— Похоже, прибыли… — Ризк вывел корабль из гиперпространства в очень старой системе, где солнце представляло собой почти угасший красный карлик, а вращающиеся вокруг него планеты были похожи на чёрные куски выгоревшего угля. Он указал на маленький астероид.

— Вокруг него защитное поле. Я не знаю, как можно проникнуть сквозь него. Там должно быть что–то вроде входного кода, и с любым, кто попытается прорваться, не ответив на запрос, будет вот что… — тут он выразительно щёлкнул пальцами.

Зилврич изучал изображение на небольшом. экране, установленном у него в каюте. Он выглядел очень слабым, но глаз его ярко горел, и мне показалось, что интерес ко всему необычному, столь свойственный его расе, заставил закатанина забыть про раны.

— Если бы только со мной было моё оборудование! — он говорил на Бэйсике со свойственной закатанам шипящей интонацией. — Мне почему–то не верится, что это настоящий астероид.

— Возможно, это действительно космическая станция Предтеч. Но даже если мы это выясним, попасть туда проще не станет, — проскрипел Ризк.

— Всем вместе нам идти нельзя, — сказал я. — Сыграем в ту же игру, что и раньше. Мы с Итом отправимся туда на шлюпке.

— Ага, и будете храбро штурмовать барьер, — заметил Ризк насмешливо. — Должен тебе сообщить, что по данным нашего детектора, мощность этого защитного поля такая же, как у оборонительных заслонов Патруля. Вас раздавит, как мошку.

— А может, можно пристроиться к кораблю, командир которого знает входной код, — предложил я, — шлюпка достаточно мала, чтобы её не заметили.

— И когда же ты рассчитываешь встретить такой корабль? — поинтересовался пилот. — Мы можем проторчать тут много дней.

— Я думаю, что нет, — вмешался Ит. — Если это действительно Вейстар, то здесь должно быть довольно оживлённое движение. Вот ты, пилот, скажи, возможно ли, чтобы шлюпка прошла таким способом вслед за кораблём?

Я втайне подивился тому, что оказывается всё же существуют в мире вещи, которых Ит не знает. Ризк нахмурил лоб, что было традиционным признаком напряжённой работы его мысли.

— Я могу соорудить «глушилку» и небольшое устройство слежения. Проходя сквозь защиту, нужно будет выключить двигатель и двигаться по инерции. Вся эта оборонительная система наверняка настроена на большие объекты. Они там думают, что против них будет действовать целая эскадра, а уж никак не один человек. С другой стороны, они могут тебя заметить, но пропустить. Тогда тебя очень радушно встретит охрана, а это может быть похуже, чем погибнуть на подступах.

Он был, похоже, склонен описывать будущее в самых мрачных тонах. На моей же стороне было лишь то, чему я научился при помощи Камня Предтеч, но этого было довольно, чтобы слова Ризка не могли поколебать моей решимости.

В конце концов Ризк вновь приложил свои знания вольного торговца к переоборудованию шлюпки, и в итоге мы обзавелись глушилкой, позволяющей незаметно приблизиться к тому, что по данным радара было Вейстаром, и затем ждать счастливого случая, чтобы проникнуть в самую охраняемую крепость врага.

Тем временем «Вендвинд» совершил посадку на спутнике ближайшей из мёртвых планет — потрескавшемся каменном шаре, тёмном и тусклом, который вполне мог послужить неплохим укрытием. Координаты этого временного пристанища были введены в компьютер шлюпки, чтобы мы могли без проблем вернуться, если нам всё–таки удастся выбраться с пиратской станции. Ризк, впрочем, был уверен, что этого никогда не произойдёт, о чём прямо и заявил, потребовав, чтобы в записывающее устройство на корабле была внесена поправка к контракту, освобождающая его ото всех обязательств по истечении оговорённого времени. Я это сделал, а Зилврич заверил запись в качестве свидетеля.

И всё это не помешало мне от приступить с большой надеждой на успех к следующей части нашего предприятия. Я прикоснулся к Камню Предтеч, как к некоему талисману против всевозможных бед, долго, слишком долго преследующих нас.

Когда мы приготовились к созданию личин, Ит твёрдо заявил:

— Я сам выберу себе облик.

