Глава 14

До тракта мы шли два дня, потом еще три путешествовали по нему, постоянно обгоняемые кучей всадников и повозок. А потом нам повезло, ну просто очень и очень сильно повезло. Нам удалось наткнуться на перекладной пункт, на котором в этот момент меняли лошадей почтовой карете. Второй нашей удачей было то, что она следовала без постоянных пассажиров и ее маршрут совпадал с нашим. Карета как раз шла до Рашира.

Примерно за тот час, что переседлывали лошадей и кучера приводили себя в порядок. Нам удалось искупаться и поменять одежду и договориться об оплате проезда. Через час мы сели в немного тесноватый дилижанс или как там правильно называть подобные экипажи (здесь он был просто — «почтарь»), и покатили вперед с изрядной скоростью и комфортом. Несмотря на магов, могущих открывать порталы для перемещения до сотни километров, почтовые экипажи использовались повсеместно для перевозки документов, переписки и пассажиров. Предыдущих они высадили перед нами и очень обрадовались возможности заработать на нас. Эти жлобы содрали с нас столько, что мы опять остались при жалких грошах.

Впрочем, я не сильно жалел потраченные деньги — как пришли монеты, так и ушли. Главное, мы движемся быстро и спокойно, и ни одна живая душа в здравом рассудке не посмеет напасть на этот экипаж. Кучера, почта и пассажиры находились под личной охраной императора, а тот был очень суров со всеми, кто не уважал его. Не раз имперские солдаты прочесывали мелким гребней леса и горы в поисках разбойников, напавших на «почтари». Уйти не удавалось еще никому, не говоря уже о том, чтобы насладиться плодами нападения.

Дорога в Рашир прошла совершено без происшествий, что меня изрядно обрадовало, но и насторожило. В последнее время у меня одно приключение сменялось другим и с каждым разом все более опасным. Такое ощущение, что окружающий мир чувствует во мне инородность и стремиться избавиться собственными силами. Как организм пытается уничтожить посторонние бактерии и микробы, натравливая на них защитные клетки. Полное безмятежности и спокойствия путешествие, могло закончиться неким катастрофическим взрывом. Хотя, лучше об этом не думать.

В Рашире появились с утра и первым делом бросились в порт, чтобы узнать об отправляющемся корабле. Вот тут-то и получили первый облом. В порту нам сообщили, что в ближайшие три месяца ни один корабль не выйдет в открытое море. Начался период штормов и без хорошего мага-погодника трогаться в путь опасно. На мой вопрос, а где можно отыскать судно с таким магом получил краткий и емкий ответ:

— Нигде. Все корабли отсюда уже ушли, а вместе с ними ушли и купцы, готовые зафрахтовать подобное судно. Так что к нам никто не зайдет сюда пока грохочут шторма, ну разве что для ремонта, а это тоже не то.

Побродив еще недолго по пристани, мы с Кассандрой ушли на рынок. Наши запасы закончились и требовалось их пополнить. Потом в ближайшей таверне мы заказали нехитрую и недорогую снедь (на дорогую у нас катастрофически не хватало денег) и принялись за обсуждение дальнейшего плана действий.

— Три месяца сидеть в этом городе в ожидании нужного корабля, на мой взгляд перебор. Конечно у нас нет денег для оплаты проезда, но я мог бы предложить свои услуги мага. Уж попутный ветер создать мне проще простого, всего-то создание холодного и теплого воздушного потока. От пиратов тоже защищу, да и вообще… — проговорил я, макая ломоть хлебы в густую мясную похлебку и откусывая от него кусок — Надо будет поспрошать насчет мага, который может снять с тебя этот ошейник и еще раз узнать насчет возможности перебраться за этот хребет.

Для пояснения ситуации могу пояснить здешнюю географию. Эта часть империи была отделена огромным хребтом, который располагался в полусотне километров и подходил к самому побережью. Проще всего было проплыть на корабле вдоль берега и сойти в похожем городе на той стороне гор. После чего мы оказывались в паре недель хода от Серых Гор.

Что меня еще добивало в местном подсчете расстояний, так это указание в днях езды или ходьбы. Мне приходилось изрядно поскрипеть мозгами, чтобы перевести их в привычные километры.

Так вот, еще можно было пройти на ту сторону через перевалы, их было несколько на хребте и до ближайшего дня три. Вот только переход через горы не в коей мере нельзя сравнить с путешествием по морю. Почти месяц движения по кручам и ледникам, против недели плавания. Есть разница? Даже в финансовом плане выйдет больше денег на пищу и теплую одежды для гор, чем на оплату каюты.

Наши дальнейшие поиски как мага так и корабля не увенчались успехом. Посмотрев в тоскливые глаза Кассандры, я принял решение добираться до ближайшего перевала. Уж лучше потратить пару месяцев на путь, чем ждать три и потом еще месяц добираться до шаенов. Остаток дня потратили на покупку припасов и договоренности с караванщиками, следующими поближе к горному хребту. Пришлось продемонстрировать свое умение мага, прежде чем старший дал добро на наше принятие в ряды путешественников. Кассандру определили в огромный фургон, набитый тюками с шерстью, а я переместился в хвост каравана для его защиты — впереди ехал еще один маг, но старший решил, что второй не помешает. Большую роль сыграло присутствие разбойничьих отрядов, в большом количестве бороздивших местные просторы.

К счастью за все время нашего пребывания в караване, не случилось ни единого нападения. Разбойники будто исчезли или превратились в мирных землепашцев. В одной из мелких деревень мы расстались с караванщиками, хотя их старший упрашивал нас остаться, говоря, что наше присутствие приносит удачу. Пришлось очень долго его убеждать в том, что нам необходимо торопиться. Караван ушел, а мы закупили припасов и одежды для путешествия по ледникам тронулись в путь. Сейчас был полдень и если, ничего не случиться, то завтра к вечеру будем у подножия горы.

Судьба распорядилась иначе. Нет, нам никто не помешал тронуться в путь и благополучно добраться до гор. Подойдя к началу тропы, мы увидели небольшое каменное здание с плоской крышей, обнесенное невысокой стеной. На крыше располагался воин в полном боевом облачении. Видимо, наблюдатель, так как пять минут спустя открылись небольшие ворота и в нашу сторону помчались три всадника.

— Доброго пути и пусть боги всегда помогают вам, путники, — доброжелательно проговорил один из всадников, когда те приблизились к нам — Могу узнать ваши имена и цель путешествия?

— Я Влад, маг, а это моя…мой телохранитель. Собираюсь идти через перевал, так как срочно нужно попасть на ту сторону.

— Боюсь сейчас вы не сможете этого сделать.

— А что так?

— Вам лучше всего объяснит наш десятник, — проговорил воин и крикнул своим напарникам — Эй, растяпы, освободите лошадей благородным господам.

Оба воина без недовольства спустились из седел на землю и передали своих лошадей нам. В отличии от шаенки, будто перышко взлетевшая в седло, мне пришлось забираться раза три, причем в последний раз, мне помог один из воинов, придержав стремя и подставив плечо. Усевшись в седло, я уже почти решил, что на этом мои злоключения и позор прекратились, ан не тут-то было. При первом шаге лошади меня скособочило в седле, и я стал сползать в низ. Опасаясь окончательно опозориться перед окружающими, я потребовал остановиться и с облегчением почувствовал пятками землю, а не отполированное и скользкое седло пятой точкой.

