Божья коровка перебралась с ладони на тыльную сторону руки и, быстро семеня своими лапками, устремилась к кончикам пальцев. На несколько мгновений застыла на ногте указательного, затем ее крапчатый панцирь «треснул», выпуская на волю дымчатые пленки крыльев. Миг, и жучок унесся в бездонную голубизну летнего неба.

Лаймалин проводила божью коровку грустным взглядом, завидуя ее свободе, и покосилась на сидевших неподалеку кадетов. Из ее подопечных до испытания дошли всего два отделения из четырех – не самый плохой результат, но и не самый хороший.

С другой стороны, все ее ребята увлечены своими профессиями, и это прекрасно видно по их горящим глазам, так что о результатах можно поспорить. Лаймалин улыбнулась своим мыслям и, потянувшись, бросила взгляд на пустую взлетную полосу, над поверхностью которой дрожало марево от раскаленных на солнце плит пенобетона. Жарко. Температура давно уже перевалила за тридцать градусов, и даже тень от ангара, в которой расположились кадеты, мало помогала. Хорошо еще, что на ней элэска со встроенной системой микроклимата, и жара, собственно говоря, по боку, а вот ребятишек жалко – маются. В их «тридцатьчетверках» подобная система пока отключена, впрочем, как и некоторые другие функции – таковы условия испытания. Кадеты должны быть как можно ближе к матушке-природе, или, как любил приговаривать Дорнер, почувствовать ее «ласковое дыхание», «любящие поцелуи» на своих изнеженных цивилизацией телах. Естественно, перемещения всех отделений будут отслеживать, но вмешательство предусмотрено только в крайних случаях: ребята должны из всех трудностей выпутываться сами. Хотя какие там трудности? Так, легкая пешая прогулка по лесу с выполнением определенных заданий. Конечно, есть вероятность напороться на хищного зверя, но это редкость. С людьми они не горят особым желанием встречаться, да и оружие кадетам выдается. Так что единственные настоящие проблемы в данном испытании – это комары, собственные страхи да личностные взаимоотношения в команде. Впрочем, этого вполне достаточно, для того чтобы некоторые сошли с дистанции. И все же случается всякое…

– Нет, мальчики, правда, мне Светка из «гаммы» рассказывала. Во время подобных испытаний лет десять назад одна из групп обнаружила корабль чужаков. Ребята решили его исследовать сами, полезли внутрь, а там огромные пауки. Пока помощь подоспела, одного сожрали.

Лайм вынырнула из раздумий и невольно навострила уши.

– Оль, брось, неужели в эти побасенки веришь, этой истории в обед сто лет. Мне ее ребята еще на первом курсе рассказывали, – бросил один из парней. – Только в их интерпретации были не пауки, а ящерицы, и произошло это не десять лет назад, а двадцать пять.

– А я слышал про каких-то разумных амеб, – пробасил развалившийся на траве неподалеку от Лаймалин рыжеволосый кадет, – и те сожрали почти всю группу.

– Вот-вот, – кивнул первый. – Я и говорю – сказки все это.

– Фома ты неверующая, Дим, вот кто ты.

Девчонка надула губы и отвернулась, всем своим видом показывая обиду, заставив парня растерянно захлопать глазами и вопросительно посмотреть на своего товарища. Рыжеволосый оглядел друзей, понимающе усмехнулся и, подмигнув другу, растянулся на траве, заложив руки за голову.

Лайм закрыла глаза и оперлась спиной о стену ангара. Тот давний случай с группой Кирилла был засекречен руководством академии, но полностью скрыть происшедшее все равно не удалось – слухи просочились. В результате это приключение постепенно обросло слухами, домыслами и преувеличениями, превратилось в легенду, сказку, историю об отважных кадетах, попытавшихся ценой жизни остановить вторжение инопланетной угрозы. Девушка невольно улыбнулась и покачала головой. Как же мало в этом правды, хотя так ли уж она нужна этим ребятам, может, сказка лучше… Она вздохнула и скосила глаза на запястник – глайдер задерживался. По расписанию высадку всех групп должны были закончить до полудня, а, судя по цифрам, на дисплее уже было полдвенадцатого, и еще оставалось пять отделений. График явно летел в тартарары. Лаймалин мысленно чертыхнулась и вызвала Лунина.

