Глава 12
Тайная база
Платформа под ними дрожала, и Дэйн еще раз с тревогой подумал о том, что долго она не выдержит. Светящееся зеленоватое пятно тем временем выплывало на открытое место.
Плыло – так лучше всего было описать способ его передвижения.
Очертания его были неопределенными, как будто оно целиком состояло из полужидкого вещества. Чем ближе оно приближалось, тем меньше напоминало живое существо.
Другой запах не менее отвратительный смешался со зловонием первого пришельца. И в то же мгновение удары о столб прекратились. Снова раздался ужасный крик. С платформы чудовище внизу не было видно, но Дэйн догадался, что оно не радо появлению нового существа.
Плывущая масса своим свечением слегка разогнала мрак на поляне. Она не значительно превосходила размерами флиттер. Приближаясь к платформе она начала выбрасывать длинные щупальца, более белые и яркие, чем само тело. И все они устремились к первому чудовищу. Но ни одно не удержалось долго и снова втягивалось обратно в основную тускло светящуюся массу.
Чудовище внизу снова закричало, но не начинало схватку с вновь прибывшим, хотя и не убегало. Как будто оно колебалось, не зная, что выбрать.
На открытой местности светящаяся масса продвигалась очень быстро. Все больше и больше щупалец устремлялось вперед. Они становились все тоньше, но по–прежнему не держались долго.
Чудовище закричало в третий раз и, по–видимому, приняло окончательное решение. Оно мгновенно прыгнуло вперед, ударив приближающуюся к нему массу. Не менее трех щупалец отлетело в разные стороны. Но они не замерли, а, задвигавшись самостоятельно, образовали, слившись, небольшую светящуюся массу, очень похожую на родительскую. Впрочем, чудовище не обратило на это никакого внимания. Масса изменила курс и замедлила свое продвижение.
Снова чудовище бросилось в атаку и опять оторвало часть массы. И снова оторванные куски слились в небольшую массу, которая тоже покатилась навстречу противнику.
Теперь перед чудовищем было три светящиеся массы, но две значительно меньших размеров и не такие страшные на первый взгляд. Еще дважды ударяло чудовище, с яростью разрывая противника на части, и, тем самым, каждый раз создавая лишь новых, хоть и меньших по размеру врагов.
– Они его окружили! – воскликнул Мешлер. – Оно думает, что рвет противника на части, а на самом деле окружает себя.
Он был прав. Вместо трех светящихся пятен сейчас было не меньше двух десятков. Чудовище уже не нападало с прежней яростью. Либо оно устало, либо стало осторожнее, а, возможно, начало сознавать, что его усилия делают положение все более угрожающим.
Родительская масса теперь вдвое уменьшилась в размерах. Но по мере того, как она уменьшалась, росли ее потомки. Самые большие из них, в свою очередь, стали выпускать щупальца. И все эти щупальца со всех сторон подступали к противнику.
Но вот в этой страшной схватке наступила пауза. Чудовище присело и застыло, по–прежнему глядя на первую массу. Массы тоже остановились, но их щупальца непрерывно двигались. В их движении была явная цель, которую они очень быстро обнаружили. Два щупальца различных масс соприкоснулись и соединились. Теперь вместо двух щупалец стало одно, более тонкое и длинное, но постепенно наполнявшееся и утолщавшееся. Точно также соединились и другие щупальца. Масса светящихся тел перераспределилась. И вскоре вокруг чудовища сомкнулось светящееся кольцо с единственным разомкнутым выходом, где его поджидала родительская масса… Возможно ее инертность должна была подстегнуть жертву.
Дэйн не знал, что послужило сигналом к следующему этапу схватки, но два свободных конца светящейся ленты соединились с родительской массой. И сама лента прилипла к спине чудовища, потащила его вперед, упирающегося и отбивающегося прямо в «раскрытые объятия» родительской массы.
Почти полностью опутанное чудовище какое–то время еще сопротивлялось.
