными плитами площадь с установленной в центре странной т-скульптурой в виде атома водорода с медленно движущимся по его орбите голубым шариком электрона осталась позади, когда ее сенсоры уловили доносившийся сверху тихий гул. Женщина остановилась и, проследив взглядом промелькнувшие над головой тени, кинулась к растущим по периметру площади деревьям. Прильнув к стволу ближайшего, она осторожно выглянула из-за него, наблюдая за приземляющимися глайдерами. Чечевицеобразные машины, посверкивая решетками антигравов, зависли над площадью на высоте полутора метров, и из них принялись выпрыгивать люди, облаченные в непривычного вида гибкую чешуйчатую броню. Фарбиа довольно усмехнулась. Все же она оказалась права в своих предположениях: ее команду вели, вели с самого начала, вели грамотно и профессионально, наперед просчитывая все их действия… почти все. Ланга почти ласково похлопала себя по бедру, где был закреплен пенал с переданной агентом информацией, продолжая внимательно следить за высадкой местного спецназа, который занимал позиции, беря на прицел все возможные входы и выходы. Последней из нутра десантной машины появилась высокая женщина, облаченная в обтягивающий черный комбинезон, и глайдеры, выпустив напоследок несколько дисковидных дронов, исчезли в ночном небе. Оглядевшись, незнакомка что-то сказала стоящему рядом десантнику, и они быстрым шагом направились к входу в институт. Ланга заинтересованно хмыкнула и, задействовав встроенные в сетчатку глаз визоры, хотела получше рассмотреть прилетевшую, но та вдруг резко остановилась и обернулась в ее сторону, словно почувствовав скользнувший по спине взгляд. Фарбиа, коротко чертыхнулась, спешно деактивируя импланты и гадая, случайность это или нет, тем более что один из дронов неожиданно резко развернулся в воздухе и направился прямиком к ее укрытию. Впрочем, даже если десантница как-то засекла излучение визора, она не стала ждать, а вместе со своим спутником скрылась в дверях, оставив роботам самим разбираться с этой проблемой. Встреча с шустрыми машинками и, как следствие, схватка с местным спецназом не входила в планы разведчицы, поэтому кибернойда выпустила из ноздрей облачко пиктополей, которые должны были сформировать для сканеров дрона зону устойчивых помех, и быстро попятилась назад. Пригнувшись, она устремилась к окружающему территорию института забору, одним прыжком преодолев почти двухметровую ограду, изготовленную из причудливо переплетенных между собой металлических прутьев. Рисковать и задерживаться здесь дольше, чтобы посмотреть за дальнейшим развитием событий, не имело смысла. Техника землян была куда более продвинута, чем предполагалось перед началом операции, и далеко не факт, что сканирующие лучи дронов не смогут ее заметить. Поэтому следовало поторопиться, пока остальные члены группы, сами того не зная, жертвуют своими жизнями ради выполнения возложенной на нее задачи. Отбежав почти на полкилометра, кибернойда остановилась и, включив встроенные в тело сканеры на полную мощность, «огляделась» во всех доступных диапазонах – все было тихо. Судя по всему, ей все же удалось уйти незамеченной. Облегченно вздохнув, Фарбиа присела и, подпрыгнув в воздух, развернула вингеры, направив всю оставшуюся в их аккумуляторах энергию на подъем. Взмыв вверх почти на сто метров, она перевела крылья в режим планирования и направила свой полет в сторону извилистой ленты реки, тускло блестевшей в свете взошедшего над горизонтом спутника планеты. Пройдя вдоль русла, она заложила крутой вираж, беззвучно пронеслась над раскинувшимся на другом берегу сосновым лесом, едва не задевая за макушки вековых деревьев и, зависнув над небольшой опушкой, резко свернула крылья, буквально камнем рухнув вниз. Устеленная опавшей хвоей земля мягко приняла удар ее ног. Кибернойда неспешно выпрямилась и, оглядевшись, шагнула к центру поляны, где, словно образ на древней фотопластинке, медленно «проявлялась» угловатая глыба шатла.

Серверная была обычной большой комнатой с панорамным окном во всю стену и торчащими из пола полупрозрачными трехгранными колоннами блоксерверов, в глубине которых задорно перемигивались разноцветные огоньки. Элина устроилась на полу рядом с одной из них и, «повесив» перед собой светящуюся пластину планшета, извлекла откуда-то пару тонких стеклянных игл, воткнув их прямо в поверхность колонны. Несколько мгновений ничего не происходило, затем торчащие наружу кончики игл налились красным, выбросив из своего нутра тонкие светящиеся нити, которые устремились к голове девушки. С каждой секундой этих нитей становилось все больше, и вскоре над головой Элины развевалась целая грива огненных волос – зрелище было довольно сюррелистично. Стоявший у окна Дерик покосился на свою спутницу, пальцы которой просто порхали над экраном мини-компьютера, тихонько хмыкнул и, отвернувшись, вновь уставился в ночное небо. Все шло по плану и одновременно не так, как должно было. Это ощущалось на грани сознания, даже не пятым, а каким-то восьмым чувством, заставляя биотика нервно покусывать губы, в тщетных усилиях определить причину своего беспокойства.

