– Профессор Эрнберг, откройте! – Андрей еще раз постучал в запертую дверь, однако ответа не последовало.

– Может, срежем замки? – предложил стоявший позади Крис.

– Ага, и потом у нас вычтут из зарплаты стоимость испорченного имущества института, – буркнул подпиравший стену Инжел. – Или ты нашего Старика не знаешь?

Вернер усмехнулся и вопросительно посмотрел на Малышева.

– Если не отзовется, будем срезать, – сказал тот и вновь занес кулак для удара по двери.

– Оставьте меня в покое! – неожиданно раздалось из-за нее. – Я не выйду, пока не прибудет корабль со спасателями!

– Профессор, не дурите, – Андрей старался говорить как можно спокойнее, так как в голосе Эрнберга явно слышались нотки истерики. – Откройте дверь, это Малышев. Надо обсудить случившееся, к тому же ваши люди в вас нуждаются…

– Мои люди?! – за дверью послышался нервный смешок. – Эти идиоты сами приволокли сюда демона, путь теперь выкручиваются, как хотят! Я же ему свою душу не отдам, а если кто попытается открыть дверь, буду стрелять!

Андрей переглянулся с Вернером.

– Откуда у него оружие?

– По штату положено, – пояснил техник. – Хотя я у Старика его ни разу не видел.

– Однако это не значит, что его у него нет.

Крис согласно кивнул.

– Елки зеленые, – Малышев скрипнул зубами, на всякий случай смещаясь в сторону от двери. Неизвестно, чем мог быть вооружен профессор, а для некоторых импульсников небронированная дверь комнаты не представляла серьезной преграды. – Профессор, кончайте дурака валять! – крикнул он. – Пока прилетят спасатели, пройдет несколько дней, а вы нужны сейчас. Кто-то же должен тут всем управлять.

– Можете заняться этим сами – передаю вам свои полномочия. Только лучше бы вы все заперлись по отсекам и молились господу о спасении – лишь это отпугнет демона. Души двоих безбожников он уже забрал в глубины ада.

– Профессор, это был несчастный случай!

– Уйди, искуситель! – в комнате коротко ухнуло, и на поверхности двери появилось светящееся красным пятно.

Затем раздался громкий голос Эрнберга, что-то быстро говорившего на незнакомом Андрею языке.

– Похоже, Старик совсем сбрендил, – повертел пальцем у виска Вернер, смотря на медленно гаснущее пятно раскаленного металла. – Кстати, судя по всему, у него обычный лучевик.

– Какая разница, продырявят тебя или поджарят? – пожал плечами экзобиолог. – Вы как хотите, а я предлагаю держаться от этого психа подальше. Отремонтируем антенну, дождемся спасателей, и пусть уж власти решают, что с ним делать.

– Тоже верно, – кивнул техник и, с улыбкой посмотрев на задумавшегося Андрея, добавил: – Кстати, командир, судя по всему, теперь ты у нас заправляешь.

– Это еще почему? – удивился землянин.

– Так Старик ведь сам сказал, чтобы ты этим занялся. А кому еще тут прикажешь командовать? Все как в воду опущенные.

Андрей кивнул. Действительно, персонал станции находился в полной растерянности после гибели двух сотрудников, и выходка профессора только все усугубляла.

– Хорошо. Значит, тогда поступим так: Крис, продолжай заниматься ремонтом антенны. Связь нам сейчас нужна позарез.

– Принято, командир. Задействую всех киберов, да и лично подключусь.

Малышев повернулся к Райскому:

– Инжел, ты попробуй отыскать труп твари, ну не верю я в эти демонические истории.

– Да я и сам не верю, – усмехнулся тот. – Существо мертво уже несколько столетий. К тому же находилось на внешнем складе. Тут что-то не то…

– Вот и выясни, только без лишнего геройства, и держи постоянно связь. Кстати, об этом кто-нибудь еще знает?

Экзобиолог отрицательно покачал головой.

