Глава 10
Хостин врезался в стену со всего разбега. Упав на колени, он перевёл дыхание и тут же на него налетел падающий Логан. Так они и лежали в темноте, в то время как Норби рядом закрывали вход в пещеру.
Хостину было знакомо ощущение спёртости воздуха, после чего наступает острая нехватка кислорода, которая может закончиться смертью от удушья. Точно такой же воздух, не предназначенный для дыхания людей, был в Запечатанных Пещерах. Несомненно, это место так же было делом рук древних обитателей Запечатанных Пещер.
Хостин старался дышать экономней.
— По–моему, это одна из Запечатанных Пещер, — заговорил Логан. — Здесь такой же воздух.
— Ага.
— Как ты думаешь, мы выберемся отсюда? Хостин возился внутри своей сети.
— Хотелось бы.
Логан вдруг победно воскликнул:
— Ха! Сработало! Где ты, брат?
В темноте на плечо Хостина легла рука Логана и скользнула вниз, к узлам завязок.
— Сеть не могут завязать как следует, воины! — ворчал Логан, распутывая связки за спиной Хостина.
— Я так не думаю, — проговорил Хостин, растирая онемевшие мышцы рук. — Значит, предполагается, что мы погибнем не от голода или удушья в темноте. Давай–ка поищем выход.
Они не знали, есть ли у этой пещеры другой выход, кроме того, что остался позади. В темноте человек теряет чувство ориентации. Но Хостин всё же надеялся, что они сумеют выбрать правильное направление. Секунду–другую он раздумывал, затем приказал Логану не двигаться, а сам стал ощупывать землю вокруг.
— Что это ты затеял? — поинтересовался Логан.
— Ищу наши пояса. Вождь бросил их куда–то сюда. И по–моему, он не слишком усердно их ломал. Может, в моём, поясе уцелел фонарик.
Он и впрямь нащупал кожаный пояс. Это был пояс Логана. Хостин, продолжая двигать руками, наткнулся на сломанный станнер и чуть дальше — о чудо! Рядом лежал его невредимый пояс, и фонарик в одном из отделений был целёхонек! Неразбитым остался и радар–компас, не вывалились во время вытряхивания таблетки энергетического рациона, даже аптечка была на месте. Фонарик с готовностью испустил дружелюбный лучик.
— Ура! — воскликнул Логан.
Теперь можно было оглядеться. Пещера была покрыта тёмным материалом, таким же, каким были покрыты виденные ими раньше Запечатанные Пещеры. Всё это принадлежало к технике древней расы, ушедшей, согласно легендам, в Запечатанные Пещеры.
Однако возле каменной плиты, задраившей наглухо недавний вход, были разбросаны предметы явно более позднего происхождения. Кроме изломанных станнеров Хостина и Логана, там нашлись и другие обломки, ещё чей–то тяжёлый пояс, предназначенный, кажется, для ношения массы амуниции.
Хостин поднял пояс из пыли:
— Это вещь Уиддерса!
Хостин посветил вокруг. Следов Достопочтенного Уиддерса в пещере не было. Если, конечно, он вообще появлялся в этом месте.
— А что если где–нибудь там есть выход? — Логан указал на затемнённый участок пещеры. Там и в самом деле мог скрываться очередной туннель. И действительно — там зиял тёмный проход.
Они подпоясались верёвками, которыми недавно были связаны, прицепили пояса и ощутили себя вполне готовыми к приключениям. Вот только оружия у них не было Впрочем… Хостин осмотрел ремень, принадлежавший Уиддерсу. Нож и станнер исчезли вместе с ножнами. Но Уиддерс, помнится, применял разное мини–оружие, с которым Норби не были знакомы, а значит, могли пропустить во время обыска. Логан уже нетерпеливо поглядывал на него, стоя возле тёмного провала:
— Так мы идём?
