19. В западне
Практичный и трезво мыслящий кзин включил аварийную сирену. Луи размышлял, отреагирует ли, вообще, кукольник. Но в эту минуту интерком ожил:
— Да? Да? Что случилось?
— Нас атаковали, — спокойно проговорил кзин. — Скутеры вышли из-под контроля. Что ты можешь предложить?
Невозможно было понять ход мыслей кукольника. Его хватательные губы непрерывно двигались, но что это означало? Поможет ли он им? Или впадет в панику?
— Вы ранены?
— Нет, — ответил Луи. — Но мы ничего не сможем сделать. Даже выскочить. Летим слишком высоко и быстро.
— Так, — Несс немного подумал. — Какой-то сильный сигнал заглушает ваш след. Говорящий, прочитай указания приборов.
— Мне кажется, что мы летим к большому зданию в самом центре.
— Вижу его. Двойная башня с освещенной верхней частью.
— Правильно.
— Попробую вас вытащить. Луи, переключи управление на меня.
Луи выполнил указание.
В тот же момент скутер под ним рванулся назад, словно ему дали хороший пинок, после чего двигатель зарычал и замолк.
Спереди и сзади Луи выстрелили противоударные баллоны, сжимая его, как пара заботливых ладоней. Скутер падал.
Луи снова включил ручное управление. Никакой перемены.
— Говорящий, не выключай управление, — предупредил он спокойно. — Это ничего не меняет.
Торможение наступило внезапно и с огромной силой. Скутер перевернулся.
Луи By потерял сознание.
Когда он пришел в себя, он все еще висел вниз головой, удерживаемый в скутере противоударными баллонами. Ему казалось, что у него лопнет голова. В наполненном кровью мозгу появилась туманная фигура Великого Мастера Марионеток, который, ругаясь на чем свет стоит, распутывал веревочки, в то время как марионетка Луи By, дергался на сцене повиснув головой вниз.
Плавающее в воздухе здание было низким, широким и богато украшенным. Когда скутеры приблизились к нему, открылись широкие ворота и проглотили их.
Вдруг скутер кзина без малейшего усилия перевернулся вверх дном. Мгновенно выстрелили противоударные баллоны, спасая Говорящего от падения. Луи усмехнулся — он находился в этом положении уже довольно долго.
— Мне кажется, вас держит электромагнитное поле, — отозвался Несс. — Ты можешь потрогать двигатель?
— Сейчас, — ответил Говорящий. — Р-р-рр! Ты был прав. Двигатели сгорели. Хорошо, что это кресло не проводит тепла.
Вокруг них царила темнота. Луи попробовал нащупать выключатель прожекторов скутера и повернул его. Снопы света разорвали темноту.
Рядом с ними находилась еще пара различных машин: маленькие, на одного пассажира, большие, наподобие их скутеров и даже что-то вроде грузовика с застекленной кабиной.
— Свет, — заметил Говорящий, — это прекрасно.
Вступил в разговор Несс: — Думаю, что на вас напал какой-то автомат-сторож.
Луи посмотрел вниз. Пол имел вид громадной воронки, у стен которой находились небольшие камеры-ячейки. На дно, усеянное блестящими костями, вели спиральные ступеньки.
— Мне нужно побольше данных об этом помещении, — проговорил Несс. — Я вижу только часть закругленной стены.
Они начали по очереди описывать Нессу все, что видели вокруг, Говорящий тоже включил рефлекторы своего скутера. Стало совсем светло.
— Состояние этих машин и возраст скелетов указывает на то, что сюда уже давно никто не заглядывал, — объявил кзин.
— После того, как город опустел, сюда попала пара машин и все.
— Может быть, — ответил Несс. — Но кто-то вас подслушивает.
Луи прислушался, а Говорящий развернул свои уши-зонтики.
— Нужно использовать очень сложную технику, чтобы в замкнутом помещении перехватить направленный сигнал. Интересно, понимает ли он, о чем мы говорим?
— Ты знаешь, где он находится?
— Знаю только направление. Не исключено, что прямо над вами.
Луи попробовал посмотреть вверх, но ему это не удалось. Между ним и потолком находились баллоны и днище скутера.