Катящийся шар постепенно менял свою форму. В нем протекала смертельная схватка. Но постепенно она затихла. И вот остался только сплошной шар, внутри которого не было видно никакого движения.
– Переваривает, – сказал Тау.
– Что это? – Дэйн повернулся к Мешлеру. – По крайней мере вы должны знать местную животную жизнь.
– Не знаю, – ошеломленный Мешлер по–прежнему смотрел на шар. – Оно не местное.
– Значит, не меньше трех, если считать и съеденного, – сказал Дэйн.
Муравин и эти два. Муравин тоже не с этой планеты. Не исключено, что эти милые создания не единственные…
– Но ввозить животных без разрешения – противозаконно. – Мешлер как будто с трудом поворачивал голову. – Люди Трости не стали бы…
– Кто говорит, что их ввезли? Во всяком случая, в этой их форме? спросил Тау. – Если у них есть ящичек, то это тоже могут быть регрессивные формы. Конечно, у людей Трости отличная репутация. Вы–то уверены, Мешлер, что это люди Трости?
– Это строго секретная зона отдана в распоряжение Трости, – медленно проговорил Мешлер.
– Иногда приказы и распоряжения можно использовать в качестве прикрытия, – заметил Тау, выразив тем самым то, что вольные торговцы знали уже давно.
– Зачем кому–то нужны чудовища? – Дэйн взглянул на массу и отвернулся. Ему не хотелось вспоминать подробности схватки, хотя никакой симпатии к чудовищу он не испытывал.
– А может быть чудовища созданы не ради них самих, – возразил Тау. Возможно, это какой–то эксперимент. Подобную радиацию можно использовать и иначе. Допустим, такой ящичек вы скрытно поместили на территории поселка.
Долго ли продержатся поселенцы, если их скот начнет так мутировать?
Прекрасный способ очистить территорию. А если окажется, что высокая доза радиации или ее продолжительное воздействие отразится также и на людях…
Дэйн сел. Тау выразил его собственные страхи. Но Мешлера больше интересовала первая часть рассуждений Тау.
– Зачем же им избавляться от поселенцев?
– Вы больше моего знаете о своей планете. Спросите себя. А я вот сейчас думаю над тем, сможет ли этот шар вскарабкаться сюда к нам? – Тау посмотрел в сторону массы. – И скоро ли она снова проголодается?
Дэйн встал. В его родном мире существовали рептилии, которые, проглотив пищу, спали несколько лет. Конечно, нельзя на этом основании судить о чужой фауне, но у них есть надежда. Он обернулся и посмотрел на светящуюся стену силовой защиты. Отсюда ее было прекрасно видно, и можно было судить о том, добился ли бреч успеха.
– Никакой причины… – Мешлер по–прежнему не мог понять, как поселенцы стали целью такого эксперимента. – Для этого же нет никакой причины. К тому же такой эксперимент должен быть известен Совету планеты.
– Ну, хорошо! – ответил Тау. – Значит, нам нужно выбираться отсюда как можно скорее, и вы сможете все сообщить Совету. Поле еще стоит? повернулся он к Дэйну.
– Да.
Свечение не менялось. Скоро ли можно будет считать, что бреч не справился с поставленной задачей? Сможет ли она подняться к ним на платформу? Догадаться он не мог, но предательское воображение подсказывало ему, что это возможно.
Дэйн решительно сосредоточился на самом главном. Где ближайшая точка поля? По–видимому, на севере.
– Вопрос в том, оставаться ли нам здесь, или же попытаться дойти до поля раньше, чем наш посетитель очнется от послеобеденного транса, сказал Тау. – Много ли еще сюрпризов таится в растительности?
Вдруг сияние силового поля мигнуло. Неужели бреч сумел? Дэйн удержал крик радости, так как поле уже опять стояло. Но тут же оно мигнуло вторично и пропало.
– Оно выключено!
– Быстрее! – Тау наклонился и подобрал что–то положенное Мешлером рядом с его мешком. Это был факел, сделанный из ветви. Тау взвесил его в руке, как будто собирался использовать его в качестве дубинки, и сунул за пояс.
