«Главный Босс», — предупредил Ит, подтверждая мою догадку о том, куда нас ведут. Мы вновь поднялись на несколько палуб, миновав ту, где располагались апартаменты орбслеонца, и оказались на одном из верхних этажей. На шершавой поверхности стен были видны стёршиеся следы орнамента. Видимо, вне зависимости от того, кто строил станцию, эта палуба предназначалась для высокопоставленных особ.

Меня довольно бесцеремонно втолкнули в дверь. Охранники остались снаружи. Они лениво попытались преградить путь Иту, но он неожиданно шустро проскользнул между ними. Мне показалось странным, что они не последовали за мной. Но секундой позже я понял, что обитатель этого жилища не нуждается в их присутствии, потому что сделав шаг вперёд, я больно ударился с барьер из силового поля.

За невидимой стеной находилась комната, обставленная как номер шикарной гостиницы на какой–нибудь внутренней планете. Однако предметы обстановки не соответствовали друг другу, отличаясь иногда даже по размеру, словно некоторые из них предназначались для тел больших или, наоборот, меньших, чем, например, моё. Единственным, что их объединяло, были дороговизна и роскошь, доходящая иногда до крайней вульгарности.

Посреди всего этого великолепия развалившись в кресле, восседал сам Босс. Он был земного происхождения, но некоторые детали его внешности указывали на мутацию. Возможно он принадлежал к расе, происходившей от первых колонистов. Его волосы были пострижены так, что торчали жёстким гребнем над частично выбритым черепом, из–за чего он напоминал какого–нибудь торговца былых времен. Кожа была коричневой, а не просто покрытой космическим загаром, а на лице белели два шрама, слишком симметричных и несомненно нанесённых намеренно, которые шли от углов глаз к подбородку по обе стороны рта.

Как и претенциозное убранство комнаты, его одежда представляла собой пёструю смесь стилей, принятых на разных планетах. Длинные ноги, которые он вытянул, положив для пущего комфорта одну на другую, были обтянуты высокими мягкими сапогами, отороченными серебристо–белым мехом. Одет он был в блестящий, чёрный с серебром, мундир адмирала Патруля, украшенный звёздами из драгоценных камней. При этом рукава мундира были отрезаны, оставляя руки открытыми по самые плечи. На запястьях красовались широкие иридиевые браслеты. Один из них был инкрустирован земными рубинами чистейшей воды, а другой — сапфирами и локралами, которые, чередуясь, создавали гармонический контраст синего и зелёного. Оба браслета были выполнены в весьма варварском стиле.

Кроме того, верхняя кромка гребня на его голове была схвачена полоской золотистого с зеленоватым отливом металла. К ней был прикреплён свисающий на лоб кулон с отличным десятикаратовым короссом. В общем — предводитель пиратов во всей своей красе.

Я не знаю, зачем он нарядился во всю эту мишуру — просто от дурного вкуса или чтобы продемонстрировать таким образом несметность своих богатств. Обычно представители высших эшелонов Гильдии в выборе одежды были скорее консервативны, нежели экстравагантны. Но возможно, он, как хозяин или один из хозяев Вейстара, не принадлежал к Гильдии.

Он задумчиво смотрел на меня. И когда я встретился взглядом с этими тёмными глазами, мне показалось, что его одеяние — нечто вроде маски, призванной ошеломить и сбить с толку того, с кем он имеет дело.

— Мне сообщили, — он говорил на Бэйсике без всякого акцента, — что ты разбираешься в вещах Предтеч.

— В известных пределах, Благородный Человек. Я видел и имел возможность исследовать около десятка произведений их искусства.

— Вон там, — кивком головы он указал налево от меня, — посмотри на то, что лежит там, и скажи мне, подлинные ли это произведения Предтеч?

Предметы, которые он хотел оценить, покоились на круглом столе из салодианского мрамора. Там была длинная цепь из соединённых между собой металлических пластинок, украшенных замечательными крошечными розовыми камнями. Она могла быть как поясом, так и ожерельем. Рядом с ней находилась корона или тиара, которую, впрочем, вряд ли смог бы носить человек, поскольку она была не круглой, а овальной формы. Следующим был кубок, покрытый гравировкой и инкрустированный камнями, расположенными, скорее, случайно, чем в каком–то порядке. И, наконец, там было оружие в ножнах или кобуре. Его рукоять была изготовлена из нескольких разных металлов, каждый — своего цвета, причудливо переходящих один в другой.

