Вездеход был похож на огромную прямоугольную металлическую коробку с приплюснутым носом, поставленную на гусеницы и снабженную узкими шестигранными иллюминаторами. Пара киберов, своим видом очень сильно напоминавших обычных земных крабов, копошились у открытого люка, грузя в вездеход какие-то контейнеры.

– Я отправляю с вами четверых сотрудников, – сказал профессор Эрнберг, наблюдая за тем, как Андрей облачается в скафандр. – Извините, больше выделить не могу. Нас и так всего десять человек, а на вечер запланирован спуск батисферы.

Малышев понимающе кивнул. Он уже знал, что группа Эрнберга занимается изучением подледного океана Титана и расположенного неподалеку от базы метано-этанового озера. Об этом Андрею поведал Райский, забредший к нему после своего дежурства. Экзобиолог с нескрываемым восторгом часа два рассказывал о пойманных в океане спутника Сатурна причудливых существах, чье строение в корне отличалось от всего того, что он видел раньше.

– Я уже был на спутниках подобного типа, но этот просто какой-то кладезь для экзобиологии, – говорил он, в возбуждении ходя по комнате. – Не понимаю, почему ваши ученые его толком не исследуют. Тут нужна крупная база.

В ответ Андрей только пожал плечами. Насколько он помнил, исследования Титана были произведены еще несколько веков назад, а образцы местной живности можно увидеть в числе экспонатов Вашингтонского музея Солнечной системы… и все же кое в чем Инжел был прав. Изучая дальний космос, они толком не знали своей родной системы, которая даже спустя столетия исследований частенько преподносила земным ученым сюрпризы. К тому же земляне все меньше и меньше стремились к познанию чего-то нового, отдавая предпочтение обычной жизни и уюту родной планеты, нежели холодной бездне неизведанного космоса. И если бы только космоса… Расходы на науку неуклонно сокращались. Как результат – постоянная утечка молодых специалистов, предпочитавших отправляться в миры Анклава, в надежде найти применение своим знаниям и идеям. Наверное, поэтому, несмотря на то что Земля до сих пор опережала многие из миров Анклава как в техническом, так и научном плане, спад был уже заметен. Век за веком родной мир утрачивал то, что было достигнуто за столетия развития. Пусть незаметно, но «Исход» продолжался, и пока остановить его, увы, не удавалось.

– Господин Малышев. – Голос профессора Эрнберга оторвал его от размышлений.

– Да, профессор?

– Я говорю, что хотел бы отправить с вами больше людей, но не могу.

– Четыре даже много, – сказал Андрей, набрав на небольшом дисплее, встроенном в запястье скафандра, специальный код и заращивая швы. – Достаточно было одного.

– Так быстрее управитесь.

Андрей попытался пожать плечами, но в скафандре это жест не особо удался – плечи едва дрогнули, так что он просто кивнул в ответ и, подхватив шлем, направился к вездеходу. Скафандр ему не особо понравился. В отличие от земных моделей этот был слишком тяжелым и, по мнению Малышева, каким-то неуклюжим. Темно-серого цвета, с громоздким угловатым шлемом и цилиндрическим горбом над плечами, откуда торчали черные столбики антенн связи и где, по всей видимости, размещались системы жизнеобеспечения.

Андрей поднялся в вездеход и прошел в кабину, где на водительском месте уже устроился Райский. Экзобиолог буквально выпросил у Эрнберга разрешение поехать с ним, заявляя, что до возвращения батисферы ему делать нечего, а во время исследования базы его знания могут пригодиться. Зачем их группе могут понадобиться услуги подобного специалиста во время обследования заброшенной базы, Андрей даже представить не мог, но профессор согласился, и он не стал возражать. К тому же Инжел был единственный, с кем он более или менее познакомился за те сутки, что провел на базе. Остальные сотрудники не горели желанием знакомиться с прилетевшим «провинциалом», открыто игнорируя гостя. Лишь утром, когда они с профессором еще раз обсуждали все тонкости предстоящей миссии, тот представил Андрею тех, кто должен был с ним отправиться.

Ли Анта – метеоролог. Низкорослая желтокожая девушка с черными как смоль волосами и раскосыми глазами. Крис Вернер – техник. Высокий небритый блондин, вечно что-то жующий и выглядящий так, словно не спал несколько суток подряд. Элан Талин – сейсмолог. Худой суетливый паренек, смотрящий на всех каким-то испуганным взглядом и почему-то нервно вздрагивающий от каждого задаваемого ему вопроса. Ну и, конечно, Инжел.

