11. Небесная дуга
Четыре скутера взмыли в небо в наступающей темноте. Блестящая рана в теле Кольца быстро исчезла из виду.
Несс заранее проинструктировал всех, как включается автопилот, и теперь все четыре скутера двигались, повторяя маневры скутера Луи. Удобно расположившись в своем кресле, Луи уверенно вел скутер легкими движениями двух педалей и рычага управления.
Над пультом с небольших экранов на него смотрели четыре головки: одна из них принадлежала черноволосой сирене, другая — грозному, быстроглазому тигру, а еще две — не слишком умно выглядевшим одноглазым питонам. Интерком действовал безупречно.
Когда скутеры взлетели, Луи пронаблюдал за реакцией своих товарищей.
Тила отреагировала первой. Ее глаза, скользнув по окрестностям, стали вдруг большими и круглыми, а лицо вспыхнуло, как солнечный луч, проходящий сквозь тучи.
— Ох, Луи!
— Что за громадная гора! — заметил кзин.
Несс не произнес ни слова. Его головы нервно озирались вокруг.
Темнота наступила очень быстро. Она внезапно поглотила высокую гору. Солнце превратилось в тоненькую полосу, граничащую с бездонной чернотой. Что-то возникло в темнеющем небе.
Громадная дуга.
Она становилась все яснее. Когда же наступила полная темнота, она показалась во всей своей красе.
Громадная голубая дуга, разделенная полосками черноты. В основании она была очень широкой, затем суживалась, а в зените была перерезана невидимым отсюда кольцом черных прямоугольников.
Скутеры быстро уносились в высоту в полной тишине. Звуконепроницаемое поле не пропускало даже шума рассекаемого воздуха. Тем сильнее было удивление Луи, когда в его уши ударили громкие звуки музыки.
Впечатление было такое, будто бы вдруг взорвался паровой котел. Звуки были ужасающе громкими, и Луи был вынужден заткнуть уши. И только через некоторое время он сообразил в чем дело и нажал кнопку интеркома. Изображение голов кукольника исчезло. Ужасная какофония сразу стала намного тише, доходя до Луи окольной дорогой через интеркомы Тилы и кзина.
— Что он делает? — с удивлением спросила Тила.
— Его ужаснул этот пейзаж. Пройдет немного времени, пока он привыкнет.
— К чему он привыкнет?
— Беру руководство на себя, — проинформировал кзин.
— Кукольник не в состоянии принимать решения. С этого момента наша экспедиция является военной и я ее командир.
Некоторое время Луи размышлял над единственной альтернативой, которая у него оставалась: самому назначить себя командиром. Но ему совершенно не хотелось вступать в спор с кзином. Собственно говоря, тот был лучше подготовлен к роли руководителя.
Не было ничего удивительного в том, что Несс не выдержал огромного мира, построенного живыми существами. Эта конструкция была намного больше всех десяти планет, которые составляли империю кукольников. Это было ошеломляюще.
— Мне кажется, что видны боковые стены, — проговорил кзин.
Луи с усилием оторвал взгляд от дуги в небе. Он посмотрел налево и направо; и сердце ему сжал холодный ужас.
Край левой стены Кольца виднелся как еле видимая темно-гранатовая полоска на таком же фоне. Когда Луи начал усиленно всматриваться, то полоска исчезла совсем. Эта полоса оказалась там, где должен был находиться горизонт. Таким образом, это мог быть край, а могло быть что-либо совершенно иное.
С правой стороны картина была такая же. Та же высота и та же тенденция к исчезновению.
Все указывало на то, что «Обманщик» упал недалеко от середины Кольца, а это означало, что от каждого края его отделяло не менее миллиона миль.
Луи с трудом перевел взгляд, а затем поинтересовался:
— Говорящий, что ты об этом думаешь?
— Мне кажется, что левая стена ближе.
— О'кей. — Луи свернул влево. Остальные скутеры, подключенные автоматикой, послушно повторили его маневр.
Луи включил интерком, чтобы посмотреть, как себя чувствует Несс. Кукольник сжался в кресле, спрятал головы под брюхо и громко стонал.
— Говорящий, ты уверен, что левая сторона ближе? — спросила Тила.
— Разумеется, — ответил кзин. — Она явно выше.
Луи усмехнулся про себя. Он никогда не изучал военное дело, но знал кое-что о войне. Во время пребывания на Вундерлпиде он неожиданно оказался в самом сердце революции, и три месяца сражался в рядах партизан.
Он прекрасно помнил, что хороший офицер должен уметь принимать быстрые решения. И если они при этом были еще и правильные, то это уже просто чудесно…
Они летели над темной поверхностью Кольца. Голубой лук-дуга светил намного сильнее земной Луны. Однако это не слишком им помогло.
Скутеры все сильнее увеличивали скорость, пока не достигли своей полетной скорости-1.
Луи подумал, что ему придется провести почти месяц в кресле пилота, и уселся поудобнее. Спать он не мог, так как вел все четыре скутера на автопилоте, и поэтому решил поближе познакомиться со своей машиной.
