Хостин попытался расправить затёкшие мышцы. Сеть не позволяла сделать этого. Всю ночь он и Логан, связанные, дрожали от холода, лёжа на полу в Доме Грома. И всю ночь никто из хозяев не удосужился даже взглянуть на пленников Но по крайней мере ночь им дали прожить.

Сквозь щели в крыше пробился дневной свет. Стало теплее. Но это не был иссушающий жар Великой Суши, просто дневное тепло, как в долине у реки. Кажется, здесь вообще не бывало Большой Суши.

Хостин услышал, как Логан бормочет то же самое:

— Солнце светит. Но не жарко. Наверное, это потому что близко озеро.

— Нет, — возразил Хостин. — Озеро не даст столько прохлады. В Пикс множество озёр, речушек, колодцев. Тем не менее днём надо укрываться, чтобы не изжариться. Озеро на погоду не влияет.

— Значит, влияет кто–то другой, — упрямо твердил Логан.

Кто–то влияет на погоду, это было понятно. Или — что–то? На Арзоре пока было известно единственное место, где существовал контроль над погодой и растениями. Во время отражения десанта с Ксика Хостин и Логан открыли Пещеру Ста Садов, спрятанную в горах. Обитатели Запечатанных Пещер собрали образцы растительности различных миров, поместили эти растения в пещеру и оставили их там цвести и расти на века. Умение управлять погодой было частью знаний обитателей Запечатанных Пещер, а вовсе не завоевателей с Ксика.

Хостин повторил вслух:

— Это знания обитателей Запечатанных Пещер.

— Но здешний контроль погоды осуществляется не внутри помещения, а на открытом воздухе. Как этого можно достичь? — Логан гнул своё.

— А как они устроили то же самое в пещере? Мы, кажется, нашли новые свидетельства существования той цивилизации. Эти доказательства многое объясняют.

— Ты подразумеваешь магию? — Логан стал невыносимо насмешлив.

— Да, и, возможно, сильные восходящие потоки на границах Синего Сектора, которые воспрепятствовали обследованию этого района.

— Но ведь и Норби, не летающие на топтерах, всегда сторонились Синего Сектора.

— В предгорьях Пикс — да. Но нельзя уверенно утверждать, будто этот запрет выполняется везде. Мы даже не можем утверждать, что обитатели Запечатанных Пещер покинули планету. Может быть, они спокойно живут где–нибудь в Синем Секторе, неподалёку отсюда. Ведь легенды гласят, что обитатели Запечатанных Пещер, Древняя Раса, ушли в Пещеры, закрыв за собой входы. Но обязательно выйдут наружу когда–нибудь в будущем.

Однако сам Хостин в это не верил. Чтобы Норби постигли тайны обитателей Запечатанных Пещер — нет, невозможно! Таинственная и древняя звёздная раса не могла передать свои знания примитивным племенам. Или — племени. В таком предположении что–то не сходилось. Живые существа, создавшие систему Запечатанных Пещер и Пещеру Ста Садов, не могли иметь ничего общего с обычаем украшать молельные дома черепами и руками убитых врагов. Такой обычай противоречил опыту разума

Логан словно уловил его мысли:

— Я не верю, чтобы Норби унаследовали знания древних.

— Да, я тоже думаю, что они не удостоились передачи знаний. Может быть, разгадка спрятана где–нибудь в этих горах.

— И мы её вот–вот разгадаем, — слабо усмехнулся Логан. — Жаль только, что нас выделили среди общего стада, чтобы украсить нашим присутствием завтрашний ритуал Празднества Барабанов.

Увы, Хостин тоже пришел к такому же выводу. Его попытки высвободиться из сети ни к чему не привели. Норби умеют держать пленников, не давая никакой надежды на спасение. От одной мысли, что надеяться не на что, можно было впасть в отчаяние.

Логан попытался приподняться с пола, но упал,

— Слышишь?

Снова загремели барабаны. Они грохотали отрывисто, с частыми паузами. Каждый новый гром немного отличался от предыдущего по тону.

Всё утро в Дом Грома входили Норби, они сновали тут и там, не задерживаясь надолго. Но теперь в южный вход вошла целая толпа. Затем в одиночестве прошествовал ещё один дикарь — с чёрными рогами, худой, лохматый. На его плечах не было воротника–ожерелья из клыков йориса. Вместо обычного украшения он носил связку костей, хорошо отполированных и мелких. Он занял сиденье вождя.