Мы находились в каюте, так как я не желал делиться тайной Камня с Ризком и закатанином, хотя я не знал, что они могли подумать по поводу нашей маскировки. Я взял тусклый и внешне безжизненный камень и положил его на стол между нами. Я уже продумал своё преображение. Но на тот случай, если понадобится что–нибудь напомнить себе, у меня имелся отличный, на редкость чёткий стереоснимок отца. Джорн никогда не разрешал снимать себя, но это был снимок принадлежавший моей приёмной матери. Он был единственной вещью кроме Камня Предтеч, которую я взял из дома, закрывшего передо мною двери после смерти отца. Я не могу сказать, почему я это сделал, разве что где–то в глубине моей души таился дар предвидения. Я не смотрел на этот снимок с того дня, как покинул свою родную планету. Теперь, внимательно разглядывая его, я очень радовался, что он был со мной. Лицо, хранимое моей памятью, было затуманено временем, и многие детали весьма отличались от изображения.

Вспомнив, как неистово раскалился Камень, когда я испытывал его действие на Ите, на сей раз я дотронулся до него с некоторой осторожностью. Всё моё внимание было сосредоточено на стереоснимке. Я лишь краем глаза заметил, как Ит вскочил на стол и его рука–лапа тоже прикоснулась к камню.

Я не мог быть уверен, что моя внешность изменилась — никакой разницы я не почувствовал. Но взглянув в зеркало, чтобы проверить, что же получилось, я увидел там странное лицо. Да, это был мой отец, но он был несколько младше, чем я его помнил. Я пользовался снимком, сделанным много планетарных лет назад, когда он только обручился с моей приёмной матерью.

Конечно, любой, кто был с ним знаком, без ошибки узнал бы эти резкие, даже жёсткие черты лица. И я надеялся, что Ит сумеет помочь мне в этом обмане, считывая и передавая воспоминания окружающих, что поможет мне соответствовать облику человека, известного в кругах Гильдии.

А сам Ит — что за личину он выбрал? Я был готов увидеть что–то вроде пуухи или рептилии, вид которой он принял на Лайлстэне, но уж никак не то, что предстало моим глазам. На столе, скрестив ноги, сидело вовсе не животное, а гуманоидное существо ростом с земного ребёнка лет пяти–шести. Его кожа была покрыта коротким и гладким бархатистым мехом, напоминающем мех пуухи.

На макушке этот мех был длиннее, образуя небольшой пятнистый гребень. Открытыми оставались только ладони рук. Мех был чернильно–чёрным, а кожа — красной, как и глаза — большие и слегка навыкате, с щелевидными вертикально расположенными зрачками. Вокруг носа мех был гуще, отчего тот выделялся ещё больше, зато рот, с чёрными, как и мех, губами, был едва заметен.

Я никогда не видал подобного существа и ничего не слышал о нём. Выбранный Итом облик заинтриговал и озадачил меня. Космолётчики любили ручных зверьков и часто их сопровождали довольно странные создания. Но это было скорее разумное существо, хотя и весьма странного вида, его можно было, пожалуй, даже назвать человеком.

— Именно так, — подтвердил Ит. — Но я думаю, что в убежище пиратов ты найдёшь немало необычных форм жизни. А это тело обладает возможностями, которые помогут нам в случае затруднений.

— Ну и кто же ты? — спросил я, не в силах сдержать любопытства.

— Ты не можешь знать моего имени, — ответил Ит. — Насколько мне известно, этот вид давно исчез из космоса.

Мутант с рассеянным видом пригладил своими красными ладонями мех на боках.

— Вы сами признаёте, что среди звёзд вы — новички. Давай просто будем считать, что это как раз то тело, которое подходит для того, что нам предстоит.

Мы попрощались с Ризком и закатанином. Я не упустил из виду, что Зилврич смотрел на Ита с немалым удивлением, сменившемся, когда он, вероятно, узнал в покрытом чёрном мехом теле нечто ему знакомое, с трудом сдерживаемым восторгом. Ризк же просто вытаращил на нас глаза:

— Как долго вы сможете сохранить такой вид?

Очевидно, он решил, что изменение нашей внешности — результат какой–то пластической операции, хотя я не знаю, как он мог поверить, что у нас есть с собой такое сложное оборудование.

— Столько, сколько надо, — заверил его я, и мы направились к нашей уже очень основательно перестроенной шлюпке.

Стартовав обычным способом, мы сначала полетели в сторону станции, а затем сделанные Ризком изменения в конструкции позволили нам зависнуть в пространстве, ожидая «проводника». Место за приборной панелью занял Ит — его новое тело позволяло ему это.