Санитарные приспособления были простыми, но требовали отбросить все мысли о достоинстве человека.
Луи попробовал ладонью проникнуть через защитное поле. Это был тип силового поля с векторами, установленными так, чтобы струи воздуха окружали скутер. Луи показалось, что его ладонь попала под ураганный ветер, а сам он находился в идеально спокойном центре циклона.
Он потянул из пружинистой трубки — дистиллированная вода. Отворил камеру питания: там находился темно-коричневый кирпичик. Луи заказал шесть таких кирпичиков, каждый попробовал, а остатки выкинул в мусор. Каждый кирпичик имел свой вкус и был совсем неплох.
Вероятно, еда им не наскучит.
Однако, если они не найдут растений и боды, чтобы пополнить запасы «сырья», то генератор перестанет выдавать им кирпичики.
Он заказал седьмой кирпичик и полностью съел его.
Над головой сиял гигантский лук. Поверхность в три миллиона раз больше, чем вся Земля — вполне достаточно, чтобы заблудиться.
По телу Несса пробежала легкая дрожь, затем поднялись обе его головы. Кукольник включил звук и спросил:
— Луи, мы можем с тобой поговорить?
Миниатюрные лица кзина и Тилы говорили о том, что их хозяева пребывали в легкой дремоте. Луи заблокировал их интеркомы и проронил:
— Говори.
— Что случилось?
— Ты ничего не слышал?
— Органы слуха у меня находятся у губ. Так что, если головы спрятаны, то я ничего не слышу.
— Как ты себя чувствуешь?
— Боюсь, что снова впаду в забытье. Чувствую себя как бы… потерянным.
— Я тоже. За последние той часа мы пролетели две тысячи миль. Было бы лучше, если бы у нас были трансферные диски или кабины.
— Наши инженеры не смогли перенести сюда трансферные диски. — Головы кукольника посмотрели друг на друга.
Луи уже несколько раз обращал внимание на этот жест. У него мелькнула мысль — может, это что-то вроде смеха у кукольников? Может, безумный кукольник приобрел чувство юмора?
— Мы повернули налево, — продолжал Луи. — Говорящий решил, что до левой стены ближе. Что до меня, то, по-моему, они на одинаковом расстоянии. Но Говорящий — теперь шеф. Он принял руководство, когда ты впал в прострацию.
— Это плохо. Его скутер находится вне поля действия моего таспа. Я должен…
— Подожди! Почему ты не хочешь, чтобы он был руководителем?
— Но… Но…
— Подумай, — не уступал Луи. — При надобности ты сможешь в любой момент применить тасп. Кроме того, он на самом деле неплохой руководитель.
— Что ж, это нам не повредит, — пропел через некоторое время кукольник. — Мое руководство не даст нам лишних шансов на спасение.
— Вот именно. Вызови его и сообщи, что теперь он является Лучше-Всех-Спрятанным.
Луи включился в интерком кзина, чтобы услышать интересный разговор, но был разочарован — кзин и кукольник обменялись несколькими словами на языке богатырей, после чего кзин отключился.
— Я должен перед вами извиниться, — сказал кукольник.
— Моя глупость привела к тому, что мы попали в опасное положение.
— Не волнуйся, — утешил его Луи. — Просто ты сейчас в депрессивной фазе цикла.
— Я разумное существо и умею смотреть правде в лицо. Я сделал страшную ошибку, приглашая Тилу Браун в нашу экспедицию.
— Действительно, но это не твоя вина.
— Моя, Луи. Я должен был понять, почему я не могу найти других кандидатов.
— Что?
— У них было больше удачи.
Луи беззвучно присвистнул. Кукольник выдал еще одну теорию.
— И эта удача не позволила им принять участие в нашей экспедиции. Лотерея Жизни привела к возникновению новой наследственной черты: удачи, счастья. Но они мне не сопутствуют. Пытаясь вступить в контакт с потомками тех, кто выиграл в Лотерее Жизни, я наткнулся на Тилу Браун.
— Послушай…
— Другие мне не встретились, потому что им сопутствовало счастье. Я же нашел Тилу, чтобы предложить ей участие в экспедиции, потому что она унаследовала гены счастья. Мне очень жаль, Луи.
— Лучше поспи, а?
— Я должен извиниться перед Тилой.
— Нет. Это уже моя вина — ведь я мог удержать ее.
— В самом деле?
— Не знаю… Может быть… Иди спать.
— Не могу.
— В таком случае веди скутеры, а я отдохну.
Так они и сделали. В последнюю минуту перед тем, как заснуть, Луи удивился ровному ходу скутера. Кукольник был отличным пилотом.
* * *
Луи проснулся уже при свете. Он не привык спать при нормальной силе тяжести и к тому же сидя. Луи зевнул и попробовал потянуться. Он громко застонал, протер глаза и осмотрелся.