– Павел Николаевич, у нас задержка, не в курсе, что там с глайдерами случилось?

– Ничего серьезного, у Дина решетка накрылась, сел и чинится, Алексей ему помогает. Хотел выслать ремонтников, но говорят, что сами управятся за пару часов. Задействуем пока сейпер, так что минут через десять готовь следующую партию. Кто там у вас остался?

– Мои и Николая.

– Тогда всех сразу и отправляй.

– Принято, Павел Николаевич. – Струйка микрофона втянулась за ухо.

Лайм резко выпрямилась и хлопнула в ладоши, привлекая внимание кадетов. Все дружно повернули головы в ее сторону.

– Так, подъем, всем пять минут на сборы. Ник, ты своих тоже давай готовь, Лунин сказал, всех сразу заберут!

Высокий светловолосый мужчина, сидевший метрах в десяти от нее в окружении десятка кадетов и что-то им тихонько рассказывающий, удивленно поднял голову.

– Что-то случилось?

– Один из глайдеров сломался, забросят сейпером.

– Понятно, – кивнул Ник, ловко вскакивая на ноги, отряхивая руки и подходя к Лайм. – Давай тогда их строить, что ли.

Серебристый полумесяц сейпера скользнул вниз и, зависнув над взлеткой, медленно опустился вниз, выкинув из своего более темного подбрюшья небольшие опоры. Кадеты выстроились вдоль края взлетного поля и ожидали приказа своих кураторов на посадку. Лайм прошлась вдоль куцего строя, мысленно отмечая плохо скрываемое волнение на их лицах. Впрочем, удивительного тут было мало. Во-первых, несмотря на всю свою подготовку, большинство ребят все же были городскими жителями, привыкшими ко всем благам цивилизации, поэтому их фантазия рисовала различные ужасы при мысли о близком контакте с дикой природой. Во-вторых, это был все-таки экзамен, от которого зависела их дальнейшая судьба. Часто бывало и такое, что, имея прекрасные оценки по всем дисциплинам, но столкнувшись с обычными трудностями туристического похода, курсанты «сдувались». Но такой провал лучше для них же самих. По сравнению с дальнейшими трудностями обучения, когда они уже курсантами пойдут на стажировки в отряды спасателей, это испытание покажется им всего лишь легкой прогулкой – забавной шуткой кураторов. Так что слабаков лучше отсеять сразу. Сколько ж из ее ребят выдержат его? Кто сдастся? Пожалуй, стоит потревожиться за Нину, Егора и Катрин. Девчонки умницы, но слишком уж домашние какие-то, а парень, наоборот, слишком резв, напорист и порой нахален, словно постоянно старается спрятать свою неуверенность. Вот и сейчас с вызовом зыркает глазами, но пульсирующая на виске венка ясно говорит, что он сильно мандражирует. Что ж, посмотрим, результаты порой бывают непредсказуемы.

– Ребята, хочу пожелать вам всем удачи. – Лайм еще раз внимательно оглядела строй. – Помните, в любой момент любой из вашей группы может подать сигнал и его заберут. Для этих целей у всех вас имеются маячки. К сожалению, для сошедшего с дистанции это будет означать провал экзамена и соответственно отчисление. Исключения составляют: серьезные ранения, непредвиденные случаи, связанные с прямой угрозой для жизни, и прочее ЧП. И главное, помните, это испытание лишь малая часть трудностей, с которыми предстоит столкнуться вам в вашей дальнейшей работе, а сейчас еще раз удачи.

Она на секунду замолчала, а потом неожиданно добавила:

– Кстати, та история про кадетов и инопланетный корабль только частично выдумка. Я сама лично знаю ее участников.

Большинство лиц стоявших перед ней ребят удивленно вытянулись, а в глазах застыл немой вопрос. Однако, как ни странно, это вроде бы безобидное замечание прогнало висевшее над строем напряжение, заставив кадетов несколько оживиться. Было видно, что они просто готовы закидать ее вопросами. Что ж, так-то получше. Лайм в ответ многозначительно улыбнулась и резко вскинула к виску раскрытую ладонь, отдавая честь.

