14. Появление солнечников
Луи By находился в состоянии очередного Отключения. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скутеры. Луи был наедине со Вселенной.
Неожиданно над пультом появилась физиономия, покрытая оранжевым мехом.
— Ты не устал? — поинтересовался кзин. — Могу принять у тебя руководство скутерами.
— Лучше давай приземлимся. Я весь задубел.
— Приземляйся. Ведь это ты ведешь эскадру.
— Не хочу никому навязывать свое общество. — Только сказав это, он понял, что Отключение еще не прошло.
— Ты думаешь, что Тила станет тебя избегать? Возможно, что и так. Она не разговаривала даже со мной, хотя мы с ней и находимся в одинаковом положении.
— Не принимай это так близко к сердцу. Подожди, не отключайся!
— Я хочу быть самим собою, Луи. Этот пожиратель листьев покрыл меня несмываемым позором.
— Но ведь это было так давно! Ты следил за поверхностью?
— Да.
— Заметил голые участки?
— Да. Очень давно должна была разрегулироваться система движения масс воздуха. Такие разрушения не происходят мгновенно.
— Луи, как же это произошло, что от цивилизации, обладавшей такой мощью, ничего не осталось?
— Не знаю. А, возможно, ответ мы так и не получим никогда.
— Нам надо собрать побольше информации о туземцах, — предложил кзин. — Надо найти другие поселения.
Луи этого и ждал.
— У меня есть план, — сказал он, — но прежде нам нужно приземлиться.
— Согласен.
* * *
Горы высились прямо по пути. Их склоны и перевалы блестели знакомым цветом.
Луи направил свою небольшую эскадру вниз, к месту, где с гор сбегал небольшой ручеек, исчезавший дальше в густом лесу.
— Что делаешь? — спросила Тила.
— Приземляюсь. Я устал. Не выключайся, я хочу извиниться перед тобой.
Тила не обратила на его просьбу внимания.
— Я этого и ожидал, — буркнул Луи. Но сейчас, когда она знала, что он хочет извиниться…
* * *
— Все это мне пришло в голову после разговоров о богах, — говорил Луи. Его единственным слушателем был Говорящий. Тила, сойдя со скутера, испепелила Луи взглядом и исчезла в лесу.
— Будем играть роль строителей Кольца. Ты будешь богом…
— Благодарю.
— А Тила и я — жрецами. Несс будет пойманным демоном.
Из подушечек на ладонях кзина выскочили когти.
— Но Несс не с нами. И больше он с нами не будет.
— Об этом я тоже хотел поговорить. Мы…
— Это не дискуссионный вопрос, Луи.
— Очень жаль, но мы нуждаемся в Нессе.
— Значит, надо придумать что-то иное.
Луи поглядел на когти кзина. Неужели они показываются непроизвольно? Если бы разговор шел через интерком, то кзин давно отключился бы, поэтому Луи и предпочел вести его на земле.
— Для чего нужен кукольник?
— Для раздачи наград и кар. Ты как бог, будешь раздирать сомневающихся на куски: это кара. А тех, кого захочешь наградить, будешь награждать при помощи кукольника. Таспом.
— Нельзя ли обойтись без этого?
— А ты можешь придумать более великую награду? Наслаждение, вводящееся непосредственно в мозг, без похмелья, без побочных эффектов? Тасп даже лучше секса!
— Не очень мне все это нравится. К тому же тасп действует только на кзинов.
— Думаю, ты ошибаешься. Или тот же самый тасп действует и на людей, или у Несса есть еще один тасп — для людей. Зная Несса, могу предположить, что здесь не было бы ни меня, ни Тилы, если бы у него не было для нас какого-то крючка.
— Это только твои предположения.
— Давай-ка его спросим.
— Нет.
— Да, я забыл. Ты лишен любопытства.
— А ты хотел бы возбудить во мне интерес. Ничего из этого не получится. Несс будет лететь дальше один.
И прежде, чем Луи смог что-либо сказать, кзин прыжком исчез в лесной гуще. Это прервало дискуссию так же неотвратимо, как и выключение интеркома.
* * *
Мир восстал против Тилы Браун. Она тихонько всхлипывала, жалея себя.
Правда, для этого ей удалось найти восхитительное место.
Фоном была темная зелень. Ветви и листья над ее головой создавали густой зонтик, который не пропускал солнечный свет. У земли, однако, кусты и деревья расступались, образуя поляну. Настоящий рай для любителей природы.
Скалы окружали небольшое, кристально чистое озерко, вода которого пенилась под падающим в него водопадом. Тила окунулась в озеро. Шум водопада заглушал ее негромкие всхлипывания, но скалы создавали и прекрасный резонанс, казалось, что сама Природа плачет вместе с девушкой.
Тила не замечала Луи.
Он пришел сюда по сигналу миниатюрного непрерывно действующего передатчика-сигнализатора. Сигнал шел от одежды Тилы, лежавшей на гранитной скале.
Темно-зеленая игра света, шум водопада и всхлипывания Тилы. Голова ее была опущена, и черные волосы закрывали лицо.