— Кассандра, ты с воинами скачи к заставе, а я доберусь до нее своим ходом, — потом пояснил на удивленный и, немного презрительный, взгляд ратника — На лошадях с детства не любил ездить поэтому и в маги пошел, чтобы научиться другим способам передвижения.

Получив от девушки утвердительный кивок, я через две минуты стоял возле ворот, дожидаясь скачущих позади наездников. Когда рядом натянул поводья первый воин, то я заработал от него взгляд полный уважения и почтения.

— Прошу вас к господину десятнику, — торопливо проговорил он, передавая повод в руки еще одного воина, и пошел в сторону здания. Внутри была обычная планировка казарм. Большая комната с койками для личного состава, деревянная пирамида с копьями и подставками для мечей, что сейчас висели на поясах у солдат, две маленькие комнаты. У одной из них была открыта дверь, и я смог заметить внутри ряд котлов, кувшинов и прочей столовой утвари. Ага, это значит кухня, тогда вторая комната местный штаб. Так и оказалось. Без стука наш сопровождающий открыл дверь и пропустил нас внутрь, потом затворил ее за нами, оставшись снаружи. В комнатке (совсем крошечной) сидел на сундуке перед высоким, но маленьким столом мужчина в темной кольчуги и с большущими усами, спускающимися до подбородка.

— День добрый, господа, — поприветствовал нас десятник — Куда следуете?

— На перевал, нам срочно надо попасть на ту сторону. Ваш воин сказал, что имеются некие проблемы в этом, в чем они заключаются?

Десятник поморщился, перед тем как начать говорить и произнес:

— У начало ледников перевал завален снегом и камнями. Мы ждем сейчас мага, способного расчистить путь. Вот только пока никаких известий мы не получали. Кстати, сразу сообщу, что и вторая тропа тоже засыпана.

— Демоны, как это могло произойти, у вас тут, что — диверсанты работают?

— Дивер… кто? Впрочем не важно. Скорее всего, это дело рук троллей и гоблинов, в огромном множестве обитающих в этих горах. Поэтому прибытие мага надо ожидать не меньше, чем через месяц.

— Но почему так долго, — вскинулся я — Неужели так сложно ему прибыть сюда. Их в Рашире несколько десятков и добираться недалеко.

— Господин маг, вы должны понимать, что там, где замешаны горные твари, одному или двум магам делать нечего. Ну, если, он не архимаг. Вот только архимагу точно не придет в голову разгребать завалы на перевалах. Каждого мага должен сопровождать отряд воинов, а их могут прислать только из центральных провинций — тут каждый солдат на счету.

— И что же нам делать, если и вторая тропа в таком же положении.

Десятник пожал плечами.

— Можете воспользоваться третьим перевалом, что граничит с Землями Древних. Вот только это очень опасно, да и там неизвестно, как с обстановкой — нашей заставы там нет, по причине большой опасности со стороны тварей.

От десятника мы выходили в расстроенных чувствах. На улице я обратился к Кассандре с вопросом:

— Кассандра, а что это за Земли Древних? Чем они опасны?

— Земли Древних Магов, если полностью их называть или Пустошь. Они очень велики, наверное среднее герцогство уместиться. Раньше там располагалось несколько школ магов, где обучались они различным направлениям. Потом случилась катастрофа — один из орденов восстал и начал войну против всех. В итоге, там сейчас одна большая территория населенная тварями и ловушками, сотворенными воюющими магами. Там очень много артефактом и древних диковинок, за многие растения и животных дают хорошие деньги. Вроде есть поселение или город, куда собираются многие охотники за сокровищами. Они приезжают со всего мира.

— Понятно, если бы не наша спешка, то можно было бы туда заглянуть. Ладно, вот отправлю тебя домой и заскочу в пустоши. Если будешь там проездом, то спроси меня. Там самое место прятаться от врагов. Кстати, а что так не могут вывести этим тварей и ловушки? Неужели это сложно?

— Говорят, что погибая, орден мятежников-магов сотворил некое заклинание и наложил его на всю местность. Теперь там невозможно долго жить, а уничтоженные твари появляются вновь, как и ловушки. Извини, Влад, я очень мало знаю об этом месте. Все-таки только недавно покинула родной дом в горах.

— Ладно, я тебя ни в чем не виню. Будем надеяться, что сможем найти путь через перевал.

Распрощавшись с десятником и заправившись припасами — старший заставы оказался неожиданно щедр и не взял даже оплаты за мясо и воду — мы направились в сторону Пустоши.

К третьему перевалу мы двигались около недели, оставив в стороне вторую заставу и пару деревень. Уже после третьего дня мы перестали встречать следы появления людей, да и местность стала меняться в не лучшую сторону. Вокруг почва все больше становилась песчаной. Трава была низкая и жесткая, местами превращаясь в колючки и цепляясь за сапоги. Деревья стали попадаться все реже и больше все кучками по три-семь штук. Зато солнце палило с каждым пройденным километром сильнее и сильнее.

Меховые одежды весьма изрядно давили на плечи и замедляли наше передвижение. Уже у самых гор, делающих в этом месте широкую дугу, вроде лезвия серпа, мы заметили странный след. С виду, будто птица прошла — три длинных пальца впереди и один позади, увенчанных когтями. Но вот размер отпечатка! Каждый передний палец был длиннее двух моих ладоней. Расстояние между двумя оттисками превышало полтора метра. Встречаться с подобным страусом у нас желания не было, тем более, учитывая свежесть следа (он был на куске выветренной до чистого песка площадке и ветерок, струившийся по земле, еще не успел его замести), такая вероятность была. Кассандра достала лук и наложила стрелу, готовая в любой момент натянуть тетиву и поразить противника.

К счастью, никого не встретили и смогли благополучно выйти к тропе. От первой она отличалась очень сильно. Если та была действительно простой тропой в горах, то эта носила следы человеческих рук или не человеческих. Как я узнал, разумная жизнь в этом мире не ограничивалась только людской расой. Дорога была выбита прямо в скале, и поднималась вверх змейкой, переходя в мост, очень плохо видимый вдалеке.

До моста шли два часа и когда подошли к его началу, я в бешенстве выругался. Дальний край моста был разрушен метров на десять-одиннадцать, не давая возможности перебраться на другую сторону.

— Что ж, придется возвращаться к первой заставе и ожидать подхода мага с войском. — тихо проговорил я, скидывая свою ношу и садясь прямо на землю. Если это сотворили гоблины с троллями, то они становятся моими врагами номер один. Ненавижу.

Обратно мы спускались подавленными. Солнце спускалось все ближе к горизонту и через три-четыре часа на землю опуститься ночь. Хотелось бы до этого времени найти удобное место для ночевки, где можно спокойно переночевать, не боясь что к костру выйдет тот страус. Сначала предполагал заночевать на тропе, но с приближением сумерек здесь стал усиливаться ветер, который попросту не даст спокойно отдохнуть. Пришлось углубляться подальше в степь, в надежде на удачную стоянку.