– Служу Земле.

– Служим Земле! – раздался в ответ нестройный хор голосов.

– Уверены, что нас ведут?

– Естественно, – бросил Таниел, плюхаясь в кресло и загребая горсть разноцветных шариков конфет из вазочки, стоящей на приткнувшемся сбоку журнальном столике. – Дилетанты. Пацан так мне вообще чуть в спину не уткнулся. – Он коротко хихикнул. – Смутился – страсть.

– Может, мне ими заняться? – поинтересовался равнодушным голосом сидевший на широком подоконнике Дерик. – Проучим местных легавых.

– А что, идея неплохая, – улыбнулся Таниел, отправляя в рот все конфеты за раз. – Можно пощекотать деревенщину.

– Отставить. – Появившаяся в дверях спальни высокая мускулистая женщина, на которой из всей одежды были только обтягивающие брюки, окинула собравшихся пристальным взглядом. – Совсем уже страх потеряли, расслабились. Эти земляшки не такие уж и дураки, какими хотят казаться.

– Да бросьте, Фарбиа, обычная заштатная системка, считающая себя пупом галактики. Аманда, помнишь, как нас на Ригволе местные пытались взять?

– Еще бы, – усмехнулась сидевшая в кресле по другую сторону столика худенькая рыжеволосая девушка. – Ты был тогда неподражаем, дорогой.

– Как всегда, милая, – мужчина довольно прищурился в ответ. – Здорово мы там покуролесили. – Он снова потянулся за конфетами. – Повторим?

– Ты что, меня плохо слышал? – Ланга неуловимым движением оказалась рядом с Таниелом, а ее нога впечаталась в обивку кресла между спешно раздвинутыми ногами мужчины. – Ланк, запомни, – прошипела она, наклоняясь к его уху, – выкинешь что-нибудь выходящее за рамки моих приказов, и я превращу твою «мужскую радость» в фарш. Усек?

Мужчина нервно кивнул, не отводя глаз от нависших над ним упругих шаров грудей своей командирши.

– Вот и молодец. – Она похлопала его по щеке и повернулась к сидевшей на небольшом диванчике Элине. – Что-нибудь узнала?

– Кое-что да.

– Докладывай.

– Да особо нечего, – пожала плечами девушка. – Институтская сеть на удивление довольно неплохо защищена, так что вытянуть удалось минимум. Нужно прямое подключение к их серверу. Все, что удалось достать – это подробный план института и точное месторасположение лаборатории искомого объекта.

– Уже неплохо. – Фарбиа в задумчивости прошлась по комнате, затем вновь повернулась к девушке. – Тайнор, если проберемся к серверу, сможешь его вскрыть?

– Думаю, что смогу. Система тут несколько непривычная, но я уже почти разобралась.

– Вот и хорошо. – Она хлопнула в ладоши. – Так, значит, идем сегодня вечером, всем подготовиться. Сбор в десять. Свободны. Эл, ты останься.

Дерик тут же напялил наушники и, молча соскочив с подоконника, направился к выходной двери. Таниел бросил в сторону Фарбии злой взгляд, на секунду задержав его на ее груди, но, получив подзатыльник от Аманды, выгреб оставшиеся конфеты и последовал за биотиком. Дождавшись, пока все уйдут, Ланга с нескрываемым облегчением вздохнула и, подойдя к Элине, опустилась рядом с ней на диван. Проведя рукой по своей правой груди, она вдруг резко надавила на нее. Кожа выше бледно-коричневого кругляша соска истаяла, став абсолютно прозрачной и обнажив внутри переплетение мерцающих проводов.

– Эл, посмотри, пожалуйста, а то, похоже, какой-то сенсор барахлит. Грудь постоянно словно кто-то лапает. Отвлекает.

Элина понимающе кивнула и, активировав свой перском, запустила программу диагностики.