Наблюдая действо с уровня пола, Хостин разглядел ещё одну большую группу Норби, входящую через западный вход. Они несли шест мира. За ними шли клановые барабанщики и Вождь. Третья делегация прошла в восточный вход, четвёртая — в южный, Хостин понял, что здесь происходит не сбор всех кланов, а только собрание высших представителей от каждого клана, независимо, враждебные это кланы или нет.

Вошли ещё две группы, всего делегаций оказалось шесть, каждую возглавляли Вождь и Барабанщик. Предводителями седьмой делегации оказались Кротаг и Юкурти.

Барабанщик, которого Хостин видел здесь вчера, занял возвышение с северной стороны Дома Грома. Его барабан оглушительно загрохотал. Из шеренг воинов вышли двое, неся в руках длинное бревно блестящее от многочисленных прикосновений. Они положили его возле огня, набросали ароматических трав в пламя и отошли прочь, в темноту шеренг. Гул барабана ненадолго стих, и Логан успел вставить словечко:

— Сейчас начнутся речи. Это речевое бревно.

И пошли речи. Хостин пожалел, что не может перевести это чириканье. Наконец настала очередь Высшего Вождя и Барабанщика. Они встали возле отполированного дерева и заговорили, для важности ударяя в деревянную плоскость веткой фолвуда. Остальные вожди и барабанщики тоже застучали ветками фолвуда вокруг себя, выказывая согласие со сказанным.

Хостин задыхался. Голова кружилась, рот пересох. Он лежал посредине Дома Грома и хотел только одного — пить. И есть. Он вновь попробовал связаться с Баку и с Суррой — бесполезно. Может, кошка и орлица всё–таки спаслись во время обстрела. Он очень хотел, чтобы так и было.

Его и Логана шансы на спасение теперь почти исчезли. Он надеялся, что Кротаг и Шошонна заступятся за них. Но Кротаг говорил вторым, и всё равно пленники остались лежать связанными. То, что удерживало вместе кланы в Доме Грома, стояло выше интересов дружбы с людьми.

Ни Хостин, ни Логан не знали, сколько длилась эта конференция. Они впали в забытье, одурманенные дымом и голодом. Хостина вывел из забытья грубый тычок в рёбра. Солнечный свет больше не пробивался сквозь щели, но внутри Дома Грома было светло от синих огней факелов.

Один из юных Норби, тащивших речевое бревно, склонился над Хостином, просунув сквозь ячейки сети узкую трубку прямо ко рту пленника. Хостин раскрыл рот и глотнул густую жидкость. Это была вода с примесью ещё каких–то компонентов, у питья был кисло–горький вкус, как у алкогольных напитков. Хостин жадно пил, чувствуя как уходит голод и усталость. Но вот трубку грубо отняли. Хостин слизнул с губ последнюю каплю. Теперь его мозг работал совершенно чётко. Точно таким же способом Норби напоили Логана. За процессом кормления наблюдали стоящие здесь же Верховный Вождь и Барабанщик. Они равнодушно взирали на пленников, ожидая более важной процедуры.

Под барабанный бой вошли воины — высокие, крепкие, поднаторевшие в искусстве боя — так рассудил Хостин, увидев их выправку и амулеты. Путы несколько ослабили, однако пленники по–прежнему оставались беспомощными, лишь немного свободнее шевелясь под сетью. Их откатили как брёвна в кружок света от костра и факелов.

Из темноты вышел новый воин, неся в руках пояса и фляжки, принадлежащие Хостину и Логану. Увы, никто не собирался возвращать пленным амуницию. Хостин вспомнил сказанное Логаном о космошлюпе: Норби увешали его приношениями. Видимо, вещи пленников предназначались для того же — чтобы умилостивить вещь с неба. Интересно, лошадь, принадлежавшую пленникам, Норби тоже принесут в жертву?

С пленников наполовину сняли сеть и вывели их наружу. Шатаясь и заставляя затёкшие мышцы повиноваться, они прошли по деревне. Сеть сняли так, чтобы спутанными оставались тело и руки, поэтому двое караульных придерживали пленников, одновременно подталкивая их в нужном направлении.