Через час, уже почти собравшись дать команду становиться на привал, Кассандра резко остановилась и стала вглядываться вперед. С севера и востока, со стороны нашего прежнего маршрута от застав, виднелась непонятная мутная завеса, с каждой минутой увеличивающаяся в размерах.

— Это буря, песчаная буря. Нам необходимо срочно найти укрытие и спрятаться, — торопливо проговорила девушка.

— Может вернуться обратно к перевалу?

Девушка посмотрела на близкие горы, потом на приближающуюся стихию и отрицательно покачала головою:

— Не успеем, единственная наша надежда, добежать до Пустоши и укрыться в старых развалинах.

— А как же твари? А потом, где эта Пустошь — торопливо проговорил на ходу, едва успевая за девушкой, которая быстро пошла на запад, туда, где скалы образовывали огромную подкову. Дальние вершины гор едва различались на горизонте, хотя они намного превышали родные горы, вроде Эвереста.

— Твари и сами поостерегутся выглядывать в такую погоду. А Пустошь вот там, — указала рукой по направлению движения девушка. Приглядевшись, я сумел различить тонкую полоску, где соприкасались границы нормальной и зараженной местности.

— Да тут километров семь — воскликнул я, торопливо оглянувшись на ходу. Буря уже заняла половину горизонта и продолжала приближаться. Уже был слышен тихий шорох, будто некий великан пересыпал песок из одного стакана в другой. Кассандра, бросив взгляд через плечо, сорвалась на бег, бросив на ходу короткое:

— Беги, как можно быстрее беги.

Через пять минут суматошного бега на пределе сил, я повесил язык на плечо (а вы попробуйте бежать пять минут, будто собираетесь побить рекорд по стометровке) и выбросил сначала меховую одежду, а потом и свой мешок с припасами и плащом. Следом за мной свою сумку откинула Кассандра, оставшись в своем боевом облачении, правда, без шлема.

— Бросай мечи — прохрипел я, нагоняя девушку и стараясь бежать вровень. Та отрицательно мотнула головою и сильнее сжала зубы. В отличии от меня, она выглядела лучше, если учесть сколько всего лишнего было на ней, начиная от кольчуги и заканчивая наручами и поножами.

Будь я один, то давно скрылся бы от бури, попросту ускорившись и умчавшись далеко. Единственное НО заключалось в девушке. Ее вес был велик для меня в быстром режиме. Оглянувшись еще раз, я громко выругался, потом еще раз и еще, используя для этого обороты столь распространенные среди родных осин.

Эта буря нагонит намного быстрее, чем мы доберемся до развалин, возникших в паре километров впереди нас. Кстати, за всем этим сумасшедшим бегом, мы пересекли полосу отчуждения, ограничивающую Пустошь. Полоса песка шириною в пяток метров без малейшего следа растительности и грязно-серого цвета. Сама Пустошь оказалась похожей на предыдущую местность, разве что чуть более песчанее. Вот только появилось странное чувство заряженности электричеством в воздухе. Нечто подобное возникает на больших подстанциях посреди залов с трансформаторами. Для интереса, сообщу, что работающих среди них персонал часто проверяют на состояние здоровья и рекомендуют употреблять красное вино для повышения красных телец. Ну совсем как на атомоходах, только там от радиации, а на подстанциях от влияния ЭМП (электро-магнитное-поле).

Плюнув на возможные неприятности, я подскочил к девушке и подхватил ее на руки, та начала отбиваться со страшной силой:

— Влад, безумец, отпусти меня на землю. Так ты меня точно не спасешь, лучше сам беги в укрытие. Ты сможешь — я знаю.

— Молчи, дуреха, — запалено дыша и проглатывая окончания еле смог я проговорить, поудобнее перехватывая девушку — Я попробую спасти нас обоих, ты главное расслабься и не шевелись.

Успокоив девушку, я перешел на ускоренное восприятие и пошел вперед. Бежать я просто не мог. Вес Кассандры на руках едва не выкидывал меня из теперешнего состояния и приходилось прикладывать массу усилий для концентрации.

Буря застыла где-то позади, развалины тоже приближались крайне медленно, а вот силы уходили с бешеной скоростью. Примерно в полукилометре от развалин, я уже не смог больше держаться. Остановившись на месте и вернув прежнее восприятие, я опустил на землю девушку и едва не застонал. На все тело навалилась дикая усталость, хотелось только лечь и больше не двигаться.

Кассандра, оценив обстановку немного повеселела:

— Влад, ты молодец. Теперь мы сможем укрыться от бури. Давай только побыстрее трогаться.

Дальше мы побежали трусцой. Девушка старательно поддерживала мою скорость и мы вовремя оказались у развалин. К счастью, удача нас не покинула. Почти сразу мы оказались возле полузасыпанного входа в подвал. Скрючившись в три погибели, мы проникли вовнутрь и гляделись. Для этого мне пришлось создать небольшой огненный шар(на большой у меня не осталось сил).

— То что надо — радостно прокричала Кассандра, с трудом перекрикивая шум взбешенной стихии.

— А нас тут не засыплет, — с опаской поинтересовался я — Вот проход и так заметен на половину. Какое уж тут спасение будет, если в итоге окажемся похоронены заживо.

— Не засыплет. Буря идет с противоположной стороны, а еще вход не такой уж и маленький. Полностью его невозможно перекрыть, да и откопаться недолго.

Решив осмотреть свое временное пристанище, мы принялись ходить вдоль стен. Ничего интересного не нашли, а если что и было, то все оказалось под толстым слоем песка, покрывавшим пол в подвале. Наверное его надувает сюда снаружи и когда-нибудь полностью засыплет песком.

Тут Кассандра громко позвала меня в дальний угол, где она обнаружила что-то интересное. Приблизившись и поднеся поближе пламенный «светильник», я увидел металлическую дверь, скорее всего, бронзовую. Она была чуть приоткрыта и открывалась вовнутрь еще одного помещения. С трудом провернув ее на застывших петлях, мы оказались в небольшой комнатке. По углам валялись разбитые каменные сундуки и лавки. Видимо, раньше служила кладовкой для запасов.

Совместными усилиями с Кассандрой мы задвинули дверь обратно и уселись в ожидании, когда же закончиться то безумство, что творилось снаружи. Понемногу, я стал клевать носом и уснул, оставив за стенами подвала и собственного сознания шум и вой бури.

Когда я открыл глаза, то первое что услышал, это тишину. Вокруг было настолько тихо, что я различал собственные удары сердца. Поднявшись с пола и отряхнувшись от песка, я аккуратно тронул за плечо Кассандру. Та мгновенно открыла глаза и уставилась на меня. Елки зеленые, как она красива в такие моменты, когда никуда не бежит, не смотрит с подозрением и подчеркнутым равнодушием на окружающий мир.

— Буря закончилась, можем выбираться.

Выйдя в соседнее помещение, я с радостью убедился, что все мои страхи были беспочвенны. Сквозь проем светило солнце и он оставался почти таким же широким, что и вчера. Вот только песка на полу прибавилось. На улице было тихо, даже очень тихо. Для начала мы осмотрели развалины и обнаружили еще парочку незанесенных подвалов. Впрочем, в них не оказалось ничего ценного.

