Глава 11
Красная лампочка на пульте пару раз мигнула, а в наушнике коротко пискнул сигнал вызова, заставивший диспетчера спешно щелкнуть тумблером приема.
– Башня слушает.
– Это «Атранс», проверку прошел, разрешите начать подготовку к старту?
– Принято, «Атранс», ждите. – Он нажал на кнопку ожидания и, развернув кресло, вопросительно посмотрел на стоявшего позади офицера МеКТоКа.
Тот поднес руку к уху, в котором был вставлен наушник рации, бросив усталый взгляд на ожидавшего его решения диспетчера, отошел к двери. Пару минут он полушепотом о чем-то говорил своему «невидимому» собеседнику, затем вернулся на прежнее место и коротко кивнул:
– Пусть взлетает.
Диспетчер послушно отжал кнопку удержания вызова.
– «Атранс», взлет разрешен. Горизонт чист. У поверхности ветер умеренный. На двенадцати тысячах возможны сильные порывы до двадцати пяти локов в секунду. Открываю тридцатиминутное окно.
Он нагнулся над встроенным в пульт большим экраном и специальным стилусом сделал на нем необходимые пометки, тут же отправленные всем воздушным бортам, находящимся вблизи космопорта. Вложив стилус в магнитный захват на подлокотнике кресла, он раздраженно покосился на мековца и уставился на экран радара, испещренный разноцветными линиями и движущимися по ним и между ними синими треугольниками.
Неожиданно в наушниках пронзительно защелкал сигнал предупреждения о возможной опасности, заставивший диспетчера сперва непонимающе посмотреть на экран, а затем вновь схватиться за стилус. Судорожно ткнув им в появившуюся невесть откуда новую метку, пылающую ярко-красным цветом, он пододвинул усик микрофона ко рту.
– Неизвестный борт, это башня Центрального, назовите себя.
В наушниках раздался лишь какой-то хаотичный шум.
– Борт, вы находитесь в зоне взлета, прошу немедленно покинуть ее. Борт, слышите меня.
– Не огу поврежд… двигатели, нужна срочная пос…ка. Дайте пел… на свобод…ую площадку. – Голос в наушниках едва прерывался сквозь пронзительный треск помех.
Диспетчер коротко выругался и, сорвав наушники, повернулся к сидевшему за соседним пультом напарнику.
– Тикс, у нас черезвычайка. Отведу его на десятую. Вызывай команды.
Тот, кого назвали Тиксом, бросил взгляд на свой монитор и, понимающе кивнув, спешно защелкал тумблерами, что-то забормотав в свой микрофон.
– Что-то случилось? – холодно поинтересовался мековец, заставив диспетчера нервно поморщиться.
– Чрезвычайная ситуация. Борт просит срочной посадки. Похоже, у них какая-то авария. Не могу понять, связь плохая, – бросил он, орудуя стилусом на экране.
– Что за судно? Откуда?
– Да почем я знаю! – сорвался диспетчер. – Судя по линейным, какой-то челнок.
Он щелкнул тумблером.
– Борт, это башня, пеленг передан, садитесь.
– Б… шня вас по…ял, иду на пос…
Голос резко оборвался, а метка, моргнув, исчезла. Диспетчер пару мгновений, точно завороженный, смотрел на экран радара, затем сорвал наушники и, вскочив с кресла, подбежал к идущему по периметру башни широкому окну. У дальнего края поля, покачиваясь под порывами ветра, ввысь поднимались густые клубы черного дыма. Из-за них, похожая на причудливого вида гигантский гриб, вынырнула туша «Атранса» и, на какую-то секунду зависнув на «прыгунах», медленно устремилась в светлеющее утреннее небо.
* * *
Взвизгнув шинами, оранжевая туша пожарной машины резко затормозила и, развернувшись, медленно вползла в пустой полуразрушенный ангар. Двери распахнулись, и из них выпрыгнули две фигуры, облаченные в мешковатые серые комбинезоны и массивные серебристые шлемы.
– Рип, спасибо тебе, за мной должок! – крикнула одна из них, приоткрывая забрало шлема.
Из кабины донеслось какое-то невнятное бормотание, после чего машина сорвалась с места и исчезла за углом.
Кирилл проводил глазами отъезжающую пожарку и, вздохнув, стянул с головы защитный шлем.
– Ну как все прошло, кэп? – спросил Рик, следуя его примеру.
– Нормально, – ответил Кирилл, растягивая молнию пожарного комбинезона. – Когда бросил челнок к земле, Киана немного испугалась, да и перегрузкой изрядно приложило, но девочка она действительно сильная. Я уж боялся, что этому Активи придется ее на руках до корабля нести, а она быстро в себя пришла. Да и ты молодец. Полыхнуло так, что аж страшно стало.
– Десять брусков термита в нужных местах. Думаю, там даже собирать нечего будет. Но челнок все равно жалко, – вздохнул бортинженер. – Хорошая машинка была, надежная.
