Серое утро с трудом отодвигало тьму, осторожно ступая на стылую, сырую траву. Еще не заморозки, но уже кажется, что холода затаились в той близкой рощице.

Юхиму хотелось спать. Но заснешь тут, когда он последний остался. Вон мужики как дрыхнут. Поначалу боязно было — шутка ли, паныча взяли! Летом подумал бы о таком — перекрестился — не дай бог, узнает кто.

Молодец все же новый староста, то бишь председатель сельсовета. Ведь поначалу мужики даром что не переругались. Охранять надо, а в одиночку страшновато. Вдруг и пан рядом?! Спорили, спорили, пока староста, председатель то есть, не решил: пятерым вместе сидеть!

Правда, и потом долго не расходились, вспоминали, как скрутили этого волчонка. Поболтали, а потом по одному потянулись по избам. Тут-то страхи и начались. В темноте они росли, везде «дух болот» со своими головорезами чудился. Да ничего. Развели костерок. У огня и не зябко, и страхи сгорают. Под утро и вовсе успокоились. Мужики носом клевать стали. Он-то продержался, не впервой. Потом на печи отоспится.

Над трубами уже потянулись легкие дымки. Сразу видно, у кого хозяйка расторопная. Над его, Юхимовой, хатой дымок кучерявится чуть ли не раньше всех. Чем это его сегодня жена порадует после холодной ночки? Эх, хорошо бы драников догадалась... Ничего, скоро прибудут с заставы, паныча заберут, тогда и узнаем...

Юхим взял еще несколько толстых веток, подбросил в огонь и поглядел в другую сторону, туда, где в низинке темнел лес.

По тропинке двигались трое...

Шли спокойно, прямо по улице, ведущей к сараю. Юхим не испугался, уж слишком обыденными они были, эти трое в поношенной милицейской форме. Тот, что повыше и покрепче, споткнулся на дороге и незло ругнулся. Юхим насторожился. Быстро разбудил своих товарищей. Когда те трое подошли поближе, стало видно, что на поясах у них кобуры, у одного на плече болтался карабин.

— Здравствуйте, товарищи, — поздоровался, подходя к сараю, тот, что повыше, начальник, судя по всему. — Кто тут у вас старший?

— За старшего у нас староста, председатель то есть... Он в том дому живет... — показал Юхим.

Он не знал, что делать. Вроде власть слушаться надо. А с другой стороны, откуда здесь взялись милиционеры? Поехали ведь на заставу?

— Понятно, понятно, — по-доброму усмехнулся начальник. — Я спрашиваю, здесь вы пленного сторожите?

— Да вроде как и мы, — осторожно ответил Юхим.

— А вот мы из милиции. Нам с заставы позвонили. Они записку вашего председателя получили. Приказано в город доставить. А вам благодарность за бдительность и находчивость. Ключи, я думаю, у вас? Давайте, время дорого.

— Да вроде как у нас, — протянул Юхим. Ключи ему отдавать не хотелось. Если из милиции эти трое, почему форма на них так сидит, словно с чужого плеча? И потом не пешком же они собираются вести паныча?

Юхим медленно задрал полу залатанного зипуна, словно вспоминая, куда он мог сунуть ключ.

Милиционер, стоявший сзади начальника, снял с плеча карабин.

— Как же ключ без председателя? Не положено, — быстро сказал Иван.

— И то, — облегченно начал Юхим, но закончить не успел. «Начальник» резко ударил его в голову. Юхим свалился на землю. Мужики застыли. Из-за угла сарая вышли еще двое. Один с автоматом в руках и ранцем за плечами, второй — в польской военной форме.

— Что стоите? Открывайте! — негромко приказал военный.

Мужики отшатнулись назад. «Болотный дух»!

«Начальник» быстро нащупал у Юхима ключи. Замок, заскрежетав, отвалился. Один из «милиционеров» кинулся внутрь, вывел Владислава, на ходу разрезая веревку широким кинжалом.

Пан шагнул к нему, взял за плечи.