— Я должен подумать, — объявил кукольник и начал петь. Он пел что-то классическое: то ли Бетховена, то ли Битлзов, а потом начались его собственные вариации.
Луи почувствовал голод, жажду, и сильную головную боль.
Наконец кукольник заговорил.
— Луи, это задание для тебя. Возьми лазер и прожги его лучом баллоны, находящиеся перед тобой. Когда почувствуешь, что падаешь, ухватись за него и переберись на дно скутера. Потом…
— Ты сошел с ума, Несс.
— Дослушай до конца. Потом ты должен будешь уничтожить автоматические приспособления, реагирующие на оружие. Их, вероятно, два. Одно у дверей, другое где-то в помещении.
— Понятно. Не волнуйся. Только как я буду взбираться по баллону?
— Может, ты думаешь, что Говорящий сделает это за тебя?
— А разве коты не умеют лазить?
— Мои предки были равнинными котами, — отозвался кзин. — И у меня еще не зажила ладонь. И, вообще, его предложение — это чистое сумасшествие. Он просто ищет предлог, чтобы покинуть нас.
Луи прекрасно это понимал. Вероятно, на его лице что-то отразилось, потому что Несс проговорил:
— Нет, я еще не покину вас. Подожду. Может, вы сможете предложить лучший план, а может, появится тот, кто нас подслушивал. Я подожду.
* * *
Через некоторое время Луи утратил чувство времени. Ничего не изменилось. Через интерком слышалось насвистывание кукольника, и это было все.
Он начал считать удары сердца. Семьдесят в минуту. Более-менее.
Через десять минут он проговорил:
— Семьдесят два. Минута. Что я делаю?
— Ты что-то сказал, Луи?
— Проклятие! Говорящий, с меня хватит. Лучше умереть, чем сойти с ума. — Луи начал освобождать руки.
— Луи, мы на военном положении. Приказываю тебе сохранять спокойствие и ничего не предпринимать.
— Очень жаль. — Луи вертелся, пробуя достать лазер. Рывок, отдых, еще рывок, снова отдых. Еще и еще. Наконец лазер оказался у него в руках. Он нажал на спуск.
Продырявленный баллон начал понемногу опадать, но тот, что был за плечами Луи, раздувался, заполняя освободившееся пространство. Луи поспешно спрятал лазер за пояс и крепко ухватился за оболочку.
Он почувствовал, что падает… крепко стиснул пальцы… а минутой позже уже висел на руках под скутером, над девяностофутовой пропастью.
— Говорящий!
— Да, Луи. Я могу проколоть тебе другой баллон.
— Да. Иначе никак не вскарабкаться наверх, а точнее на днище скутера.
Баллон вдруг запенился облаком легкого порошка: кзин не пожалел энергии.
— Черт побери! — пробурчал Луи.
Он начал взбираться. Сначала по остаткам баллона, и тут все шло хорошо. Но потом, когда он добрался до самого скутера, возникли проблемы. Машина заметно наклонилась в его сторону.
Он вцепился, как мог, в скутер, обнял его руками и ногами принялся раскачивать машину.
Говорящий что-то удивленно проворчал.
Луи почувствовал, что его начало мутить.
Еще один рывок, и скутер сделал полный оборот, потом качнулся вбок, и еще раз, и еще. Луи все еще находился в том же положении.
Скутер продолжал колыхаться, но он находился уже в нормальном положении. Наконец Луи решился посмотреть вниз.
Его рассматривала женщина.
Она казалась совершенно лысой, черты лица напоминали Луи ту резьбу, которая висела в банкетном зале Неба. Черты лица и выражение были монументально неподвижны, как у богини… или у мертвеца. А он мечтал только о том, чтобы где-нибудь спрятаться.
— Говорящий, за нами наблюдают, — проговорил Луи. — Передай Нессу.
— Минутку, Луи. Дай мне прийти в себя. Я наблюдал за твоими операциями.
— Ладно. Она совершенно лысая. Нет, у нее есть узкая прядь волос, достигающая плеч. Думаю, она Инженер. Или принадлежит к их расе. Все понял?
— Да. Луи, где ты научился так ловко совершать подобные упражнения? Кто ты, Луи?
Луи громко рассмеялся, и это отняло у него остаток сил.