— Тут уже побывали искатели сокровищ и все вычистили. Все-таки располагаются эти развалины совсем рядом с границей Пустоши, — проговорила девушка, когда мы окончили осмотр последнего подвала — Зато и шансов попасть в ловушку или наткнуться на тварь, почти нет.

После короткого совета и постановкой на повестку дня вопроса «Что делать?», Кассандра посоветовала идти по краю Пустоши, чтобы попасть в какое-нибудь поселение искателей. Шансов добраться до него побольше, чем возвращаться назад без воды и пищи.

Недавняя буря густо присыпала почву смесью песка и земли. Изредка встречались целые наносы, которые приходилось обходить. Через нас начала мучить жажда, которую было нечем утолить. Вся вода осталась в выброшенных сумках, так же как и пища. Но без еды можно было прожить пару недель, а вот недостаток воды вгонит в гроб меньше, чем за три-четыре дня. Увидев впереди небольшую кучку деревьев и зеленеющий насыщенной и густой листвой кустарник, мы немного приободрились и направились к этому оазису.

Вода там была, вот только не совсем кондиционная. Посреди малюсенькой полянки мы обнаружили широкую лужу, полную грязной и мутной жидкости. Немного потоптавшись на берегу, мы все же решили не экспериментировать. В такой жиже просто раздолье для самых зловредных бактерий, а если еще и учесть наличие в окружающей среде и магию, то воображение вырисовывало кошмарные сцены.

— Так, здесь нам ничего не светит. Дальше пошли, — с тоской вынужден был согласиться с внутренним голосом, который просто вопил о недопустимости пить из этой лужи. Кассандра согласно кивнула и мы покинули этот зеленый уголок. Вновь под ногами скрипел песок и пересохшие стебли травы. Изредка на пути появлялись густые заросли кустарников и я даже предложил отрыть колодец. Вот только сразу угас, когда Кассандра сообщила, что корни подобных растений уходят на многие метры под землю. Нам столько не прокопать без нужного инструмента.

Еще через час на горизонте появилось здание. Точнее, его обломки и развалины. Приблизившись к нему вплотную, мы различили на стенах почти выветрившуюся надпись и рисунки. Вот только время обезобразило их до полной нечитаемости. Побродив немного вдоль стен, я увидел небольшую винтовую лестницу, сплошь заросшую ползучими отростками травы. В ней меня привлекла узкая стежка, будто натоптанная ногами. Правда весьма уже давно, вон, трава ранее смятая и сломанная вновь отросла и выпрямилась.

Решив проверить что же такого интересного там можно обнаружить, я спустился вниз, почти упираясь в низкий свод. Десяток виттов по лестнице и я оказался в сыром и темном помещении. В темноте раздавались невнятные шелестящие звуки и я поспешил активировать огненный шар, благо, что после вчерашнего истощения я почти восстановился.

Когда при свете пламени смог оглядеться, то не сдержал радостного возгласа. В дальнем уголке тихо журчал тонкий ручеек воды, при свете огонька выглядевшая почти черной. Только поднеся свет поближе, разглядел всю кристальную чистоту воды. Я наклонился пониже, собираясь зачерпнуть левой, свободной от огненного шара, ладонью воды, как услышал тихий шорох над головою.

Своей реакции я удивился сам. В мгновение ока я ускорился и поднял голову вверх. Там на меня планировала — а сейчас попросту застыв в воздухе — непонятная тварь, напоминающая белку-летягу. Вот только у белки не бывает таких кошмарных когтей, вытянутой пасти наполненной кучей отнюдь не маленьких зубов. Да и размеры этого существа были сопоставимы с размерами крупной немецкой овчарке. Кстати от моей головы до нападающей твари было около метра и постепенно расстояние сокращалось. В моей ладони по прежнему висел огненный шар, чему я несказанно порадовался. Значит, чем чаще я использую свои возможности на пределе, тем они становятся более доступными и простыми в использовании. Только при нападении на караван некроманта, я смог совместить и ускорение и атакующее заклинание. И вот сейчас я совмещаю две этих способности. Влив в заклинание еще немного энергии, заставив его побелеть от жара и увеличиться в размерах до футбольного мяча, я слегка подтолкнул его вверх и метнулся на лестницу. Уже проскакивая первый виток, я заметил как тварь и огненный шар сталкиваются и во все стороны начинается расходиться пламенная волна. Видели, как загорается лужа пролитого керосина, если в его центр бросить спичку? Вот так было и тут, разве что огненная волна расширялась во всех направлениях. Невольно засмотревшись я пропустил тот момент, когда до меня дошла воздушная волна взрыва. Разом оказался выбит из ускорения и полетел вперед по лестнице от взрывной волны. Неприятно запахло паленой шерстью (вынужден был констатировать пострадавшую прическу), потом почувствовал жар на спине и все… меня вытолкнуло наружу. Со стороны мчалась Кассандра, держа в руках обнаженные клинки, и в ее глазах плескался страх.

— Что случилось, — выкрикнула она, останавливаясь рядом и нетерпеливо покачивая мечами.

— Ничего. Я воду нашел, — немного равнодушно сказал я, рассматривая прожженную дыру на куртке. Хорошо, что я ее вчера не выкинул вместе с плащом, когда убегал от бури. Иначе сейчас бы рассматривал свою подпаленную шкурку — простая рубаха вряд ли выдержала такого жара и не смогла бы защитить меня от ожогов.

— И ты ее решил прокипятить, да так, что и сам чуть не сварился или, правильнее сказать, не поджарился? — раздражено произнесла девушка, впрочем не торопясь убирать мечи в ножны.

— Не-а, там еще одна тварь была, вот ее и приголубил. Пошли посмотрим, как там родник. А то вдруг не уцелел.

Спустившись по ступенькам и заранее приготовив еще пару огненных шаров, вот только поменьше размером и «похолоднее». Внутри почти ничего не изменилось, вот только прибавилась обугленная, почти сожженная тушка напавшего зверька и пожелтевшие кости скелета. Судя по некоторым данным — человека. Могу, правда, и ошибаться. Если тут есть эльфы и гномы, то этот скелет мог принадлежать и им. По крайней мере, он имел вполне гуманоидное строение. Вот только сейчас многие детали скелета оказались отсутствующими, а прочие подпорченными. На некоторых я заметил следы зубов.

Без тени брезгливости, девушки опустилась на корточки перед тварью и рассмотрела ее со всех сторон, переворачивая лезвием клинка.

— Не знаю такой, — в итоге сказала девушка, когда закончила осмотр и поднялась на ноги. С тихим шелестом меч влетел в ножны.

— Ну и ладно. Главное сейчас у нас есть вода. Очень здорово, что родник не пострадал от взрыва.

— Ты сам должен был думать, что использовать. Да и просто клинками порезать при твоей возможности молниеносно двигаться.

— Не подумал, — пожал плечами я и поворошил кончиком сапога кучку костей — Да и в тот момент у меня в руках только огненный шар и был. Конечно с мощью его переборщил, но в итоге оказался цел и невредим. Вот этому бедолаге очень сильно не повезло. Наверное, собирался попить водице, а тут ему эта тварь на голову и спустилась. Наверное, так и охотилась — скрывалась в засаде над водою, а когда жертва наклонялась чтобы напиться, набрасывалась.

