Командный корабль Генерала Маркуса Мак-Кена шел с получасовым отрывом от десантных кораблей, что означало, что, когда атакующие ракетопланы нанесли свой первый удар по базе, корабль. Генерала Маркуса Мак-Кена едва успел войти в атмосферу, и генерал в первый раз взглянул на дельту реки Миссисипи. Когда приземлился транспортный корабль, в поле зрения генерала появился Залив Тампа на западном берегу Флориды. Радиоконтакты были строжайше запрещены; да и в любом случае они были бы невозможны во время входа корабля в атмосферу. Генерал Маркус Мак-Кен, сильно потрепанный перегрузками, был окружен пилотами.

Узнать, удачным ли было нападение, было невозможно.

Как и любой ракетоплан, командный корабль имел приблизительно те же летные характеристики, что и брошенный в воздух камень. Как только он входил в атмосферу, обратного пути для него уже не существовало, можно было только приземлиться. Победил он или проиграл сражение, ему придется приземлиться где-нибудь неподалеку от базы, где генерала Мак-Кена будут приветствовать как победителя его собственные войска, если операция прошла успешно, или травить, как загнанного зверя, если его планы потерпели крах. Генерал не осознавал, что кричит на пилотов, в ярости и страхе отдавая им абсолютно противоречащие друг другу приказания. Но пилоты все равно не слышали его; они трое были единственными людьми в командном корабле, кто мог увидеть хоть что-нибудь за пределами корабля, и все три уставились вдаль, пытаясь разглядеть пусковую установку и определить по ней местонахождение базы. Тридцать закаленных воинов из личной охраны Мак-Кена уже отстегивали ремни страховки, проверяли оружие, готовясь к высадке, что бы за ней не последовало.

Над ухом Мак-Кена раздалось рычание второго пилота:

- Вот она!

Генерал почти не расслышал его. Он сам, как только в поле его зрения появились пламя и дым, принялся кричать, мучительно щурясь, пытаясь хоть что-нибудь разобрать в дыму… а разобрав, с торжеством проорал:

- Мы их победили! Внезапный удар!

Теперь он мог разобрать, что его транспортные ракеты находились имено там, где они и должны были быть согласно его плану, на берегу моря, а половина лагеря была охвачена пламенем. Если и было какое-то сопротивление, издали это невозможно было понять. Его солдаты заняли огневые позиции и продвигались вперед повзводно, под залпы выстрелов.

Но торжество генерала Мак-Кена поутихло, когда его корабль прошел над океаном И начал снижаться.

- Я не вижу, - проскулил он, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь маленький иллюминатор. Он с отчаянием принялся молотить по шлему пилота.

- Что происходит? - снова воскликнул Мак-Кен. - Как я могу командовать сражением, если я его не вижу?

- Пожалуйста, генерал Мак-Кен, - взмолился пилот, пытаясь увернуться от ударов своего командира. - Мы приземлимся буквально через минуту, тогда вы снова все увидите.

- Поторопитесь, черт бы вас побрал! - оборвал его Мак-Кен. - Если вы не доставите нас на землю через три минуты, вы не уйдете с места посадки!

На самом деле посадка оказалась почти настолько быстрой. Ракетоплан развернулся, задрав нос вверх, потом пошел вниз на большой скорости, отчаянно тормозя. Пилот, пробормотав короткую молитву, развернул закрылки в последнюю минуту. Выглядело это так, словно он резко дал по тормозам; всех троих бросило вперед, так что ремни с трудом удержали их, а в задней кабине охранники Мак-Кена повалились друг на друга с руганью, грохотом и лязгом оружия. Когда корабль коснулся песчаной полосы, его скорость все еще составляла триста километров в час, и посадка была более похожа на аварию - таким жестким было приземление.

Но они сели.

Как только командный корабль остановился, охранники выпрыгнули из люка, построившись вокруг генерала Мак-Кена, вышедшего из ракетоплана вслед за ними. Его первый шаг по земле его же собственной базы был далеко не торжественным, тем паче не грациозным. Он забыл, что такое земная гравитация. Он споткнулся и едва не упал, но полковник Шредер поддержал его.

Впереди, на самой базе, раздавался грохот стрельбы, но стреляли только солдаты. Мак-Кена; ответный огонь открыт не был. Большая часть населения лагеря лежала пластом на земле, стараясь не попасть под обстрел.

После нескольких лет, проведенных на орбите, солдаты Мак-Кена были слабы и не слишком твердо стояли на ногах - падали, путались в ногах, пытались бежать и снова падали; единственное, чего им удалось достичь, была прихрамывающая рысца, а по крайней мере дюжина солдат, как заметил Мак-Кен, валялась на земле, крича от боли. Что с ними происходило, Мак-Кен точно не знал, но исход операции вовсе не было предрешен заранее. Если бы база оказала организованное сопротивление, солдатам Генерала Маркуса Мак-Кена пришлось бы туго…

Внезапно в рост поднялась высокая женщина, поднявшая руки над головой - правда, скорее не сдаваясь, а в некоем подобии ритуального приветствия священницы или жрицы.