За рядами воинов Хостин разглядел женщин. Раньше их не было видно. Значит, его и Логана вели на какую–то церемонию, одинаково значимую для каждого жителя племени и для гостей, для всех, кто поднял шесты мира и явился в Дом Грома, для всех, кто теперь заполнил деревню и жаждал зрелища.

Караульные провели их через всю деревню. По широкой выбитой дороге они приблизились к тёмной громаде горы. Это был тот самый склон, где их обстреляли. Хостин оглянулся, пытаясь различить в толпе Кротага, но позади стеной шли незнакомые кланы, чадя поднятыми факелами.

Теперь удушливый дым от горящего фолвуда смешался с запахом обугленных от недавних выстрелов кустов на склоне. Вокруг зияли воронки, выбитые огнём. Правда, было неясно, появились ли эти воронки в результате вчерашнего обстрела или на этом месте постоянно практикуют стрельбу.

Барабанный бой сливался в единый гул. Это старались все явившиеся барабанщики кланов во главе с Верховным Барабанщиком. Такт шагов совпадал с ритмом барабанов. И это вызвало внезапную тяжесть в голове.

«Да ведь нас гипнотизируют!» — вскинулся Хостин. Он осознал всю меру опасности. Когда–то давно его собственный народ умел доводить воинов до состояния, когда они безропотно шли убивать. Это достигалось верой в непоколебимость магии. Здесь, на Арзоре, боевой настрой поднимали несколько отличным способом, но этот способ наверняка был не менее действенным.

И индеец зашагал, стараясь не попадать в такт барабанному ритму. Наверное, сказались годы армейских тренировок — ему удалось избежать ловушки гипноза. Шедшие вокруг Норби ступали в соответствии с ударами барабанов, так что сама гора содрогалась вместе с их поступью.

По крайней мере, ему показалось, будто почва пришла в резонанс. Или это был только звук? Запредельное, не касающееся разума или плоти воздействие породило ответ: всё вокруг зашевелилось, приходя в разбуженное выжидание. Хостин не знал природы этого явления, такое действие магии не было ему неизвестно. Впрочем, никому из чужеземцев эта местная магия не была известна. Разве что её действию несколько раньше подвергли Уиддерса.

Грохот, грохот, грохот. Хостина держали руки воинов, шагавших в такт. Землянин упорно сопротивлялся и спотыкался. Это был довольно слабый способ защиты, но больше защищаться было нечем. Удар–удар — шаг. Удар–удар — шаг. И вновь гора задышала. Даже, кажется, неприязненно вздохнула, словно не была нагромождением камней и скал, а жила своей собственной жизнью разбуженного зверя.

Дым стал ещё удушливее. Послышался последний барабанный аккорд. Гром прокатился по горам, вызывая долгое эхо. Процессия остановилась. Впереди чернела гора. Факелы унесли назад и вокруг пленников стало совсем темно. Лишь высоко в небе колюче блестели звёзды.

И пришёл звук. Это было не эхо и не бой барабанов. Наверное, чудовище, притворявшееся горой, проснулось и отозвалось. Хостин вообразил себе это существо — громадное, неподвижно поджидающее жертву. Как порой, затаившись, ждут Баку и Сурра, по–охотничьи терпеливо, нечеловечески долго и неотвязно.

Все в ожидании замерли — Норби, пленники, сама гора.

И снова тот же звук, уловимый не слухом, а скорее, клетками тел.

И вдруг — молния! Громадная, прямая как лезвие бритвы, молния разрезала небо надвое и ударила в склон горы. Она попала прямо в круглый бугорок, обрисовавшийся над гребнем. Хостин ввдел его во время обстрела, но не успел разглядеть, отметив только, что столь совершенно круглая вещь выглядит неестественной в диких горах. Теперь чудовище–гора как бы примеривало корону из молний. Донёсся грохот — отзвуки повторились ещё и ещё. Процессию окутал дым новых разрывов. Хостин был полностью оглушён и ослеплён. Этот обстрел не нёс и намёка на некое природное явление. Это было совершенно разумное и осмысленное действие.

И это не могли быть завоеватели с Ксика. Оружие, из которого производилась столь впечатляющая стрельба, не было фламером, а значит, обстрел вели не завоеватели. Хостин не знал, что за оружие работает сейчас, во время войны он с таким не сталкивался. Может быть, здесь проявляло свою угрожающую мощь тайное оружие древних обитателей Запечатанных Пещер, цивилизации, которая создала Пещеру Ста Садов.