Проход сквозь «врата» словно хороший нокдаун. Сознание как-то резко поплыло, окружающий мир на мгновение смазался, завертелся, а желудок «прыгнул» к горлу, едва не выбросив на волю свое содержимое. Антон судорожно сглотнул, чувствуя, как противная горечь рухнула вниз, несколько мгновений сидел неподвижно, ожидая, пока мир «твердо встанет на ноги», затем огляделся. Судя по бледным лицам остальных членов группы и их несколько потерянным взглядам, несладко пришлось всем. Так называемый плывун достал, несмотря на включенную защиту ТВЗ. Оставалось только посочувствовать людям Андрея, которые постоянно испытывали подобные ощущения, раз за разом проверяя работу «врат». Но если смогли они, то им тем более стыдно раскисать.

Соболев, все еще ощущая легкое головокружение, поднялся со своего места и, окинув взглядом десантный отсек, поинтересовался:

– Все живы?

Сидевшие неподвижно спасатели зашевелились. Некоторые недоуменно оглядывались, словно очнувшись ото сна, другие трясли головой. Одна из девушек неожиданно упала на колени и принялась изливать на пол содержимое своего желудка, заставив сидящих рядом спешно отодвинуться в сторону.

– Вот это переходик, командир. – Лицо у подошедшего к нему Дениса имело несколько ошарашенный вид. – Такое впечатление, как будто у меня все внутренности вынули, а затем с размаху назад вставили. Ноги до сих пор трясутся.

– Да уж, чувство поганое, – согласился Соболев, жестом приказывая сержанту помолчать и активируя гарнитуру связи. – В кабине, как самочувствие?

– Уже нормально, командир, – донеслось из наушника. – Однако тошниловка была еще та.

– Сочувствую. – Антон понимающе усмехнулся. – Что вокруг?

– Туман, по-моему, даже еще гуще, чем нам показывали на записи – обзорники сплошная муть. На сканерах тоже пусто, никакой активности в радиусе ста метров.

– Понятно. Готовь «шарики» к запуску и зонтик раскрой пошире, мы выходим.

– Принято, командир.

Антон отключил рацию и стукнул закованным в металлопластиковую перчатку кулаком в низкий потолок, призывая к вниманию всех находившихся в десантном отсеке. Четырнадцать пар глаз тут же уставились в его сторону.

– Так, народ, пора работать, расслабляться будем потом. Никол, твои ребята держат периметр. ТВЗ накроет нас своим «одеяльцем», но кто знает, чего тут можно ожидать. Ден, разворачивай МРаКС и подключай его к «шарикам», посмотрим, что тут вокруг творится, а уж потом начнем действовать. Да, и отряди пару ребят, пусть найдут и снимут информацию с датчиков ученых. Профессор вроде говорил, что они несколько штук тут оставили. Все, выходим.

Туман такой густой, что стоит вытянуть руку и ее ладонь тут же теряется в его плотных светло-серых объятиях. Мутное молоко, в котором, как ни старайся, ничего не разглядишь, даже земля под ногами и то едва угадывается. Стекло шлема сразу же покрылось мелкими капельками, которые медленно стекают вниз, оставляя за собой тоненькие дорожки с мелкими черными крапинками. Судя по ним, туман наполнен какой-то пылевой взвесью или чем-то подобным. Сработал очиститель, однако стекло тут же вновь покрылось изморосью. Андрей вздохнул и пробежал взглядом по висевшему на уровне лба ряду разноцветных пиктограмм, остановившись на одной из них, которая послушно сменила свой бледно-синий цвет на зеленый. Скафандр был оборудован системой прямого мыслесчитывания, но Антон, как и большинство спасателей, ее не очень жаловал. Во время работ возникали разные ситуации, отчего в голове порой творилось такое, что не каждый фильтр мог отсечь. Именно поэтому многие предпочитали пользоваться голосовыми или визуальными командами: лучше уж перестраховаться, чем оказаться в неадекватно ведущей себя бронескорлупе. Тем временем стекло шлема словно подернулось тонкой изморосью, чтобы через доли секунды превратиться в серую металлическую поверхность. Наступила темнота, однако через мгновение перед глазами Антона развернулась уходящая вдаль черно-белая каменистая поверхность. Правда, вмонтированный в скафандр компьютер тут же подкорректировал картинку, получаемую с датчиков т-сканера. Камни остались серыми, зато небо над головой разверзлось голубизной, подернутой лишь легкой туманной дымкой. Естественно, вирт не знал реальных красок этого мира, поэтому просто раскрасил ее привычными человеческому глазу красками, заставив Соболева только саркастически фыркнуть. Впрочем, постепенно, по мере поступления информации, картинка будет меняться, все больше и больше приближаясь к реальности. Хотя не все так радужно: дальность сканера скафандра около ста метров, а дальше опять знакомый туман, так что видимость все же ограничена, но это лучше, чем ничего.