Я понял, что мы нашли то, ради чего забрались в это осиное гнездо. Перед нами была большая часть найденного закатанами клада. Зилврич слишком хорошо описал мне его, чтобы я мог ошибиться. Там были и ещё несколько предметов, но лучшие и самые важные лежали здесь.

Именно кубок привлёк моё внимание, хотя я знал, что если Босс ещё не разгадал значения внешне беспорядочных линий и камней на его поверхности, то ни в коем случае нельзя было дать ему понять, что это — звёздная карта.

Я шагнул в сторону стола, остановившись перед силовым барьером, и позволил себе проявить настойчивость, как, несомненно, поступил бы на моём месте настоящий Хайвел Джорн.

— Я не смогу произвести оценку, Благородный Человек, если не изучу вещи вплотную.

Он нажат на кнопку, расположенную на подлокотнике кресла, пропуская меня, но я заметил, что когда я приблизился к столу, он вновь дважды нажал на неё, и я, без сомнения, оказался взаперти.

Я взял витую цепь и осторожно ощупал её. В прошлом я видел немало артефактов, созданных Предтечами. Некоторые из них были в коллекции моего отца, другие мне показывал Вондар Астл. Кроме того, кое–что я изучал по стереоснимкам. Но этот украденный клад был богатейшим из всего, что мне доводилось осматривать. Подлинность этих вещей не вызывала сомнений, даже если бы я ничего не знал об их недавнем прошлом. Но, как известно, существовало несколько цивилизаций Предтеч, и стиль этих произведений был для меня новым. Возможно, закатанская экспедиция наткнулась на остатки ещё одной, ранее неизвестной, звёздной империи.

— Это произведения Предтеч. Но, я полагаю, нового вида, — сказал я боссу, который по–прежнему неотрывно глядел на меня. — Поэтому их ценность несравненно выше, чем цена просто как ювелирных изделий. В самом деле, я даже не берусь определить их стоимость. Вы можете предложить их Комиссии Вайдайка, но не исключено, что даже они не в состоянии предложить настоящую цену.

— Камни, металл — если разобрать?

Этот вопрос вызвал во мне внезапную вспышку злости и отвращения. Сама мысль о том, чтобы уничтожить эти сокровища ради металла и камней, звучала кощунственно для всякого, кто понимал, что они из себя представляют.

Но он задал прямой вопрос и мне не следовало выказывать свои чувства по этому поводу. Я поочередно брал в руки все предметы, с трудом преодолевая искушение повнимательнее рассмотреть кубок со звёздной картой.

— Все камни небольшие, — доложил я, — огранка не соответствует современной моде, что снижает их ценность, но если попытаться огранить их заново, то получится ещё хуже. Металл — нет. Только происхождение и история этих вещей делает их бесценными.

— Я так и думал. Пожалуй, будет трудно найти им покупателя.

— Есть коллекционеры, Благородный Человек, чьи возможности, быть может, не столь велики, как у Вайдайка, но которые будут готовы использовать все доступные им источники средств, чтобы получить хоть один из лежащих перед Вами предметов. Он будут знать, что это незаконная сделка и сохранят своё приобретение в тайне. Такие люди известны Гильдии.

Он ответил не сразу, продолжая смотреть на меня, словно читая мои мысли, а не прислушиваясь к моим словам. Но я был достаточно сведущ в искусстве телепатической связи, чтобы понять, что он этого не делает. Я решил, что он просто раздумывает над услышанным.

Но меня обеспокоило нечто совсем иное, что сперва встревожило, а затем восхитило меня. Я почувствовал тепло, исходившее от кармашка в моём поясе, где лежал Камень Предтеч. И поскольку я не пользовался им теперь, это могло означать лишь одно — где–то рядом находится другой такой же волшебный камень. Я посмотрел на самый вероятный объект — корону, но не увидел предательского свечения. И тут меня коснулась мысль Ита:

«Кубок!»

Я протянул руку, как бы для того, чтобы заново осмотреть этот предмет, и на его поверхности обнаружил яркий огонёк, к счастью, не замеченный Боссом. Один из внешне заурядных камней, обозначавших, как я полагал, звёзды, ожил!

Подняв кубок, я небрежно повернул его, накрыв ладонью Камень Предтеч, и сразу же ощутил его живое тепло.

— Какая вещь кажется тебе самой значительной? — спросил Босс.

Я поставил чашу на место, но так, чтобы он не увидел светившегося камня, и посмотрел на весь набор, словно пытаясь выбрать.