– Да брось ты, – махнул рукой Кир, направляясь к стоявшему в глубине ангара скраберу. – Этот челнок летал уже на честном слове. К тому же Суйктух нам столько номиналов отвалил, что пару таких купить сможем.
– Ага, это если его чеки еще обналичат, – заметил Рик, направляясь следом.
– Будем надеяться. А если и нет, – Кирилл пожал плечами, – что с того? Ну, будем считать, что просто помогли хорошим разумникам выбраться из затруднительного положения.
Рик в ответ только что-то недовольно буркнул себе под нос и принялся торопливо стягивать свой комбинезон. Кир покосился на бортинженера, понимающе усмехнулся и, повернувшись к планетоходу, провел пальцами по извилистым сенсорным линиям на двери, заставив ту откинуться наружу, превращаясь в некое подобие трапа.
* * *
Похожий на огромную рыбу дайтанский космолет вынырнул из раскинувшегося до горизонта «облачного моря». Некоторое время он плыл над ним, словно в задумчивости, потом резко ушел ввысь, почти сразу же превратившись в маленькую черточку в бездонной синеве неба.
– Высота полторы тысячи харов, скорость три тысячи, атмосферу пройдем через пять минут, – доложила асторка, пальцы которой буквально «порхали» над пультом, словно руки какого-нибудь пианиста-виртуоза. – Переход на маршевые двигатели прошел нормально. Мощность двадцать процентов. Капитан, будут какие-нибудь указания? – Руки девушки на мгновение зависли в воздухе.
– Нет, продолжай в том же духе.
– Принято.
Хвост асторки взвился над спинкой кресла и принялся покачиваться в такт движения ее пальцев. Кирилл завороженно наблюдал за его причудливым танцем, гадая, что бы это значило, ибо такое он наблюдал впервые. Судя по виду Рика, который то и дело косился на девушку, растерянно потирая свои лобные наросты, удивляло это не только его одного.
Сигнал вызова по внутрикорабельной связи заставил его прервать созерцание танцующего хвоста и, нажав кнопку приема, перевести свое внимание на монитор, где уже маячило встревоженное лицо Намара.
– Керк, срочно нужна помощь Рика.
– Что-то серьезное?
– Проблемы с третьим и четвертым двигателем. Пошел перегрев. Не могу понять, в чем проблема, похоже, сбоят решетки синхронизатора. Хотя мощность пока держат.
– Этого еще не хватало.
Кирилл мысленно чертыхнулся. Выход из строя двух из четырех маршевых двигателей грозил походом через шлюз, так как на оставшихся скорость для гиперпрыжка набрать будет весьма проблематично.
– Ладно. Сейчас пришлю, мы тут с Тайк и сами справимся, – бросил он, отключая связь и поворачиваясь к задумчиво пялящемуся на асторку торкленцу. – Рик, давай в двигательную.
Бортинженер непонимающе оглянулся.
– У Намара какие-то проблемы. Говорит, что-то не так с третьим и четвертым маршевиком, но разобраться не может.
– Шардзым! – выругался тот, быстро вскакивая со своего места и выбегая из рубки.
– Капитан, мы за пределами атмосферы, – подала голос асторка. – Ложусь на орбиту и начинаю расчет курса для перехода в надметрику.
– Тайк, учитывай, что пойдем на двух движках. Я, конечно, надеюсь, что Рик с Намаром их починят, но на всякий случай…
– Хорошо… Кирилл. – Асторка склонила голову набок, а цвет ее рожек с коричневого сменился на фиолетовый. – Я…
Мелодичный сигнал внешнего вызова заставил ее прерваться и резко вскинуть голову.
– Капитан, – рядом с креслом появилась Гера, – у нас гости. Судя по отраженным сигналам, мековские ханлайнеры. Идут в стелс-режиме, причем поля держат на максимуме, поэтому заметила слишком поздно, – в голосе электронной девушки проскользнули нотки извинения.
– Понятно. – Кир нахмурился. – Выведи их на центральный и прими входящий, посмотрим, что им от нас нужно. Хотя я и так догадываюсь.
Центральный экран, занимающий всю переднюю стенку рубки, разделился на три неравные части, на одной из которых появилось коренастая фигура нигранца в зелено-серой форме офицера МеКТоКа.
– Космолет «Гера», приказываю вам заглушить реакторы и лечь в орбитальный дрейф.
– С чего бы это? – хмыкнул Кирилл. – Я вроде не работаю на Конгломерат и не обязан подчиняться его приказам.
Волосы нигранца, похожие на тонкие полупрозрачные трубки, раздраженно дернулись.
– По нашим сведениям, вы укрываете на своем борту беглых преступников, и мы требуем предоставить нам доступ на ваш корабль для досмотра.
– В порту нас уже досматривали и никого подобного среди экипажа не обнаружили. Можете запросить землю. К тому же, насколько мне известно, данная планета не входит в зону ответственности Конгломерата, а вне данной зоны меня могут досматривать только силы СиБЭЗа.
