Над головой пронзительно громыхнуло, и на город обрушился практически тропический ливень, заставив спешащих по своим делам людей активировать «дождевики». Налетевший ветер несколько раз хлестанул по стеклу струями воды, заставив Дорнера вынырнуть из пучин раздумий и с удивлением посмотреть на творящуюся по другую сторону стекла природную вакханалию. Несколько минут он рассеянно наблюдал за изредка пробегавшими мимо окна людьми, чьи силуэты едва угадывались сквозь пелену дождя, затем покачал головой и бросил быстрый взгляд на запястник.

– Не меня потерял? – раздался из-за спины знакомый голос, заставивший командора оглянуться и подняться со стула, поворачиваясь к стоявшему позади Майеру.

– Рад тебя видеть, дружище, – сказал тот, хлопая друга по плечу и протягивая руку. – Сколько ж мы с тобой не виделись?

– Живьем, почитай, уже года три, – ответил Марк, пожимая руку и жестом приглашая комиссара садиться. – А вот по вирту я твою физиономию вроде как вчера лицезрел, потом половину ночи кошмары снились.

– Ну предположим, это не от меня, а от того, что ты кофе много на ночь дуешь, – парировал Арнольд, опускаясь на стул по другую сторону небольшого овального столика, в глубине столешницы которого то и дело менялись разноцветные узоры. – К тому же жену бы тебе завести не помешало, глядишь, спать лучше будешь. Курить хоть бросил?

– Бросишь тут, – буркнул Дорнер, следуя его примеру. – С этой академией нервы сплошные. Вчера вон один из кадетов гладиус умудрился повредить при посадке, завис над полосой на десяти метрах и вырубил антигравы. Николаич два часа его потом пытал, пытался понять, зачем он так сделал.

– И как?

– А никак, молчит, точно партизан на допросе. И главное, парень-то вроде толковый, да и налетал уже почти сто часов.

– Всяко бывает, – пожал плечами Арнольд. – Возможно, его опыт как раз и сыграл с ним злую шутку. Парень стал самоувереннее, расслабился, потерял осторожность – вот и результат.

– Не спорю. Однако сейчас его Николаич напряжет по полной, вся дурь махом вылетит.

– Да уж, Паша это умеет, – усмехнулся Майер, проводя пальцем по синей полосе сенсора и вызывая меню. Быстро пролистав его, он выделил приглянувшиеся позиции и вопросительно посмотрел на товарища.

– Мне только кофе, пока тебя ждал, перекусил немного.

Комиссар понимающе кивнул и, ткнув в пиктограмму «принять выбор», откинулся на спинку стула, затем с легкой усмешкой посмотрел на собеседника.

– Ну и зачем ты меня вызвал?

– А разве должна быть причина для встречи старых друзей? – повел плечами Дорнер. – Считай, что соскучился. Вот, думал, встретимся, посидим, потом, может быть, на рыбалку махнем или еще куда.

– Да я бы с радостью, – развел руками Арнольд. – Но у меня через два часа заседание совета, так что не получится. Марк, не тяни, а то мне действительно некогда, я и так едва вырвался.

– Вот так всегда: хочешь встретиться с другом, поболтать о том о сем, повспоминать былые деньки, а приходится говорить исключительно о делах. – Марк с притворной грустью вздохнул и, окинув взглядом кафе, заполнившееся стремящимися укрыться от непогоды людьми, включил «завесу». Светло-серая дымка плотным кольцом окружила их столик, отрезая его от ненужных взглядов и звуков внешнего мира. Вынув из кармана пластинку информкристалла, Дорнер положил ее перед собой на стол, затем двумя пальцами толкнул в сторону комиссара.

– Три дня назад, – начал он, не дожидаясь вопросов со стороны Майера, – мы получили данные с одного из наших зондов. В принципе ничего интересного, система, через которую он проходил, имеет всего одну планету, да и та расположена слишком близко к звезде…

– Что за зонд? – прервал командора Арнольд, прикладывая пластинку к своему запястнику. Кристалл с легким звоном растекся тонкой пленкой по золотистому браслету, на миг заставив его замерцать зеленым светом, а перед глазами комиссара развернулась туманная полоска плазмоэкрана.