Но Хостин методично ощупывал пояс Уиддерса. И обнаружил внутри шарик диаметром в дюйм или полтора. На его гладкой поверхности была небольшая кнопка. Судя по всему, им попалась небольшая осколочная граната. Хостин задумчиво поглядел на закрытый каменной плитой выход. Правильно установленная граната способна высадить бронированную дверь. А землянин со своей стороны ещё помнил, как их правильно устанавливать. Но эта граната была втрое меньше обычных противопехотных гранат — сработает ли она против камня?
— Нашёл что–нибудь симпатичное? — поинтересовался Логан.
— Как знать, — Хостин показал гранату.
— Думаешь, она сумеет разнести дверь?
— Боюсь, что нет, — пожал плечами Хостин. — И потом, вокруг нас тот же чёрный материал, как в Запечатанных Пещерах. А он от сотрясений может оплавиться. Помнишь, как было в тот раз, когда нас чуть не запечатало?
Несколько месяцев назад они спрятались от десантников с Ксика в одной из Запечатанных Пещер. Десантники, преследовавшие братьев, обстреляли лежавшую рядом с пещерой долину из мощного вибрационного оружия. И чёрный материал под действием вибрации растёкся с потолка и стен Пещеры так, что укрывшиеся в ней беглецы едва не оказались замурованными в естественном склепе. Тогда им удалось выбраться. Но в теперешнем положении лучше не рассчитывать на новый волшебный случай.
Логан указал на чёрный туннель:
— Для начала я попробовал бы пройтись.
Это звучало разумно хотя бы потому, что Уиддерса не было поблизости. Значит, он сумел куда–то уйти. К тому же из прошлого опыта было известно, что обитатели Запечатанных Пещер строили их ветвистыми, обожая многочисленные проходы.
Они ещё раз просмотрели свои припасы. Таблетки энергетического рациона, граната, фонарик. Ни в одной фляжке не было воды, но так как в пещере не было м лучей палящего солнца, то они решили, что некоторое время можно обойтись и без неё.
Проход, который они освещали по мере продвижения, не был обычным. Он уходил в глубину, окаймлённый все тем же чёрным пружинящим материалом безовсяких следов пыли или глины. Хостин медленно шёл, держа в одной руке фонарик, в другой гранату.
Логан принюхался, будто учуяв опасность
— Где–то впереди вода.
Хорошо бы там оказался какой–нибудь маленький рай, наподобие того, который они нашли тогда в Пещере Ста Садов, подумалось Хостину. Хотя там, в Пещере Ста Садов, стояло благоухание всех мыслимых ароматов лучших растений Галактики. А из прохода впереди доносились запахи весьма неприятные. Даже противные.
На стенах проступила влага. Видимо, она текла здесь вечно, образуя призматические солевые кристаллы, меж которых натекала новая влага. Логан влез пальцем в такой ручеек на стене и брезгливо отдёрнул руку:
— Слизь какая–то! — он поднёс палец к носу и сморщился. — Воняет! А впереди всё точно такое же, наверняка натекло вниз.
Он был прав. Ручейки слизи со стен сбегали, образуя приличные потоки, стекавшие вниз. Усилился аммиачный запах, а воздух колыхался от едких испарений.
Не было следов никого, кто шёл бы до них. Ручьи под ногами достигли пологой впадины и сливались в ней в один бурный водоворот. Низкий каменный барьер не позволял омуту из слизи течь ниже
— Это сделано не слишком давно, — сказал Логан, протягивая руку к стене, но не касаясь её: кто–то или что–то двигалось здесь, поскользнулось и упало.
Хостин посветил вниз. Там были отчётливо видны мокрые отпечатки. Логан указал на каменный барьер, где остались следы слизи:
— И этот кто–то был обут в ботинки.
Он снова угадал. Отпечаток слизи был с рисунком, такой бывает на подошвах инопланетной обуви Но шёл ли здесь Уиддерс или кто–то ещё? Возможно, это была тропа тех, кто уцелел при посадке космошлюпа и пытался уйти от погони местного племени.
— Кто бы тут ни шёл, — заключил Логан, — этот человек прошёл только гуда, но никак не обратно.
— Но это означает, что ему, возможно, удалось найти выход. Хода и мы можем пойти дальше. Или, может, вернуться и попытаться взорвать дверь гранатой? Есть какие–либо соображения по этому поводу?