Стрельба закончилась. Веер молний рассыпался искрами и потух. Подожжёной растительности оказалось немного и огонь не распространился далеко. Теперь вновь загремели барабаны. Хостина толкнули, принуждая идти вперёд. Но теперь его не вели караульные, он шёл свободно, а сбоку и чуть позади шествовали шаманы и вождь одного из кланов. Так же вели и Логана.

Они оставили позади обгоревший остов топтера, в который попали несколько зарядов недавнего обстрела. Теперь хвост аппарата был напрочь оплавлен.

Где–то на свободе оставались Горгол, Сурра и Баку. Может, им удалось скрыться от преследования и обстрелов. Хостин послал мысленный сигнал команде. Никто не отозвался, словно он и не знал, словно он никогда не вступал в контакт с инородными разумами.

— Впереди космошлюп, — сказал Логан.

Хостин принюхался. Пахло тухлятиной. Это разлагались принесённые в жертву животные и растения. Разумеется, если они верно истолковали сложенные возле космошлюпа туши, решив, что их действительно принесли в жертву. Но не собираются ли Норби дополнить жертвоприношения свежими? Не для этого ли привели сюда пленников? Ах, пусть только ему развяжут руки! Хостин помнил пару–тройку приёмов со времени службы. И он сумеет их применить.

Свет горящих кустов выхватил из темноты бок лошади с перерезанным горлом. Труп лежал возле космошлюпа. Логан был прав: космошлюп совершил нормальную, а не вынужденную посадку. Никаких следов повреждений не было. Но тогда где–то должны быть и пассажиры космошлюпа. Или они попали в руки Выбивающих–Гром, и несчастных спасшихся постигла та же участь, какая теперь грозит Хостину и Логану?

Но, к разочароваванию Хостина, их провели мимо космошлюпа: а он уже было приготовился к последнему бою. Барабанщик сыграл почтительную дробь, вымолвил что–то наподобие благоговейной молитвы в сторону космошлюпа и больше никто не обращал внимания на священную вещь. Пленников повели дальше. Чудовище ожидало жертв.

Склон стал отвесным, приходилось пробираться через высокие камни. Логан и Хостин, припадая, тащились впереди. Охранники дёргали сеть, порой почти дружелюбно подтаскивая падающих пленников. Хостин не торопился вставать, совмещая необходимость оглядеться и ориентироваться с попытками ослабить связку.

Отойдя от космошлюпа, они прошли мимо нескольких воронок более раннего происхождения, так как вокруг них не было дымящихся и горящих растений. Простая растительность осталась внизу, и вскоре они выбрались на каменистую площадку, от которой вверх вели ступеньки. Но пленников не стали подталкивать к ним, процессия свернула направо, понукая их идти вдоль вьющегося по горе уступа. Зачем нужно было идти этим серпантином, Хостин не понял. По его разумению, проще было подняться вверх по ступеням на те же несколько футов.

Занимался рассвет. Хостин надеялся, что солнце на вершине горы не будет столь беспощадным, что и в предгорьях, объятых Великой Сушью. Возможно, здесь, на вершине, такой же мягкий климат, как и в деревне внизу. Тогда, если пленников предполагают оставить жариться под солнцем, они смогут выжить.

Но нет, их собирались повести внутрь горы! Они подошли ко входу в пещеру, чёрный зев которой был бездонным и путающим. Под ногами были уже не камни, а нечто пружинящее. Хостин вспомнил — так же мягок был под ногами путь в Пещеру Ста Садов. Тогда, в горах возле Запечатанных Пещер, Хостин едва не был убит завоевателем с Ксика, одним из последних оставшихся десантников на Арзоре.

Путь внезапно оборвался. Слева располагалось большое отверстие в скале. Оно было закрыто большой каменной плитой. Барабанщик вновь прикоснулся к барабану, издавая дробь.

Вождь принял у охранников оружие и пояса пленников, тщательно разбил оба станнера, вынул ножи из чехлов и сломал их лезвия, затем вытряхнул наземь содержимое отделений поясов. После чего подал знак охранникам. Те налегли на каменную плиту, напряглись и дверь сдвинулась.

Вождь бросил в образовавшуюся щель сломанное оружие и разодранные пояса. Туда же втолкнули и пленников. Они упали в темноту, и узкая полоска света за ними исчезла.