– Проект «Стрела», надеюсь, слышал?

Майер наморщил лоб, затем отрицательно качнул головой.

– Просвети вкратце.

– Ну, – Марк откинулся на спинку стула и привычно потянулся к нагрудному карману, но, вспомнив, что находится в общественном месте, только тяжело вздохнул. Растерянно потерев подбородок и в сотый раз мысленно пообещав себе избавиться от дурной привычки, он продолжил: – Проект «Стрела» – это несколько разведывательных зондов, отправленных за пределы исследованного человечеством космоса, причем у некоторых заброс довольно дальний.

– И насколько?

– До двух сотен парсек.

– Ого! – комиссар отодвинул ладонью экран и удивленно посмотрел на друга. – Задумали проверить, что там за «горизонтом»?

– Практически, – кивнул Дорнер. – После столкновения с квадройдами было решено прочесать несколько перспективных звезд с планетами, лежащими в зоне Златовласки.

– Как я понимаю, наших четырехруких «друзей» не нашли, иначе я бы знал об этом, но что-то интересное, видимо, отыскали. Не зря же ты тут сидишь с таким загадочным видом.

В ответ Марк расплылся в довольной улыбке, но промолчал, так как дымчатая стена пошла волнами, пропуская внутрь небольшого робота с подносом. Ловко расставив принесенные тарелки на столике, механический официант пожелал им приятного аппетита и вновь исчез за энергетической завесой.

– Долго ж они тут с заказом тянут, – проворчал Майер, пододвигая к себе тарелку с дымящимся супом. Отхлебнув ложку, он недовольно поморщился и, бросив быстрый взгляд на Дорнера, добавил: – Если не против, я немного перекушу, а ты можешь продолжать. Только давай по существу.

– По существу так по существу. – Марк взял со стола принесенный роботом кофе и, отпив глоток, аккуратно поставил чашку обратно на блюдце. – Если вкратце, то наш зонд, покидая одну из систем, сделал несколько снимков окраинной планеты. Особого интереса она не представляла – обычный кусок камня, даже не планета, а планетоид, так что остается только гадать, почему вирт зонда решил ее заснять. Тем не менее эту причуду ИИ можно считать удачей. Впрочем, посмотри лучше сам, я их там пометил.

Майер скосил глаза на все еще висевший сбоку экран и, резко выпрямившись, отложил ложку. Несколько минут он рассматривал появившееся на нем изображение парящей среди звезд странной ажурной конструкции, чем-то похожей на огромную белоснежную снежинку, затем откинулся на спинку стула и угрюмо посмотрел на товарища.

– Зонд еще в системе?

Дорнер покачал головой.

– Покинул два месяца назад.

– Плохо. – Майер вздохнул. – Черт, аппетит что-то совсем пропал. – Он резко отодвинул тарелку в сторону и, вытерев рот салфеткой, подхватил со стола узкий бокал с соком. – Умеешь же ты подкидывать новые проблемки.

– Уж извини, – развел руками Дорнер. – Помнится, еще каких-то пару десятков лет назад ты бы не считал это проблемой, а только был бы рад подобной находке. А сейчас…

– А сейчас все артефакты чужаков мы в первую очередь рассматриваем не с научной точки зрения, а с точки зрения опасности для Земли и человечества в целом, – закончил за него Арнольд и, криво усмехнувшись, добавил: – Неохота этого признавать, но квадройды порядком всех напугали, да так, что многим в Анклаве уже мерещится призрак галактической войны.

Марк удивленно вскинул брови.

– Ты действительно думаешь, что эти четырехрукие решатся на нас напасть?

– Не знаю. – Майер покачал головой. – Не знаю, Марк. Хотя думаю, если это произойдет, то будет тяжко: размякли мы, привыкли к мирной жизни. Появись завтра космолеты квадройдов в системе – и что мы сможем им противопоставить? Пару корветов, древний крейсер и пучок истребителей.

– Отзовем остальные.