Антон огляделся. Отделение Никола уже рассредоточилось. Прятаться на равнине особо негде, самый большой камень тут размером с кулак, так что бойцы просто распределились примерно на равном расстоянии друг от друга по периметру защитного поля. В действительности это поле видится как легкое синеватое марево, но на экране шлема это бледно-зеленый купол, соединенный с тэвэзэшкой тонкими дрожащими лучами энергоподпитки. «Врата» под него не попали, и их иссиня-черная громада темнеет в нескольких метрах от его края выше по склону. В отличие от Андреевских это просто-таки монументальное сооружение высотой под полсотню метров, выполненное то ли из металла, то ли из пластика, гладкая поверхность которого покрыта тонкой серебрящейся вязью причудливого узора. Систем управления или энергоподачи не видно, просто торчащая из земли арка. Видимо, все лишнее надежно укрыто под поверхностью, а значит, где-то существует вход: должны же были неведомые строители этим всем как-то управлять. Вполне вероятно, что ребята Малышева нашли эту заветную дверцу и не удержались, чтобы не заглянуть за нее, хотя это было бы большой глупостью с их стороны. Если действуют эти «врата», то вполне вероятно, что работоспособность сохранила и система охраны, а она просто обязана быть у подобного объекта, если, конечно, его создатели не законченные пацифисты. Видимо, стоит поискать эту дверцу, тем более все равно пока других идей и зацепок ноль. Антон вздохнул и скосил глаза на танк, с небольшой круглой башенки которого время от времени срывались красные шарики разведзондов, уносясь в небо. Поисковая скан-сеть уже начала формироваться, но до полного ее развертывания нужно не менее получаса. Конечно, при их возможностях охват будет небольшой, но пару десятков километров пусть и ее неплотной «паутиной» накрыть все же получится. Пока же остается ждать, ибо лезть наугад глупо, а порой и весьма вредно для здоровья.

Моргнул огонек вызова.

– Командир, – раздался в наушниках голос Дена. – Ребята нашли датчики мозголомов, говорят, ничего интересного.

– Ясно, тогда ждем формирования сети. За купол пока не суемся. Что с МРаКСом?

– Заканчиваем калибровку.

Последнее можно было и не спрашивать: модуль разведывательного комплекса, чем-то похожий на огромную косточку миндаля, находился от него в паре десятков метров. Его верхняя часть была приподнята, обнажая белесое нутро, перемаргивающееся разноцветными плоскостями плазмопанелей. Сидевший внутри оператор уже вовсю «жонглировал» их разноцветными прямоугольниками, перемещая в удобные для себя положения. Наконец он закончил формирование рабочего места, и «косточка» МРаКСа захлопнулась, вспыхнув по периметру зеленой полосой.

– Денис, кто у тебя на паутине? – автоматически поинтересовался Антон.

– Синица… тьфу-ты, извини, командир, привычка. Рядовой Наварова.

– Ясно. Пусть попробует поискать какую-нибудь пещеру или остатки строений. Наверняка ведь эти «врата» отчего-то питаются, а если это не снаружи, то, значит, где-то под поверхностью.

– Принято, командир. Будем искать. Думаешь, наши потеряшки нашли вход?

– Нельзя исключить. Ладно, я буду в Итэвэзэшке, если найдете что интересное, сразу вызывай.