— Цел? А это что? — кивнул он на большой лиловый синяк под глазом.

— Это ничего... это... сейчас, — Владислав высвободился из рук отца, с ненавистью посмотрел на мужиков, стоявших у стены сарая. — Дай-ка, — обернулся он к Чеславу, протягивая руку к автомату.

Чеслав вопросительно посмотрел на пана. Тот едва кивнул. Владислав дернул затвор и прямо от живота выпустил очередь по мужикам. Потом еще одну...

— Не поверили, — сплюнул в сторону убитых «начальник». — Я и так, и этак — не верят. Документы, наверное, хотели проверить. Может, стоило форму комиссарскую обмять.

— Ладно, — прервал Барковский. — Председателя повесить...

Группа быстро разошлась. То там, то здесь раздавались щелчки карабинов и резкий треск автоматных очередей, послышались крики, заголосили бабы. Но вот в эти звуки ворвался глухой стук выстрелов охотничьих ружей.

— Не успели всех врасплох взять, — заметил Чеслав.

— Ерунда, — отрезал Барковский. — Найди-ка мне этого циркача.

Он придержал сына, который было рванулся к дому председателя, где завязался небольшой бой.

— Стой здесь, с тебя хватит приключений.

Банда окружила деревеньку с разных сторон.

Много Алексей видел в своей небольшой жизни. Но поверить в то, что происходило, было невозможно.

Он видел, как двое бандитов ворвались в дом. Тщедушный мужичок в одном исподнем пытался что-то сказать. Но его сшибли с ног и разбили голову прикладом.

В другом доме хозяин выскочил было с топором в руках встретить непрошеного гостя, но автоматная очередь переломила его пополам. Второй очередью бандит убил парнишку лет десяти, который выбежал на порог вслед за отцом. Бандит наступил на убитого и шагнул через порог. Глухо треснул еще один выстрел. Потом раздался девичий тонкий крик.

Ровень усмехнулся и кивнул Алексею, чтобы тот шел за ним. Они подошли к двери, Ровень ногой отодвинул тело мальчишки, и они вошли внутрь. На полу, тихо постанывая, лежала простоволосая женщина. Пуля попала ей в живот. А в дальнем углу шла борьба.

— Не надо, дяденька, не надо! — голосила совсем молоденькая девчушка. На ее худеньких плечах висели лишь лоскутки полотняной рубахи. Руками она пыталась прикрыть свою хрупкую девичью наготу. Ей удалось вырваться из объятий того, с залысинами, и она вжалась в дальний угол, надеясь, что хоть темнота спасет ее. Бандит не слушал. Сопя, схватил ее за руку и резко дернул. Девчонка охнула и отлетела к лавке. Он накинулся на нее.

— Ай... дяденька, не надо... не надо...

Ровень смотрел на всю эту сцену с улыбкой. Алексей сжал кулаки. Надо выдержать. Надо выдержать!

— От, кобель, — усмехнулся Ровень, — ни одной бабы не пропустит. Ладно. Пошли.

Потом бросил тому:

— Ты давай побыстрей здесь, не задерживайся.

Они вышли на улицу.

«Передал ли Нестор Василине? — мучительно гадал Алексей. — Догадалась ли она? Где же Астахов?!»

Их нагнал легионер. О тащил что-то, завязанное в лоскутное одеяло.

Ровень покосился на него.

— Брось. Барахло ведь.

— Лепше немае... — коротко и зло огрызнулся легионер.

Ровень брезгливо поморщился. Убивать он любил, но мародерство презирал.

Однако все шло не так гладко, как рассчитывал Барковский. Мужики отчаянно сопротивлялись, то там, то здесь гулко били их ружья. В окно передней хаты высунулся ствол охотничьего ружья. Выстрел, и легионер, дернувшись, свалился в лужу со своим большим узлом. Ровень мгновенно бросился на землю, Алексей тоже. Они перекатились к плетню.

— Пошли, святой Алексей, — зашипел Ровень, обернувшись, — здесь нас, кажется, заждались.

