25
Поспешно Кемп соединился с Землей. Сразу же на него посыпался град вопросов.
И у кого-то возникла такая же мысль, как и у него, что пирамида — это оружие, управляемое с помощью зеркального принципа на большом расстоянии.
— Все же нет, — сказал Кемп, — это какая-то форма жизни. Я чувствовал, что это живое.
В разговор вступил Чарли Бакстер:
— Твои данные загружаются в компьютер, Нэт, не хотел бы ты поговорить с женой, пока мы ждем?
— Конечно.
В ее мысли, когда она дошла до него, сквозило раздражение.
— Все так чертовски таинственны, когда речь заходит о том, чем ты занят, — начала она.
— Они не сказали ей, что я в опасности, — подумал Кемп с облегчением.
— Послушай, — передал он, — мы тут занимаемся исследованием и проверяем новый корабль. Все, что я могу сказать. — В какой-то мере это было правдой. — А чем ты занимаешься?
Его попытка отвлечь ее оказалась неудачной. В тоне Джоанн послышалось негодование:
— Со мной еще никогда не случалось таких ужасных вещей.
Она рассказала ему о том, что Шелки-женщины звонят женщинам, женам земных Шелки, и требуют, чтобы те разводились со своими мужьями. Одна такая позвонила Джоанн и настаивала, чтобы она развелась с Кемпом. Она прямо сказала, что Кемп, как Шелки, будет жить по крайней мере тысячу лет и Джоанн за это время успеет умереть десять раз.
— И почему, — настаивала Шелки-женщина, — почему бы тебе не посмотреть в лицо реальности прямо сейчас?
…А Джоанн так молода.
Кемп печально подумал, что проблема более серьезна, чем это представляла себе Джоанн. Тысячу лет позволил жить Шелки Глис, у которого были на это какие-то свои причины. Какова продолжительность жизни Шелки на самом деле, не знал никто.
Но в глубине души он всегда надеялся, что эта проблема будет решена при жизни их обоих. С современным развитием науки она может прожить около 150 лет. Задолго до того, как она достигнет этого возраста, бессмертие человека может стать реальным.
Это был неподходящий момент для Кемпа — раздумывать над тем, какой оборот могут принять отношения между Шелки и людьми. «Не беспокойся обо всем этом. Ты мне очень дорога».
— Это очень важно, — ласково сказала Джоанн, — но не думай, что ты хоть на мгновение обманул меня. Я чувствую, что в твоей жизни наступает очень ответственный момент и ты, как всегда, собираешься разделаться с трудностями одним махом.
— Ну… — начал Кемп.
— Это действительно неразрешимая дилемма, — сказала Джоанн.
— Что такое? — с удивлением спросил Кемп.
До него быстро дошло, что ее беспокойство было связано не с самой опасностью, а с отсутствием у него страха.
— Если ты чувствуешь себя так уверенно перед лицом такого сильного врага, то что произойдет во взаимоотношениях Шелки с людьми?
— Как я понял, ты имеешь в виду, что люди Шелки больше не нужны?
— Мм… а ты как думаешь?
Кемп стал терпеливо объяснять:
— Во-первых, моя уверенность заключается не во мне самом, а в уровневой логике.
Джоанн с ходу это отмела:
— Это одно и то же. Логика уровней — это оружие, которым ты можешь пользоваться независимо от твоих взаимоотношений с людьми.
— Во-вторых, я не знаю, осмелюсь ли я ее применить, но в качестве угрозы, конечно же, использую.
— Тебе придется это сделать. Ты победишь и вознесешься на невероятную высоту власти и возможностей.
— В-третьих, союз Шелки и людей существует, и я в особенности счастлив тем, что вынес из этого общения. Я имею в виду тебя. И я мыслю, как человек, так ведь?
— Но ты такой всемогущий.
— Думай обо мне, как о капитане крейсера, — сказал Кемп.
— В этом случае мое тело Шелки — крейсер, а ты любимая жена капитана.
Похоже, что это сравнение подбодрило ее, и Кемп ощутил ее улыбку, когда она сказала: — Они мне машут руками, чтобы я заканчивала. Я люблю тебя. До свидания, дорогой.
Связь с ней резко прервалась.
Появился Чарли Бакстер:
— Твои данные напомнили компьютеру о том, что ты сообщал несколько месяцев тому назад, — что сказал тебе Глис во время предсмертной агонии.
…Осознавая, что Кемп опасный Шелки, Глис направился в отдаленную звездную систему. Как сказал Глис в своих последних тщетных усилиях спасти себя, она была населена древнейшим врагами Шелки.
Эти существа называли себя Ниджаны, что означало «Творцы Вселенной». Или в исчерпывающем смысле — те, Кто Знает Природу Вещей и Может Создавать Вселенные по Своей Воле.