Как долго продлится наше ожидание, мы не знали. Бездействие всегда намного утомительнее, чем любая деятельность. Время медленно текло в полной тишине. Я пытался припомнить то немногое, что рассказывал мне отец о временах, проведённых им в Гильдии. Меня не покидала мысль, что он был удивительно немногословен в разговорах обо всём, что касалось его деятельности в рядах этой организации, так что на пути моём лежало немало пропастей, перейти которые можно было лишь по тонкой, как паутинка, ниточке. Чем был занят Ит, я угадать даже не пытался.

Наконец наше молчание было прервано звоном сигнала, и я понял, что наш радар обнаружил движущийся объект. На экране возник корабль, явно держащий курс на станцию. Ит, обернувшись, посмотрел на меня, словно ожидая моего приказа. Это было совсем не в его стиле — обычно, если решение было принято, он не нуждался в моём согласии или разрешении.

Я кивнул, и он выполнил все необходимые действия, заведя нашу шлюпку в хвост этому кораблю. Мы шли почти вплотную к нему, что позволяло нам не быть замеченными. Размер этого судна был для нас очень удачным. Мы рассчитывали встретить небольшого разведчика, а эго оказался грузовой корабль, хотя и самого лёгкого класса.

Мы напряжённо ожидали признаков тревоги на борту, но прошло довольно много времени, а её всё не было, и мы вздохнули свободнее, хотя эта опасность была далеко не главной. Для большего спокойствия Ит включил противорадарное устройство.

Тем временем мы приближались к цели. Что она из себя представляла — астероид, спутник или космическую станцию, понять было невозможно. Нашим глазам предстала масса кораблей, судя по виду их исковерканных, дряхлых корпусов, давно уже брошенных. Они были собраны в огромную груду и тесно прижаты друг к другу, образуя неправильной формы эллипс, и лишь в одном месте, прямо перед нами, зиял тёмный провал. Туда и направлялся корабль.

«Захваченные корабли», — пришло мне в голову. Я был готов поверить во все невероятнейшие рассказы о Вейстаре. Пираты буксировали сюда корабли, ставшие их жертвами, чтобы те послужили материалом в постройке их убежища, хотя я не понимал, зачем им нужен был весь этот труд.

Вскоре я ощутил лёгкую вибрацию — мы миновали защитный экран. Шлюпка вздрогнула, но не отстала от корабля. Мы прошли барьер, не подвергнувшись атаке.

Когда нас окружила стена из разбитых и искорёженных судов, я обратил внимание на новую опасность — мы могли столкнуться с их обломками, так как по мере нашего продвижения проход постепенно сужался.

Хотя на первый взгляд казалось, что разбитые корабли стоят очень близко друг к другу, при ближайшем рассмотрении всё оказалось иначе. Было ясно, что они образуют нечто вроде оболочки, окружающей центральное ядро, чем бы ни было это последнее. Обломки были соединены при помощи балок и тросов, но между ними оставались пустоты, во многие из которых наша шлюпка вполне могла бы поместиться.

Увидев это и прикинув, что впереди нас могут ожидать неприятности, потому что тоннель стал таким узким, что в нём мог поместиться лишь сам корабль, я решил пойти по менее рискованному пути.

— Надо спрятаться здесь, — скорее предложил, чем приказал я, — потом надеть скафандры и попытаться добраться самостоятельно.

— Возможно, это самое разумное, — согласился Ит. Но тут я вспомнил, что если я могу надеть скафандр, то для маленького тела Ита ничего подходящего на борту не было.

— Аварийный бокс, — напомнил он, отключая луч, связывающий нас с корпусом идущего рядом корабля.

Да, конечно же, в шлюпке был похожий на большой чемодан контейнер, предназначенный для эвакуации тяжелораненых членов экипажа, на которых нельзя было надеть обычный скафандр, в случае если высадка происходила на планете с непригодной для дыхания атмосферой.

Я отстегнул ремни и открыл отсек, где лежал мой скафандр. Аварийный бокс был закреплён рядом. Оказавшись в нём, Ит станет совершенно беспомощным, целиком зависящим от меня. Но мне хотелось верить, что это продлится недолго.

Ит был занят управлением, поворачивая шлюпку влево, к одной из дыр в массе обломков. Раздался скрежет обшивки, задевшей за балку, а потом нос шлюпки упёрся в какое–то препятствие. Оставалось надеяться, что шлюпка целиком скрылась в расщелине и её хвостовая часть не выступает в тоннель, где проходят корабли.