Глядя на своих спутников, Андрей с досадой подумал, что лучше бы ему позволили отправиться одному.

– Где остальные? – спросил он, подходя к Райскому.

Экзобиолог пожал плечами:

– Не знаю. Крис забегал, что-то поколдовал над роботами и опять смылся. Впрочем, выехать договаривались на десять, а сейчас без пятнадцати. Думаю, скоро подойдут.

Андрей кивнул и опустился на соседнее сиденье, жалобно скрипнувшее под его весом.

– А почему не используете машины на антигравах? – поинтересовался он, осматривая вездеход, который, как и база, явно переживал не лучшие свои времена.

– Была одна, но вышла из строя, – ответил Инжел. – Этот чертов снег, как-то попал внутрь, и бац… вся электроника движков спеклась. Так что пока катаемся на этом старичке. Хотя, надо признать, не очень удобно, особенно когда надо взять пробы откуда-нибудь из середины водоема. Пришлось киберов приспосабливать.

Андрей беспокоился зря. За пять минут до назначенного времени все члены их маленького разведотряда сидели в вездеходе. Последним заявился Крис, приведя с собой робота, похожего на высокую цилиндрическую тумбу, установленную на гусеницы и снабженную несколькими манипуляторами. Едва техник устроился в кресле, как Инжел завел двигатели и бросил вопросительный взгляд на Малышева:

– Отправляемся?

– А чего ждать? – усмехнулся Андрей.

Экзобиолог кивнул и, активировав створки внешнего шлюза ангара, сказал:

– Предупреждаю, на этом драндулете СИГа нет, так что при выезде придется пережить пару неприятных минут из-за разницы в гравитации. Что ж, поехали.

Вездеход рванул с места, ныряя в клубящийся за воротами бледно-оранжевый туман.

Анна переключила встроенный в шлем сканер, уменьшив его дальность, но увеличив площадь охвата, и нервно огляделась – пусто. Пологий каменистый холм, покрытый редким кустарником, где практически невозможно спрятаться кому-нибудь крупнее зайца. Никаких движущихся объектов размером больше полевой мыши, если не считать членов отделения, чьи фигуры в режиме сканирования подсвечивались зеленым светом. Девушка перехватила импульсник поудобнее и, нервно облизнув губы, вскинула вверх согнутую в локте руку, приказывая отделению остановиться.

– Всем перейти в режим невидимости. Удвоить внимание. Построение «четыре».

– Командир, так чисто же вокруг, – раздался в шлеме голос Криса. – Не думаю, что она будет нападать на ровном месте.

– В прошлый раз мы тоже не думали, что будет нападать, – парировала замершая справа от Анны Кати. – Помнишь, чем закончилось?

– Помню, – буркнул Крис и отключился.

Фигуры десантников подернулись легкой дымкой, стали прозрачными, затем исчезли, став абсолютно невидимыми для стороннего наблюдателя, не снабженного специальными приборами обнаружения.

– Перевести сканеры в режим движения, отсечь реагирование на объекты высотой меньше метра, – скомандовала девушка, одновременно задавая программу электронике скафандра. – Все вперед. – Она сняла винтовку с предохранителя и медленно двинулась вверх по холму вслед за идущей впереди тройкой десантников.

Построение «четыре» представляло собой ромб, в центре которого находилась она как командир отделения. Трое спереди, двое от нее по бокам, трое сзади – все на расстоянии не более десяти метров друг от друга, что позволяет быстро среагировать на опасность, грозящую любому из членов отделения – по идее. На практике все сложнее, и это Анна уже поняла.

Сканер коротко пискнул, сообщая о движении неизвестного объекта, и тут же замолчал, однако Анна успела заметить выделенную красным цветом тень, метнувшуюся вдоль гребня холма.

– Цель замечена, вперед сорок метров, движение юго-восток, – раздался в шлеме голос одного из десантников.

Не успел он смолкнуть, как вновь пронзительно заверещал сканер, сообщая о множестве движущихся объектов. Красные силуэты возникали то справа, то слева и тут же исчезали, словно играя с обескураженными десантниками. Анна закрутилась на месте, чувствуя подступающую панику.