Логан высказал предложение:
— Пошли дальше. Гранату мы ещё найдём, куда бросить.
И он подбросил гранату и ловко поймал её.
Они двигались, высматривая под ногами новые следы тех, кто шёл здесь раньше. Однако больше следов не попадалось. Стало тепло, хотя у входа в пещеру было довольно прохладно. В воздухе появился новый запах, мускусный. Хостин подозревал, что это признак неких живых существ, которые ещё выйдут им навстречу.
Теперь ход резко обрывался вниз. Ручейки слизи, образуя один поток, устремлялись с обрыва, край которого был освещен фонариком. Хостин переключил свет с рассеянного пятна на узкий пучок большой дальности. Он посветил вниз, надеясь увидеть, где же кончается обрыв. Но не было видно ни берега, ни стен, только вода, в которой плавала переливающаяся слизь. А прямо из воды торчал плоский уступ, на нём были укреплены канаты для переправы. Такие плоские выступы шли дальше по всей поверхности воды. Но кто мог переправляться через подземное озеро. И куда?
Так, с уступа на уступ, они и пробирались по озеру. Вокруг каждого островка билась зловонная вода. Если Пещера Ста Садов была чужеродным творением, то она по крайней мере была приятным творением. Это же место было совершенно другим — не просто чужим, но зловещим. Хостин снова подумал, что не может отнести это озеро и Пещеру Ста Садов к делу рук одной цивилизации, Логан словно читал его мысли.
— Интересно, кому нужно было здесь переправляться? Это сооружение совсем не похоже на Пещеру Ста Садов.
— Не похоже, — согласился Хостин, — это совершенно разные сооружения. Квии хальчинигии антнихнии.
— Что–что?
— Я сказал, что по этому озеру могут плавать только злые духи на своих лодках.
— Это верно. А мы–то куда теперь? Мне что–то не хочется плавать сегодня.
Они добрались до последнего плоского выступа. Дальше натянутых канатов не было. И в неярком свете фонарика нельзя было различить какого–нибудь доступного берега. Справа лежала только неясная тьма.
Однако когда Хостин посветил фонариком влево, он увидел возможный путь. Несколькими ярдами дальше от плоскости камня, на котором они стояли, тянулся своеобразный пляж — полоска мелкого гравия и песка. Туда можно было допрыгнуть через плещущую жидкость. Лучше добираться посуху, рассудил Хостин. Логан совершенно верно заметил, что в этой жидкости совсем не хочется плавать. Казалось, мутная вода кишмя кишит какими–нибудь мерзкими существами.
Они допрыгнули до «пляжа». В песке тут и там возвышались какие–то круглые камни, полузасыпанные и странные на вид. Хостин пнул один, разрыхляя песок, чтобы получше разглядеть кругляш. И на него уставились пустые глазницы черепа. Судя по загнутым вдоль черепа рогам, здесь погиб некий Норби, причём, исходя из того, что кости были довольно чистые, погиб достаточно давно.
— Господи, Семь Громов, что же это! — Логан подался вперёд и отпрянул, ухватив Хостина за руку Свет фонарика тускло отразился от бледной кости другого черепа.
Но это был череп не Норби. Кости скелета были слишком велики. Хостин попробовал представить существо с таким скелетом во плоти. Большая клыкастая челюсть, клыки длиной с руку человека, глазницы просто огромны. Таких существ ему не доводилось встречать ни на Арзоре, ни в других пятидесяти мирах.
— Да у него три глаза! — воскликнул Логан.
Да, у неизвестного существа когда–то было три глаза. По крайней мере именно столько глазниц темнело на черепе. Два глазных отверстия, разведённых очень широко, и над ними ещё одно такое же отверстие.
Когда–то на Земле жили жуткие чудовища. Потом они вымерли, а кости скелетов пролежали в земле до эпохи зарождения человечества и были в конце концов обнаружены археологами. Люди выставили древние находки в музеи на всеобщее обозрение как свидетельство древних форм жизни.
