Я не хочу приглашать Роберта сегодня ночью. Не то чтобы на этот раз мне тоже требовалось пространство. Ситуация выходит из-под контроля, но больше всего меня пугает то, что его идеи, предложения и философия кажутся мне все более и более привлекательными, а ведь я знаю, что они аморальны.

Поэтому я не пытаюсь с ним связаться. Вместо этого я делаю себе салат, открываю бутылку вина и плачу. Может, оттого, что не такую жизнь я себе представляла. Все гораздо лучше, но и гораздо хуже. Потом я звоню подруге Симоне. Она не ругает меня за то, что я пропала на несколько недель, просто выслушивает, улавливает мое настроение и говорит, что едет.

И вот она уже стоит в дверях, держа за горлышко бутылку «Серого гуся». Внимательно изучает меня, как ожидающий угощения ребенок на Хеллоуин. Я переоделась в длинный шелковый халат; волосы свободно свисают на плечи.

– Вау! – в итоге восклицает она и проходит мимо меня в дом. – Надо же, сколько всего может произойти за один месяц!

Я иду за ней в кухню, где она приваливается к стойке, прижимая водку к сердцу. Я рассматриваю этикетку – белые птицы на стеклянном небе.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, давай подумаем, – начинает рассуждать она, сворачивая крышку. – Ты была хорошей девочкой, которая встречается с доминантным засранцем, потом у тебя начался роман, потом случилась помолвка с засранцем, разрыв с засранцем, соединение с любовником. И все меньше чем за тридцать дней? – Она приподнимает светлые брови. – Достойно Книги рекордов Гиннесса.

– И какой мировой рекорд я побила?

– Самые большие трансформации, достигнутые одной выпускницей Гарварда за март? Можно установить такую категорию? – Она запрыгивает на стойку. – У тебя есть мороженое?

Я раздумываю всего с секунду, прежде чем направиться к холодильнику и вытащить пинту Stonyfield Vanilla. Симона бесцеремонно наковыривает шариков, бросает их в блендер, топит их в чистом алкоголе и взбивает в однородную массу, напоминающую ложную невинность.

– Ты уже пила, – замечает она.

– Да, – признаюсь я.

– Но будешь еще?

Я киваю, и она улыбается, разливая напиток в два изящных фужера.

– Это тоже в новинку. Скажи, Кейси, означает ли это, что ты готова отказаться от своего драгоценного контроля?

– Я долгие годы уступала контроль Дейву.

– Твоя правда. – Она отпивает коктейль, специально делая себе молочные усы, чтобы рассмешить меня. – Но это как катание на карусели. Ты можешь не контролировать пластиковую лошадку, но ты знаешь, куда она идет. Эта поездка закончена, поэтому я спрашиваю вот о чем – вы перейдете к контролируемым острым ощущениям на горке или готовы покинуть парк развлечений и начать прыгать с парашютом?

– Твоя любимая подкормка для цветов – это риск, моя нет.

– О? И что заставляет новейшую версию Кейси Фитцджеральд цвети?

Это очень сложный вопрос, и я медитирую над ним, смакуя сладкий вкус греха. Я думаю о том, каково это – чувствовать Роберта внутри себя. Думаю об энергии, которой он меня наполняет, о ее силе. В эти моменты мир становится ярче, даже когда внутри меня ширится темнота. В эти моменты я прыгаю с парашютом, вдыхаю облака, наслаждаясь трепетом и опасностью полета. Наверное, это и заставляет меня цвести.

Или это случается, когда я держу корпоративный мир в своих руках? Неудивительно, что я фантазировала о сексе в зале заседаний. Это другое, но очень похожее возбуждение. Как падение и полет. Что же касается предложения Роберта… а это ведь предложение – контролировать мир, устанавливать по пути свои правила, заставлять людей потакать нашим прихотям. Он предлагает изменить вселенную, стать богами. Если я уступлю ему – чего я конечно же никогда не сделаю, – не перестану ли я цвести?