После осмотра места давней и едва не случившейся сейчас трагедии, мы вволю напились вкусной и ледяной воды. Жаль, что набрать ее не в чего. Придется снова терпеть жажду до обжитых мест. Наверху мы окунулись в раскаленную топку солнечного полдня. Особенно сильно это ощущалось после прохлады подземелья.

— Уф, ну и жара. Может, перекантуемся до ночи возле родничка, а там и тронемся по прохладе, — сделал я предложение. Та немного подумала, осмысливая непонятное слово, и ответила, немного раздумывая или вспоминая что-то:

— Лучше не стоит, ночью тут, по рассказам знающих людей, просто кишит от монстров. Днем их в половину меньше. Так что у нас больше шансов дойти сейчас, чем ночью.

— Жаль, разочаровано протянул я — По прохладцу было бы проще и легче топать. Хорошо, пошли.

За время нашего неспешного разговора мы на километр удалились от родника и вновь сумели рассмотреть очередные руины.

— Обалдеть. Тут что — на каждом шагу по древнему дому, а на каждом втором по замку?

— А что ты хочешь. Раньше здесь проживало великое множество народа. Кто приезжал к магам за помощью, кто набивался в ученики. Другие торговали их изделиями, так как ни один маг тех времен не унижался до стояния за прилавком. Сейчас остались только самые богатые дома. Еще пара-тройка городков и десяток поселков поменьше. Вот они и являются постоянными местами посещения охотниками. Вот только ловушек и тварей там тоже больше всего.

Под жаркими лучами солнца и загребая ногами пыль с земли, отчего наши лица стали напоминать непонятные рожицы в густых потеках пыльного «грима».

— Демоны… как мне все надоело. Может и поспешил я с решением тут осесть, — пробормотал я, сплевывая очередной сгусток пыли.

Перед глазами уже вовсю вставали развалины нескольких, ранее бывших богатыми, домов. Эти здания сохранились не в пример лучше, виденных нами раньше. У меня проскочила в голове мысль, что неплохо бы полазить по всем этим этажам и подвалам. Может удастся чем и поживиться. От мыслей о наживе меня громкий крик, а потом удар чего-то тяжелого, сбившего меня на землю.

— Осторожнее, — прокричала Кассандра, спрыгивая с меня, и устремилась куда-то вперед, на ходу обнажая клинки. Во время падения на землю, я успел заметить над головою узкий разряд молнии. Теперь я вертел головою во все стороны, стараясь найти неизвестного мага, так коварно напавшего на нас.

Мага я не нашел, зато нашел того, кто пустил в меня этот разряд. Метрах в двадцати от меня крутилась девушка, пытаясь достать непонятное существо, сейчас скрытое от меня невысоким, но густым кустарником. Приблизившись с другой стороны, я увидел… паука. Обычного паука, вот только выросшего по пояс взрослому человеку. Шестилапый монстр, отсвечивал под солнцем необычайно блестящей шкурой и старался достать передними конечностями, усеянными мелкими шипами и оканчивающимися огромными когтями.

Шаенка ловко от него увертывалась и сама наносила удары, попадавшими точно в цель, но не приносившими вреда противнику. Приглядевшись, я с удивлением смог заметить, что вся шкура паука напоминала стекло. Самое обычное стекло, вот только не поддающееся клинкам.

— Кассандра, в сторону, — прокричал я и для пробы пустил в паука молнию. Тут почва сухая и песчаная, весь заряд уйдет в землю и не принесет вредя девушке. Кассандра ловко отскочила сразу на несколько метров в сторону. Молния ударила по шкуре твари и бессильно рассыпалась мелкими, безобидными искорками.

Выругавшись, я пустил следом парочку огненных шаров и еще молнию, вот только уже с большим зарядом. Все в пустую. Так же не смогли повредить необычную шкуру и мои ножи, когда я на ускорении подскочил к пауку и несколько раз ткнул клинками в сочления лап и брюшка.

— Все в пустую, — проговорил я девушке, когда смог отскочить назад от паука и скинуть скорость до приемлемой.

— Это стеклянный паук. Он почти не подвержен магии, точнее простым заклинаниям.

В этот момент, паук привстал на задние две пары лап а передними стал быстро-быстро тереть друг о друга. Между страшными когтями проскочили несколько искр, и вот в нашу сторону понеслась молния. Тут уже я оказался быстрее. Оттолкнув девушку с траектории молнии, я плюхнулся на землю рядом с ней и быстро пополз под прикрытие стены дома.

Еще несколько разрядов ударили в наше импровизированное укрытие, заставив выскочить несколько камней из кладки и ощутимо вздрогнуть. Это навело меня на одну очень интересную мысль.

— Кассандра, видишь вон ту высокую стену. Та, что раньше была оградой участка? — крикнул я девушке и, получив в ответ кивок, продолжил — Замани паука под нее, но так чтобы он встал вон с того края, самого обветшалого.

Девушка сразу поняла мой план и поднялась во весь рост, показывая себя пауку.

— Крикнешь, как только он там окажется, — попросил ее и устремился в сторону. Перед намеченной стеной я упал на землю, отсчитав между собою пару десятков метров. Оставалось только дождаться, когда с противоположной стороны окажется паук и как следует ударить по ограде заклинанием. Жаль, что мой арсенал весьма беден. Надо срочно создать еще парочку, как только окажусь в безопасном месте. Да еще надо подумать над чем-нибудь убойным. Чтобы раз пульнул и всем пришел кирдык.

— Влад, давай. Он уже под самой стеной, — донесся до меня крик девушки, и я ударил по стене сгустком пламени. От удара стена дрогнула и рухнула на исчадие ада, полностью похоронив его под обломками. Из кучи камней торчали только кончики передних когтей, слегка шевелясь, но вскоре затихли и они.

— А трудно было. Не получись мой план, то пришлось бы туго. Даже и не знаю, что делали бы, — утирая пот со лба и еще сильнее размазывая пыль по лицу.

— Стеклянные пауки не покидают своих территорий. Мы могли просто убежать подальше от развалин, и он оставил бы нас в покое, — проговорила девушка, подойдя ко мне и становясь рядом с кучей камней, теперь ставшей могилой для паука.

Вот, интересно, я только что был на волосок от смерти, а мое состояние просто удивительно спокойно. Кассандра тоже спокойна, но они и подготовлена к подобным стрессам, с малых лет только и знает, что улучшает свои способности по уничтожению всех окружающих, могущих оказаться врагами. Стоит отметить еще одно свойство своего характера, появившееся после пребывания в этом мире и обретения новых способностей — некое пренебрежение к опасностям. Становлюсь авантюристом. Да, Влад, когда вернешься к себе домой скучное прозябание в мастерской или поиск захоронок и кладов, только усилит хандру. Ладно, об этом мы подумаем потом, когда вернемся в свой мир.

Пока в голове бродили подобные мысли, мы с Кассандрой отошли от умерщвленного паука и оказались перед кучей камней. По-видимому, ранее это было большое строение, но в давние времена оно обрушилось, и сейчас перед нами лежала длинная баррикада из каменных блоков. Перелезать через нее было сильно лень. Пришлось отвернуть немного в сторону и передвигаться по едва видимой тропинке.