Пока Кемп раздумывал над ужасающими последствиями всего этого, если компьютерный анализ был верным, Бакстер продолжал:
— Нэт, Глис действительно куда-то направился. Ты встревожился и пригрозил ему. Как ты докладывал, Глис остановился и пытался заключить с тобой перемирие. Итак, на какую бы систему он ни указывал, это где-то в том направлении, в котором он двигался. Не так далеко. И система должна быть где-то в шести световых годах от тебя, Нэт.
Такие детали были, конечно же, интересны, но Кемпа сейчас интересовали вещи, имевшие решающее значение.
Он поспешно задал вопрос:
— У компьютера есть какие-нибудь соображения насчет того, как он убил Лана или как мне себя вести с ним, если он вернется с подкреплением?
Пришел встревоженный ответ Бакстера:
— Нэт, это ужасно — говорить такие вещи кому-либо в такой ситуации. Но у компьютера нет ни малейшего представления о том, как эта штука появилась из ничего и какая сила была использована против Лана и тебя. Он говорит, что у него недостаточно данных…
У Кемпа не было времени дослушивать до конца.
В это же самое мгновение активизировались рецепторы, направленные в первую передающую точку Ниджана.
Так как линия связи с Землей была открыта, до нее дошел сигнал опасности, прошедший через Кемпа: «Ниджан вернулся… пока я приготовлюсь». Казалось, что все это было давным-давно.
А вот и это создание, на том же самом месте, что и в первый раз, в ста футах от него.
Но одно это вселяло надежду.
Перевернутая проекция пирамиды светилась мерцающей пульсацией энергии.
И Кемп увидел на этот раз, что источник проекции также имел форму перевернутой пирамиды, но лишь до определенной степени. Основание было гораздо уже, и у него были ноги и руки. Длина у существа была примерно шесть футов, и оно было прекрасно в своей твердой оболочке, которая сверкала и светилась, переливаясь разными цветами.
В момент прибытия чужака молекула Глиса попыталась захватить его в свое поле, но Ниджан был, очевидно, к этому готов и каким-то образом игнорировал ее воздействие.
Кемп увидел, что существо смотрит на него, судя по всему, имея какие-то намерения. Кемп отправил пробную мысль на магнитной волне. Тотчас на той же самой волне пришел ответ, гораздо большей силы, чем та, к которой привык Кемп. Но его нейтронные трансформаторы сбавили мощность до приемлемого для Кемпа уровня. Начался их первый разговор.
— Давай поговорим, — начало существо.
— У тебя есть что мне сказать, — мрачно телепатировал Кемп.
— Мы удивлены, — был ответ, — совершенно неожиданно появляется новое Солнце всего лишь в нескольких световых годах от нашей системы. Проведя расследование, мы узнаем, что у системы, так внезапно образовавшейся, самая большая планетная семья, возможно даже в Галактике. Одно из наших исследовательских соединений встречает Шелки, могущественное существо, которое издавна является нашим врагом. Естественно, его убивают.
— Мы будем требовать от вашего народа наказать того исследователя, который так необдуманно и «естественно» взял на себя убийство Шелки.
— Это древний рефлекс, видоизмененный в наши дни. Поэтому никакого наказания не будет. Это могло случиться с любым Ниджаном.
— Это ты сделал? — спросил Кемп. — Это ты — тот самый исследователь?
— Это имеет какое-то значение?
— Возможно, и нет.
Ниджан сменил тему разговора:
— Что вы, Шелки, делаете в одном обществе с людьми? Какова ваша роль?
— Мы полиция.
— О! Это интересно.
Кемп не понял, чем это может быть интересно. И кроме того, его внимание все еще было сосредоточено на объяснении причин убийства Лан Джедда. С неохотой он допускал, что, если действительно рефлекс нападения был заложен в этих существах очень давно, будет трудно вынести приговор об умышленном убийстве.
— Хорошо, итак, по воле случая мы обречены сосуществовать друг с другом на расстоянии всего лишь нескольких световых лет. У нас 1823 планеты, пригодные для жизни. Сколько планет у вас?
— На этот вопрос трудно ответить. Мы не мыслим в таких терминах, что у нас должна быть своя планета. Чувствую, тебе трудно осознать эту концепцию, поэтому я тебе скажу так: мы владеем одной планетой — нашим историческим домом.
— Вам нужно больше?
— Не в том смысле, что ты подразумеваешь. Все это слишком ново. Но наши основные цели — мирные.
Кемп ему не поверил.
Возможно, это было правдой. Прошедшие миллионы лет заглушили древние импульсы ненависти и уничтожения. Тысячи потомков вчерашних врагов живут сейчас на земле бок о бок в мире, и, очевидно, навсегда.