– У тебя нет ответа, – восхищенно шепчет Симона. – Все действительно изменилось, правда ведь? Не так давно у тебя имелись ответы на все вопросы.

Я громко смеюсь.

– Мне так казалось. – Напиток смягчил согласные, сделав речь менее внятной. – А выходит, я даже вопросов не знала!

Симона тянется вперед, закидывает волосы мне за плечи и проводит руками по отворотам моего халата.

– Расслабься, – говорит она. – Ты прекрасна, когда уязвима.

– А когда я сильна?

– Ты восхитительна. – Руки Симоны возвращаются на место. Комната начитает расплываться. Симона – вот кто восхитителен, даже когда она водит пальцем по ободку стакана. Ее жизнь всегда была изумительно простой. Я рассматриваю ее волосы и вдруг замечаю на шее небольшой синячок. Знак триумфа недавнего любовника.

– Кто тебе его поставил? – спрашиваю я, прекрасно зная, что, кем бы он ни был, в скором времени он исчезнет с горизонта. Симона склонна выбирать легких, непритязательных мужчин, которые могут воплотить в жизнь ее фантазии, не затрагивая сердца. Сначала это весело, потом надоедает.

Она трогает пальцами синячок и расплывается в довольной улыбке.

– Мое первое танго втроем. – Она хихикает. – Кажется, его звали Джозеф, а она называла себя Нидаль. Милое имя, не правда ли? Нидаль. Мальчишеское имя у девушки… но ей подходит.

Я застываю. Не только я изменилась. Раньше Симона себе такого не позволяла.

– И ты… – Я замолкаю, не зная, что спросить. – Что ты сделала? – в итоге выдаю я. Не уверена, что готова услышать возмущение подруги. В конце концов, Симона редко чем возмущается.

– Это была идея Нидаль. Она диджей в «Небесном создании».

– В «Небесном создании»?

– Ты не слышала? – Она отставляет фужер, поднимает руки и тянется вверх, как будто хочет достать до неба. – Это маленький клуб в Мелроузе. «Небесное создание». Смешное название, правда? Своего рода напоминание о том, почему люди ходят в клубы. Танцевать, пить и флиртовать, пока реальность и мораль не растворятся и мы не почувствуем себя небесными созданиями. Богами ночи.

Я смотрю в свой стакан. Я пью не потому, что жажду чего-то божественного. Я вкушаю небесный нектар всякий раз, когда касаюсь губами губ Роберта. Чувствую его, когда лежу под ним, когда он входит в меня, когда он дрожит во мне, слышу, когда он шепчет мое имя.

Наоборот, я пью, потому что хочу прикоснуться к более человечной, неловкой части себя самой.

– Сначала это меня пугало, – призналась Симона. – Нидаль всегда флиртует со мной, но я никогда не думала, что из этого может что-то получиться. Я сказала ей, что не такая. – Она помолчала и добавила: – Потом она начала задавать вопросы, на которые у меня не было ответов.

– Какие, например?

– Интересовалась, не боюсь ли я потерять себя. Хотела знать, не думаю ли я, что изменюсь, если позволю другой женщине коснуться себя, нравится ли она мне. Она хотела знать, не думаю ли я, что это внесет путаницу в мою личность, определение женственности и сексуальности. Вопросы были настолько философскими, что я начала задумываться… а чего, собственно, я боюсь?

– Но ты никогда не упоминала, что интересуешься женщинами, – заметила я. Густая сладкая смесь обволакивает горло и желудок, делает меня счастливой. Счастливой от того, что можно забыться, что можно отвлечься от своей жизни на захватывающие, но безобидные приключения Симоны. – Может, тебя удерживал не страх, а отсутствие желания.

Симона смеется.

– Но меня всегда тянуло на приключения. И я хотела знать… насколько сильна моя личность? Если она достаточно сильна, то никакие приключения не потрясут ее. – Она заглядывает мне в глаза и отпивает из фужера. – Это было интересно… женщина прекрасно знает женское тело. Она знала, где ласки должны быть легкими, а где надо нажать посильнее. И давала инструкции нашему партнеру Джейсону…

– Джозефу.