– Тем не менее я требую…
– Да плевать мне на ваши требования, – бросил Кир и, отключив канал внешней связи, протянул руку к закрепленному на воротнике треугольнику эсвээски. – Рик, что там с реакторами?
– Дело дрянь, кэп. Потоковые кольца почти накрылись. Я сейчас перебрасываю часть энергии с рабочих, но мощность упадет в разы. На прыжок нас хватит, но и только. Впрочем, в обычной метрике ползать сможем, правда, не так быстро, как обычно. В любом случае нам здесь таких не достать, придется на пару месяцев ставать на прикол и делать заказ.
– Понятно, ладно, работайте. Гера, что там мековцы?
– Один встал на параллельную орбиту, два других идут следом. Ощущаю маломощные импульсы, судя по всему, нас берут на прицел.
– Твою ж… – Кир растерянно потер переносицу, – похоже, если начнем уход с орбиты, откроют огонь. Гер, попробуй связаться по общему коду с сибэзовцами. Наверняка ведь кто-нибудь из них в системе пасется.
– Уже, капитан, – улыбнулась голограмма. – На геостационаре висит их крайтер. Вызвать?
– Да, – кивнул Кирилл, задумчиво разглядывая угловатые обводы мековских космолетов, похожих своим видом на огромные буквы V. – И выведи на мои мониторы.
С легким шуршанием в потолке раскрылась ниша, откуда выдвинулись два дугообразных монитора и, зависнув на уровне глаз, разошлись в стороны, замерев по обе стороны от кресла. На одном из них вспыхнула зеленая точка входящего сигнала, тут же уступив место изображению стоявшего на небольшом возвышении пожилого торкленца в темно-синей форме. За его спиной виднелся огромный экран, усеянный какими-то графиками, изображениями различных кораблей и проекциями звездного неба, вдоль которого расположились несколько операторов.
– Космолет «Гера», бортовой номер «3789терна3», это капитан Марнар, патрульный крайтер «Энвенс-Эк». У вас что-то случилось?
– Да, капитан. В данный момент нахожусь на орбите планеты, где меня преследуют три корабля МеКТоКа. Их командир уверяет, что у меня на борту находятся беглые преступники, хотя, кроме членов экипажа, тут никого нет. Судя по тому, что сообщает мой компьютер, они готовятся нас атаковать. Прошу помощи.
– Вы в этом уверены?
– У моего корабля довольно чуткие сенсоры, капитан.
Токленец нахмурился.
– Ясно. Можете обеспечить трехстороннюю связь?
Кирилл покосился на Геру, которая склонила голову набок, а ее волосы заколыхались, словно от порыва легкого ветерка, и коротко кивнул.
– Да, могу, сейчас вызову.
На втором мониторе появился уже знакомый Киру офицер МеКТоКа. Впрочем, вполне возможно, что это был и другой. Для Кирилла отличить друг от друга разумников некоторых рас порой было довольно трудно.
– Корабль МеКТоКа, это патрульный крайтер СиБЭЗа «Энвенс-Эк», вы меня слышите?
Нигранец несколько мгновений молчал, косясь куда-то вправо, на что-то находящееся за пределами видимости камеры, затем быстро дернул плечами друг к другу, что, судя по всему, означало знак согласия.
– «Энвенс-Эк», это командующий трейком артал Торус. Мы вас слышим.
– Артал, я хотел бы получить объяснения по сложившейся ситуации и узнать, почему вы ведете преследование данного корабля. В противном случае мы должны будем вмешаться.
– Вы уверены, что ваше вмешательство поможет? – Безгубый рот нигранца скривился в некоем подобии презрительной ухмылки.
– Хотите попытаться? – В голосе торкленца скользнули ледяные нотки.
– Что вы, капитан, помилуй меня Великие Созидающие…
– Капитан, крайтер СиБЭЗа перешел на среднеорбитальную орбиту и идет на сближение. – Голос Тайк заставил Кира отвлечься от мониторов и бросить взгляд на центральный экран, где появилось изображение сигарообразного корабля. Кирилл облегченно вздохнул и с благодарностью посмотрел на торкленского капитана.
– …И тем не менее я настаиваю, что имею право задержать этот космолет и даже прибегнуть к силовому захвату в случае неподчинения в связи с тем, что на борту этого корабля находится беглый преступник, нанесший значительный материальный урон Конгломерату.
– И кто же это?
– Некий Рикан кер Нум Давор, бывший бортмеханик второго класса торгового корабля «Таурис» гильдии свободных торговцев Аркаса. Он был осужден на тридцать стат-лет каторжных работ, но, не отбыв и половину срока, бежал.
Сибэзовец нахмурился.
– Почему вы уверены, что он на этом корабле?
– Позвольте, я передам вам все данные, а заодно свой личный номер, чтобы подтвердить свои полномочия.