– И сколько они будут добираться до Земли? Неделю, месяц? Прибудут как раз к шапочному разбору, – криво усмехнулся комиссар и махнул рукой. – Да и не в кораблях дело, дружище, я говорю о людях. Многие ли из них готовы будут взять в руки оружие и встать на защиту родной планеты?

– Ну, мы можем в одночасье мобилизовать около двадцати тысяч человек, да и ВСС…

– Да я не об этом. – Арнольд поморщился. – Я имею в виду простых людей. Обычного рядового гражданина, живущего обычной жизнью, имеющего стандартный коттедж или квартиру, получающего каждый месяц бесплатный набор картриджей для пищекомба, необходимую медпомощь, ну и прочий набор гарантированных услуг. Сможет ли он, этот обычный человек, вылезти из «раковины» благополучной сытой жизни и, взяв в руки оружие, отправиться воевать? Или же он предпочтет отдаться на волю захватчикам, особенно если те сохранят ему хоть часть из вышесказанного, а главное, его драгоценную жизнь? Думаю, последнее более вероятно.

– Не преувеличивай.

– А я и не преувеличиваю, – как-то слишком нервно огрызнулся Майер. – В последние годы многие ведь даже работать не хотят. А зачем? Жилье предоставляется, обучение бесплатно, транспорт практически бесплатен, если, конечно, не отправляешься за пределы планеты. Еду можно получать из пищекомбов, минимальные выплаты государство гарантирует, так что на одежду и развлечения хватает. Зачем работать, когда можно проводить жизнь в веселом безделье?

– Опять ты все утрируешь, – поморщился Дорнер. – Прожигатели жизни существовали во все века, и сейчас их не больше и не меньше.

– Ты просто не видел последних данных статистики, – буркнул Майер. – Впрочем, речь не об этом. Надеюсь, помнишь людей, спасенных с базы квадройдов.

Командор коротко кивнул.

– Так вот, почти все они были с одной из приграничных колоний. Квадройды напали на их поселение довольно небольшим отрядом, но, несмотря на то что практически все колонисты имели личное оружие, сопротивление оказали лишь единицы, остальные сдались после первых же выстрелов. И это люди, рискнувшие отправиться в недавно открытый мир, что уж говорить о простых обывателях!

– Там же было неожиданное нападение, к тому же у квадройдов была тяжелая техника, да и… – попытался возразить Марк, но Арнольд резким жестом остановил его.

Несколько минут они молчали. Комиссар, нервно покусывая губы, рассматривал «снежинку», а Дорнер крутил в руках чашку с остывшим кофе, изредка бросая на друга растерянные взгляды. Майер всегда отличался оптимизмом и безграничной верой в светлое будущее и человечество в целом. Ведь в большей степени именно благодаря ему и этой непреклонной вере академия «Искателя» до сих пор продолжала существовать. И вот теперь, глядя на своего старого товарища, Марк мог только гадать о причинах подобного пессимизма.

– Ладно. – Майер взмахом руки заставил экран раствориться в воздухе и, бросив взгляд на запястник, с прищуром посмотрел на Дорнера. – Насколько я понимаю, ты пришел с просьбой о помощи в организации экспедиции для изучения этой штуковины.

– В прозорливости тебе не откажешь, – буркнул командор, залпом выпивая остатки холодного кофе и ставя чашку обратно на стол. – Мы ведь сейчас, можно сказать, безлошадные. «Дальнеба» и «Мантикора» задействованы в поисках возможных баз квадройдов и прочесывают окраинные системы в нашем секторе, а «Сибирь» стоит в доке в полуразобранном состоянии. Наш же научный отдел просто мозги мне проел. По их мнению, данный артефакт никак не может принадлежать нашим четырехруким друзьям – не тот, понимаешь ли, коленкор и уровень развития.

– Тут я с ними согласен, – ответил Майер, задумчиво потирая подбородок. – Стиль явно не их. У тех все постройки грубые, точно топором вырублены. Кстати, далеко эта система?

– Около семидесяти парсек от нас, можно сказать, совсем рядом.

– Понятно.