– Ничего не понимаю. – Элина вытащила один из щупов и воткнула его в другое место колонны. – Бред какой-то…

– Что-то не так? – Дерик вынул из правого уха наушник и вопросительно посмотрел на спутницу.

– Он не бэкапит. Последний бэкап сделан три дня назад. – Она снова переткнула щуп сканера, заставив часть «шевелюры» погаснуть.

Биотик вопросительно приподнял правую бровь, явно не понимая, о чем идет речь.

– Данные сервера работают в режиме постоянного зеркалирования. – Элина замялась, пытаясь подобрать более понятное объяснение. – Проще говоря, они постоянно себя копируют… Ну, сбрасывают всю обрабатываемую информацию на сторонний носитель, а то и сразу на несколько.

– И?

– Этот сервер не делает этого уже три дня. Ничего не понимаю. – Она мотнула головой. – Неужели местные админы настолько беспечны?

– Думаю, это их проблемы. Информацию скачала?

Девушка отрицательно мотнула головой.

– Нет. – Она подняла глаза и уставилась на биотика взглядом, в котором была полная растерянность. – Я вообще ничего не понимаю. Тут на сейсах сплошная ерунда, бардак и куча бесполезной информации. Не сервер, а свалка какая-то. Совсем не похоже на то, что я видела, когда пыталась вскрыть его удаленно. Может, это не основной их сервак, а дублирующий, ну-ка…

Она вытащила щупы и перебежала к соседней колонне.

Дерик с прищуром посмотрел на девушку, затем вынул из левого уха вторую пуговку наушника и, сунув обе в нагрудный карман, застыл на месте, опустив голову и прикрыв глаза. Пару минут он стоял абсолютно неподвижно, затем края его губ изогнулись в презрительной ухмылке.

– Можешь больше не искать, – бросил он.

– Почему? – Элина непонимающе покосилась на биотика.

– А разве не понятно, – усмехнулся тот, похлопывая по протестующе замерцавшей системколонне блоксервера. – Все это бутафория, заранее заготовленная ловушка, и мы в нее попались.

Он запрокинул голову и почти беззвучно рассмеялся.

– Ловушка? Ты хочешь сказать, что за нами все это время… – Она закусила нижнюю губу и, затравленно оглядевшись, добавила: – Нужно сообщить Ланге, скорее… идем.

Она спешно отсоединила иглы щупов, вставила их в планшет и, закрепив тот на поясе, направилась к двери, но, не пройдя и половины расстояния, остановилась, так как Ноул и не думал следовать за ней.

– Пойдем…

– Зачем? – Биотик меланхолично пожал плечами. – Ты что, думаешь, она не знает?

Он криво усмехнулся.

– Пойми, дура, нас отдали на убой, принесли в жертву. Твоя мисс «железяка» наверняка уже далеко. – Его щека нервно дернулась. – Убью эту полуметаллическую сучку. – Он замолчал и, уставившись куда-то за спину девушки, добавил: – Да и поздно уже куда-то идти.

Его глаза сверкнули злобой, а передняя губа приподнялась, словно у скалившегося зверя, обнажив белоснежные зубы. Элина быстро оглянулась, пытаясь понять, что он там увидел, и тут над головой неожиданно вспыхнули световые панели, залив комнату ярким светом и заставив ее невольно зажмуриться. Двери серверной распахнулись, пропуская внутрь облаченную в черный комбинезон женщину и худощавого рыжеволосого парня. Тонкие белесые брови биотика резко сошлись к переносице, а во вгляде проскользнуло удивление.

– Так это я тебя почувствовал в гостинице?

– Возможно. – Рыжеволосый вышел вперед, жестом остановив свою спутницу, явно хотевшую что-то сказать. – Ну что, сразу начнем или сперва поболтаем?

– А чего ждать? – Дерик встряхнул руками, словно скидывая с ладони невидимые перчатки, и замер напротив землянина.

Казалось, что ничего не происходит и противники просто стоят друг напротив друга, играя в детские гляделки, однако неожиданно с громким треском от потолка начали отваливаться куски бетона, а по полу зазмеились мелкие трещины. Часть пластин освещения замерцала и погасла, а в воздухе возникло странное переливчатое марево, словно от пересечения неведомых энергополей.

– А ты силен, – губы Ноула растянулись в довольной улыбке, – пожалуй, так же силен, как я, но ты проиграешь в моей игре.

– В игре? – Рыжеволосый удивленно приподнял брови и качнул головой из стороны в сторону. – Не проиграю, и знаешь почему?

– Почему?

– Да потому, что я не играю. – Он резко выбросил вперед руку с растопыренной ладонью, словно отталкивая от себя невидимую преграду. Дерик быстро скрестил руки и наклонился вперед, словно защищая себя от порыва ветра, затем выпрямился и издевательски рассмеялся.