Кирилл, наблюдавший за этой беседой, мысленно выругался. Такого поворота события он не ожидал. Несмотря на скандал с мековской базой на Энгмаре, с Рика действительно до сих пор не были сняты ложные обвинения. Некогда его торговый корабль преследовал транспорт Конгломерата в надежде, что тот выведет их к планете с дайтанскими артефактами, а в результате эта погоня привела их прямо в лапы мековского патруля. Те недолго думая взяли нахальный космолет на абордаж и, перебив половину экипажа, отправили выживших в тюрьму, обвинив их в нападении на какую-то окраинную колонию и убийстве мирных жителей. Обвинения были довольно серьезными, ибо за подобные преступления любой разумник объявлялся вне закона и на него начиналась настоящая охота. Кирилл скрипнул зубами. Мековцам нужна была причина для нападения – официальная причина, и, к сожалению, она у них была. Сейчас они действуют по закону, и патрульный вряд ли будет им мешать, скорее уж поспособствует в случае чего.
– Не могу вам препятствовать, – словно в подтверждение его мыслей раздался голос торкленского капитана. – Однако все же настаиваю, чтобы огонь вы открывали только в случае прямого неповиновения.
– Естественно, капитан, естественно, – довольно оскалился нигранец. – Именно так и будет в случае прямого неповиновения.
Капитан патрульного крайтера бросил быстрый взгляд на Кира, и в его глазах мелькнули искорки сочувствия. Землянин зло впечатал кулак в мягкий подлокотник кресла, быстро перебирая в уме варианты дальнейших действий. Несмотря на все преимущества «Геры», бой с тремя мековскими ханлайнерами, да еще на низкой орбите, где возможность для маневра куда меньше, чем в открытом пространстве, был бы чистым самоубийством. К тому же проблемы с двигателями… Конечно, можно было попытаться уйти в атмосферу, приземлиться где-нибудь и, оставив космолет, затеряться среди множества туристов, однако эту мысль Кир отверг сразу. Бросать «Геру» он не собирался. И дело тут было не только в том, что хранящаяся в закрытых блоках ее памяти информация, возможно, была его единственной надеждой на возвращение. Он просто сроднился с этим кораблем, сросся с ним душой. К тому же однажды он уже потерял одну Геру… Кирилл вздохнул, отгоняя видение яркой вспышки над морем, и с хрустом сжал кулаки. Из сложившейся ситуации был только один выход, хоть и весьма рискованный. Только вот имел ли он право подвергать опасности остальных членов экипажа? На миг перед его внутренним взором встала заплаканная мордашка Эйры, которая расстроилась из-за отлета Кианы. Черт! Кир скрипнул зубами. Что же делать? Сдача мековцам тоже ничего хорошего не сулила: об их варварском обращении со своими пленниками и теми, кого они считали преступниками, ходили весьма пугающие истории. Говорили об избиениях, пытках, биологических экспериментах и практически рабском положении многих заключенных, которых корпорация использовала для различных работ на своих базах. Впрочем, о последнем факте Кирилл сам знал не понаслышке. Перед глазами был пример Рика, который как раз сбежал с подобной каторги на Энгмаре. А уж как использовали на мековских базах заключенных женщин, Давор рассказывал много раз. И ведь эти гады могут не пожалеть даже Эйру. Кирилл резко выпрямился в кресле, чувствуя, как отступает последняя тень сомнения, и решительным голосом скомандовал:
– Гера, самую малую мощность на носовые излучатели. Цель – патрульный крайтер.
Мековец на экране непонимающе вскинул брови, а сибэзовец на мгновенье нахмурился, затем в его глазах вспыхнул огонек понимания, а губ коснулась легкая улыбка.
– «Поисковик», вы понимаете, что хотите сейчас сделать? – спросил он.
Кир коротко кивнул.
– Гера, три импульса, беглым, огонь.
Изображение торкленского корабля на миг полыхнуло разноцветными сполохами, показывающими срабатывание защитного поля, а лицо мековца на экране вытянулось от удивления.
– Космолет «Гера» бортовой номер «3789терна3». – В голосе капитана патрульного корабля зазвучали официальные нотки. – Вы подвергли нападению боевой космолет СиБЭЗа. Требую заглушить реакторы, лечь в дрейф и ожидать прибытия абордажной команды. В случае неподчинения буду вынужден открыть огонь на поражение.
– Мы подчиняемся, капитан, и заранее приносим извинение за это досадное недоразумение, – ответил Кир, с победной усмешкой смотря на офицера МеКТоКа, до которого, судя по его несколько ошарашенному виду, только сейчас стала доходить суть происходящего.
Хрипло выругавшись на торкленском, он бросил на ухмыляющегося землянина уничтожающий взгляд и отключил связь. Угловатые туши мековских ханлайнеров тут же стали медленно отворачивать в разные стороны, посверкивая сполохами маневровых двигателей. В это же время от сигары патрульного корабля отделилась черточка десантной капсулы и неторопливо поплыла в сторону «Геры».