Несколько минут комиссар сидел молча, с отрешенным видом смотря в окно, за которым проливной дождь сменился мелкой изморосью, и рассеянно постукивая кончиками пальцев по столу. Наконец он тяжело вздохнул и снова повернулся к Дорнеру.

– Хорошо, я переговорю с главой Совета, думаю, что корабль мы тебе найдем. Только услуга за услугу. – На ладони Арнольда точно из воздуха появился кругляш пак-транса. – Мне нужно, чтобы ты послал пару надежных людей проверить этот островок. Не думаю, что там что-то опасное, но исключать все же не стоит.

– Ох ты и жук, – усмехнулся Дорнер. – Знал ведь, что я буду что-то просить и подготовил мне ответный сюрприз. Почему не послал официальный запрос?

– Были причины, – ушел от ответа Майер.

Дорнер удивленно вскинул брови и, взяв пластинку, тихонько присвистнул, когда та налилась ярко-красным светом.

– Высшая степень секретности? Какой сюрприз предков отыскали на этот раз?

– Надеюсь, что никакой. Впрочем, твои ребята и должны это выяснить. – Арнольд посмотрел на запястник и резко поднялся, отодвигая стул. – Все, мне пора. Вся нужная информация в паке. И еще… – Майер на мгновение замялся. – Марк, ты должен знать… В этом деле замешаны интересы одной высокопоставленной особы из Анклава, и очень не хотелось бы… Впрочем, сам поймешь, не маленький.

Он дружески хлопнул сидевшего Дорнера по плечу и исчез за завесой, оставив несколько растерявшегося командора в одиночестве. Марк некоторое время буравил кругляш пак-транса хмурым взглядом, затем покачал головой и, прилепив его к виску, откинулся на спинку стула.

Туша корабля нависла над спасателями огромной серо-зеленой, давящей на сознание массой, вершина которой скрывалась в тумане и не просматривалась даже при помощи включенных на полную мощность сканеров. Казалось, достаточно шального ветерка, чтобы вся эта махина обрушилась вниз, превратив незваных гостей в кровавые лепешки.

Аграпов провел рукой, закованной в металлопластиковую перчатку, по шероховатому корпусу корабля, обрушив на землю целый водопад какой-то темно-оранжевой пыли, покрывавшей его тонким слоем. Посмотрев на оставленный рукой четкий след, он растер промеж пальцев осевшие на перчатки частицы и, озадаченно хмыкнув, повернулся к одному из двух своих спутников.

– Егор, как думаешь, что это такое? На ржавчину вроде не похоже.

– Не знаю, сержант. – В голосе Кравченко, водившем по корпусу цилиндриком портативного анализатора, слышались нотки растерянности. – Основа вроде биологическая. Скорее всего, какая-то местная плесень, мох или что-то подобное, точнее сказать не могу, я же не ученый. Прибор показывает, что угрозы никакой – дохляк.

– Ну и хорошо.

– Сержант, а может, здесь попробуем? – раздался в шлеме голос Ланы.

Аграпов оглянулся и, увидев, что стоявшая позади девушка указывает куда-то вверх, задрал голову и несколько минут задумчиво разглядывал огромную рваную дыру в корпусе. Туман здесь был намного реже, так что даже без сканеров отчетливо были видны торчавшие наружу изломанные элементы конструкции и болтающиеся меж ними рифленые «змеи» толстенных кабелей. Несмотря на то что пролом располагался не так уж и высоко над землей, а наличие различных выступов и углублений на корпусе корабля могло помочь при подъеме, это был риск. Стоило сделать одно неверное движение, и падение обеспечено, а если учесть местную гравитацию, то его последствия могли быть весьма плачевными. Денис вздохнул и, вспомнив старинную поговорку про близкий локоть, махнул рукой.

– Не пойдет, слишком опасно. Двигаем дальше, надо отыскать вход получше. Связь не отключать, и смотрите по сторонам.