Я быстро надел скафандр, торопясь проверить это, хотя если наша пещера оказалась слишком мала, то совершенно непонятно, что мы могли теперь изменить. Вытащив аварийный бокс и подождав, пока Ит заберётся внутрь, я запер его и включил систему подачи воздуха. Так как размер бокса был рассчитан на человека, Ит в условиях отсутствия тяготения мог плавать внутри него, как рыбка в аквариуме.

Открыв входной люк, я чрезвычайно осторожно выбрался наружу, больше всего опасаясь наткнуться на какой–нибудь острый предмет, который может порвать покрытие моего скафандра или бокса, где находился Ит. Впрочем, места оказалось достаточно, чтобы пробраться вдоль шлюпки, в основном на ощупь, так как я предпочёл не включать здесь фонарик.

Судьба по–прежнему была к нам благосклонна. Хвост шлюпки находился внутри дыры. Хватаясь за куски искорёженного металла, составляющего стены и тихонько подтягивая за собой бокс, я выбрался в тоннель.

Здесь царил неяркий свет, источника которого я не видел, достаточный, чтобы двигаться от одной опоры к другой. Я старался перемещаться как можно быстрее, подгоняемый страхом, что в тоннель может войти ещё какой–нибудь корабль, и я окажусь похороненным среди обломков.

Череда погибших кораблей внезапно оборвалась и впереди открылось свободное пространство, где я увидел совсем другие космические суда. Одно из них было тем самым грузовиком, что помог нам попасть сюда, другое — остроносым рейдером–убийцей, из тех, какими пользовалась Гильдия, а третье, видимо, яхтой. Они парили над тем, что было самым удивительным миром во всей галактике. Перед нашими глазами проплывала станция овальной формы с посадочными площадками на концах. Её внешнее покрытие, изготовленное из непрозрачного кристаллического материала, местами было покрыто выбоинами и заплатами из какого–то вещества явно иного происхождения.

Грузовой корабль распахнул люк и выпустил наружу тяжело нагруженного робота–носильщика. Я проследил, как он приземлился на площадку, затем его верхняя часть с прикреплённым к ней грузом отделилась и переместилась в открывшийся шлюз, в то время как робот направился за новой партией. Кроме машин никого видно не было, и я решил, что у нас имеется возможность использовать их так же, как в своё время я использовал робота, чтобы выбраться из отеля на Фебе. Но сделать этого я не успел. Неизвестно откуда возникший силовой луч намертво приковал меня к стене из обломков.

Стальная хватка луча не ослабевала, а те, кто захватил меня, явно не торопились забрать своего пленника. Наконец из люка яхты выскользнуло несколько человек. Включив ракетные ранцы, они приблизились ко мне и, связав перекрученным ремнём, как на поводке поволокли меня за собой, но не к кораблю, а к посадочной площадке. Затем меня втолкнули в шлюз, и я оказался внутри станции, где слабая гравитация позволила моим ногам наконец–то найти опору.

Захватчики были гуманоидами, и судя по их внешности, даже земного происхождения. Они сняли свои шлемы, а один из них проделал то же самое с моим, и я вдохнул местный воздух, вполне пригодный для дыхания, с характерным чуть заметным запахом восстановленного кислорода. Оставив связанными руки, они развязали мне ноги и стволом лазера указали, куда идти. Один из стражей забрал у меня бокс и потащил Ита за собой, то и дело останавливаясь, чтобы рассмотреть его получше.

Так, в качестве пленников мы явились на легендарный Вейстар и, надо заметить, это было удивительное место. В центре его находилось большое открытое пространство, заполненное рассеяным зеленоватым светом, который придавал лицам проходящих мимо неприятный оттенок. Благодаря существующей здесь небольшой искусственной гравитации, окружающие этот объём балконы и коридоры имели «верх» и «низ». Пересекая «площадь», я заметил что–то похожее на лаборатории, миновал множество плотно закрытых дверей. Здешнее население было равно, наверное, населению среднего размера деревни на обычной планете, хотя, как я полагаю, многие из тех, кто пользовался станцией в качестве базы, подолгу находились в космосе, и число постоянных её обитателей было весьма ограничено.