Не было смысла ожидать, пока она заметит его. Луи снял одежду и нырнул в воду.
В тот же момент он понял свою ошибку.
Вода текла из тающего ледника. Луи хотел закричать, но его голова оказалась под водой. Когда ему удалось вынырнуть, он фыркал от холода и хватал ртом воздух.
Затем пришло удовольствие.
Он медленно шевелил руками и ногами, ощущая, как холодная вода из водопада омывает его тело ледяными струями.
Тила не могла не видеть его. Луи поплыл за ней. Шум воды заглушил бы голос, поэтому Луи дотронулся до ее плеча и показал на берег. Она кивнула и поплыла за ним.
— Прости, что я смеялся над тобой, — проговорил Луи, стуча зубами. — Тила неопределенно кивнула головой. — Понимаешь, это на самом деле выглядело смешно. Чтобы кукольники, такие трусы, занимались выращиванием людей и кзинов с нужными им данными! И посмотри, чего они достигли. Предки Говорящего сровняли бы Зигнамукликлик с землей — Говорящий же не сделал этого.
Луи нежно погладил ее по плечам. Тила не отодвинулась. Ей хотелось утешения и ласки.
— Я бы желал, чтобы мы снова были вместе, — проговорил Луи и сразу почувствовал ее реакцию.
— Я ненавижу его! Ненавижу! Селекционировал нас как зверей! — внезапно она успокоилась. — Говорящий сразу его застрелит, если только он появится.
— А если бы мне удалось убедить Говорящего?
— Но зачем?
— «Счастливый случай» все еще принадлежит Нессу, а это единственный шанс для людей оказаться среди Магеллановых Облаков.
— Это отвратительно, Луи.
— Погоди. Ты сама говорила, что, благодаря селекции кукольников, мы свободны, а не рабы кзинов. Это во-первых. А во-вторых, ведь это было очень давно. Неужели ты не можешь простить?
— Нет! — крикнула Тила и снова прыгнула в воду.
— Прекрасный способ заставить любого замолчать! — крикнул Луи, но его заглушал шум водопада.
И вдруг Тила радостно рассмеялась и протянула к нему руки.
* * *
Они возвращались к скутерам, все еще вздрагивая от холодного купания.
Луи молчал.
Он сейчас кое-что узнал о Тиле.
Она не могла сказать «нет» и долго держать слово. Не могла никого оттолкнуть. Она еще ничему такому не научилась.
Луи мог бы обижать ее каждый день, и она не смогла бы возненавидеть его.
Но он не хотел ее обижать.
Они шли молча, держась за руки.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Если тебе удастся убедить Говорящего, можешь возвращать Несса.
— Благодарю тебя, — поблагодарил он, не скрывая удивления.
— Только из-за «Счастливого Случая», — объяснила она.
— А кроме того, это тебе все равно не удастся.
У Говорящего было достаточно времени на охоту и на физические упражнения.
Когда он вернулся к скутеру, мех на физиономии был идеально чист. Кзин, не тратя времени, вынул из регенератора два кирпичика.
— Великий охотник возвращается домой, — подумал Луи, старательно разглядывая небо.
* * *
Луи продолжал прерванную дискуссию через интерком:
— Говорящий, ведь это было так давно.
— Но мое самоуважение не слабеет от времени! Я докажу, что отнюдь не ласков!
— Говорящий, перестань употреблять это слово.
— Почему ты так защищаешь кукольника, Луи?
— Хороший вопрос, — подумал Луи. Несс должен поволноваться.
Может потому, что Луи любил чужаков?
Или потому, что кукольник был иной?
Человек в возрасте Луи мог пресытиться обществом людей. Чужаки становились для него необходимостью.
— Я хочу знать его точку зрения, — проговорил Луи. — Мы находимся в чуждом, странном мире, и, чтобы понять, что тут делается, нам необходимо много разных точек зрения.
Тила утвердительно кивнула. Хорошо сказано! Луи подмигнул в ответ. Говорящий не обратил на эти чисто человеческие жесты никакого внимания.
— Я не хочу, чтобы кукольник объяснял мне, что делается вокруг. Мои глаза, нос и уши сделают это сами.
— Может быть. Но тебе нужен «Счастливый Случай». Он нужен всем нам.
— Это выгода. А честь важнее выгоды.
— Проклятие! Но ведь «Счастливый Случай» нужен не только тебе, но и всем кзинам.
— Даже в таком случае ты не можешь ставить его выше чести.
— Моей чести ничего не грозит.
— Не будь так уверен, — предупредил кзин и отключился.
— Я знала, что он это сделает, — с усмешкой промолвила Тила.
— Я тоже. Да-а, трудно же будет его уговорить.
* * *
Горы остались позади и вместе с ними озерко с водопадами. Никогда больше они не увидят его.
Внизу, на поверхности облаков, было видно, как мчится за ними волна возмущения, вызванная тремя скутерами, летящими со сверхзвуковой скоростью.