– Вот и хорошо. – Андрей посмотрел на Вернера: – Ты же вроде говорил, что Эрнберг тут везде камер понапихал. Неплохо было бы взглянуть…

– Угу, – кивнул техник. – Только все это добро управляется из вот этой комнатки, – он указал большим пальцем через плечо на запертую дверь.

– Значит, подумай, как можно к ним подключиться с другого места. Или это невозможно?

– Ну, надо подумать, командир, – растерянно почесал в затылке Крис.

– Давай, надеюсь на тебя. А я пока соберу всех остальных и попробую с ними поговорить.

Андрей открыл дверь в кают-компанию и окинул быстрым взглядом собравшихся в ней людей. Из всех присутствующих он знал только Ли и Элана – они вместе с ним, Крисом и Инжелом исследовали заброшенную базу.

Приветственно кивнув сейсмологу, который, сидя на диване, листал какой-то старый журнал, но при виде вошедшего быстро отложил его в сторону, Андрей буквально всей кожей ощутил впившиеся в него вопросительные взгляды.

– Все собрались? – спросил он, посмотрев на Элана.

Тот удивленно поднял брови и кивнул.

– Вот и хорошо. – Малышев вышел на середину комнаты и еще раз оглядел собравшихся. – Если кто не знает, я Малышев Андрей Львович, профессор артефактологии, прибыл сюда по просьбе господина Эрнберга…

– А где сам профессор? – поинтересовалась сидевшая в кресле русоволосая женщина, одетая в обтягивающий синий комбинезон, покрытый какими-то бурыми пятнами.

– В своем кабинете, причем, судя по ситуации, ему срочно требуется ваша помощь. Ведь вы, насколько я понимаю, медик?

Женщина бросила взгляд на красный крест, который красовался на плече ее униформы, и, усмехнувшись, взяла со стола серебристую пачку сигарет.

– Да, медик. Кара Ханна. – Женщина достала из пачки сигарету и, закурив, изучающе оглядела землянина с головы до ног. – У Старика очередной приступ религиозности, – она запрокинула голову и выпустила в потолок тонкую струйку сизого дыма, которая тут же была втянута невидимыми вентиляторами. – Ничего страшного. Как всегда, напьется на ночь и завтра будет вполне адекватен.

– Надеюсь, – усмехнулся Малышев. – Как бы там ни было, но пока руководство базой он передал мне.

– Это еще почему? – угрюмо поинтересовался сидевший в соседнем с Карой кресле мужчина.

– Скажем так – это просьба вашего профессора. Хотя если есть другая кандидатура, я возражать не буду.

– Брось, Томас, кому тут командовать? – поморщилась медик. – Мог бы, конечно, Саймон, но от него мало что осталось.

– Кара, ты же офицер космофлота! – не унимался мужчина.

– Офицер? – Андрей удивленно посмотрел на врача.

– Бывший, – пояснила та, почему-то нервно дернув бровью. – Но у меня совершенно нет желания всем этим заниматься – у самой дел полно. Надо подготовить тела Гроховского и Майсон к отправке. Так что пусть господин Малышев тут командует, к тому же он как бы представитель местных.

– Наша база является территорией ОСМ, – буркнул Томас.

Но спорить больше не стал, а поднялся с кресла и, подойдя к стоявшему у стены хрону, достал из него какую-то банку. Распечатав ее, он с шумом принялся поглощать содержимое, не обращая внимания на косые взгляды сослуживцев.

– И что нам теперь делать? – раздавшийся из-за спины дрожащий голос заставил Андрея обернуться.

На приткнувшемся в углу диванчике, подобрав под себя ноги, сидела худенькая девушка с короткой стрижкой, одетая в синие шорты и обтягивающую водолазку с постоянно изменяющимся рисунком на груди.

– Думаю, что ничего, – ответил Андрей. – Сейчас главное – починить антенну и связаться с Землей. Вернер уже этим занимается. – Он обернулся к все еще поглощавшему свой напиток Томасу: – Насколько я знаю, вы тоже техник?

Мужчина покосился на Малышева и, вытерев губы рукавом комбинезона, кивнул.