К одному из таких обитателей меня и привели. Он был орбслеонцем, его цилиндрическое тело было погружено в чашевидный сосуд, наполненный розовой жидкостью, в которой он нуждался для постоянного питания. Жидкость омывала его морщинистые плечи, а верхние щупальца плавали прямо под её поверхностью. Голова, широкая в нижней части, сужалась кверху, а почти у самой макушки находились два глаза, расставленные очень широко, почти по бокам.

Но это причудливое тело вмещало острый и проницательный ум. Босс на Вейстаре — настоящий босс, вне зависимости от внешнего вида.

Конец его щупальца выскользнул из чаши и прикоснулся к сенсору Бэйсик–транслятора — орбслеонцы общались при помощи осязания.

— Ты кто?

— Хайвел Джорн, — мой ответ был столь же кратким, как и его вопрос. Я не знал, говорит ли ему что–нибудь это имя. И я не получал никакой помощи от Ита. Впервые я усомнился в том, что мутант сумеет помочь мне нести бремя своего перевоплощения. Процесс мышления чужака вполне мог быть таким, что Ит просто не в состоянии его перехватить.

— Ты пришёл. Как?

— На одноместном корабле. Я потерпел крушение на одном из спутников и воспользовался шлюпкой, — легенда была подготовлена заранее, и я надеялся, что она прозвучит убедительно.

— Как проник внутрь? — На лице чужака, естественно, не было никакого понятного мне выражения.

— Я заметил входящий грузовой корабль и пристроился за ним. Шлюпка застряла в тоннеле на полпути, пришлось надеть скафандр и пробираться самому.

— Зачем здесь?

— За мной охотится Патруль. Я был личным экспертом Истамфы, хотел откупиться и жить в покое. Но за мной явились патрульные. Законно взять они меня не смогли, и тогда прислали человека на контракте. Он оставил меня, решив, что я мёртв. С тех пор я в бегах, — такая байка могла сойти за правду, только если во мне признают Хайвела Джона. Оказавшись здесь, я всё больше и больше осознавал всю беспредельность своего безрассудства.

Неожиданно ко мне обратился Ит:

«Они послали за кем–то, кто знал Джорна. Кроме того, когда ты назвал своё имя никто из них не отметил про себя: «убит».»

— Что можешь делать здесь? — продолжился допрос.

— Я оценщик. Могу оказаться полезен. Это единственное место, где Патруль не достанет меня, — я старался держаться как можно увереннее.

Медленной и важной походкой, характерной для условий слабой гравитации, в помещение вошёл человек. По–моему, раньше я его не видел. Он был мутантом земного происхождения, фатфарианцем с бесцветно–белыми волосами. Его глаза укрывали большие темные очки, скрывающие их выражение. Но Ит был наготове.

«Он не был близко знаком с твоим отцом, но несколько раз встречал его в резиденции Истамфы. Однажды он принёс Джорну вещицу Предтеч — иридиевый диск с камнем в центре. Твой отец предложил ему триста кредиток, но он не захотел продавать.»

— Я тебя помню, — заявил я, как только Ит сообщил мне эту информацию, — ты приносил мне предмет, изготовленный Предтечами, — иридий с камнем.

— Совершенно верно, — он говорил на Бэйсике, слегка шепелявя, — и я его тебе продал.

— Ну нет. Я предложил тебе три сотни, но ты решил, что сможешь получить больше. Ну и как, получил?

Он не ответил на мой вопрос, но резко повернув голову к орбслеонцу, произнёс:

— Он похож на Хайвела Джорна, и знает, что должен знать Джорн.

— Похож? — движение кончика щупальца преобразовалось транслятором в вопрос. — Что тебе не нравится?

— Он моложе.

Я постарался изобразить на лице нечто вроде снисходительной усмешки.

— У человека, находящегося в бегах, может не быть времени и денег на пластическую операцию, но уж омолаживающие таблетки он себе позволить может.

Фатфарианец ответил не сразу. Мне хотелось увидеть его лицо без этих огромных очков. Потом он произнёс почти безразличным тоном:

— Может быть и так.

Всё это время немигающий взгляд орбслеонца был устремлён на меня. Затем его щупальце вновь затрепетало.

— Ты, оценщик, можешь пригодиться. Оставайся.

Я покинул комнату, не зная, пленник ли я по–прежнему, или уже служащий. Нас с Итом отвели в каморку на нижней палубе, где обыскали, отобрали скафандр и бокс, и оставили одних. Я попробовал открыть дверь и вовсе не был удивлён, обнаружив, что она заперта. Мы оставались пленниками, неизвестно лишь, в какой мере.