– Капитан, вы рисковали, – как всегда, невозмутимым голосом заметила асторка, разворачивая свое кресло и пристально смотря на Кира своими бездонно-черными глазами.
– Я знаю, Тайк, я знаю. – Кир обессиленно откинулся на спинку, чувствуя легкую нервную дрожь в теле. – Выбора все равно особого не было.
Девушка пару минут не сводила взгляда с капитана, при этом ее рожки стали дымчато-серыми, затем коротко кивнула и повернулась обратно к пульту.
– Мы могли бы попытаться уйти, – бросила она. – Наша «Гера» куда быстрее мековских «банок».
– Не в этой ситуации, Тайк, – понимающе улыбнулся Кир, потянувшись к кнопке внутренней связи. – Реакторный, Рик, глуши двигатели.
– Что-то случилось, кэп? – раздался из динамика удивленный голос бортинженера.
– Да, кое-что. Глуши движки и готовься встречать гостей.
– В смысле?
– В прямом, – ответил Кирилл уклончиво. – Выполняй приказ, все объяснения потом.
Он отключил связь и несколько минут угрюмо смотрел на экран, следя глазами за приближающейся капсулой, затем тяжело вздохнул и, протянув руку к воротнику, нажал пальцем в центр треугольника эсвээски.
– Всему экипажу. В данный момент мы ожидаем прибытия абордажной команды с патрульного крайтера СиБЭЗа. Прошу соблюдать спокойствие и не оказывать сопротивление. Так было нужно.
Кирилл убрал палец и, деактивировав СВС, отцепил ее от куртки, кинув серебристый треугольник на пульт. Откинувшись в кресле, он повернул голову и устало посмотрел на стоявшую рядом с креслом рыжеволосую девушку.
– Гера, пока сибэзовцы на борту, постарайся не показываться им на глаза. И вообще, будь паинькой.
– Хорошо, Кирилл, – кивнула голограмма, – но если они попытаются тебе навредить… – Глаза девушки полыхнули призрачным пламенем.
Землянин молча улыбнулся.
* * *
Дверь его каюты, на целых три недели превратившейся в камеру заключения, с легким шелестом ушла в сторону, заставив Кирилла отложить в сторону книгу и подняться с кровати. Появившийся на пороге охранник обвел каюту прищуренным взглядом, на миг задержал его на землянине и, шагнув в сторону, пропустил внутрь стоявшего за ним пожилого торкленца в темно-красном костюме.
– Рад вас снова видеть, капитан Керк, надеюсь, вы будете не против, если я нарушу ваше уединение?
– Думаю, что нет, господин Лайпида, вам я всегда рад, – ответил Кирилл, привычно приветствуя торкленца жестом «вольных торговцев».
– Что ж, и я рад нашей встрече. – Лайпида окинул взглядом каюту и, подойдя к стоявшему у небольшого столика креслу с накинутой на его спинку курткой, опустился в него: – Да, хочу сразу поблагодарить вас за эрсна. Наши биологи говорят, что это превосходный экземпляр.
– Рады были помочь, и спасибо, что откликнулись на мой вызов.
– Пустяки, господин Керк, пустяки. К тому же я должен был забрать свой заказ. – Он растянул свой рот в синезубой улыбке и, с прищуром посмотрев на Кира, добавил: – Только вот почему-то мне кажется, что вы и так были уверены в моем прилете. Или я не прав?
– Правы, – не стал отрицать Кирилл. – Не зря же вы так опекали нас все последние годы. Судя по всему, чем-то мы вам интересны, господин Лайпида. Так что не думаю, что вы бросили бы нас на произвол судьбы.
– «На произвол судьбы». – Лайпида хмыкнул. – Какой интересный речевой оборот, господин Керк, думаю, надо его запомнить. Хотя в своих выводах вы не ошиблись. Я действительно давно наблюдаю за вами. Хотите знать почему?
– Думаю, я догадываюсь, – улыбнулся Кирилл. – Служба у вас такая.
Авайт откинулся на спинку кресла и несколько минут молча разглядывал стоявшего напротив землянина, затем покачал головой.
– И давно вы это поняли?
– Довольно давно, – ответил Кир, усаживаясь обратно на кровать. – И знаете, догадаться было не очень сложно. Всего-то пришлось сопоставить пару фактов, которые вы не очень-то пытались скрыть.
– И какие же это факты, если не секрет?
– Да какой тут секрет, – пожал плечами Кир. – Вы вхожи в различные эшелоны власти, вы хорошо осведомлены, вам беспрекословно подчиняются многие политики и военные, а некоторые законы Федерации не являются для вас указом. Все это говорит лишь об одном: вы обладаете определенным уровнем власти и занимаете далеко не последнее место в ее иерархии. Весь вопрос лишь в том, насколько велики ваши полномочия и достаточно ли их для того, чтобы меня отпустили.