- Не наносите вреда Звездному Камню Вечного! - воскликнула она. - Вы можете прекратить стрельбу. Мы не станем оказывать сопротивления.

А когда генерал Мак-Кен пристально всмотрелся в женщину, он увидел, что ее лоб украшает огромный драгоценный камень.

Часом позже можно было сказать, что победа была полной.

Генерала Маркуса Мак-Кена более всего удивляло то, что он совершенно не понимал целей и смысла происходящего здесь. Все жители базы без малейшего сопротивления собрались на открытом пятачке земли, безоружные, а лучшие воины Мак-Кена охраняли их. Но их было так много! Он не ожидал увидеть здесь почти три тысячи человек; и почему они так покорно сдались? И кто была эта женщина, Дженни Сторм, которая, похоже, командовала его собственной базой до последнего момента? И где был этот чудовищный кузен, Саймон Мак-Кен Кваггер?

Нов данный момент перед ним стояли более срочные проблемы. Его вооруженные отряды понесли потери - правда, практически никто не был ранен оружием, разве что зацепила шальная пуля, выпущенная своим же товарищем. Однако один человек был мертв, человек пять получили ранения, и множество заработали вывих плеча или трещины в ключице в силу отдачи их же собственного оружия - такова была цена, которую приходилось платить за многолетнее пребывание в невесомости и за. потерю костной массы! - или переломали себе ноги, упав в условиях забытой ими земной гравитации.

Полковник Шредер дохромал до своего генерала.

Полковник явно страдал от боли, но торжествовал и с гордостью доложил:

- Зона захвата находится полностью под контролем, генерал. Хотите взглянуть на пленников?

- Их разоружили? - спросил генерал Мак-Кен. На лице полковника возникло озадаченное выражение:

- У них не было никакого оружия, сэр, - доложил он. - А, даже если какое-то и было, они им не воспользовались. Подгнившая дисциплина!

Он передернул плечами со смесью отвращения и презрения, потом пролаял приказ. Два пленника подвели к ним электромобиль.

- Мы обнаружили вот это. Быть может, генерал предпочтет ехать, - осторожно предположил полковник. - По крайней мере, на первых порах?

- Сперва, - прорычал Мак-Кен, - отвезите меня к моему жалкому родственничку, Саймону Кваггеру. Мне нужно ему кое-что сказать!

Но этому не суждено было случиться, поскольку старая развалина Кваггер оказался не только заносчивым и непокорным - он еще и решил умереть прежде, чем столкнулся с праведным гневом Генерала Маркуса Мак-Кена.

У генерала Мак-Кена желваки заходили на скулах от ярости. Судьба обманула его, лишив, сладости заслуженной мести! Но пока он ехал вдоль длинной шеренги пленных, генерал успел несколько смягчиться. Никто не сможет отрицать, что он одержал великую победу! Так много здоровых, сильных пленных! И стоят тихонько, покорно, как овечки, под дулами ружей его хромающих, измученных непривычной силой Тяжести солдат. Генерал задержался, чтобы, сдвинув брови, рассмотреть получше двух высоких мускулистых мужчин - у обоих над мягко и без тени упрека глядящими глазами сиял драгоценный камень.

- Что это за штуки, которые они носят? - спросил генерал у полковника Шредера.

- Мне кажется, это что-то вроде знаков различия, - неуверенно предположил полковник. Он указал хлыстом вдоль шеренги:

- Видите - вон там, почти в конце строя, сэр? Это командир Риан, и у него такой же камень.

- Ах, - воскликнул генерал, наконец улыбнувшись. - Командир Риан, не так ли? Предатель, сдавший мою базу кузену Кваггеру? Да, у меня есть что сказать командиру Риану!

Но и тут генерала постигло разочарование, поскольку Вернер Риан даже не пытался защитить себя. Он стоял со спокойным и отстраненным видом, поглаживая окровавленное плечо, покуда генерал ярился перед ним.

- Вы совершенно правы, генерал, - наконец признал Риан. - Я встал на службу Вечному.

- Вас расстреляют! - взревел генерал Мак-Кен, побагровев так, что рисковал получить апоплексический УДар.

- Как вам будет угодно, - безразлично проговорил Риан. - Но мы не хотим вам зла. Мы хотим только вашего спасения.

Генерал уставился на него, выкатив глаза от ярости.

- Спасение, да?! - заорал он. - Как вы… как ты смеешь говорить мне о спасении!

Он выбрался из своей тележки, перехватил хлыст полковника Шредера и поднял его для удара…

Но это, как оказалось, было серьезной ошибкой.