Конечно, в случае с Ниджанами это не совсем так, они не потомки, а те же самые существа, которые еще в давние времена подняли свою цивилизацию на недосягаемую высоту и добились бессмертия. Это были те же самые существа, которые в отдаленном прошлом ненавидели Шелки и стремились к их уничтожению. То же Глис говорил Кемпу.
В то время, возжелав сделать Шелки своими слугами, Глис предложил им симбиозное сосуществование как плату за их спасение. Шелки приняли это предложение.
Но с превращением и поражением Глиса положение вещей изменилось, и Шелки вновь стали независимыми и не ожидали никакой помощи со стороны.
Кемп никак не смягчался: — Не могу согласиться с твоим отказом от ответственности за убийство. Как ты объяснишь, что, когда ты прибыл сюда первый раз, ты пытался убить меня, хотя рефлекс нападения у тебя атрофирован?
— Это была самозащита, — ответил Ниджан, — что-то схватило меня. Сейчас я понимаю, что это было необычное проявление гравитационных свойств. Моя реакция состояла из двух действий: контратака и отступление. Как только я понял, что это было, я решил вернуться, и вот я здесь. Так что давай говорить.
Объяснение было убедительным, но чувства Кемпа не исчезли — он не верил рассказу, не мог принять его. Он считал, что рассказ вызван желанием Ниджана выиграть время. Он был убежден, что опасность для него возрастает с каждым мгновением.
Кемп подумал:
— Зачем ему нужно время?
Ответ лежал на поверхности — время, чтобы исследовать корабль, его вооружение.
— Если все, что ты сказал, правда, — начал Кемп, — тогда скажи мне, какой способ нападения ты использовал. Как твой коллега убил Шелки?
— Было бы глупо с моей стороны открывать свои преимущества, — ответил Ниджан, — откуда мне знать, каковы твои планы.
Хотя и этот ответ тоже был очень логичным, но дальше двигаться было нельзя. Но кое-что он мог еще выяснить.
Кемп отправил магнитные волны на всех частотах с целью вызвать реакцию Ниджана. Он записал вернувшиеся сигналы с информацией. Используя радар, он прочитал отраженные данные.
Усилием воли Кемп сконцентрировался на случай поражения и приказал:
— Уходи! Пока ты не откроешь мне способ убийства, я отказываюсь продолжать разговор. И могу тебя заверить, что никакие переговоры не станут возможными, пока это для нас будет оставаться тайной.
Ниджан ответил:
— Я не могу открыть такие данные без согласия вышестоящих. Почему бы тебе не отправиться со мной и не поговорить с… — Он использовал понятие, означавшее «правительство», но с другим значением, которого Кемп не понял.
На что Кемп ответил:
— Я полностью окажусь в вашей власти.
— Кто-то ведь должен вести переговоры. Почему бы этого не сделать тебе?
Кемп тянул время:
— Как я отправлюсь с тобой?
— Двигайся за мной в моей проекции на расстоянии… — Ниджан назвал величины в терминах определенных длин магнитных волн.
Кемп вновь испытал чувство невольного восхищения этим существом: — Если я это сделаю, это будет его способом убить меня.
Удивительным во всем этом было то, что его заставили решиться на это самому. Именно на этом аспекте и сконцентрировал Кемп свои мысли, учитывая изощренность обмана.
Кемп сделал две вещи. Он проверил молекулу с планетной гравитацией и выяснил, что ее поле сфокусировано на Ниджане. Он убрал это влияние.
Он это сделал, предполагая, что существо каким-то образом защищается от воздействия молекулы. В момент прекращения ее воздействия сила, с помощью которой он это делал, вызовет инерционный эффект, равный центробежной силе планеты.
Вторая вещь, которую сделал Кемп, была более тонкая, но сделал он ее одновременно с первой. Он заметил в Ниджане одну особенность поведения и испробовал на нем уровневую логику.
А особенность эта заключалась в том, что у Ниджана проявлялся знаменитый «фактор предательства».
С точки зрения уровневой логики, это было незначительное проявление сознания, хотя это был основной жизненный процесс, необходимый для победы. Активизировав этот центр, он мог заставить Ниджана побеждать еще больше — в этом заключалась ирония и непредсказуемые последствия. Но другого выхода из сложившейся ситуации Кемп не видел.
В одно мгновение произошли три вещи: молекула прекратила воздействие, был активизирован «фактор предательства» и Кемп вошел в энергетический луч, образовывавший пирамиду.
Никогда ранее не испытанное чувство овладело им. Корабль-ловушка… исчез.
Он осознавал, что находится в каком-то странном… не месте, потому что вокруг ничего не было. А… где?