Возможно, найденный здесь скелет был таким же свидетельством древней жизни Арзора. В чём, впрочем, Хостин сомневался. Три глаза были чужеродным явлением для арзорских форм жизни.
Логан принялся раскапывать песок вокруг скелета.
— Вот это было чудовище, так чудовище!
Оглядев громадный череп, Хостин вернулся к черепу Норби, поднял его за рога и поднёс ближе к черепу монстра, чтобы сравнить.
— Что это ты делаешь? — поинтересовался Логан.
— Шил хажих…
— Ты не мог бы выражаться яснее, а?
Хостин перевёл:
— Не понимаю. Этого не может быть.
— Чего не может быть?
Хостин указал на череп Норби:
— Вот этот череп почти рассыпается от прикосновения. Он пролежал долго, успел истлеть. Но он принадлежит местному жителю, арзорцу. Этот вид жизни на Арзоре присутствует по сей день. А теперь сравни: трёхглазый череп явно того же возраста, что и череп Норби.
— Ну и что?
Хостин рассказал о древних ящерах, обитавших когда–то на Земле. Может, предками арзорских Норби были как раз те трёхглазые чудовища, как то, чей скелет они сегодня нашли.
— Так что, по–твоему, — допытывался Логан, — этот трёхглазый недостаточно стар? Может быть, Норби сами по себе очень старая раса.
— Возможно. Каждая планета имеет собственную историю. Только на Земле гигантские яшеры исчезли до появления человека. А если такие чудовища населяли древний Арзор, то легенды Норби должны были обязательно их упоминать.
— Возможно, жители равнины всегда боялись Синего Сектора именно из–за чудовищ.
— Нет. Равнинные Норби говорят только о гигантских птицах–убийцах и других известных каждому тварях.
— Но тогда…
— Но тогда получается, что трёхглазые существа обитали на Арзоре сравнительно недавно. Может, лет сто назад. При этом они обитали под землёй и про них знали только жертвы ритуальных приношений, попавшие в подземелья.
Логан встал, отряхивая песок с ладоней.
— А тогда вполне возможно, что кто–нибудь из трёхглазых дожил до наших дней и поджидает несчастных жертв ритуальных приношений где–нибудь за углом, — он оглянулся и добавил: — Не самая приятная новость в этой жизни.
— Может быть, я ошибся… — сказал Хостин успокаивающе. Но сам насторожился. Что может сделать одна маленькая граната против такого чудовища? Против потенциальной трёхглазой смерти у них не было никаких средств борьбы.
Они двинулись вдоль «пляжа», надеясь найти какой–нибудь проход. Но за темнотой никаких новых ответвлений туннеля не появлялось. Фонарик высвечивал каждое тёмное пятно впереди. Приходилось вслушиваться в каждый шорох, но вокруг только зловонные волны бились в галечный «пляж». Внезапно Логан остановил руку землянина, державшую лампу, и направил свет выше:
— Вон там! Кто–то шевелится!
Луч света выхватил из темноты крылатое существо, издавшее низкий мяукающий вой. Крылья существа были желтовато — белыми.
— Это фифра! — Логан узнал арзорскую птицу, обитающую в горах. Безобидный аналог земного дрозда, питающийся ягодами.
— Интересно, что здесь делает мирная птичка? — задумчиво проговорил Логан.
— Указывает нам путь отсюда, — Хостин осветил уступ, на котором сидела фифра. За уступом в стене открылась щель. Видимо, фифра попала сюда именно через эту расщелину.
Птица закрутилась под лучом и скрылась в темноте прохода, словно приглашая последовать за её мяукающим щебетанием.
— Поищем выход там? — предложил Логан.
— Думаю, вреда от наших поисков не будет.
Узкая расщелина имела несомненное преимущество перед широкими туннелями. По ней можно было продвигаться, не опасаясь, что сзади подкрадётся громадное трёхглазое чудовище. Оно просто не пролезло бы в эту щель. Хостин закрепил фонарик в нагрудном кармане и полез вверх, в спасительную нишу.