Дэйн тщательно выбирал путь к свободе. Местность была относительно ровная, и они смогут идти достаточно быстро. Он бросил последний взгляд на светящуюся массу. Та лежала неподвижно, сильно уменьшив свечение, так, что ее можно было принять просто за большой камень.
Дэйн пинком сбросил лестницу. Услышав, как ее конец ударился о землю, он начал быстро спускаться. При этом, он все время поглядывал на массу.
Ему не хотелось поворачиваться к ней спиной.
Между ними и открытой местностью была неширокая полоса растительности, через которую их раньше провел Мешлер. Когда они продирались через густые ветви деревьев и кустов, Тау достал факел.
– Дерево будет гореть? – спросил он поравнявшись с Мешлером.
– Сейчас зима и листва пожухла, а весной она опадет. Что вы хотите сделать?
– Поставить преграду из огня, чтобы нас на поджидали другие сюрпризы.
Снова они взялись за руки и Мешлер повел их через кусты. Когда впереди показалась открытая местность, Тау достал зажигалку и поднес узкий белый луч пламени к концу факела. Полыхнуло ослепительное синее пламя.
Врач обернулся и, широко размахнувшись, забросил факел в самую чащу леса, через который они только что пробрались.
– Это же прекрасный сигнал! – возразил Дэйн.
– Может быть! Но это достойный ответ возможному преследователю. Я не хочу, чтобы кто–нибудь из этого ужасного загона шел по моему следу. А поле снова включить мы вряд ли сможем.
Они бежали теперь по открытой местности и вскоре наткнулись на дорогу, пробитую краулером. Дэйн оглянулся. Позади их встала огненная стена.
– Куда теперь? – Дэйн ожидал, что Мешлер повернется спиной к освещенному лампами пути, но тот двинулся в противоположном направлении.
– Нам нужен краулер или какое–нибудь другое транспортное средство. А если за нами к тому же начнется охота, то тем более. – Он указал на огонь.
Отдельные деревья вспыхивали точно спички.
– Значит, пойдем и спросим… – Дэйн стоял на своем. – Это так же глупо, как подойти и пнуть массу.
– Нет. – По крайней мере рейнджер сохранял присущую ему сосредоточенность. – Подождем. – Он осмотрелся по сторонам и поставил мешок на землю. – Это место нам подойдет.
След краулера шел между широкими откосами. Складки местности создали им естественное укрытие. Будь у них бластер, это было бы отличное место для засады. Может, Мешлер считает, что огонь привлечет внимание? И сюда явятся на транспорте, которым они смогут овладеть? Но без оружия…
– Что вы делаете? – спросил Дэйн. – Выманиваете их?
Впервые он услышал подобный звук. Неужели Мешлер смеется?
– Почти. Если нам повезет, и кто–нибудь явится посмотреть, что здесь произошло.
Он достал что–то из–под мешка, но что именно, Дэйн не смог разглядеть. Похоже, Мешлер не собирался посвящать их в свои планы.
Разумнее всего было бы им с Тау убраться в укрытие и оставить Мешлера с его глупостями в покое, но времени для принятия решения у них уже не было.
Издалека донесся характерный шум краулера.
Дэйн и Тау бросились с дороги в кустарник. Мешлер был по ту сторону дороги и когда он залег у обочины, то настолько слился с местностью, что Дэйн уже не представлял, где он лежит.
Краулер приближался на огромной скорости. Двигатель надсадно ревел на предельных оборотах машину раскачивало из стороны в сторону и она протестующе поскрипывала на выбоинах, дребезжа какими–то сочленениями. Кто находился внутри, разглядеть было невозможно. Дэйн напряженно ждал активных действий со стороны Мешлера, а краулер, между тем, проскочил мимо них. Видимо, рейнджер отказался в последний момент от своего дикого плана захватить машину голыми руками.