– Тогда прошу вас отправиться на помощь Вернеру…

– А какой смысл торопиться? – возразил Томас. – Зачем нам давать повод каким-то земляшкам совать нос в наши дела? Через неделю прибудет транспортник ОСМ с запасами и новым оборудованием. Так что сами разберемся. Правда, народ?

Андрей оглядел собравшихся, которые, судя по их виду, были вполне согласны с Томасом, и усмехнулся:

– А вот это не вам решать. До того момента, пока профессор Эрнберг не придет в чувство, базой командую я. Так что предлагаю всем разойтись по своим рабочим местам и сохранять спокойствие.

Батисферу поднимали на специальной гравиплатформе, после чего перемещали вместе с ней в расположенный рядом ангар. Его двери выходили прямо в зал, где располагался шлюз для спуска в шахту, уходящую на несколько десятков километров вниз к подледному океану планеты.

Судя по рассказам свидетелей несчастного случая, наблюдавших за подъемом батисферы с помощью камер, у платформы неожиданно отказал один из антигравов. В результате та резко накренилась и, врезавшись в стенку, рухнула на стоявших неподалеку ученых, которые должны были снять с нее контейнеры с образцами.

Трупы и батисферу убрали, однако сама рифленая пластина платформы так и осталась лежать здесь, накренившись и опираясь одним боком на стену.

Андрей постоял рядом, задумчиво смотря то на пятна крови, то на саму платформу, затем бросил взгляд на ствол шахты, опоясанный невысоким металлическим бортиком. По прилете сюда он проходил через этот зал, и тогда ствол шахты был соединен с потолком помещения прозрачной трубой, которая сейчас почему-то отсутствовала. Подойдя к бортику, по краю которого мерцали желтые огоньки, говорящие о работе защитного поля, он посмотрел вниз.

Тоннель казался бездонным. Он был освещен убегающими вдаль цепочками зеленых световых маркеров, а его стенки казались сделанными из отполированного до блеска голубоватого мрамора. Эта бездна притягивала взор. Хотелось шагнуть через невысокое ограждение и, раскинув руки, броситься вниз, навстречу неизведанным глубинам.

Малышев мотнул головой, отгоняя нахлынувшее наваждение, и сделал пару шагов назад, хотя знал, что ствол шахты закрыт защитным полем, которое не позволит ему совершить подобную дурость.

– Притягательно, не правда ли?

Андрей резко обернулся и вопросительно посмотрел на стоявшую в распахнутых дверях отсека Ханну. Женщина неторопливо подошла к ограждению и, опершись на него руками, несколько минут молча смотрела вниз.

– Дьявольское наваждение, – наконец сказала она с легкой улыбкой. – И почему бездна всегда так притягивает?

– Меня скорее страшит, – ответил Андрей. – Вы что-то хотели?

– Нет, – мотнула головой Кара. – Просто не работается что-то, а в своей комнате сидеть одной скучно, вот и брожу по коридорам. Увидела открытые двери, решила посмотреть, кто здесь… А вам, вижу, тоже у себя не сидится.

– Да вот хотел посмотреть на место происшествия.

– Решили в детектива поиграть? – усмехнулась врач.

Андрей неопределенно повел плечами. Он и сам не знал, что привело его в это место. Подобные поломки довольно редки, но ничего сверхъестественного в случившемся нет – просто слепой случай.

– Вы все же хотите вызвать спасателей с Земли? – неожиданно спросила женщина.

– А вы против?

– Мне все равно, – бросила она. – Хотя многие против. И я их понимаю. Все же это действительно наши дела.

– Погибли два человека. К тому же мы с Эрнбергом договаривались, что после обследования базы я вызову людей из «Искателя».

– Как хотите, – пожала плечами Ханна. – Я уже сказала, что мне все равно.

Малышев посмотрел на женщину, которая, разговаривая, все так же продолжала что-то высматривать внизу, и, развернувшись, вышел из зала.

Коротко пискнула прицепленная к воротнику куртки эсвэска, и Андрей нажал на ромбик прибора:

– Слушаю.