Они неспешно двинулись вдоль корабля, порой останавливаясь, чтобы осмотреть валявшиеся на земле обломки. Судя по увиденному, технология чужаков отставала от земной на целые века. На Земле корпуса космолетов давно уже перестали собирать из отдельных частей. Теперь их внешняя обшивка выращивалась из специальных композитов, в результате чего корпус представлял собой монолитную биметаллическую структуру с возможной вариативностью по формам. После этого в него начинали в буквальном смысле имплантировать нужное оборудование, сращивая его с оболочкой и постепенно превращая в некое подобие квазиживого механизма. В каком-то смысле земные корабли обладали даже зачатками интеллекта, только вот находился он где-то на уровне собаки, всегда готовой служить своему хозяину. В конструкции же космолета чужаков просматривались технологии, применяемые на Земле в начале двадцать четвертого века, когда постройка межпланетных кораблей осуществлялась на орбите из готовых модулей. Наверное, именно это заставляло Аграпова сомневаться в том, что хозяева этого корабля и строители звездных «врат» относились к представителям одной цивилизации. Хотя утверждать это со стопроцентной уверенностью было нельзя. Пока было ясно одно: «врата» появились значительно позднее падения корабля, ибо из-за своего близкого расположения навряд ли смогли бы уцелеть в подобной катастрофе. Тут бы не спасло никакое защитное поле. Даже если неведомые пилоты смогли смягчить приземление (косвенно об этом говорил тот факт, что часть корабля все же уцелела), все равно удар такой массы о землю должен был вызвать настоящее землетрясение. На таком расстоянии «врата» если бы и не уничтожило, то просто смело бы подвижками почвы вместе со всеми защитными механизмами.

– Сержант, идите сюда.

Кравченко стоял рядом с большим изогнутым куском обшивки и что-то внимательно рассматривал.

– Что тут у тебя? – спросил Денис, подходя ближе.

– Смотрите сами. – Егор ткнул пальцем в выдавленные в металле символы, которые явно кто-то недавно очистил от знакомого оранжевого налета.

– Твоя работа?

– В том-то и дело, что нет, – мотнул головой Кравченко.

– Ясно, – сказал Аграпов, мыслеприказом включая т-сканер скафандра и оглядываясь. – Значит, одно из двух: либо это наши потеряшки, либо мы здесь не единственные разумные создания.

– Думаете, кто-то из экипажа?

– Не говори глупости, – поморщился Денис. – Эта рухлядь здесь поди не одну сотню лет торчит…

– Но ведь кто-то мог выжить и основать колонию, – подала голос Лана.

Сержант покосился на подошедшую девушку и согласно кивнул.

– Все может быть, но смысл гадать?

Он обошел вокруг плиты, внимательно осматривая ее в поисках других свидетельств присутствия, но ничего больше не обнаружил. Если пропавшие ученые и проходили тут, то никаких отметок и подсказок о своем дальнейшем маршруте не оставили. Единственный интерес представляла внутренняя сторона обшивки, похожая на пористую губку или же мелкие пчелиные соты треугольного сечения. Однако для чего так было сделано, можно было только предполагать. Покрутившись еще пару минут у куска обшивки и погадав о значении причудливых символов, двинулись дальше. По большому счету шли молча, лишь изредка перебрасываясь незначительными фразами, да и то лишь для того, чтобы разрядить гнетущую тишину. Мысль о том, что, кроме людей, тут могут быть и другие разумные существа, плотно засела в головах всех членов их маленькой разведгруппы, заставляя постоянно быть в напряжении и гадать, к каким последствиям приведет возможный контакт.

Вход внутрь корабля нашли примерно через полчаса пути. В этом месте корпус чужого космолета зиял огромной дырой. Создавалось такое впечатление, что внутри что-то взорвалось, разорвав металл точно бумагу и вывернув наружу куски обшивки.

Спасатели осторожно пробрались внутрь и, включив наплечные фонари, замерли, внимательно разглядывая открывшееся их взору огромное пустое пространство, больше похожее на причудливую пещеру со сталактитами и сталагмитами из изогнутых, изломанных и перекрученных кусков металла.

– Тут, наверное, был ангар или что-то подобное, – наконец сказал стоявший впереди Кравченко. – Вон видите эту кучу? Очень похоже на остатки челнока или какого-нибудь вездехода. – Лучи его фонаря уперлись в нечто напоминающее причудливый скелет приплюснутой ящерицы, задравшей вверх все свои семь лап. – Может, осмотрим?