– Огонь, огонь на упреждение, – наконец выдавила она, вскидывая импульсную винтовку. Оружие глухо взвизгнуло, посылая в цель бледно-голубые, едва уловимые глазом импульсы. Подсвеченная красным тень споткнулась на бегу и исчезла, чтобы через какое-то мгновение появиться в другом месте. Анна быстро развернулась, краем глаза заметив, как одна из девяти зеленых фигурок, отображаемая на стекле шлема в левом нижнем углу и обозначавшая одного из членов команды, вспыхнула оранжевым светом и потемнела. Через мгновение погасла еще одна, затем еще…

– Всем собраться вместе, прикрываем спины.

Красная тень, точно ангел смерти, возникала то тут, то там, чтобы заставить померкнуть еще одну зеленую фигурку и вновь исчезнуть в никуда. Оставшаяся тройка десантников сбилась в кучу и вела практически непрерывный огонь во все стороны, стараясь поразить врага.

Анна ничего не понимала – вся их техническая и огневая мощь оказалась бессильна против единственного противника, который уничтожил практически весь ее отряд без единого выстрела.

Стоявшая сбоку Кати глухо вскрикнула и рухнула к ногам Анны, заставив ту невольно попятиться. Второй десантник резко развернулся, но тут же замер и, упав на колени, ткнулся шлемом в каменистую землю холма. Камень выскользнул из-под ноги девушки, покатился вниз по склону, и она, не удержавшись, упала на спину. Винтовка выпала из ее рук и улетела куда-то в сторону. Пару мгновений девушка лежала на земле, слыша лишь свое тяжелое дыхание, но тихий хруст камней под чьими-то ногами заставил ее вскочить. Метрах в пяти выше по склону застыла гибкая фигура, облаченная в черный обтягивающий комбинезон, и рассматривала десантницу. Тихонько пискнул сканер, сообщая о движении. Анна обернулась и с удивлением увидела еще одну такую же фигуру, расположившуюся справа от нее. Снова писк, затем еще и еще. Девушка в панике завертела головой. Пять одинаковых фигур обступили ее полукругом, и вдруг их очертания задрожали, словно дым под порывом ветра, затем резко слились в одну.

– Да что ж ты за тварь такая? – прошептала десантница, осторожно делая шаг к лежавшему в метре от нее импульснику.

Фигура тряхнула длинными волосами и медленно двинулась к девушке. Анна резко присела на одно колено и, подхватив винтовку, направила ее на приближавшегося противника, заставив того остановиться в нерешительности. Победно усмехнувшись, девушка нажала на спусковой крючок. Последнее, что она видела, были отливающие металлом когти, мелькнувшие перед стеклом ее шлема. Потом пришла тьма.

– Симуляция окончена.

Яркий свет, ударивший Анне в глаза, заставил ее невольно сощуриться. Жгуты сенсорных датчиков отлеплялись от тела и с легким шелестом уползали куда-то за спину. Девушка пару секунд стояла неподвижно, с содроганием воспоминая металлические когти, полоснувшие ее по горлу, затем тяжело вздохнула и вылезла из тренажера.

– Ну и как тебе? – спросил Владлен, подходя к Ирине, едва та закончила с десантниками разбор отработанной симуляции и те покинули отсек с тренажерами.

– Неважно. – Женщина подошла к ряду матовых столбиков личных шкафчиков и, открыв один из них, принялась снимать с себя черное трико сенсокомба. – Ребята слишком полагаются на электронику скафандров. Для них вся война – это визор захватил противника, подсветил, а ты только наводишь на него рамку прицела и жмешь на спусковой крючок. Бац… Цель поражена. Если же что-то идет не так, то начинается паника.

– Ир, по-моему, ты утрируешь. – Владлен отвернулся. – Ребята довольно неплохо подготовлены и быстро обучаются. Сколько они нанесли тебе урона?

– Двадцать процентов, – усмехнулась женщина, бросила сенсокомб в шкафчик и достала оттуда обычный комбинезон.

– Вот. А во время первой тренировки было всего три. К тому же учти – они не солдаты, хотя в «Искателе» их кое-чему все же обучили.