– Командир, это Крис. С радаром почти закончил. Как там у вас дела?

– Да все спокойно. Сейчас зайду к Инжелу. Как освободишься, дуй туда же.

– Хорошо, минут через десять буду. Остальное киберы без меня доделают.

Он отключил связь и не спеша направился по коридору, размышляя о том, как объяснить свое присутствие на «Эндере» спасателям. Ситуация вырисовывалась не очень хорошая. Естественно, за несвоевременное сообщение об обнаруженной старой базе по головке не погладят, но, в конце концов, подобное не редкость, особенно со стороны анклавцев. А вот его хоть и косвенное, но все же содействие в данном деле может выйти боком не только ему, но и институту. Особенно если учитывать, что он сам бывший спасатель и член «Искателя». Андрей вздохнул и, оглядевшись, со злостью впечатал кулак в серый монолит стены.

Конечно, можно заявить, что он тут присутствует по заданию института, и скорее всего его начальница это подтвердит, но в связи с гибелью двух членов экспедиции наверняка начнется расследование. В общем, смысла врать не было, а значит, придется все рассказать напрямую. Конечно, опустив тот факт, что это была личная просьба его начальницы, проблем ей хватит и без этого.

Андрей остановился на развилке коридора, неожиданно обнаружив, что не знает, как дойти до лаборатории Райского. Раздавшийся откуда-то справа грохот заставил его со всех ног кинуться в ту сторону.

Изогнувшийся дугой коридор привел его в небольшое помещение с тремя выходами. Он буквально нос к носу столкнулся с Райским, выскочившим из одного из проходов.

– Что случилось?

– Не знаю, – пожал плечами экзобиолог. – Меня вызвала Ли, хотела о чем-то поговорить, я шел к ней, и тут как грохнет…

– А где она находится?

– Ее владения дальше по коридору, – ответил парень и кивком указал на один из проходов.

– Веди.

Пройдя по короткому коридору, они очутились у двустворчатой двери из прозрачного пластика. За ней виднелась часть помещения с небольшим столом, над которым был развернут плазмоэкран вирта. Райский стукнул пальцем по сенсору, и створки послушно разошлись в стороны.

– Ли, ты здесь? – Парень огляделся, и Андрей заметил, как его спина напряглась. – Ли… – в голосе Райского прозвучал испуг, а Малышев почувствовал неприятный озноб, пробежавший между лопаток.

Он шагнул через порог, и его взгляд тут же наткнулся на распростертое сбоку от стола тело. Девушка лежала ничком, а из рваной дыры в шее толчками продолжала бить кровь.

– Твою… – Андрей кинулся к лежавшей.

На ходу сорвал с себя куртку и попытался зажать ею рану, однако прекрасно понимал тщетность подобных усилий.

– Вызови врача, – бросил он впавшему в прострацию Райскому. – Быстро!!!

Окрик возымел действие, и взгляд парня перестал быть остекленевшим. Молодой ученый судорожно сглотнул и поспешно схватился пальцами за ромбик эсвэски.

Ирина растерянно смотрела на распростершееся у ее ног тело рыси. Электронный зверь в последнем отчаянном рывке все же сумел защитить свою хозяйку, приняв огонь на себя. А потом подоспевший десант обрушился на противника, посеяв в его рядах панику, что дало возможность «измененным» перегруппироваться и устроить резню в рядах врага. Все было кончено буквально за десять минут, после чего десантники вернулись к поэтапной зачистке, а часть спецназовцев двинулась дальше по обнаруженному в конце зала тоннелю, идущему куда-то вниз. В зале остались лишь Ирина, Владлен да несколько десантников, на всякий случай занявших позиции напротив ведущих в зал дверей.

Женщина вздохнула и, присев, провела рукой по шерсти спирса, прощаясь со своим верным помощником, затем быстро провела ему пальцем по морде, рисуя нужный знак. Тело робота дернулось и вдруг стало терять свои контуры, расплываясь пенящейся массой.