Впереди, среди нескончаемой гряды облаков, проглядывало нечто огромное. Луи подумал, что это или гора, или громадных размеров воздушная труба.
— Луи, справа просвет в облаках, — отозвался Говорящий-со-Зверями.
— Вижу.
— Как будто солнце отражается от земли.
— Действительно.
— Я хочу поближе посмотреть на это явление.
— Хорошо, — согласился Луи и начал маневр поворота.
Луи размышлял, на что же ему смотреть: на серебряную точку или на оранжевую головку над пультом? Оба изображения могли дать информацию, только различного рода.
В конце концов Луи стал пытаться наблюдать и за точкой, и за кзином.
Серебряная точка влетела в просвет в облаках…
В интеркоме раздался страшный рев кзина. Скутер Говорящего засиял невыносимым блеском. Глаза у кзина были плотно зажмурены, а рот широко раскрыт в крике. Он кричал, стонал, выл.
Скутер кзина снова оказался над облаками, и его цвет вернулся к первоначальному. Говорящий заслонил лицо ладонями. Его мех обгорел до самой кожи.
Внизу, на серой поверхности облаков, был виден ясный круг, как будто за скутером двигался луч света, отбрасываемый огромным рефлектором.
— Говорящий, — крикнула Тила. — Ты что-нибудь видишь?
Он открыл лицо. Единственным местом, где остался мех, была широкая полоса у глаз. В остальных местах виднелись лишь жалкие обугленные клочки шерсти. Кзин открыл глаза, снова зажмурил их и снова открыл.
— Я ослеп, — прошептал он.
— Хорошо, но ты видишь?
Луи, устрашенный происшедшим, не обратил внимания на настойчивость Тилы. Но все же какая-то часть его разума отметила беспокойство в ее голосе, а, кроме того, в ее тоне чувствовалось убеждение, что Говорящий ответил неправильно, и надо дать ему шанс на правильный ответ.
Но сейчас на это не было времени.
— Говорящий, переключай управление на мой скутер. Нам надо где-то спрятаться.
— Готово, — отозвался кзин. Его голос выдавал борьбу со страшной болью. — О каком укрытии ты говоришь?
— В горах.
— Нет. Я знаю, что напало на меня. Мы в безопасности, пока находимся над облаками.
— Что это было?
— Сам скоро узнаешь.
— Тебя необходимо осмотреть.
— Да, но сначала найди безопасное место. Снизься там, где пелена облаков самая густая.
* * *
Под толстым слоем облаков совсем не было темно.
Поверхность, над которой они летели, была покрыта редкими, одинокими растениями, размещенными на одинаковом расстоянии. Каждое имело всего один цветок, и все они поворачивались вслед за Луи By.
Луи приземлился у одного из растений и выбрался из скутера.
Цветок был величиной с лицо человека. Снаружи он был покрыт какими-то выпуклостями, напоминающими мускулатуру, а внутренняя его поверхность была гладкой и отполированной, словно зеркало. В центре цветка виднелся зеленый нарост.
Все цветы смотрели прямо на него, ослепляя своим блеском. Луи понимал, что они пытаются его убить, и с беспокойством поглядел вверх: на его счастье, небо было затянуто тучами.
— Ты был прав, — сказал он в коммуникатор, — это солнечники Славера. Если бы не тучи, мы уже были бы мертвы.
— Мы можем где-нибудь спрятаться? В какой-нибудь пещере или еще где-нибудь?
— Не думаю. Район этот очень плоский.
— Клянусь лапами финагла! — нетерпеливо воскликнула Тила. — Луи, нам необходимо садиться. Говорящий ранен. Он страдает.
— Это правда, Луи.
— Рискнем. Ну, хорошо, садитесь. Будем надеяться, что ветер не унесет облака.
Луи прошелся между цветами. Здесь не было ничего, кроме солнечников. Ничто не росло, не было видно нор мелких животных, не было вредителей.
Зеркальный цветок был оружием страшной силы. Он должен был концентрировать солнечные лучи на зеленом выросте в центре зеркала, чтобы ускорить процесс фотосинтеза.
Но растение могло концентрировать эти лучи и на животном, и на насекомом, мгновенно сжигая его. Все, что движется, является врагом растения. Все движущееся превращалось в удобрения для солнечников.
Но откуда они здесь взялись? — задумался Луи. — Солнечники не могли существовать вместе с другими формами жизни. Значит, они не могли происходить с материнской планеты строителей Кольца. Вероятно, мифические строители Кольца добрались до Серебряноглазой, которая уже находилась в границах известного Космоса. Возможно, им понравились солнечники.
Но ведь их было необходимо оградить полосой голой земли, чтобы остановить их распространение.
Однако их ничто не остановило. Хватило одного семечка. Трудно сказать, какое пространство занимают они сейчас. Луи вздрогнул. До самого горизонта виднелись солнечники.
Кто знает, может через какое-то время они захватят все Кольцо.
Но на это нужно очень много времени. А Кольцо огромно. Достаточно огромно, чтобы на нем жили самые различные существа.