Он привстал и одним прыжком перемахнул через изгородь. Алексей не отставал. Он твердо решил про себя: будь что будет, а Ровень отсюда живым не уйдет.

Хозяин их не видел, наверное, перезаряжал ружье. Распахнув дверь, Ровень прижался к стене. Грохнуло. Самодельная пуля выбила большую щепу из косяка. Ровень резко присел, выстрелил снизу вверх и кинулся в хату. Хозяин, держась за пах, катался по полу. Рядом валялась двухстволка. Ровень навскидку выстрелил в мужика. Тот дернулся и затих.

— И чтоб щенки не плодились. — Ровень вставил новую обойму, передернул затвор, поднимая карабин.

У печи стояла молодая женщина, прижимая к себе двух белоголовых ребятишек, закрыв их лица фартуком.

Алексей больше не думал. Он прыгнул вперед, целясь тяжелым ботинком в поясницу Ровеня. Тот все же успел выстрелить. Женщина вскрикнула. Но пуля пошла вверх, ударившись в угол печи. Посыпалась побелка, открылись старые кирпичи.

Бандит, выронив карабин, согнулся дугой, опершись одной рукой об пол. Другой нашаривал застежку кобуры на поясе. «До карабина не дотянусь, не успею», — понял Алексей. Он быстро поднял двухстволку. Если в стволе есть еще один заряд — он победил, если нет... Алексей нажал сразу оба курка.

Жакан распрямил Ровеня и отбросил к стене. Ударившись о нее, он секунду был неподвижен, потом медленно сполз на пол. Глаза его невидяще уперлись в Алексея. Уже мертвые глаза...

— Уходи быстрее! — крикнул Алексей женщине.

Он подтолкнул ее к окну, выходившему на зады, в заросли кустов. Прикладом, с маху, высадил раму и почти выкинул в окно и ее и мальцов. Отбросил двустволку к телу мужика, схватил карабин Ровеня.

Едва успел выпрямиться, в комнату вошел Чеслав. Ему не нужно было долго оглядываться, чтобы понять все.

— Бежать хотел, гнида! — с ненавистью прохрипел Лех. — Ровеня положил?!

— Не я... — начал оправдываться Алексей, — мужик это... Мужик!.. Ровень сначала промахнулся. А тот и всадил. И меня хотел. Вон, в стене дыра, увернуться успел. До карабина дотянулся...

— Герой... — Чеслав не поверил ни одному его слову. Но Алексею было на это наплевать. Барковскому сейчас нужна его жизнь, а раз так — он будет жить.

— Дай сюда! — Чеслав вырвал карабин из рук Алексея. — Пошли. Пан требует.

Алексей вышел на воздух. Запах свежего хлеба и поздней травы смешивался с запахом густой гари и смерти. Ближе к центру в крепкой хате засело несколько мужиков. Бандиты, окружившие дом, безуспешно обстреливали его. «Долго все равно не продержатся», — понял Алексей, заметив, что у дальнего угла бандиты уже собрали хворост и сено.

Чеслав вел его к другому краю деревушки. Вскоре Алексей увидел Барковского, его сына, еще нескольких бандитов. Лех хотел было доложить о случившемся, но полковник не дал.

Он внимательно всматривался в дорогу. Ему показалось, что там, на дальнем пригорке, какое-то движение. Но дорога уходила в лесок и лишь потом снова была видна. Да, действительно показался грузовик с людьми, еще один.

— Чеслав!

— Я здесь!

— Дать сигнал отхода.

Один из бандитов несколько раз пронзительно свистнул.

— Оставить заслон. — Полковник продолжал распоряжаться.

— Троих?

— Человек шесть-семь!

Чеслав удивленно взглянул на пана. Это же почти треть группы.

Барковский на взгляд внимания не обратил.

— А вы, молодой человек, — Барковский повернулся к Алексею, — если хотите найти, то... Пошли.

Алексей оглянулся на дорогу. Скоро здесь будут наши, а он уходит...