– Возможно, ты и прав. – Ирина одним резким движением застегнула «молнию» и, закрыв шкафчик, обогнула Владлена, рассматривавшего висевшую на стене инструкцию о пользовании тренажерами. – А ведь стоило им отключить режим автоприцеливания или вообще отрубить визоры, и могли бы меня достать – действовали ведь грамотно. Однако запутались в голопризраках, запаниковали, и вот результат.

– В следующий раз будут умнее.

– Надеюсь, – Ирина бросила взгляд на запястник. – Может, в столовую прогуляемся?

– Пошли, – кивнул Владлен.

Они вышли из тренировочного отсека и, пройдя по широкому коридору, остановились возле прозрачной трубы гравилифта, ведущей на верхние палубы.

– Понимаешь, Влад, я просто волнуюсь за ребят. Предстоящая операция не будет игрой или симуляцией, и там можно вполне реально погибнуть.

Мужчина посмотрел на свою спутницу:

– Ир, работа в «Искателе» тоже не сахар. Некоторые из этих ребят порой рискуют жизнью по нескольку раз на дню, чтобы спасти попавших в беду людей. Другие лезут в старые развалины, чтобы деактивировать ту гадость, что оставили нам предки. Мало того, я думаю, что кое в чем эти ребята лучше подготовлены к предстоящей миссии, чем мы с тобой. А опыт – дело наживное.

– Я знаю, просто…

– Просто ты сейчас рассуждаешь как мать, а не как офицер ВСС. – Владлен нахмурился. – Возьми себя в руки, Тень. Они не дети – они солдаты, и, возможно, через несколько дней мы поведем их в бой. Так что наша задача – за оставшееся время сделать все возможное, чтобы как можно больше из них вернулось обратно домой.

– Думаешь, я не понимаю? – огрызнулась Ирина, проводя рукой над датчиком вызова лифта. – Только легче не становится. Смотрю на этих парней и девушек, а перед глазами Кир с Лиа.

– Не помню, кто из военачальников прошлого сказал: «Если ты, глядя на стоящих перед тобой солдат, видишь в них не людей, а лишь бездушные боевые единицы, то ты проиграл, не начав сражения. Проиграл в первую очередь самому себе».

Женщина несколько секунд молчала, невидяще глядя на открывшуюся перед ней дверь лифта, затем тряхнула головой, заставив свои длинные русые волосы разлететься по плечам.

– Философствовать ты всегда любил, – улыбнулась она. – Ладно, перекусим – и снова на тренажеры.

– Ох, загоняешь ты их, – покачал головой Владлен, становясь рядом со своей спутницей на блин гравилифта.

– Ничего страшного. Тяжело в учении…

Вода похожа на жидкий металл светло-синего цвета со странным оранжевым оттенком. Она просачивается между металлопластиковыми пальцами перчаток скафандра, медленно падая вниз тяжелыми каплями. Ветер гонит по зеркалу озера легкую рябь, и небольшие волны лениво облизывают бледно-коричневый песок берега. На самом деле прибрежный песок – это мелкий лед грязно-серого цвета, однако метан, придающий атмосфере Титана оранжевый оттенок, меняет цветовое восприятие окружающей действительности. Лишь включение отсекающих фильтров помогает увидеть планету в натуральном цвете. Но тогда она теряет ореол необычности. Вместо таинственного мира, тонущего в туманно-оранжевой дымке, перед глазами предстает скучная грязно-белая равнина, покрытая крупнозернистым снегом и обточенными ветром кусками льда. Только вдали виднеется зубчатая линия торосов, которая лишь немного разбавляет скучный пейзаж спутника Сатурна.

– Мы почти закончили, – раздавшийся в наушниках голос Инжела заставил Андрея подняться с колена и, стряхнув с перчаток остатки метановой жидкости, повернуться к стоявшему в сотне метров от озера вездеходу.

Уже третий час их группа пыталась вскрыть двери старой базы. Сперва понадобилось расчистить коридор и извлечь бур, так как прошедший несколько часов назад дождь превратил его буквально в ледяную глыбу. Затем резак робота долго не мог пробить дверь, которая была сделана из какого-то специального сплава, словно губка поглощавшего энергию излучателя. Машина безуспешно водила по металлу резаком, но за полчаса на его поверхности появилась лишь неглубокая борозда. В конце концов Крис, ругаясь и поминая нехорошими словами пославшего их на это задание профессора, открыл крышку кожуха робота и минут десять копался в его внутренностях, что-то перенастраивая, после чего дело сдвинулось с мертвой точки. И все равно понадобилось почти два часа.