Понемногу тропинка превратилась в широкую стежку и на ней появились странные углубления, очень напоминающие следы от когтей паука. Нахмурившись, я создал огненный шар самой огромной мощности, на какую только способен. Девушка правильно истолковала мои действия и отошла немного назад, чтобы не стать помехой при нанесении магического удара. К счастью, второго монстра на нашем пути не встретилось и мы выбрались из лабиринта обломков.

Перед нами оказались несколько древних зданий с провалами крыш и межэтажных перекрытий. К одному из них вели следы паука.

— Можно поискать в его логове яйца. Я слышала, что за пару яиц стеклянного паука, можно выручить неплохие деньги. Десяток золотых это точно, — тихо проговорила девушка, будто подслушав мои мысли (мне до одурения хотелось залезть в логово паука).

— А это не опасно? — так же тихо спросил я, не отрывая взгляда от темного провала подвала, куда вели паучьи следы — Там не может быть второго паука, самки, например? Или маленьких паучат?

— Насчет второго не знаю, хотя на тот шум, что мы произвели во время боя, он появился бы точно — чуткие они, пауки. А вот про паучат можешь не волноваться. Как только они вылупляются, то сразу расползаются по углам и щелям и стремятся покинуть место рождения и держать подальше от взрослых особей. Те их сожрут за милую душу, — откликнулась девушка и первая сделала шаг сторону подвала. Ну, раз так, то я последую за ней. Точнее перед ней.

В подвал мы спустились напряженными и собравшимися. Пофигизм пофигизмом, но и полностью терять чувство самосохранения не стоит. Мой огненный шар давал достаточно света, что бы видеть окружающую обстановку, да и сквозь потолок, местами прохудившийся, тоже пробивались лучики света.

Честно говоря, логово меня не впечатлило. Подвал набитый кучей мусора и местами занавешенный паутиной. Кстати, паутина была толстой, очень толстой. Толщина каждой нити была примерно с обычный карандаш и имела очень зловещий вид. Куда там всяким голливудским подделкам и декорациям. Приближаться к ним у меня желания не было, так как существовала вероятность в них запутаться. В том, что они очень липкие и прочные смог убедиться на явном примере.

Кассандра попыталась отодвинуть в сторону одну из нитей, чтобы подобраться к дальнему углу, но только запутала меч, который прилип к паутины. Для его освобождения ей пришлось пяток раз рубануть паутину, которая с трудом поддавалась лезвию.

Вынужден был констатировать, что ничего путного мы не нашли. Правда, в двух местах мы обнаружили нечто напоминающее гнезда — размером с голову паутинные свертки. Вот только внутри не было ничего, да и вид у них был такой, что создавалось впечатление того, что кто-то поработал ножом для снятие стенок для получения доступа к их содержимому.

— Ничего нет, — грустно произнесла девушка, стоя возле растерзанного гнезда — Кто-то до нас здесь побывал и все вынес. Может тот паук, что мы встретили наверху и погнался за похитителем, а нас с ним спутал, или с ними.

— Ну и ладно, — пожал плечами я — Не смогли найти поживы и что? Зато живы остались, а это самое главное. Все-таки моя жизнь для меня просто бесценна и никакие яйца пауков ее не окупят. Потопали наверх, нам еще дорогу до ближайшего поселка искать.

Но едва мы направились в сторону выхода, как раздался голос, едва громом не поразивший нас.

— Я могу помочь вам в этом поиске, если вы соблаговолите помочь мне, — говоривший, точнее говорившая — голос явно принадлежал девушке, только сильно уставшей — скрывался в дальнем углу, занавешенный плотным покрывалом паучьей сети.

Кассандра сразу ощетинилась клинками, отскочив в сторону и внимательно вглядываясь в тот угол. Я тоже при первых звуках голоса кроме огненного шара сотворил еще и молнию, тонкой змейкой заискрившаяся во второй ладони. Прошла секунда, другая, а на нас никто не нападал.

— Извините за мое настойчивое внимание, но мне не терпится услышать ответ на мое предложение. Все-таки он в прямом смысле для меня является вопросом жизни и смерти — прозвучал тот же голос, с едва улавливаемыми нотками отчаяния.

— Я бы хотел сначала увидеть собеседника, так внезапно появившегося и скрывающегося в темноте, — откликнулся, понемногу смещаясь в сторону неизвестной.

— К сожалению, эта просьба не совсем выполнима. Если приблизитесь поближе, то увидите причину.

Проигнорировав предупреждающий взгляд Кассандры, я встал на самой границы паутины и попытался высмотреть хоть что-то в этом скоплении пыльных сетей. Все тщетно. Пришлось приблизить к паутине огненный шар и начать ее прожигать.

К удивлению, паутина не вспыхнула разом, как это происходило с паутиной сородичей этого монстра, вот только обычного размера и вида. Нити немного почернели и стали плавиться, будто стекая на землю густыми каплями. Чтобы ускорить сам процесс, пришлось прибавить «огонька», влив в шар еще силы. Дело пошло на лад и через десять минут, я смог прочистить проход, достаточный для того, чтобы пролезть в него.

Однако первым мне не суждено было пробраться. Мимо метнулась стройная и гибкая фигурка шаенки, и уже через пару секунд я услышал ее недовольное шипение. Когда я приблизился к ней, то смог оценить открывшееся зрелище, которое у меня вызвало только удивление (уж не знаю, чем там оказалась недовольна шаенка).

На стене, приклеенная и увитая паутиной, висела самая странная девушка из всех виденных. Даже, страннее шаенки. Для начала у нее была красная кожа. Такого насыщенного малинового цвета, словно она только что вылезла из доменной печи, где раскалилась до красна, но забыла сгореть. Потом волосы — черные и блестящие, какого-то неестественного вида, точнее, нечеловеческого. Почему нечеловеческого? Так у нормальной брюнетки с самыми роскошными и антрацитово-черными волосами никогда не может быть рогов. А у новой знакомой они были. Пара небольших, в пару фаланг мизинца и той же толщины, рожек венчали ее голову, вырастая на границе волос по края лба у висков, и четко ограничивали длинную и густую челку волос. И они тоже были столь же черны, как и волосы. На первый взгляд их и заметить было нелегко. А потом только они и притягивали внимание.

Ее глаза тоже не совсем соответствовали обычным глазам человеческой женщины. Черными, почти без радужки, считай, один зрачок. И только изредка в них вспыхивали багровые искры, и появлялась столь же огненная радужка. Лицо очень красивое. Немного удлиненное с тонкими губами, почти аристократическими и легкими ямочками на щеках. Вот только сейчас на лице виднелись следы лишений. Интересно, а сколько она тут висит? Вот, на паутины уже и местами пыль скопилась, хотя в этих местах она была повсеместно и появлялась очень быстро.

После осмотра головы, я перевел взгляд ниже. Ага, шея тонкая, можно сказать, точеная плавно перетекающая в фигурку. Точнее, в плечи и грудь. Нижняя часть ее была скрыта он моих взглядов целым ворохом паутины, словно клубком намотанная до середины туловища.