Свет и тени были не такие, как обычно. Он посмотрел вверх прямо на солнце. На левой стороне была темнота, усиливающаяся с расстоянием. Место, где должен был находиться горизонт, являло собой мешанину ночи и дня, из которой выстреливался вверх невероятный лук Кольца. А на правой стороне уже наступил день.
Пустыня кончалась. За их плечами огромная гора все еще заслоняла часть неба. Впереди блестели реки и озера, разделенные бежевыми и зелеными поверхностями суши. Скутеры неслись вперед. Они напоминали серебряных жуков: Луи впереди, по сторонам кзин и кукольник, Тила сзади.
— Ты уже проснулся?
— Доброе утро, Несс. Ты все еще ведешь скутеры?
— Нет, я передал управление Говорящему. Мы пролетели уже шесть тысяч миль.
— Ага…
— Атмосферное давление увеличилось.
Луи оторвал глаза от места, где должен был находиться горизонт.
— Посмотри на указатель давления. Мы приземлились где-то на две мили выше, чем находимся сейчас.
Луи заказал на завтрак кирпичик.
— А что, это так важно?
— В чужом окружении нужно обращать внимание на все. Заранее неизвестно, что окажется важным. Например, та гора, у которой мы приземлились: она выше, чем нам казалась. Или вот тот серебристый шарик впереди.
— Какой шарик?
— Почти на линии горизонта.
Луи наконец заметил ясный, зеркальный блик.
— Отражение солнечного света. Что же это такое? Стеклянный город?
— Невозможно.
— Мягко сказано. И величина его очень большая. Громадное поле, покрытое зеркалами. Может это огромный зеркальный телескоп?
— Если это так, то он уже давно не используется.
— Почему ты так думаешь?
— Мы уже предполагали, что цивилизация Кольца деградировала до эпохи варварства. В противном случае они не позволили бы, чтобы такие огромные пространства заняли пустыни.
Еще недавно Луи не возражал бы против этого аргумента, но сейчас…
— Не знаю, может, ты слишком упрощаешь проблему. Кольцо очень велико. Я думаю, что здесь достаточно места и для высоко развивающейся цивилизации, и для варваров, и для целой массы народов промежуточного развития.
— Каждая развивающаяся цивилизация имеет экспансионистские стремления.
— Ты прав, но…
Так или иначе, они скоро смогут все выяснить. Блестящая точка находилась прямо перед ними…
Луи закончил завтрак, когда заметил на пульте два зеленых огонька. Несколько секунд он вспоминал, что вчера отключил интеркомы Тилы и кзина. Он нажал на кнопки.
— Добрый день, Луи — проговорил кзин. — Видел рассвет? Хочется быть художником!
— Видел. Привет, Тила!
Девушка не отвечала.
Лун внимательнее посмотрел на экран.
— Несс, ты не применял таспа на моей женщине?
— Нет. Зачем бы я стал это делать?
— Как давно она находится в таком состоянии?
— Каком состоянии? — заинтересовался Говорящий-со-Зверями. — Последнее время она не разговаривала, если ты это имеешь ввиду.
— Проклятие! Посмотрите на ее лицо!
Небольшая головка Тилы на экране глядела в бесконечность невидящими глазами.
— Она кажется совершенно спокойной, — сказал кзин. — Ей, вероятно, очень удобно.
— Хорошо. Посади нас, Говорящий. Тила находится в трансе.
— Не понимаю.
Они начали спуск. Желудок Луи ощутил себя весьма неуверенно в свободном падении, предложенном им кзином. Луи все время наблюдал за лицом Тилы: ни на мгновение она не изменила выражения.
Мысли Луи крутились на высоких оборотах. Он старался припомнить все, что было ему известно о гипнозе.
— Найди долину, — обратился он к кзину. — Надо убрать с ее глаз этот проклятый горизонт.
— Порядок. Переходите на ручное управление. А Тилу я приземлю сам.
Квадрат распался. Говорящий направил скутер к ручейку, который он заметил ранее. Луи и Несс свернули за ним.
Они, снижаясь, пролетели над ручьем, вернее небольшой речкой. Говорящий снова повернул и теперь летел вдоль речки, выискивая место для посадки.
— Растительность очень похожа на земную, — заметил Луи.
Кзин и кукольник согласились.
Скутеры повернули, следуя изгибу речки.
В воде стояли туземцы, растягивая поперек сеть. Увидев скутеры, они подняли головы и стояли некоторое время без движения, предоставив сеть ее собственной судьбе.
Луи, Говорящий и Несс среагировали на это одинаково: резко взмыли вверх. Туземцы моментально превратились в крохотные точки, речка — во вьющуюся голубую нитку. Буйный, дремучий лес скрыл все.
— Переключайте управление на автопилот, — приказал кзин. — Приземлимся в другом месте.
Тила не реагировала.
— Что вы скажете? — спросил Луи.
— Это были люди, — ответил кукольник.
— Ты тоже это заметил? А я уж думал, что у меня галлюцинации. Откуда здесь могли взяться люди?
Никто не попытался ответить на этот его вопрос.