– Жалко?

Ирина поднялась на ноги и, бросив взгляд на подошедшего Владлена, кивнула.

– Пятьсот семьдесят четвертая модель, сейчас такую не достанешь. – Она окинула взглядом зал с распростертыми на полу телами квадроидов. – Каковы наши потери?

– Группа потерь не понесла, если не считать твоего спирса, а вот у десантников двое убитых. Оружие этих гадов пробило даже тяжелую броню, – спецназовец покосился на лежащий в паре метров от них труп инопланетянина в громоздком скафандре. Шлем треснул, и внутри была отчетливо видна уцелевшая часть головы квадроида с приоткрытым ртом, перекошенным в предсмертной агонии.

– Из чего они, интересно, стреляли?

– Что-то вроде романской ПАПГ-75, только побольше размером.

– Гаусс-оружие.

– Оно самое, – кивнул бывший тренер. – Однако их технологиям явно далеко до наших. Остается только удивляться, как они столько лет водили нас за нос.

– Командование считает, что им помогал кто-то из Анклава.

– Вот как? – удивился мужчина. – Ну, тогда это кое-что объясняет. Но зачем?

– Кто знает, – пожала плечами женщина. – Меня больше интересует вот этот аппарат, – она кивнула на металлический «цветок», который так и не успел применить противник.

– Да, интересная штука.

– Командир, – рядом с ними появилась полупрозрачная фигура. – Одна из групп зачистки нарвалась на засаду.

– Твою… – ругнулась Ирина. – Потери?

– Пятеро.

– Лейтенант, – Градова переключилась на командный канал связи. – Мне сообщили о засаде. Что там случилось?

– Какая-то чертовщина, майор, – в голосе десантника сквозила растерянность. – Напавшие на моих ребят не чужаки, а обыкновенные люди. И вооружение у них наше.

– Земное?

– Нет, «Штаргеверы». Ну, это…

– Я в курсе, – прервала лейтенанта Ирина. – Импульсные карабины, состоящие на вооружении армии СГИ. Кто-то из нападавших выжил?

– Нет. Какой-то из этих идиотов кинул т-гранату, так что теперь тут только обугленные трупы.

– Ясно, – она скрипнула зубами, впервые порадовавшись, что лицо скрыто за зеркальной поверхностью шлема и стоявший рядом мужчина не видит выступившего на нем отчаяния. Сегодня уже семеро пацанов и девчонок расстались с жизнью, а она ничего не могла с этим поделать. Умом она понимала, что гибель этих ребят не напрасна и их операция, возможно, спасет миллионы человеческих жизней, однако материнское сердце упорно сжимали тиски боли.

– Ирин, они были солдатами, – Владлен словно почувствовал терзающую ее боль, заставив нервно вздрогнуть, когда его рука опустилась на ее плечо. – Возьми себя в руки.

– Я в порядке, – женщина глубоко вздохнула. – Просто немного размякла. Лейтенант, – она вновь переключилась на закрытый канал. – Как положение снаружи?

– Норма. Нападений не было. Летуны сбили пару аппаратов, но, судя по всему, это обычные дроны, к тому же не боевые.

– Понятно. Продолжайте зачистку и будьте внимательней. – Ирина отключилась и повернулась к своему спутнику: – Что у нас?

– Все спокойно. Видимо, эта линия обороны была последней. Не зря эти четырехрукие стояли до последнего.

– Кого-то прикрывали?

– Точнее, выигрывали время, – раздался в шлеме голос одного из спецназовцев. – Командир, это Волк. Тут у них что-то вроде информационного центра, и эти ребята сильно постарались, чтобы нам ничего не досталось.

– Что самое интересное, – добавил женский голос, – когда мы вошли, эти уроды даже не пытались сопротивляться, а просто дружно пустили себе по пуле в голову.

– Видимо, боялись, что мы узнаем что-то важное.

– Ну, в смелости им не откажешь – бьются до конца. К тому же…

– Командир, – голоса тут же смолкли, – это Геп, мы нашли кое-что интересное…