– Джозефу… да, Джозефу. Мы начали с того, что я взялась за него. Я лежала на спине, моя голова свисала с кровати, и я взяла его в рот, когда он встал. Я целиком отдалась этому занятию, водя рукой вверх-вниз по его стволу, а мои губы работали с головкой… Я даже не заметила, что она делает, пока не почувствовала ее язычок на своей киске.

Я чуть не подпрыгнула, крепко сжала бедра, словно Нидаль прямо здесь и сейчас пытается стереть мою пограничную линию.

– Это было идеальное начало. – Голос Симоны сел от воспоминаний. – Я сфокусировалась на нем, ее я даже не видела, а женский язык мало чем отличается от мужского… может, только более умелый. Я начала стонать, несмотря на то что держала во рту Джозефа, я пыталась удержать свои бедра, но напрасно. И тогда Джозеф сказал, что тоже хочет попробовать меня на вкус.

– Симона! – Настойчивость в моем восклицании удивила меня. Я не ожидала такого откровенного рассказа и уж тем более того, что он меня так заинтересует.

– Нидаль сказала ему, как доставить мне удовольствие, – продолжила подруга с улыбкой. – Она встала над ним и велела спуститься к моей киске, велела нежно провести языком вокруг клитора, а потом по нему. Начиналось все медленно, но потом я уже не могла сдерживаться, начала извиваться в кровати, пока она смотрела, а он ласкал меня. Она была учителем, а я – наглядным пособием. Она рассказала ему, как добавить пальцы. А между предложениями наклонилась и укусила меня за ушко, нашла на нем языком чувствительную точку; водила пальцами вокруг сосков, и они напряглись, хотя она их и не трогала.

Я отвела взгляд, как будто все это происходило прямо передо мной, а не в голове у Симоны. Как будто я видела себя в той кровати. Я никогда бы на такое не решилась, не так ли? Никогда бы не перестала контролировать себя настолько, никогда бы не смогла преодолеть так много условностей. Меня вообще не тянет к женщинам. Но эта история задела меня неожиданно сильно. Я сложила руки на груди, чтобы Симона не заметила, что магия Нидаль сказалась и на мне.

– Она поведала мне, где и как ласкать ее… Я никогда прежде не трогала женскую грудь. Но она мне понравилась на ощупь, такая крепкая, но мягкая. Мне нравилось, как Нидаль мне отвечает. Джозефу тоже это понравилось.

– А у тебя был с ними настоящий секс? – спросила я. Мои щеки горели огнем, вопрос я задала шепотом.

– Нидаль и этим руководила. Она велела входить в меня медленно, учила его, как правильно вращать бедрами. Она попросила меня поцеловать ее, пока он делает свое дело. – Симона замолкла, погрузившись в воспоминания. – Нидаль предложила мне посмотреть в лицо своим страхам, – в итоге добавила она, – и наградила меня за это.

– С помощью секса?

Симона замешкалась лишь на секунду с ответом:

– Он наградила меня приключением. И самым удивительным оргазмом, который я когда-либо переживала. Он пронесся по мне ураганом, Кейси. Я чуть не заплакала. Джозеф сказал, что почувствовал спазмы у меня внутри. Это было… это было необыкновенно. И это воспоминание останется со мной до самой смерти. Вот будет мне лет восемьдесят, и я оглянусь назад и вспомню, какая я была смелая и отчаянная.

– Да-а-а, – выдыхаю я. Несколько минут нарисованная ею картина висела между нами, требуя восхищения. Но по мере того, как она меркла, я начала припоминать, что реально, а что не очень. И обратилась к тому, что полностью вернет нас в настоящий момент.

– Может, ты и сохранишь свои воспоминания, но… вряд ли вспомнишь, был это Джозеф или Джейсон.

Она захихикала, и атмосфера сразу разрядилась.