Экзобиолог ждал его у входа в тоннель, стенки которого предусмотрительно укрепили молекулярной пеной и снабдили переходной мембраной энергополя.

– Ну как водичка? – поинтересовался Райский с усмешкой в голосе.

– Думаю, что холодновата, – отозвался Андрей. – Решил не купаться. Но пейзаж завораживает. Какое-то безмятежное спокойствие. Можно смотреть часами.

– Вы еще не видели, что там, – Инжел указал пальцем себе под ноги. – Подповерхностный океан кишит жизнью. Я могу сутками любоваться кадрами, полученными с батисферы.

– Интересно было бы посмотреть.

– Как вернемся на базу, покажу.

Они осторожно спустились по металлической лестнице, закрепленной на стенке тоннеля, и оказались в коридоре старой станции. Его внутреннее пространство было заполнено белесым туманом вперемешку с мелкой взвесью, серебрящейся в свете переносных прожекторов.

– Как дела? – спросил Андрей, подходя к Вернеру, стоявшему метрах в трех позади робота.

Невидимый луч резака разрушал молекулярные связи металла двери, заставляя тот превращаться в некое подобие мелкого песка, струйкой текущего из прорезаемого отверстия и медленно оседающего на пол. Исходящий паром контур прореза пролег вдоль поверхности закрытой двери, обозначив себя бледно-белой полосой застывшего на его краях инея, что говорило о более высокой температуре внутри базы по сравнению с наружной.

– Можно сказать, что закончили, командир, – ответил техник, оборачиваясь. – Еще пару сантиметров, и мы внутри.

– Понятно.

Кусок металлической плиты покачнулся и рухнул внутрь, обнажив на срезе структуру металла, похожую на слоеный пирог. Облако пара, вырвавшееся из проема, заставило техника невольно отшатнуться. Ругнувшись, Крис обошел робота и, подхватив стоявший на полу переносной прожектор, осветил помещение за дверью.

– Там что-то типа ангара, – сообщил он.

– Дождемся остальных. Инжел, свяжись с вездеходом.

– Уже, сейчас будут.

– Хорошо, – Андрей подошел к вырезанному проему и пролез в него следом за Крисом. Тот уже стоял в ангаре, разглядывая небольшую шестиколесную машину с открытой кабиной.

– Интересная модель, – бросил техник, обходя машину по кругу. – И сохранилась неплохо.

– Вот только будет ли работать? – Андрей взглянул на экран датчиков, горевший в левом верхнем углу шлемофона. – Почти минус сто по Цельсию, промерзло все насквозь, хотя воздух сухой и…

Он пару секунд непонимающе смотрел на горящую рядом с температурным датчиком желтую полоску, затем судорожно сорвал с пояса цилиндрик экспресс-анализатора.

– Кислород восемнадцать, азот восемьдесят, ну и по мелочам, – пробормотал он себе под нос, смотря на развернувшийся в воздухе экран. – Если бы не температура и давление, то вполне можно было бы снять скафандры.

– Командир, мы на месте.

Андрей отключил анализатор и, повесив его на пояс, обернулся. Остальные члены их небольшой команды по одному пролезали в проделанную резаком робота дыру.

– Так, всем внимание, – приказал он. – Двигаемся парами, далеко друг от друга не отходим, связь держим постоянно. На первый взгляд, это обычная научная станция, подвергнутая консервации…

– Почему вы так решили? – спросила Ли.

– Потому что здесь написано, – Андрей ткнул в сторону вездехода, на борту которого красовалась золотистая эмблема в виде причудливо стилизованной буквы «Т». – Научно-исследовательская база «Снежный ветер», – перевел он расположенную под ней надпись.

– Ну, тогда ничего опасного, – в голосе девушки послышалось облегчение.

– А вот так бы я говорить не стал. Во-первых, база довольно старая, и еще неизвестно, в каком состоянии ее конструкции. Пока могу сказать одно: судя по датчикам, герметичность станции не нарушена. Во-вторых, в прошлом на подобных объектах довольно часто проводились запрещенные на Земле исследования. Так что сюрпризы могут ждать самые разнообразные. Понятно?