А вот грудь была… впечатляющая, только так и могу ее охарактеризовать. Размер шестой и просто таки рвется навстречу нескромным взглядам. Почему-то у меня сложилось мнение, что ни в каких бюстгальтерах и прочих поддерживающих деталях одежды они не нуждались. Да уж, одна ее верхняя половина фигурки уже автоматом дает право на самой сексуальной девушки мира. Моего мира, если уточнить. Любой подиум просто лопнул от желания принять на себя подобную красотку.

Руки были прижаты к туловищу и до локтей закрыты паутиной. Добыча паука, что ж — не повезло ей.

— Вы так и будете рассматривать меня или поможете с освобождением? — проговорила краснокожая девушка, смотря мне в лицо.

— Демон, по делом тебе, — с какой-то радостью и удовлетворением проговорила Кассандра. Она убрала один клинок в ножны и сейчас поигрывала вторым в непосредственной близости от груди незнакомки. Вот же, демоны, что это с моей Кассандрой твориться и про демонов завела разговор.

Хотя эта краснокожая в большей мере именно под демона и подходит. По крайней мере, эти рожки просто указывают без сомнения на потустороннее происхождение.

— Не демон, а скуба, — немного презрительно произнесла незнакомка, лишь мимолетным взглядом скользнув по Кассандре и вновь уставившись на меня.

— Для меня все равно — чистокровный демон или полукровка. Для меня вы все враги, — запальчиво произнесла Кассандра, едва не воткнув своей собеседнице клинок в шею — Мои предки всегда с вами боролись.

Поняв, что могу в любую минуту пропустить начало трагедии, я аккуратно перехватил шаенку за талию и оттащил ее на пару шагов назад.

— Подожди Кассандра, дай сначала разобраться и потом примем решение, хорошо? А то как-то неприлично бросаться на человека который и так в беде с мечом.

Шаенка что-то пробормотала, зло глянув на незнакомку, но меч убрала в ножны и немного расслабилась у меня в руках. Убедившись, что она немного контролирует себя, я обратился к незнакомке:

— Послушайте, скубы это кто?

— Моя раса появилась около тысячи лет назад после близости демонов с человеческими женщинами, — немного удивлено произнесла незнакомка — Неужели никогда не слышал?

— Я из очень далеких краев, — проговорил я — Там не слишком любят выходцев из других земель, да и о себе тоже распространяться не любят. Мне стало скучно так прозябать, вот и отправился в путешествие по миру в поисках своего места под солнцем. Давно ты здесь находишься и как попала?

— Я была в группе искателей и пару недель назад отправились в Пустошь. Наткнулись на логово паука и решили прибрать яйца. Тогда часть группы стала отвлекать паука, а я и еще двое спутников проникли в логово. Вот только нам всем не повезло, отвлекающие погибли сразу, а нас паук застал на месте, — она кивнула в сторону, указывая на два свертка паутины размеров два на метр — Двое моих спутников разделили мою судьбу и попали в плен. Вот только их он высосал быстро — после схватки восстанавливал потерю энергии. Ну а я осталась в запас, тем более очень вынослива. Поэтому смогла прожить десять дней в этом месте.

— Десять дней, — недоверчиво произнес я — Действительно очень вынослива. А почему не сразу позвала нас, а только, когда уже собрались уходить.

— Опасалась, что попаду в руки ренегатов или пустынных разбойников. За паутиной не могла рассмотреть точно, но по разговору поняла, что не можете принадлежать к этим экземплярам. Да и по голосу поняла, что среди вас шаенка. А шаенов среди и тех и тех никогда не видели.

— А что так боялась попасть в руки разбойников, неужели проще умереть от голода и жажды?

— Иногда проще. Разбойники могут просто убить, а вот ренегаты… Эти уроды, могут очень долго наслаждаться твоим обществом, а фантазия у них богатая. Причем наслаждаться будут они, а вот тебе будет прямо противоположно.

— Ренегаты, это кто?

— Бывшие искатели, но решившие, что проще нападать на других охотников за сокровищами. И отнимать у них добычу… и убивать, чтобы не смогли опознать и рассказать. Ну, вы будете меня освобождать или так и продолжите свои расспросы?

— Пускай висит, Влад, она мне не нравиться, — подала голос Кассандра, сверлившая взглядом дырку в незнакомке, — Демонскому отродию веры нет, а потом если она продавшаяся…

— Я не продавшаяся, шаенка, — зло выкрикнула скуба, или как там ее, впервые за весь разговор повернув голову в сторону Кассандры — Я искатель сокровищ и ненавижу отродий мрака и бездны.

— Все успокойтесь обе, — пришлось прикрикнуть на обеих разбушевавшихся девушек. Еще не хватало, чтобы они передрались. Точнее, чтобы Кассандра не прирезала краснокожую брюнетку. Та то точно не сможет принять меры для защиты себя.

Приблизившись к ней, я достал свой клинок и попытался перепилить нити паутины. Не тут-то было. Паутина скрипела словно стекло, но продолжала упорствовать в нежелание рассыпаться. Скуба иронично посмотрела на мои потуги и произнесла:

— Твоим клинком тут ничего не сделаешь. У вас нет артефактов с заряженными заклинаниями специально для таких случаев?

— Нету, мы как бы не планировали свое пребывание в Пустоши, — ехидно откликнулась Кассандра, — Подожди, Влад, давай я попробую. Не бойся, не трону я эту… ну если она не спровоцирует меня.

Немного скептически посмотрев на шаенку, я все кивнул ей, давая добро. Через десять минут — ей тоже пришлось повозиться с паутиной — кокон с незнакомкой свалился на пол подвала. Та что-то зло пробормотала, отмечая извечную неуклюжесть шаенов.

В четыре руки мы распутали незнакомку понемногу возвращая той свободу.

— Большое спасибо, — радостно проговорила незнакомка, очищая руки и одежду от приставших кусков паутины и клейких кусочков непонятной гадости. Одежда была на ней под стать ее внешнему виду. Сшитая из светлой, серо-белой кожи с серебряным шитьем куртка с глубоким декольте и короткими до середины плеч рукавами. Штаны были того цвета и спускались до лодыжек. На ногах находились сандалии, представляющие толстую кожаную подошву с несколькими ремешками.

— Спасибо то спасибо, но хотел бы получить что-то более весомое, — проговорил я — Ты говорила про помощь, чтобы добраться до ближайшего поселка.

— Конечно, — улыбнулась незнакомка — Завтра к утру доберемся до Стариса. Это самый крупный город искателей, остальные лишь небольшие поселки. Вот только заберу свои вещи.

С этими словами она перешла в противоположный угол и под ворохом пыли и паутины отыскала увесистый наспинный мешок и два кнута-ламии. Метра по два длиной, сплетенные из кожи и усеянные мельчайшими шипами. На концах кнутов было по небольшому лезвию, напоминавшими клинки мечей. Их размер равнялся указательному пальцу человек.

— Ну вот и все, — произнесла девушка, закидывая мешок за спину и опоясываясь кнутами крест на крест — Можем трогаться.