– На обратном пути глянем, – сказал Аграпов и, еще раз оглядевшись, махнул рукой куда-то вбок. – Пока двинемся вдоль той стены, если какой-то проход и есть, то он…

– Сержант, – неожиданно перебила его Лина, смотрящая на экран закрепленного на запястье широкодиапазонного детектора. – Есть сигнал, пока очень слабый, но, кажется, мы нашли наших потерявшихся.

Ирина прошлась по комнате, вышла на балкон, глянула вниз, затем вернулась обратно. Остановившись около дивана с разбросанными вещами, она подняла одну из распечатанных туб и, повертев ее в руках, повернулась к стоявшему в дверях Соколову.

– Значит, говоришь, из гостиницы обычным путем она не выходила?

– Нет, Ирина Анатольевна, ни она, ни кто-либо из их группы. Скорее всего, воспользовались антигравами.

– А что на камерах?

– На камерах все наши «гости» уже спят сладким сном, – усмехнулся оперативник и, кивнув в сторону стоявшей на полу небольшой серебристой пирамидки, добавил: – Фантомники. Судя по всему, какая-то новая модель.

– Понятно. – Ирина кинула тубу на диван и, усевшись следом, откинулась на спинку, уставившись в потолок невидящим взглядом.

«Так, десять минут на раздумье. Что же она упустила? Почему все так получилось? Слишком быстрая реакция. Неужели ее решение дать анклавцам понять, что их ведут, было ошибочно? Черт, вместо того чтобы заставить противника отступить, получилось все в точности наоборот. Хотя подобный вариант прорабатывался и вероятнее всего ребята действуют второпях, однако это далеко не факт. Врага не стоит недооценивать, и вполне вероятно, что у них существует свой план для выхода из подобной ситуации. Скорее всего, так и есть. – Ирина нервно закусила губу. – Думай, девка, думай, решай задачку. Они профи и если решились на такое, то явно надеются уйти, только вот как и каков вектор их дальнейших действий, каковы приоритеты? Так. Их цель Малышев, но в городе его нет, он на острове, а вот знают ли они об этом? Навряд ли, иначе группе было бы проще высадиться в другом месте. Однако на сегодняшний день они явно в курсе, что нужный им объект в городе отсутствует, не зря же они тут столько дней ошивались, наверняка выясняли, что да как. Потом мы их спугнули, но от продолжения операции они не отказались, а решили идти напролом. Почему? Взыграло раздутое самомнение анклавцев, или так уверены в своем успехе и безнаказанности, что решили рискнуть? Скорее, и первое и второе. – Ирина усмехнулась. – Ну естественно, разве они могут спасовать перед какими-то отсталыми провинциалами, а если что-то пойдет не так, нужные люди в Совете Миров наверняка осадят дурных земляшек. Так, ладно, в принципе это сейчас неважно. Главное, понять, что они сейчас задумали, куда направляются. Узнать о местоположении Андрея могут всего в двух местах: в институте и институтском городке. Скорее первое: не будут же они ходить и спрашивать у местных жителей, тем более посреди ночи. Значит, институт. Теперь пути отступления?..»

Ирина провела пальцем за ухом, активируя рацию и мысленно отдавая команду на вызов «тройки».

– Арин, срочно свяжись с диспетчерской Фобоса, узнай, какие корабли Анклава болтаются на орбите, когда отбывают и разрешенные точки старта.

– Сейчас сделаю, Ирина Анатольевна.

«Пятерка».

– Геп, группа готова к вылету?

– Да, Тень, ждем твоей команды.

– Хорошо, иду к вам.

Она резко поднялась.

– Андрей, ты со второй группой дуй к Малышеву, вдруг я ошиблась и они направились туда. Я с ним свяжусь, предупрежу. Он мужик бывалый и, если что, постоять за себя сможет.

– Думаете?

– Нет, дорогой мой, знаю, – усмехнулась женщина. – И поверь, для наших гостей встреча с ним будет большим сюрпризом.