– Поверьте, господин Керк, их вполне достаточно, – сказал Лайпида, извлекая из внутреннего кармана костюма знакомую Киру коробочку с шариками укаса и трубочками огуры. Аккуратно развернув обертку из фольги, он неторопливо скатал темную массу в некое подобие тонкой «колбаски» и, вставив ту в трубочку, поднес к ее кончику зажигалку. Кирилл терпеливо ждал, отрешенно наблюдая за этим процессом. Наконец Авайт пару раз глубоко затянулся и, выпустив в потолок тонкую струйку дыма, посмотрел на землянина оценивающим взглядом, словно решая, стоит ли им продолжать разговор.
– Давайте начистоту, господин Керк, – наконец сказал он, – думаю, смысла таиться больше нет. Я действительно все эти годы наблюдал за вами, точнее, не я сам, конечно, а мои люди. Почему, спросите вы?
– Да уж, хотелось бы узнать, – усмехнулся Кирилл. – Хотя, с одной стороны, я этот интерес понимаю: разумник неизвестной расы на звездолете древней цивилизации и все такое… Но все равно. Если честно, то я сперва даже был несколько удивлен, почему местные спецслужбы не схватили меня и не упрятали куда подальше.
– За это стоит благодарить вашего профессора, – ответил Авайт, отламывая истлевший кончик палочки пальцами своей биомеханической руки и аккуратно кладя его на стол. – Ведь именно благодаря его показаниям о произошедшем на Энгмаре было решено обождать с арестом и ограничиться обычным наблюдением. Хотя, признаюсь, противников этого решения было много. Некоторые до сих пор считают вас разведчиком чуждой цивилизации, причем, возможно, враждебно настроенной.
– Значит, все-таки профессор. – Кир покачал головой. – Не ожидал. Я думал, это Тайк.
– Не стоит его винить.
Кирилл дернул плечами.
– Я и не виню. Лайнос слишком много сделал для меня, слишком во многом помог, а значит, у него был повод поступить подобным образом. Лучше скажите, почему именно сейчас вы решили мне открыться. Уверен, могли бы нас вытащить и без личного визита.
– Мог бы, – согласно склонил голову Лайпида. – Однако на этот раз обстоятельства сложились таким образом, что нам нужно было срочно встретиться.
Он бросил быстрый взгляд на стоявшего у двери охранника, и тот тут же распахнул ее, впуская внутрь низкорослого молодого торкленца в серо-черной форме «Трабра». Он покосился на Кира и, смущенно поправив узкую полоску оптической ленты, просеменил к Лайпиде, протянув тому небольшую бумажную папку. Тот взял ее и, открыв, достал оттуда несколько фотографий. Быстро перебрав их, он протянул одну Киру.
– Посмотрите, господин Керк, узнаете?
Кирилл поднялся с кровати и, взяв фото, пару минут разглядывал изображенную на нем огромную оплавленную воронку, затем вопросительно посмотрел на своего собеседника.
– И что же я тут должен узнать?
– Это то самое место, где вы недавно обнаружили действующий портал дайтанцев. Профессор сообщил нам об этом, едва узнал от вас. Мы сразу же послали разведдрон. Фото получено два дня назад.
– Но кто это сделал? – Кирилл растерянно посмотрел на Лайпиду, чувствуя, как внутри тает призрачная нить надежды на возвращение домой.
– Точно сказать не могу, – покачал головой торкленец. – Но думаю, что за этим стоят те, кого я называю «Незримыми».
– Незримые?
– Да, господин Керк, «Незримые». Кто они или что они, нам пока неизвестно, но их вмешательства в дела Федерации мы с каждым годом наблюдаем все отчетливее и отчетливее. Причем чаще всего эти вмешательства ведут к хаосу и большим жертвам среди разумников различных рас. – Торкленец тяжело вздохнул и, вернув папку своему помощнику, глазами указал тому на дверь. Тот прижал раскрытую ладонь ко лбу и почти бегом покинул каюту, причем вместе с охранником.
– Знаете, господин Керк, – продолжил Лайпида, едва они остались одни, – сперва я принял вас за одного из этих «Незримых» и даже обрадовался, что враг наконец-то обрел, так сказать, плоть. Но потом, наблюдая за вами, я понял, что ошибся: вы к ним явно не относитесь. Однако…
Он растерянно посмотрел на потухшую трубочку огуры, от которой остался лишь небольшой кусочек, и аккуратно положил его на стол рядом с огарком.
– …однако я понял одно. Эти «Незримые» почему-то вами сильно интересуются и то и дело вмешиваются в ваши поиски. Насколько мне известно, вы это тоже почувствовали.
Кир согласно кивнул.
– Да, было дело. Давайте скажем так: я несколько раз сталкивался с ситуацией, когда кто-то явно специально препятствовал мне в получении нужной информации. Несколько раз пытался выяснить, кто это, но тщетно. Хотя у меня создалось стойкое ощущение, что кто-то очень не хочет, чтобы я нашел дорогу домой.