Наша троица выбралась на свежий воздух и не спеша побрела на северо-запад. Незнакомка шла впереди, указывая путь, и мне удалось рассмотреть ее со стороны спины. Оказывается, кроме куртки она носила и плащ. Правда, весьма странный. Напоминающий по цвету ее кожу и свисающий от лопаток до середины бедер и непонятно как державшийся. Если только не был пришит к куртке на манер накидки. Мысленно пожав плечами, я решил не заморачиввться подобными загадками.

К вечеру мы устроили привал в небольшой пещере. Незнакомка привела нас к узкому отверстию в земле, в котором она скрылась, сделав приглашающий жест. Кассандра прошипела ей в след что-то не лестное и укорила меня за непонятную беспечность и доверчивость. Однако, когда я попытался первым последовать за краснокожей, она оттерла меня за спину и опередила.

Внутри оказалось весьма уютно. Небольшая пещерка способная вместить человек семь, темное пятно старого костровища и куча мелких камней в углу. Незнакомка уже запалила пару лучин, закрепленных на стене и начала пригоршнями таскать замеченный мною щебень. При ближайшем рассмотрении он оказался обычным углем.

Насыпав в костер примерно полведра, она достала из мешка, прикрыв его на время развязывания собою от наших взглядов, огниво и стала с усердием выбивать искры. Искры сыпались густым потоком, но уголь только тлел, не собираясь разгораться. Постепенно пещера начала заполняться сизым, едким дымом.

— Так дело не пойдет, проговорил я потеснил незнакомку в сторону — Я с этим делом справлюсь лучше.

Отклонив протянутое огниво, я зажег крошечный огонек на пальце и поднес его к кучке угля. Уже через минуту пламя весело стало пожирать топливо.

— Так ты маг? — удивилась незнакомка — Хотя, нечто подобное я подозревала. Я могла бы воспользоваться своими способностями, что достались от предков, но устала в плену очень сильно.

— Не то чтобы маг, — не стал распространяться я о своих способностях — Но кое-что умею. Не пора нам познакомиться, а то за весь день так и не сказали друг другу своих имен.

— Прошу простить за мою забывчивость, — немного виновато произнесла незнакомка и потом добавила лукаво — Меня зовут Кэрилин, но для друзей — Кэр или Кэри.

— Я Влад, а это Кассандра, моя спутница.

— А как случилось, что вы оказались в Пустоши. Я не вижу у вас припасов, да и снаряжения никакого из того, что берут с собою искатели. Вы из новичков?

— Мы здесь совершено случайно. Буря загнала в Пустошь и пришлось скрываться от нее в развалинах. По пути, чтобы ничего не мешало бежать, побросали все свои припасы и вещи. Сами мы хотели перебраться через перевал, но первые два оказались засыпанными, а у третьего, тот что неподалеку отсюда, был наполовину разрушен мост.

— Гоблины опять начали войну, — утвердительно качнула головою Кэр — Теперь на полгода или дольше, проезд будет возможен только для больших караванов с сильной охраной. Вам лучше воспользоваться услугами мага-порталиста, что есть в Старисе. Выйдет намного дешевле и быстрее.

— Тут кроется небольшая проблема — у нас сейчас нет ни гроша.

Кэр посмотрела на меня задумчивым взглядом, что-то прикинула в голове и произнесла:

— Я могу помочь вам с местом постоя. Все-таки вы оказали мне неоценимую помощь. Вот только насчет оплаты услуг мага не ко мне. Такой суммы не имею. Но в качестве совета, могу предложить попробовать примкнуть к одной из охотничьих партий искателей. Для начала доля будет не очень большая, но потом сможешь заработать кругленькую сумму. Как мага, тебя примут во многие команды.

— А разве тут не хватает магов? Я думал, что сюда многие стремятся из владеющих даром. Проще же заработать денег, когда ты маг.

— Я поняла, что ты хотел сказать, — мило улыбнулась Кэр на мои сумбурные слова в которых я так и не сумел толком выразить мысль — Многие искатели пользуются амулетами с заряженными заклинаниями и еще зачарованным оружием. Хорошие маги сюда не едут, ведь им и так хватает возможностей для спокойного зарабатывания золота. Сюда едут маги с «не боевыми» способностями — лекари, артефакторы, порталисты. И еще несостоявшиеся ученики магов или слабые маги, чей дар не имеет сильного спроса в городах. Правда, есть и просто любители опасностей. Таких у нас три мага.

— Понятно, — почесал я лоб — А ты можешь мне посоветовать хорошую команду, спокойную и надежную? Не хотелось бы при дележке добычи нарваться на конфликт.

— Тут почти все надежные и спокойные. Если ты стал членом отряда, то можешь смело полагаться на своих товарищей. Вот только надо сначала заслужить их доверие — принимают не каждого и только из искателей. Но в этом я помогу — замолвлю словечко.

— Это все конечно интересно, — подала голос Кассандра, до этого сидевшая тихо и внимательно слушавшая разговор — Но пора и спать. Мы и так устали сильно, еще и без еды и воды находимся долго.

Кэрилин хотела что-то ответить, но потом махнула рукою.

— Спать, так спать. Спокойной ночи, Влад.

— И вам, девушки приятных снов, — откликнулся я, пожелав спокойного сна обеим спутницам в нейтральной форме не обращаясь ни к кому конкретно. Не хватало еще разводить страсти среди нашего коллектива, лучше приму стороннюю позицию. Кассандра мне знакома и более близка, как спутник, но к Кэр меня влечет непонятное чувство. Если бы не присутствие шаенки, то я бы попытался подбить клинья к скубе. Тем более та изредка бросала на меня очень выразительные взгляды, да и ее походка очень менялась от моего расположения в отряде. Когда я шел позади, то Керилин очень эффектно виляла бедрами, вызывая просто неистовое бешенство у Кассандры. Стоило мне перейти вперед, как она старалась приблизиться ко мне с боку и практически прижималась ко мне бедром. Вот только это случилось раз и все. Кассандра за весь день стойко держалась между нами.

Она и сейчас легла рядом со мною, оттеснив Кэрилин в сторону. Перед сном, я достал свой амулет и тщательно установил его перед входом в наш схрон. За моими действиями внимательно смотрела Кэрилин и после окончания, попросила пояснить. Пришлось рассказать принцип действия, опуская то, что сделал его сам. Не хотелось выслушивать еще и от этой девушки упреки в моем профессионализме.

— Деревянный амулет, покачала головою Кэр (ну что я говорил!?) — Сделан достаточно искусно и нетрадиционно, но вот потери в энергии снижает его стоимость. Если решишь продавать, то не выручишь больших денег.

Ночь прошла тихо и спокойно, если не считать того, что мне во сне снилась Кэрилин. Причем, эти сны нельзя назвать невинными. Посередине ночи стало сильно холодать, да и костер уже почти потух, совершенно не обогревая внутренность пещеры. Вставать и подбрасывать топлива было лень, да и Кассандра в этот момент прижалась особенно близко, обхватив меня руками. Видимо тоже подзамерзла и решила немного погреться об меня. Будить девушку я не решился, тем более, что и сам немного пригрелся и стал засыпать. Сквозь сон показалось, что рядом, с противоположного бока оказался кто-то горячий, будто раскаленная печка, но я уже провалился в глубокий сон.