– Ну, на это у меня есть подруга. Ты напомнишь, как его звали.

Я улыбаюсь своему молочному коктейлю, наслаждаясь идеей дружбы длиною в жизнь.

Симона берет меня за руку.

– Похоже, у тебя тоже есть страхи, которым нужно посмотреть в лицо, – заботливо говорит она. – Что происходит, Кейси?

Я делаю глубокий вдох и начинаю рассказывать. О любовной игре в тяни-толкай с Робертом. О том, что меня продвинул вверх по карьерной лестнице мужчина, который жаждал меня уволить. Об Аше, о Томе и о конфликте с ними.

– Мне пожаловали власть и влиятельность без уважения, – говорю я в заключение. – Я даже не знала, что такое возможно!

На этот раз Симона смеется от души.

– Может, ты не замечала, но в аналогичной ситуации оказываются все диктаторы мира и некоторые из наших выборных политиков. Мы уважаем должность, мы определенно уважаем власть, но очень редко уважаем людей, которые эту власть на нас практикуют.

Я качаю головой:

– Не согласна. Когда мы штудируем книги по истории, мы почитаем и идеализируем именно лидеров.

– О, ради бога, Кейси! Задача исторических книг состоит именно в том, чтобы показать нам исключения из правил. На их страницах нет места для тех, кто представляет статус-кво, норму. Вообрази, какая бы это была скукотень!

Я хихикаю, соглашаясь с ней.

– Нет, – вздыхает она, – в норме, когда у кого-то есть власть над нами, мы из кожи вон лезем, чтобы заметить их недостатки. И преувеличиваем их в нашем воображении и сплетнях. Мы смеемся над нашими лидерами у них за спиной. Убеждаем себя, что они не заслуживают этого места. Что они ничем не лучше нас. Иногда мы правы, иногда ошибаемся. Но на самом деле это не имеет никакого значения, потому что мы все равно уважаем власть и будем склоняться перед нею, невзирая на то, как относимся к тем, в чьих руках она в данный момент находится.

Никогда прежде я не смотрела на это с такой точки зрения.

– Не такое будущее я себе прочила. – Мне становится грустно. – Это он выбрал его для меня.

– И ты боишься потерять себя? – спрашивает Симона. Она качает головой, крутит фужер, перемешивая напиток. – Прошлого не воротишь, Кейси. Что сделано, то сделано. Пока ты работаешь в своей фирме, люди будут помнить. Ты либо переживешь это и найдешь способ добраться в нужное тебе место, либо покинешь компанию и уйдешь куда-нибудь еще. Начнешь все с нуля.

– Ты смеешься? – восклицаю я. – Я отдала этому месту шесть лет! Куда я пойду? Второй такой консалтинговой фирмы в Лос-Анджелесе просто не существует.

– Ты могла бы работать сама на себя.

Я моргаю. Не то чтобы такая мысль не приходила мне в голову, просто я не принимала ее всерьез. Риск слишком велик. У тебя будет только то, что сам сумеешь построить.

– Я не создана для неопределенности.

– Тогда у тебя большие проблемы. – Симона собирает свои светлые волосы в руку и поднимает вверх. – Сейчас в твоей жизни сплошные неопределенности. И тут ничего не изменишь, хочешь ты этого или нет.

Я опускаю голову, признавая свое поражение.

– Я потерялась.

– Нет, ты прекрасно знаешь, где находишься, просто не знаешь, какую дорогу выбрать дальше, – возражает Симона. – Пришла пора принимать решения, и ты это сделаешь. Но вот что я тебе скажу: ты не покончила с Робертом Дейдом. И еще долго не покончишь.

Стоит ей произнести его имя, и я чувствую его. Чувствую его улыбку, его руки; чувствую его губы на своей шее. Он никогда не бывает далеко. Никогда не покидает мою голову, постоянно вызывает рябь на воде. Нет, я не покончила с Робертом Дейдом. И не уверена, что когда-нибудь покончу.