Для Грациэлы Наварро, вжавшейся в землю между Пепито и его отцом, обстрел был сущим кошмаром. Это была такая сухопутная вещь! Человеческие существа, стреляющие друг в друга смертельными снарядами! А когда огонь наконец прекратился, лучше не стало. Грациэла видела, как Дженни Сторм и другие «элементы Вечного» перешли от капитуляции к заботе о пострадавших. А пострадавших было так много! Те, что носили камень на челе, печально закрыли глаза дюжине мертвых и отнесли раненых в тень.

Грациэла начала подниматься на ноги.

- Мы должны помочь, - заявила она, но Рон Трегарт поймал ее за руку.

- Нет! - приглушенно и коротко бросил он. - Погоди! Там происходит что-то странное…

Позади них раздался голос Денниса Мак-Кена.

- Странное? Только для лягушатника! - фыркнул он. - Вы что, не знаете, кто это? Это Генерал Маркус Мак-Кен - мой дядя! Пойдем, Грациэла. Позволь мне отвести тебя туда и представить!

Грациэла поднялась на ноги, но замешкалась. - Я… я думаю, мне лучше остаться здесь с Роном и мальчиком, - неуверенно проговорила она.

- Ты это серьезно? - ее супруг покачал головой и насмешливо ухмыльнулся. - Лягушатник есть лягушатник. Ну ладно, тогда оставайся здесь. Я пойду переговорю со своим дядей. Я уверен, что он все тут приведет в порядок за десять минут, а потом мы увидим, что такое организация Крыла Мира на самом деле!

- Постой! - крикнул Трегарт, но Мак-Кен уже ушел. Грациэла с тревогой смотрела ему вслед.

- Может, мне лучше пойти с ним? Что происходит, Рон?

- Я не знаю - ответил Трегарт, - но мне кажется, нам лучше убраться отсюда, по крайней мере, покуда все не уляжется. Идем!

Он поднял Пепито с земли и повел его за руку; Грациэла медленно и неуверенно побрела за ними.

- На нас здесь никто не обращает внимания, - мягко проговорил Трегарт. - У Банановой Реки есть несколько лодок - я думаю, пришло время нам убраться отсюда.

И туг Пепито, обернувшийся, чтобы посмотреть на генерала Мак-Кена, вскрикнул.

Генерал бил Вернера Риана хлыстом. Риан не сопротивлялся. Кажется, он просто не чувствовал ударов.

- Вон твой муж - он бежит прямо к ним, - проговорил Трегарт.

- Что он делает? - жалобно спросила Грациэла.

- Пока еще ничего - генерал сейчас занят. Но Риану здорово достается, и… О Господи! - тихо проговорил Рон Трегарт.

У Грациэлы дыхание перехватило, когда она поняла, на что он смотрит. Риан с залитым кровью лицом спокойно шагнул вперед и почти нежно обнял Генерала Маркуса Мак-Кена.

Даже на таком расстоянии Грациэла видела выражение шока и отвращения на лице генерала; он пытался вырваться из объятий Риана. Но это было бесполезно. Риан был много сильнее…

Потом Риан прижался лицом к лицу генерала. Это выглядело похожим на поцелуй.

Поцелуй смерти.

Трегарт издал нечленораздельный звук. Пепито всхлипнул.

Актеры поменялись ролями. Теперь генерал Мак-Кен обнимал Вернера Риана, чьи руки бессильно упали вдоль тела.

Тело Риана медлено начало откидываться назад. Осторожно, бережно, почти ласково Генерал Маркус Мак-Кен опустил мертвое тело того, кто был когда-то командиром космической базы, на растрескавшееся бетонное покрытие.

А когда Маркус Мак-Кен выпрямился, во лбу у него сияла звезда драгоценного камня.

Его охранники с криками спешили к нему. Полковник Шредер уже достал пистолет и приготовился стрелять в Риана; его останавливал только тот факт, что Риан, по всей видимости, был уже мертв. Даже Деннис Мак-Кен бросился к этим двоим.

Генерал Маркус Мак-Кен поднял руку. Он казался выше ростом и сильнее, а на его челе сиял драгоценный камень.

- Не стреляйте! - чистым ясным голосом крикнул он. - Стойте, где стоите! пусть элементы Вечного подойдут к вам!

…А слуги Вечного уже приближались к солдатам Крыла Мира легко, словно скользили по песку, неотвратимо. Они встретились. Соприкоснулись. И как только это произошло, победители были побеждены сами. Те, что прежде носили камни, безмолвно, медленно осели на песок - уже мертвыми. Те, что были захватчиками, стояли теперь, спокойные и отстраненные, и лица их были освещены светом камней.

«Армии Вечного» снова победили и воцарились на Мысе Канаверал.