Отключив связь, он неспешно направился к танку, похожему со стороны на застывшего в неподвижности гигантского, закованного в причудливый угловатый панцирь жука. В небольшом тамбуре очистки пришлось замешкаться: дезинфекционная мембрана никак не хотела пускать внутрь. Судя по всему, сканирование обнаружило что-то подозрительное, и пришлось ждать почти минуту, прежде чем висевшая перед ним упругая неподатливая пелена стала полностью прозрачной. Антон снял шлем и, вложив его в специальную нишу, опустился на тянущуюся вдоль борта скамейку. Казавшийся незыблемым металл борта тут же послушно прогнулся, пытаясь подстроиться под горб ЗАКСа, но все равно сидеть было не особо удобно. Соболев невольно поерзал на скамейке, устраиваясь поудобнее, и отстегнул от бедра прямоугольник командирского планшета, однако включать его не стал, а, закрыв глаза, несколько минут сидел неподвижно, хмурясь и нервно играя желваками. В голове то и дело прокручивался вчерашний разговор с Андреем. Зачем он сорвался и нагрубил старому другу? Что на него опять нашло? И ведь подобное уже не впервой, а в последнее время вообще стало каким-то наваждением. Пару раз он даже срывался на Лиа, доводя жену до слез. А ведь прошло уже более двух десятков лет, так почему именно сейчас гибель сестры вновь отзывается болью в душе, заставляя его совершать непростительные глупости, обвиняя всех и вся? Ведь он прекрасно понимает, что произошедшее на том проклятом острове – это всего лишь стечение обстоятельств, глупое стечение… На ее месте мог оказаться любой из их группы, и тем не менее… Антон криво усмехнулся. Неужели это все из-за того треклятого сна, повторяющегося уже который раз. В нем сестра стоит на холме, усеянном странными светящимися цветами, и, радостно смеясь, протягивает к нему руки. Он бежит к ней со всех сил, но вершина холма не становится ближе. Тогда он начинает кричать, звать ее по имени, но Гера молчит и лишь улыбается в ответ, а потом вдруг начинает распадаться на мелкие кусочки, словно все ее тело состоит из песка. Ее фигура течет, оплывает, а налетевший ветер уносит мерцающий песок, заставляя кружить его небольшими вихрями над светящимися соцветиями. Душа плачет и стонет от боли. Антон скрипнул зубами. В который раз он уже дает себе обещание пройти полное обследование и постоянно откладывает. Хотя, с другой стороны, постоянные медкомиссии ведь ничего не обнаруживают – по всем тестам он полностью здоров. А вот боль в сердце и какую-то дикую тоску одиночества никакими приборами не определить. Такое впечатление, что от души оторвали кусок, большой кусок, и эта рана никак не хочет заживать. Коротко пискнул сигнал вызова, заставив Антона открыть глаза и автоматически потянуться за шлемом. Усмехнувшись своему жесту, он мотнул головой, отгоняя дурные мысли, и провел указательным пальцем за ухом, активируя систему связи.

– Слушаю.

– Командир, мы запустили паутину, а тут такое… В общем, тебе лучше самому глянуть, – в голосе Дениса чувствовалось плохо скрываемое волнение, перемешанное с каким-то непонятным восторгом, и это заставило Антона невольно напрячься. Сюрпризов он не любил, хотя прекрасно понимал, что от неизвестной планеты, на которой расположен вполне работоспособный артефакт чужаков, можно ожидать всякого. И тем не менее была надежда что пронесет, видимо, нет… Соболев вздохнул.

– Выведи на планшетку.

Он провел пальцем по ее поверхности, выбрасывая в воздух плазмоэкран и пару минут, хмурясь, смотрел на развернувшееся перед ним изображение. Сенсоры на зондах «паутины» были не очень чувствительными, позволяя получать только общее представление о попавших в ее поле сканирования объектам. В основном ее применяли для быстрой рекогносцировки на местности, составления примерной карты района исследования с отметками возможных зон внимания. Кроме того, «паутина» позволяла определить наличие биологических объектов, сделать их сортировку, вот только отличить человека от того же медведя она не могла, разве только по линейным размерам. Тем не менее получаемых с нее данных обычно вполне хватало для начала работ, после чего (и в случае необходимости) ее чувствительность увеличивалась подключением дополнительных систем. Однако в данном случае и без дополнительных средств было понятно, что за объект попал в ее поле зрения. Космический корабль – огромный космический корабль, имеющий непривычную эллипсоидную форму. Он стоял почти вертикально, вонзившись одной своей стороной в гору и уйдя в нее практически наполовину.

Антон мысленно чертыхнулся. Не пронесло…