— Я думаю, что вот эта, — я прикоснулся к странному оружию.

— Почему?

Я понял, что это тоже была проверка, и на сей раз я провалился.

«Он знает!» — предупреждение от Ита пришло как раз в тот момент, когда Босс потянулся к кнопке на подлокотнике.

Я швырнул в него оружие, которое держал в этот момент в руке. По какой–то невероятной, неожиданной случайности удар пришёлся ему в лоб, прямо под кулон с короссом. Силовое поле не защитило его, так как я тоже находился внутри. Он даже не вскрикнул. Его глаза закрылись и Босс мягко осел в кресле. Я резко повернулся к двери, уверенный, что он успел вызвать охрану. Силовое поле могло защитить меня, но оно же держало меня в западне.

В дверь ворвались охранники. Один из них закричал и выстрелил из лазера. Силовое поле остановило луч, и отражённая волна пламени ударила в стрелявшего. Тот покачнулся, выронил оружие и рухнул на пол.

— Здесь есть выход, — Ит подскочил к креслу и схватил странное оружие, лежавшее на коленях у Босса. Я сгрёб в охапку остальные сокровища и вслед за Итом рванулся к стене, где мутант, нажав на кнопку, уже открыл потайную дверь. Когда она захлопнулась за нами, он снова послал мне мысль:

— Это вряд ли сможет надолго задержать их, кроме того, впереди установлена сигнализация и заслоны. Я заметил их, когда ходил на разведку. Достаточно включить их, и мы окажемся в ловушке.

Я прислонился к стене, расстёгивая китель и складывая за пазуху то, что унёс с собой.

— Ты знаешь, как отсюда выбраться? — спросил я его. Мы сбежали из комнаты совершенно не задумываясь, чисто рефлекторно, и теперь я опасался, что мы сами загнали себя в тупик.

— Есть старые ремонтные шахты. В шлюзе лежат скафандры. Им постоянно приходится латать обшивку. Всё зависит от того, как быстро мы сумеем добраться до шлюза.

Гравитация практически отсутствовала, и мы плыли в темноте, хватаясь за поручни на стенах. Похоже, такой способ передвижения практиковался здесь и раньше. Но меня беспокоило то, что ожидало нас впереди. Предположим, нам повезёт настолько, что мы сможем найти скафандры, надеть их и выбраться на внешнюю поверхность станции. Но для того, чтобы добраться до оболочки из разбитых кораблей и отыскать шлюпку, нам придётся пересечь пустое пространство. И тут наши шансы были ничтожно малы. Понятно, что за нами теперь гнался весь Вейстар, причём они охотились за нами на своей, хорошо знакомой территории.

— Погоди, — предупредил меня Ит. Я резко остановился, врезавшись в него. — Впереди ловушка.

— Что нам делать?

— Тебе — ничего. Не мешать мне, — отрезал он.

Я ожидал, что он двинется вперёд, чтобы обезвредить то, что нас ожидало. Но он этого не сделал. А я, хотя и не ощутив никакого мысленного контакта, тем не менее почувствовал то, что могло быть только потоком мысленной энергии, устремляющимся куда–то вперёд, а Камень Предтеч в моём поясе вдруг раскалился, обжигая тело.

— Всё в порядке, — доложил Ит. — Теперь путь свободен, по крайней мере, часть пути…

Мы миновали ещё две такие же невидимые ловушки, и, наконец, открыв скользящую панель в стене, оказались под круглым колпаком на внешней поверхности станции. Там мы нашли скафандры, о которых говорил Ит. Поскольку вместе со своей добычей я не смог втиснуться внутрь даже самого большого скафандра, чашу и тиару пришлось отдать Иту, которому был велик даже самый маленький из них.

Но как добраться до внешней оболочки и найти шлюпку, я по–прежнему не представлял себе. Правда, оба скафандра были укомплектованы импульсными излучателями, предназначенными для передвижения в невесомости, но я полагал, что их мощности не хватит, чтобы преодолеть открытое пространство, и, вдобавок, мы будем прекрасно видны со станции. Но с нами сокровище и кроме того…

— Кстати, насчёт моей ошибки. Босс действительно знает, что представляет собой кубок? — спросил я.

— Отчасти. Он знает, что это карта.

— И они не будут сознательно уничтожать её? — мне очень хотелось в это поверить.

— Это только твои предположения, — возразил мутант. — Но, к сожалению, это единственное, на что мы можем рассчитывать.