– И это все?!

– Нет. – Тихий голос из-за спины заставил его вздрогнуть.

Боль, дикая боль. Биотик опустил глаза и растерянно уставился на торчащие из своей груди тонкие лезвия.

– Нечестно. – Его сознание подернулось тонкой пеленой, поплыло.

– А жизнь, она вообще нечестная штука, – вновь раздался из-за спины вкрадчивый женский голос, в котором звучала неприкрытая насмешка. – Неужели, мальчик, ты и взаправду решил, что это все игра, что ты бессмертен? Увы, спешу тебя разочаровать.

Дерик почувствовал, как его мозг вновь затуманивает неконтролируемый гнев. Его губы изогнулись в хищной улыбке. С каким-то звериным рыком рванулся вперед, соскальзывая с пронзивших его грудь когтей, и развернулся к своей противнице, вскидывая руку для нанесения удара. Поздно. Гибкая тень скользнула ближе, а через секунду мир окружающий погас… теперь уже навсегда.

С легким всхлипом когти вышли из подбородка анклавца, а его тело безвольным мешком осело на пол. Ирина брезгливо стряхнула с них кровь и, криво усмехнувшись, медленно направилась к скорчившейся в углу девушке, одновременно жестом показав Гепу, чтобы тот оставался на месте. Подойдя к Элине, женщина присела на корточки и, приподняв ее голову за подбородок, заглянула ей в прямо глаза.

– Ну что ж, привет, внученька, не ожидала, что наша встреча пройдет именно таким образом.

Испуг во взоре Элины сменился растерянностью, однако Ирина не стала ничего объяснять, а только улыбнулась и, почти ласково проведя ладонью по ее лицу, резко выпрямилась.

– Уведите, – бросила она вбежавшим в комнату оперативникам, кивком головы указывая на все еще сидящую на полу девушку. Те помогли ей подняться и, защелкнув на запястьях мерцающие огоньками кольца наручников, повели к выходу.

Градова проводила внучку взглядом, стараясь сохранять самообладание: хотелось прижать ее к себе, такую перепуганную и потерянную, успокоить, а затем распросить о жизни, по-женски посплетничать о том-сем, рассказать об отце… Ирина на миг закрыла глаза, оперевшись спиной о мерцающую колонну блоксервера, и, пару раз легонько приложившись об нее затылком, с горечью пробормотала:

– Ну почему все так, почему… господи, почему?

– Все будет хорошо, Тень, – рука Гепа легла на плечо «измененной». – Не беспокойся, максимум, что ей грозит, – это высылка и запрет на посещение Солнечной системы. А учитывая, что она твоя… – Он похлопал ее по плечу. – Все будет хорошо.

– Твои б слова да начальству в уши, – буркнула она в ответ, затем тяжело вздохнула и поднесла палец к уху. – Арина, доклад по ситуации.

– Слушаюсь мэ… Ирина Анатольевна. Группа заканчивает прочесывание здания и окружающей местности, однако следов объекта «три» пока не обнаружено.

– Понятно. – «Изменная» нахмурилась. – Что у второй группы?

– Двое «безвозвратных» и один раненый.

В груди что-то екнуло, и сердце словно сжала ледяная рука, заставив его сбить свой четко выверенный ритм.

– Кто?

– Анклавцы. Причем, как я поняла, одного из них уложил наш профессор.

– Ясно. – Ирина облегченно вздохнула и, отключив связь, перевела взгляд на стоящего рядом Гепа.

– Что-то случилось? – поинтересовался тот.

– Похоже, одна рыбка от нас все же ускользнула.

– Кибернойда?

– Да. – Она резко оттолкнулась от колонны. – И знаешь, Геп, мне это не очень нравится. Почему-то у меня смутное ощущение… Стоп. – Она вновь поднесла руку к уху. – Арина, свяжись с навигационной станцией Фобоса…

– Уже, Ирина Анатольевна, – перебила ее девушка. – Точнее, это они с нами связались. Полчаса назад на границе атмосферы была засечена неопознанная сигнатура, предположительно легкий челнок. Коордианаты сразу же были переданы на «Стремительный», однако неизвестный корабль был снабжен прокольником, так что перехватить его не удалось.

– Растудыть… – «Измененная» на мгновение замолчала, обдумывая полученную информацию, затем провела пальцем за ухом и скомандовала: – Всем группам: конец операции. Возвращаемся на базу.

Отключив рацию, Ирина устало покачала головой, пару секунд стояла абсолютно неподвижно, затем вдруг витиевато выругалась, заставив Гепа удивленно расширить глаза. Повернувшись к своему спутнику, она виновато улыбнулась.

– Извини, не сдержалась. Просто мне кажется, Геп, что нас только что обвели вокруг пальца, причем сделали это весьма профессионально, – сказала она уставшим голосом и, поправив выбившийся из-за уха локон, махнула рукой в сторону двери. – Ладно, идем, обдумывать будем завтра, а пока хочу просто тупо выспаться.