— Говорящий, ты последователь религии Кдапта Красноречивого, — произнес он. — Признайся.
— Меня воспитывали в этой вере, но я плохо усвоил эту науку.
— Понятно. У тебя есть связь с Нессом?
— Да.
— Тогда передай: она находится футах в двадцати от меня. Сидит в чем-то наподобие застекленной будки и не отводит от меня взгляда.
Девушка что-то проговорила. Луи замолчал. Потом она снова что-то произнесла.
После этого изящно встала и ушла.
— Ей, видимо, надоело, и она ушла.
— Луи, Несс говорит, что он скоро появится здесь.
— А как же с автоматами?
Ответ пришел через несколько минут.
— Не будем с ними ничего делать.
Луи позволил своей голове упасть на холодную металлическую поверхность. Он почувствовал такое облегчение, что не осталось сил даже на разговор. Он знал, что если бы Несс не был уверен в полной безопасности, то никогда не появился бы здесь.
Луи задремал…
А проснулся от света прожектора.
Внутрь помещения торжественно вплывал вверх ногами кукольник.
— Привет, — процедил Говорящий. — Можешь повернуть меня в нормальное положение?
— Пока нет. Она еще не появлялась?
— Нет.
— Она придет. Люди очень любопытны.
Несс коснулся какой-то кнопки, и произошло чудо: его скутер сразу принял нормальное положение.
— Как? — только и смог выговорить Луи.
— Когда поле схватило меня, я все выключил. Луи, когда девушка вернется, будь к ней внимателен. Можешь вступить с ней в сексуальные отношения, если посчитаешь это нужным для нашей общей пользы. Говорящий, Луи — наш хозяин, а мы его слуги, понятно?
Луи громко рассмеялся.
— Не думаю, чтобы она была со мной приветлива, не говоря уже о большем. Она холодна, как ледниковые горы Плутона.
— Будет счастлива, как только посмотрит на нас, — ответил Несс. — Без нас ей здесь чего-то недостает. Если же она приблизится, то ей станет еще приятнее…
— Черт побери! — воскликнул Луи. — Все понятно.
— Хорошо. Между делом я немного подучил местный язык. Мне кажется, что выговор и грамматика у меня безупречны. Если бы я знал значение слов, которыми стану пользоваться.
* * *
Кзин молчал. Сначала он ругал Несса и Луи за то, что они не хотят ему помочь. Но уже давно устал и умолк.
Луи задремал.
Вдруг он услышал какой-то звон и моментально очнулся.
По ступенькам сходила девушка, звеня колокольчиками, прикрепленными у сандалий. Она была одета в длинное платье с несколькими большими карманами. Длинные черные волосы свисали ей на одно плечо.
Только спокойное благородство ее лица было прежним.
Она села и стала смотреть на Луи, затем принялась бросать в него оранжевые плоды. У Луи слюна заполнила рот. Однако поймать плод он не смог.
Внезапно появился скутер кукольника, который до сих пор укрывался за какой-то машиной.
Девушка улыбнулась.
Несс что-то громко произнес на языке Инженера.
Девушка не ответила.
Несс начал с самого маленького напряжения. Очень малого.
Он снова заговорил, и на этот раз получил ответ. Голос был холоден и мелодичен.
Голос кукольника мгновенно стал похож на голос девушки.
После чего начался урок языка.
Луи ничего не понимал. Время от времени он выхватывал какое-то слово. Через некоторое время девушка кинула Нессу плод, назвав его «Трамб».
Затем она поднялась и вышла.
— Ну и что ты нам скажешь? — спросил Луи.
— Ей, по-видимому, надоело, — ответил Несс.
— Умираю от жажды. Может, ты дашь мне этот трамб?
— «Трамб» — это только цвет его кожуры.
Несс вручил Луи плод.
Луи очистил его и вгрызся в сочную мякоть. Ему показалось, что он еще никогда не пробовал такой вкусной пищи!
— Она вернется? — спросил он, управившись с едой.
— Не знаю. Надеюсь, что да. Луи, может направить действие таспа на тебя?
— Нет. Я для нее дикарь, туземец. А кто же она?
— Не знаю. Она ничего не рассказывала об этом. Подождем.