И в тот момент, когда Дэйн собирался уже облегченно вздохнуть, какое–то темное пятно отделилось от противоположного откоса и оказалось на дороге. Дэйн не видел, что произошло потом. Ему показалось, что Мешлер бросил что–то в удаляющуюся машину. Мгновение, и краулер погрузился в облако пара.
Из кабины раздался кашель и непонятные для землян крики. Боковая дверца распахнулась, из нее вывалился человек и покатился по дороге. За ним другой… В темноте ночи блеснул выстрел из бластера. При его свете Дэйн увидел, как еще два человека выбросились из краулера с руками, прижатыми к лицу. Бластер выпал из рук стрелявшего и лежал, посылая смертоносный луч вдоль дороги.
В его мертвом свете можно было разглядеть происходящее. Краулер с раскрытыми дверцами продолжал двигаться вперед, но люди, выпавшие из него, теперь лежали неподвижно на дороге. Двое пытались достать оружие. Один даже ухитрился расстегнуть кобуру прежде, чем затих окончательно.
Мешлер догнал краулер и, ухватившись за открытую дверь, проник внутрь машины. Секунду спустя краулер остановился.
Бластер продолжал посылать свой огненный луч в темноту. Там, где он упирался в откос дороги, ярко светилось облако испаряющейся почвы. По мере того, как разряжался аккумулятор, энергетический луч постепенно тускнел, но земляне все же с опаской обогнули его и присоединились к Мешлеру. Тау задержался возле лежащих. Он не осматривал их, а только принюхался и тут же, отскочив в сторону, принялся судорожными вздохами прочищать легкие.
– Наркотик! И очень сильный!..
– Сонный газ! – удивился Дэйн.
– Да. И он использовал его великолепно! – заметил Тау.
– Значит у него все же было оружие, – задумчиво произнес Дэйн. Но если бы приехавшие на краулере сумели прицелиться по–настоящему?.. В Мешлера легко было попасть. Он стоял прямо на дороге. Дэйн опустился на колено, подобрал разрядившийся бластер и поставил его на предохранитель.
Посмотрев на шкалу энергозаряда, он мысленно отметил, что огонек указателя мощности тускло мигал у нулевой отметки. В полной темноте осторожно на ощупь, перебираясь от тела к телу, он собрал оружие.
И все же Мешлер провел операцию блестяще, хотя и безрадостно. У них теперь есть краулер, четыре бластера, один, впрочем, совсем разрядившийся… Транспорт и оружие!
Но когда земляне присоединились к рейнджеру, тот, по–видимому, не был удовлетворен. Он лишь хмыкнул, явно думая о чем–то другом, когда Дэйн с Тау поздравили его с успехом.
– Оттащите их с дороги, – попросил он и развернул краулер. – Сложите их куда–нибудь. Они еще не скоро проснутся.
– Но что вы собираетесь делать дальше? – спросил Дэйн.
– Вы знаете скорость краулера? – в его голосе послышалась презрительная нотка. – Мы, конечно, можем отправиться в путь и на нем. Но они легко нагонят нас, задолго до того, как мы доберемся до Картла. И тогда нам не поздоровится. Поэтому нам нужен флиттер.
– Вы думаете, что мы сможем въехать в их лагерь и просто–напросто взять то, что нам нужно? – выпалил Дэйн.
– Во всяком случае, попытаемся, – решительно ответил Мешлер, хотя его предложение явно было лишено смысла. – Краулер вышел с их людьми и вернулся. Кто знает, с кем он вернулся?.. А бластеры у нас есть… На всякий случай!
Все это было по–своему безупречно логично. Земляне могли бы пригрозить рейнджеру бластерами, но тот, вероятно, знал, что они не станут этого делать. А краулер действительно не самый быстрый транспорт.
– Зажжем два молитвенных жезла перед ликом Ксампремы, – произнес Тау.
– Бей в барабаны и вызывай семь духов Альба Ну–ка…
Он, вероятно, цитировал какое–то туземное заклинание.