– Причем настолько сильно, господин Керк, что уничтожает портал термоядерной бомбардировкой, а после этого натравливает на вас Конгломерат. Но интересно другое: дело в том, что в случае вашей сдачи капитан мековцев имел прямой приказ вас уничтожить.
– Меня? – удивился Кирилл.
– Да, именно вас. Причем этот приказ поступил прямиком из сектор-штаба МеКТоКа. Интересно, не правда ли?
– Считаете, что Конгломерат имеет отношение к этим вашим «Незримым»?
– Не уверен… хотя все может быть. Тут важно не это. Судя по всему, «Незримым» вы почему-то больше не нужны, и они решили от вас избавиться.
– Думаю, так просто это у них не получится. – Кирилл криво усмехнулся.
– Просто или не просто, в конце концов они вас достанут, господин Керк, поверьте, – бросил Авайт, устало потирая пальцами надбровные дуги. – Это всего лишь вопрос времени. даже тот факт, что они не смогли послать на ваш перехват трейк хайнлайнеров, уже о чем-то говорит. Подумайте.
Кир задумчиво посмотрел на своего собеседника, прекрасно понимая, что тот прав. Судя по всему, за них решили взяться, и всерьез. Сперва нападение таинственных кораблей, затем непонятный чужак около врат, а теперь еще и мековцы – слишком часто. Только вот кто за этим стоит? Может, все проще и эти «Незримые» тут ни при чем? За прошедшие годы они и так достаточно насолили Конгломерату, чтобы тот в конце концов решил избавиться от надоедливых «поисковиков», которые частенько суют нос не в свои дела. Что ж, тоже вариант, хотя и версию Лайпиды не следовало скидывать со счетов. Кирилл прошелся по каюте и, бросив взгляд на внимательно наблюдавшего за ним торкленца, спросил:
– Что вы предлагаете?
– Объединить наши усилия, – ответил Лайпида, убирая коробочку с укасом обратно в карман пиджака. – Я помогу вам, вы поможете мне. Предлагаю вам вместе вести охоту на «Незримых», и вполне возможно, что в случае удачи вы найдете ответы и на свои вопросы.
– Я всего лишь хочу вернуться домой.
– Я это понимаю, – кивнул Авайт. – Но как вы считаете, господин Керк, если бы «Незримые» не знали, где находится ваш мир, стали бы они препятствовать вашим поискам?
Кирилл замер. Действительно, если принять версию Лайпиды об этих «Незримых», то все их поступки можно было объяснить только одним – они знали дорогу к Анклаву человечества и почему-то не хотели, чтобы он туда вернулся. А значит, путь существует, и его остается только найти. Но почему тогда эти таинственные существа не уничтожили его? Чего выжидали? Что надеялись узнать? Кирилл нервно прошелся по каюте. А может, Лайпида лукавит, а все происходящее игра местных спецслужб, и никаких «Незримых» не существует. Но, с другой стороны, зачем им это? Вопросы, вопросы…
Кир скрипнул зубами и, упершись рукой в стену, пару минут стоял неподвижно, сверля бездумным взглядом пол каюты, затем спросил тихим голосом:
– А если я откажусь? Что тогда?
– Ничего, – пожал плечами Лайпида. – Я покину борт этого корабля, а вы продолжите свой путь в качестве заключенного до одного из центральных секторов, где будете переданы в руки правосудия. Думаю, много вам не дадут – лет десять от силы, а членам экипажа и того меньше. Корабль, конечно, изымут, тем более что это дайтанский артефакт. Но, выйдя на волю, вы вполне сможете продолжить свои поиски, и, возможно, я вам в этом даже помогу, если, конечно, буду жив. Я, знаете ли, стар уже.
– Шах и мат, – пробормотал Кир себе под нос на «едином» и, резко выпрямившись, с легкой усмешкой посмотрел на своего невозмутимого собеседника. – Я согласен с вашим предложением.
– Я в этом и не сомневался. – Губы торкленца растянулись в довольной улыбке. – И поверьте, господин Керк, я рад, что вы приняли такое решение.
– А вы оставили мне выбор? – горько усмехнулся землянин. – И что же мы будем делать дальше?
– А дальше я предлагаю залечь вам на дно – спрятаться на несколько лет. – Лайпида с кряхтением поднялся из кресла. – Официально капитан Кир Керк будет приговорен к пожизненному заключению, сослан на окраинный мир, где и погибнет через пару месяцев в одной из шахт во время обвала.
– Понятно, но что будет с моим экипажем и кораблем?
– А вот тут можете не беспокоиться. Ваши люди получат достаточно средств и всю необходимую помощь для начала новой жизни в любом уголке Федерации по их желанию.
– Думаете, они согласятся?
– Уже согласились. Я буквально несколько дней назад разговаривал с вашей командой, обрисовал им всю ситуацию, и они дружно решили, что так будет лучше для всех. Лайпида подошел к двери и, распахнув ее, жестом предложил следовать за ним. Они вышли в коридор, который, к удивлению Кирилла, оказался абсолютно пустым – даже неизменный охранник у двери его каюты покинул свой пост.