– Да ясно все, командир, – подал голос Крис, шлем которого виднелся из кабины вездехода. – Скажи лучше, нам позволят эту малышку забрать?

– Скорее всего нет, – честно ответил Андрей, зная, что обычно вся найденная техника передается подразделениям «Искателя» и после восстановления используется по назначению. Исключение составляли лишь особо старые образцы, да и то многие из них применялись в академии как учебные пособия или тренажеры.

– Жалко, – в наушниках было слышно, как техник разочарованно вздохнул. – Я подобной конструкции еще не видел.

Он спрыгнул вниз и, плавно приземлившись рядом с Андреем, подхватил с пола прожектор.

– Там дверь, – сообщил он, обойдя вездеход и направляя луч света на дальнюю стену ангара.

К счастью, на этот раз резать не пришлось. Двустворчатая дверь почему-то была закрыта лишь наполовину, оставляя достаточно места для прохода. За ней обнаружился просторный коридор, который через пару метров привел их к т-образному перекрестку.

– И куда сейчас? – Крис посветил прожектором в одну сторону, затем в другую, выхватывая из темноты заваленные каким-то хламом коридоры с открытыми проемами дверей. – Может, разделимся?

Андрей прислушался к своим ощущениям, которые нередко выручали его за время работы в «Искателе», однако внутренний «звоночек тревоги» молчал. Судя по увиденному, база не относилась к военным объектам, а являлась обычной научной станцией наподобие «Эндеры» и особой опасности не представляла.

– Хорошо, – сказал он. – Мы с Крисом идем направо, Инжел с Ли – налево, связь каждые пять минут. Крис, оставь прожектор здесь, будет ориентиром, нашлемных фонарей вполне хватит.

Техник послушно опустил коробку прожектора на пол, направив его лучом вверх, и направился вслед за Малышевым.

Они прошли вдоль коридора, заглядывая во все двери, – помещения оказались жилыми отсеками.

– Знаешь что, командир, – сказал Вернер, подцепляя пальцем валявшийся на кровати бюстгальтер. – Что-то не очень это напоминает законсервированную базу. Такое впечатление, что люди покидали ее в спешке.

– Если вообще покинули, – ответил Андрей, чувствуя холодок дурного предчувствия между лопаток.

Он вновь снял экспресс-анализатор и, активировав его, пару секунд смотрел на пляшущие по экрану кривые, затем вернул цилиндр на пояс.

– Думаешь, какая-то гадость? – поинтересовался техник, наблюдая за манипуляциями землянина.

– Не исключено, – ответил тот, связываясь с экзобиологом. – Инжел, как у вас?

– Все тихо, профессор, осматриваем что-то типа кают-компании. Такое впечатление, что тут была очень бурная вечеринка.

– Ясно, будьте на месте, мы сейчас.

Андрей посмотрел на Криса. Тот понимающе кивнул и, бросив предмет женской одежды, направился к выходу из комнаты.

– Командир, может, заглянем еще в пару комнат, вдруг что…

– Группа, это Вездеход, – сквозь ворвавшийся в шлем Андрея пронзительный треск и шум раздался едва слышимый голос Талина, оставшегося в вездеходе.

– Что случилось?

– Надвигается буря, я… – голос потонул в череде помех.

– Не слышу, Элан, не слышу…

– Буря… увожу машину за торосы, заякорюсь там, как стихнет, вернусь.

– Ясно, – Андрей мысленно чертыхнулся.

– Что там случилось?

Малышев оглянулся, ища Криса, и, заметив свет из-за дверей комнаты напротив, направился туда.

– Элан сообщил о буре.

– Бывает, – бросил техник, выходя в коридор. – Тут порой неделями так дует, что носа с базы не высунешь. Хотя сейчас не сезон, думаю, через пару часов все уляжется.

– И все же интересно, что тут случилось? – Андрей заглянул в комнату, из которой вышел его напарник.

Довольно просторное помещение. Стол у дальней стены, на котором стоит большой монитор информера или чего-то подобного. Узкая откидывающаяся кровать. Матовый цилиндр душевой кабины. Полки в углублениях стены, где лежат какие-то безделушки. В отличие от предыдущей комнаты, тут царил порядок, словно ее хозяин только недавно вышел и скоро вернется.