– Он достаточно безумен, чтобы попытаться. Придется помочь ему. И возможно нам повезет.
Вдвоем они оттащили тела спящих с дороги. Мешлер тем временем отвел краулер от места засады.
По крайней мере теперь у него есть бластер, – подумал Дэйн, садясь в кабину. А… бреч! В суматохе последних событий он совершенно забыл о брече. Где же он?
Краулер, двигаясь по своему следу, достиг какого–то овального углубления, перевалил через барьер и устремился вниз. Посмотрев вперед, Дэйн замотал головой и протер глаза. Там что–то…
– Быстрее назад! – приказ Тау резко, как взрыв, прозвучал в кабине краулера, словно им грозила какая–то опасность.
Но нос краулера дрогнул. И Дэйна охватило странное ощущение, похожее на переход в гиперпространство. Но ведь они же не на борту звездолета…
Дэйн невольно закрыл глаза, чтобы избавиться от этого ощущения. Потом открыл их и увидел, что краулер все же спускается по крутому склону.
Теперь они могли ясно видеть, что лежало впереди. Редкая цепочка ярко светивших диффузных ламп окружала котловину. Они стояли на невысоких треножниках, не выступавших над краем котловины, и стали видны, когда краулер миновал полоску абсолютной темноты.
– Искажающее поле, – пробормотал Тау. – Это место невозможно увидеть с флиттера.
Но Дэйна интересовало больше то, что было видно впереди. В свете ламп вырисовывались четыре купола – обычные пузырчатые постройки полевого лагеря. За ними два низких здания, как будто вкопанных в землю.
И транспортный парк… Краулер, рядом с ним флиттер, а дальше… Из груди Дэйна вырвался приглушенный крик. На ровной площадке, опираясь на распорки–амортизаторы посадочных лап, стоял звездолет. При свете диффузных ламп можно было разглядеть оплавленную и спекшуюся поверхность. Значит, корабль садился здесь не раз. Такую площадку можно создать только многими взлетами и посадками.
– Флиттер… – Мешлер произнес это таким тоном, словно заранее был уверен, что их удивительное везенье продолжается.
Лагерь был оживлен. Люди спешили к другому краулеру. Дэйн отчетливо разглядел длинный ствол диспантера. Было поразительно, как могло оказаться здесь бортовое оружие военного космокрейсера, категорически запрещенное для использования на гражданских кораблях. Из низкого приземистого здания выдвинулся сверкающий стержень. Антенна коммуникатора. И, судя по размеру, связь можно было поддерживать не только с портом на севере, но и с космосом.
Мешлер продолжал уверенно вести краулер вперед. Они направлялись прямо к флиттеру, но для этого им нужно было проехать мимо второго краулера. Видимо, Мешлер был уверен, что их обман удастся до конца.
Вторая машина, начавшая движение, остановилась при их появлении, и люди в кабине что–то закричали им. Мешлер махнул рукой в ответ, вероятно надеясь, что этот неопределенный жест даст им какой–то выигрыш во времени.
Корпус краулера какое–то время еще будет защищать их, но если они используют диспантер… Тогда от них и следа не останется… Хотя вряд ли они решатся использовать оружие, действие которого легко засечь из космоса. Скорее всего они прибегнут к бластерам, когда придется бежать к флиттеру…
Дэйн перевел регулятор разрядника на предельную мощность и спустил предохранитель бластера. Он прикинул оставшееся расстояние, подготовился к броску, и тут Мешлер развернул краулер поперек дороги так, чтобы он укрыл их на некоторое время от огня преследователей. Крики из второй машины стали громче и настойчивее. Секунду спустя двигательный отсек краулера полыхнул огнем. Ярко–малиновая полоса перечеркнула наружную броню.
Расплавленный металл брызнул в разные стороны. Двигатель приглушенно взревел и заглох. В следующую секунду огненный зигзаг разряда полоснул землю перед ними.
Тау распахнул дверцу.
– Вперед! – И бросился прямо к флиттеру.