– Неужели вы им рассказали все то же, что и мне? – поинтересовался Кир, оглядываясь.
– Помилуй Созидающие, – махнул рукой Авайт. – Этого им знать не стоит, целее будут. Я лишь сказал, что вам грозит огромный срок за нападение на корабль патруля и единственный для вас выход – это перейти ко мне на службу. Как видите, это практически чистая правда.
Они остановились у лифта, ведущего на верхнюю палубу, и Кир автоматически хлопнул ладонью по пластине вызова.
– А «Незримые» их не достанут? – спросил он, входя внутрь приветливо распахнувшей двери кабины.
– Не думаю, что они их интересуют, – махнул рукой Лайпида. – К тому же наш противник далеко не всесилен, а у нас достаточно возможностей, чтобы помочь вашим друзьям затеряться на просторах э-зоны. Поверьте.
– Я вам верю. – Кирилл вздохнул. – Еще вопрос: что будет с «Герой»?
– Ничего, – ответил торкленец. – Корабль ваш, и отбирать его никто не собирается. Да и не думаю, что он станет кого-нибудь слушаться, кроме вас, – добавил он, улыбнувшись.
Они молча прошли по коридору и остановились у дверей рубки.
– Я могу попрощаться с экипажем? – спросил Кир.
Лайпида покачал головой:
– Увы, это невозможно. Ваши друзья уже покинули корабль. – Он выдержал небольшую паузу. – Кроме одного. Точнее, одной…
Кир покосился на своего спутника и, быстро проведя пальцем по сенсорной линии, шагнул внутрь рубки. Кресло астронавигатора медленно развернулось. Асторка окинула вошедших холодным взглядом своих бездонно-черных глаз, и только ее рожки, идущие разноцветными волнами, выдавали бушующие в груди девушки эмоции.
– Тайк…
– Жду ваших приказаний, капитан, – ответила она, склонив голову к плечу, а ее хвост взлетел над головой и «шустрой змейкой» обвился вокруг шеи, принявшись похлопывать кисточкой по щеке девушки. Она пару мгновений смотрела на землянина, словно хотела что-то сказать, затем повернула кресло обратно к пульту.
– Я рада, что вы… что ты вернулся, Кир, – неожиданно раздался ее тихий голос.
Землянин удивленно посмотрел на девушку, чьи рожки буквально «пылали» фиолетом, и, вздохнув, бросил на Лайпиду вопросительный взгляд.
– Она подала прошение о поступлении к нам на службу, и я не нашел повода ей отказать, – пояснил тот с невозмутимым видом. – К тому же вам ведь нужен астронавигатор, или я не прав?
– Нужен, впрочем, как и остальные члены экипажа.
Торкленец только молча развел руками.
– Понятно.
Кир прикусил губу, неожиданно для себя почувствовав легкий укол обиды от того, что большинство из его друзей предпочли новую жизнь. Впрочем, могло ли быть по-другому? Почти девять стат-лет они шли за ним, забыв о своих планах, чаяниях, интересах и мечтах. Почти девять стат-лет они бороздили окраины э-зоны, постоянно рискуя жизнями ради ЕГО призрачной цели. И вот теперь им наконец-то выпал шанс начать нормальную жизнь. Так стоило ли винить их за то, что они ухватились за этот шанс? Кирилл вышел на середину рубки и, скрестив руки на груди, замер напротив центрального экрана. Несколько минут он смотрел немигающим взглядом на расстилающуюся перед ним черную бездну, усеянную ледяными огоньками далеких звезд, затем повернулся к стоящему у дверей Лайпиде.
– Куда мы теперь направляемся?
– Система Ригол, Аграский сектор, планета Криус, – ответил тот и, демонстративно поклонившись, добавил: – Командуйте, капитан, не буду вам мешать. Если понадобится, то найдете меня в бывшей каюте профессора.
Кирилл проводил торкленца глазами и, подойдя к капитанскому креслу, опустился в него, чувствуя, как его охватывает странное спокойствие. Судьба сделала очередной виток, и оставалось только ждать, куда он его приведет. Что ж, и этот новый путь следовало пройти до конца и надеяться, что в конце концов он все же приведет его домой. Домой… Кир резко выпрямился, а в его глазах вспыхнул огонек решительности.
– Тайк, расчет курса для перехода в надметрику. Цель: система Ригол.
– Принято, капитан.
Висевшее среди звезд рыбообразное тело корабля замерцало полосами зеленого огня и медленно двинулось вперед, ускоряясь с каждой секундой, пока не затерялось во мраке космоса.
Профессор Лайнос, стоявший на палубе сибэзовского крайтера, до последнего момента идущего с «Герой» параллельным курсом, проводил удаляющийся корабль грустным взглядом и, отвернувшись от большого обзорного экрана, тихонько прошептал:
– Прощай, мальчик мой, и удачи тебе в твоих поисках.