Я открыл дверь шлюза и мы выбрались наружу. Магнитные подошвы удерживали нас на поверхности станции. Мы с Итом уже выходили однажды в космос таким способом, и я вновь ощутил тот невыносимый страх, что охватил меня тогда, когда обшивка корабля вольных торговцев ушла из–под ног и я поплыл в бескрайнюю пустоту.

— Но здесь пустота имела границы. Грузовой корабль, вслед за которым мы вошли в этот порт, исчез, но рейдер и яхта по–прежнему висели над станцией, и, помимо всего прочего, нас окружала сплошная масса из разбитых кораблей. Входа же в тот узкий тоннель, сквозь который мы проникли сюда, видно не было.

Медлить было нельзя. Может быть, нам удастся добраться до обломков, а может, нам не хватит энергии, но оставаясь на месте, мы рисковали быть пойманными раньше, чем попытаемся проверить это. Тем не менее, мы предварительно привязались один к другому при помощи страховочного троса, каким пользуются ремонтные рабочие, чтобы прикрепляться к поверхности станции. Так, связанные, мы стартовали между двумя зловеще нависавшими над нами кораблями.

«Я не могу дотянуться до пусковой кнопки своего движка», — сообщил Ит. Это могло оказаться для нас последним ударом. Хватит ли мощности моего излучателя на двоих?

Я нажал на кнопку и почувствовал толчок, оторвавший меня и скафандр с сидящим внутри Итом от обшивки. Нашей целью был ближайший обломок корабля. Добравшись до него, можно было попытаться разыскать тоннель. Но я ожидал, что нас вот–вот захватит силовой луч. Почему–то я был уверен, что Босс не рискнёт применить аннигилирующее оружие, способное вместе с нами уничтожить и его сокровища.

Струя пламени за спиной продолжала толкать меня вперёд, несмотря на то, что Ит, вращаясь на тросе, тормозил движение. Никакой погони или силовых лучей пока не было. Впрочем, особой радости по этому поводу я не испытывал, скорее наоборот, был полон дурных предчувствий. Я был уверен, что нас заметили, и в любой момент могут поймать.

Движок отключился, когда мы были ещё очень далеко от цели. В этот момент Ит по какой–то случайности оказался впереди меня, и я увидел, как дёргается из стороны в сторону его скафандр, словно он совершал внутри отчаянные усилия, чтобы дотянуться до выключателя.

Я не понял, что он сделал, но его оболочка вдруг рванулась вперёд, увлекая за собой и меня. Скоро мы приблизились к стене из обломков брошенных кораблей, которая теперь стремительно надвигалась на нас. Мне хотелось верить, что Ит в состоянии контролировать скорость своего движения, и мы не врежемся в эту массу искорёженного металла. Любой острый обломок легко мог проткнуть оболочку наших костюмов и убить нас на месте.

Ит вновь закрутился, стараясь погасить скорость. Хотя я почти не мог контролировать своё движение, но тоже постарался развернуться ногами вперёд, чтобы смягчить столкновение. Сила, влекущая нас вперёд, была куда больше, чем у моего двигателя, и я внезапно догадался, что Ит использовал Камень Предтеч, который был вставлен в кубок с картой, чтобы нарастить мощность ракеты.

«Выключай! — я послал эту мысль, как приказ. — Если ты не остановишься, нас разорвёт в клочья!»

Может быть он не смог этого сделать, но спустя мгновение мои подошвы больно ударились о тот небольшой ровный участок поверхности, в который я целился. Я потянулся вперёд, пытаясь схватить скафандр Ита. Он сумел развернуться и скользнуть вдоль осколков, достаточно далеко от них, чтобы не зацепиться. Магнитные подошвы моих башмаков удерживали меня на поверхности, но недолго. Хотя мне и удалось резким рывком остановить Ита, сила, влекущая его вперёд, сорвала меня с места и потащила вслед за ним.

Мы двигались вдоль обломков, крутясь и извиваясь, чтобы избежать столкновения с ними. Среди этой массы препятствий визуальные сканнеры вряд ли могли обнаружить нас, но любой прибор, реагирующий на тепло, с лёгкостью бы сделал это. А я не сомневался, что на Вейстаре такие приборы имелись.

Неужели они не решались атаковать нас из–за страха уничтожить сокровище? Быть может, они подали команду включить внешнюю защиту, чтобы заперев нас, затем, не спеша, подобрать? Например, когда у нас кончится кислород?