– Все же интересно, почему, покинув базу, ее обитатели не забрали с собой личные вещи? – Андрей зашел в комнату и, подойдя к полке, взял с нее лежавший в стопке журнал. Бумага, ставшая хрупкой от воздействия холода, буквально рассыпалась под пальцами, полетев на пол разноцветными ошметками, едва он попытался перевернуть страницу. Малышев положил остатки журнала на место и взял следующий.

«Вестник физики», ноябрь, 2789 год», – прочитал он на обложке.

На этот раз страницы не крошились, но превратились в жесткие, почти негнущиеся листы, словно были сделаны из какого-то пластика.

– Командир, касательно обитателей базы… – Голос Криса был каким-то напряженным, и Андрей невольно забеспокоился. – Вам лучше самому глянуть, я в соседней комнате, чуть дальше по коридору.

– Иду.

Крис стоял посреди большого помещения, заваленного покореженным, изломанным хламом, в котором угадывались остатки столов, стульев и каких-то аппаратов. На полу тут и там виднелись какие-то стеклянные осколки и даже несколько неразбившихся цветастых тарелок, видимо сделанных из ударостойкой керамики.

– В чем дело, Крис?

– Иди сюда, – ответил механик, не оборачиваясь.

Андрей подошел ближе и замер, смотря на распростершееся у ног своего напарника безголовое тело, облаченное в изодранный темно-зеленый комбинезон. Спина трупа была разодрана в клочья, так что был виден оголенный костяк позвоночника, а часть ребер буквально вывернута наружу, торча вверх изломанными клыками. Вытекшая из ран кровь застыла на полу, окружив тело темным пятном причудливой формы.

– А где голова? – спросил он растерянно.

– Откуда я знаю. – Крис опустился рядом с трупом на колено и, ухватившись двумя руками за плечо погибшего, резким движением перевернул его.

Спереди комбинезон был цел и лишь местами насквозь пропитался кровью. Она замерзла, превратившись в темно-бордовые кристаллы, зловеще поблескивавшие в свете нашлемных фонарей. Андрей наклонился над телом незнакомца и, смахнув с небольшой таблички на груди застывшую кровь, прочитал:

– Доктор Тай Минами.

Крис пару минут осматривал безголовое тело, затем вытянул руку и извлек из-под лежавшего рядом куска пластика не замеченный Андреем пистолет. Вытащив обойму, он продемонстрировал ее Малышеву.

– Пулевое оружие. Давненько я такого не видел. – Вернер попробовал оттянуть затвор, и тот хоть и с трудом, но поддался.

– Разбираешься? – Андрей взглянул на напарника.

– Воздушно-космическая пехота ОСМ, пять лет отбарабанил, – ответил техник и тут же с явной усмешкой в голосе добавил: – Да и ты, профессор, не так прост. Многие от одного только вида трупа сразу в ступор впадают, а ты как ни в чем не бывало.

– До того как уйти в науку, я несколько лет работал спасателем, а там и не такого насмотришься, – пояснил Андрей, оглядываясь. – Кстати, заметь, наш доктор не одну обойму выпустил, – Малышев указал на дыры в стене.

– Интересно, кто его так? – спросил Крис, оглянувшись вслед за землянином.

– Понятия не имею, но, судя по повреждениям на теле, я сказал бы, что это какой-то дикий зверь. Напал со спины, так что доктор, похоже, даже среагировать не успел.

– А в кого же он тогда стрелял?

– Не знаю. Возможно, нападавший был не один. Могу предположить, что здешние обитатели занимались опытами над крупными хищниками и они вырвались на волю.

– И перебили всех? – саркастически усмехнулся Вернер, закрепляя пистолет на поясе в пустой зажим. Заметив, что землянин смотрит на него, он спросил: – Можно, командир?

– Бери, но боюсь, толку от него мало. Не думаю, что он сможет стрелять, к тому же при такой гравитации применять пулевое оружие…

– Я понимаю, просто с пушкой на поясе как-то спокойнее, – техник поднялся на ноги. – Черт, все как в плохом фильме ужасов или детективе: буря, заброшенная база, труп. Не хватает только нападения монстров и…

Истошный женский крик, раздавшийся в наушниках шлема, полоснул по натянутым нервам, заставив Андрея вздрогнуть. Напарники переглянулись и дружно бросились к выходу из комнаты.