— Я думаю, они хотят взять тебя живым, — вмешался Ит в мои мрачные размышления. — Они догадываются, что ты знаешь истинную ценность карты. И они хотят знать, в чём она заключается. Кроме того, возможно, они знают, что Хайвел Джорн не воскресал из мёртвых. Мне иногда удаётся читать мысли, я не уверен, что я смог выяснить всё, о чём думают обитатели этого гнездышка.

Меня мало интересовало, какие мотивы двигают нашими врагами. Я сосредоточился на поиске путей к спасению, если таковые вообще существовали. Будь у нас время, мы могли бы облететь вокруг стены из обломков в поисках выхода. Но наш запас воздуха этого не позволял.

— Впереди корабль с разбитой кормой, — неожиданно сказал Ит. — Я видел его раньше!

Я действительно увидел разбитую корму, похожую на полуоткрытый рот. Во мне тоже шевельнулось воспоминание: как раз перед тем, как нас припечатал силовой луч, я держался рукой за край этой пробоины. Я не мог поверить в такую удачу, но, похоже, мы находились совсем рядом с выходом.

Ит совершил ещё один, последний бросок, и мы оказались в тоннеле. Передвигаясь от опоры к опоре, я начал пробираться по нему, таща за собою скафандр Ита. Я дрожал от усталости и боялся, что моих сил не хватит, чтобы пройти весь путь. Каждый рывок требовал огромного напряжения. Я забыл про всё вокруг, сосредоточившись только на движении вперёд.

Не знаю, как мы добрались до ниши, где оставили шлюпку, и забрались в шлюз. Но как только я захлопнул за нами люк, моя энергия иссякла, и я опустился на пол, не в силах даже пошевельнуться, безучастно наблюдая, как Ит пытается поднять неуклюжий рукав скафандра, чтобы дотянуться до замка, терпит неудачу и с мрачным упорством пытается вновь.

Видимо, ему это всё же удалось. Вокруг меня, наполняя камеру, зашипел воздух, и внутренний люк распахнулся. Скафандр Ита начат трястись и извиваться, и вот мутант выбрался наружу и мстительно пнув его, подполз ко мне, чтобы расстегнуть застёжки моего защитного костюма.

Корабельный воздух вернул меня к жизни, и я сумел сбросить эту оболочку и заползти в кабину. Ит, опередив меня, занял место пилота, нажимая на кнопки, чтобы вывести шлюпку из ниши и отправиться отсюда прочь.

Я с трудом забрался в кресло и с облегчением откинулся в нём. В этот момент я не верил, что у нас есть хоть малейшая надежда прорваться сквозь внешнюю защиту Вейстара. Мы неизбежно должны были встретить силовое поле, которое остановит нас, как того и хотели наши преследователи. Но дерзкое желание продолжить бой заставило меня взять в руки Камень Предтеч. Первым делом я уничтожил свою маскировку, по крайней мере, полагал, что уничтожил. У меня не было зеркала, чтобы проверить это.

И тут у меня появилась идея вновь прибегнуть к перевоплощению. Теперь, если они наведут на нас контрольный луч, они будут, во всяком случае, озадачены.

— Так сейчас и случится, — сообщил Ит и закрыл наглухо своё сознание, целиком сосредоточившись на выводе шлюпки из тоннеля.

Как много времени мне оставалось? Камень жёг мои руки, но я продолжал сжимать его. Я не мог наблюдать за изменением своей внешности, но напряг все оставшиеся у меня силы и энергию. И, наконец, я расслабился, полностью обессиленный, не в состоянии даже отложить в сторону причинявший мне боль Камень.

Я посмотрел мутным от усталости взглядом на своё тело и увидел, несомненно, те самые отороченные белым мехом высокие сапоги, а над ними блестела серебром адмиральская форма. Руки были открыты, на запястьях сверкали браслеты с камнями. Я надеялся, что с помощью Камня Предтеч, сделался точной копией Босса. Теперь, когда они наведут на нас контрольный луч, их замешательство может дать нам шанс.

Ит не обернулся, но его мысль прозвучала в моей голове:

— Отлично сделано. А вот и луч.

Я ничего не почувствовал и мне оставалось лишь поверить ему на слово. Собрав последние крохи энергии я выпрямился в кресле, чтобы придать себе мало–мальски бодрый вид. Неожиданно Ит ударил по пульту мохнатым кулаком. В ответ на этот удар шлюпка рванулась вперёд, и меня отшвырнуло на спинку кресла. Голова закружилась, я почувствовал слабость и провалился в темноту.