...Нестор решил свить себе гнездо. Там будет тепло и уютно.

Место для гнезда он облюбовал в дальнем конце сада, за подвязанными кустами малины, у старого сарая.

У Нестора было хорошее настроение. Как обрадовалась сестра, когда он передал ей ключик от этого странного парня, который в самый дождь и темень мог заставить солнышко светить всего двумя движениями руки. Василинка обещала, что и он скоро сможет так сделать. Не просто сказала об этом — спела! Раз Василинке хорошо, то и Нестору радостно. Он знает, что сделает. Вот сплетет гнездо, летать научится. Полетит на небо, выберет облачко побелей да посуше и принесет сестренке. Пусть на зиму красивая шуба будет.

Нестор начал заботливо выкладывать дно гнездышка. Работал аккуратно, старательно, но торопливо, твердо решив к вечеру взлететь.

Он мурлыкал что-то приятным, густым, слегка осипшим голосом. Сипел давно — с детства в любую погоду в лесу или по деревне бегает. Нестор так увлекся своим делом, что не слышал как сзади к нему подошел человек. Это был Кравец.

Грязный, вымокший, усталый и злой, в руках он держал карабин. Ему сейчас нужны были данные. А для этого нужен был Нестор. Кравец отер вспотевший под фуражкой лоб, посмотрел на «творение», покачал понимающе головой и вдруг резко спросил:

— Где ключ?

Он знал, что такой прием действует безотказно. Если не ответит, так хоть замешательство появится. Это половина успеха.

Нестор распрямился, ласково посмотрел на Кравца и неторопливо доверительно сказал:

— Я еще не сделал...

Кравец растерялся.

— Чего не сделал?

— Вот сделаю, — продолжал Нестор, не слыша вопроса, — вместе летать будем. Полетишь?

Кравец зло сплюнул.

— Куда, дурень?! Ключ где? Ключ, что дал тебе этот парень на острове? Куда ты его дел?

Нестор, глядя на бывшего жандарма, вытер грязной ладонью выползшие из носа сопли и заулыбался.

— А как полетим, так красочку захватим. Разрисуем вместе. Большое солнышко уйдет — зима приползет. А Нестор свое солнышко возьмет, холод спрячется под деревом — опять лето будет!

Он снова нежно взглянул на Кравца, доверительно потянулся к нему, затянул вполголоса своим сипловатым басом церковный гимн. Кравец не выдержал, схватил за руку, повернул к себе.

— Где ключ, скотина ты этакая! Давали тебе ключ или нет?

Легко высвободившись, Нестор тихо ответил:

— Ага...

— Где он? Кому отдал?!

Нестор радостно улыбнулся:

— Зима выползет, а у меня гнездо есть! Прилетай!

Кравец еще раз с чувством сплюнул. Он был взбешен.

Разве от этого ненормального чего-либо добьешься? А главное, к нему вкралось сомнение. Может, и не было здесь ключика? Попробуй этому идиоту втолкуй, куда и что передать.

Расспрашивать Нестора он дальше не стал. Между подвязанных на зиму кустов медленно пошел к дому, на двор. Он размышлял. Размышляя, покусывал кончик тонкого уса.

От раздумий его отвлек громкий лай.

Кравец поднял голову. Огромный черный пес злобно ощерился, стоя на крыльце рядом с хозяином. Филипп! Крутой мужик. И смотрит недобро своими черными цыганскими глазами.

Хозяин положил на холку пса ладонь. Тот затих, хотя до конца не успокоился. Шерсть на загривке грозно топорщилась, он глухо и зло рычал. Кравец был не из пугливых, но карабин перехватил поудобнее.

— Hex бензе похвалены Езус Кристус! — поздоровался он с лесником. — Уйми кобеля своего. Вон как глазищами сверкает.

— Hex бензе... — равнодушно отозвался Филипп. На просьбу он не обратил внимания.

«Чертова семейка, — подумал Кравец, — один от дурости слушать ничего не хочет, другой и вовсе в своем лесу одичал. Сразу и не поймешь, кого больше бояться. То ли пес первым в горло вцепится, то ли хозяин».

— Я смотрю, не отобрала новая власть ружьишко-то? — Кравец кивнул на двухстволку, которая висела на плече Филиппа.

— Зачем оно им? — ответил вопросом Филипп. — У них и своих ружей хватит, новых. А мне для дела...

— Дела? Что за дело ты себе нашел?

— Мне искать нечего. Как было, так и есть. Это власть меняется, а деревья остаются. Им забота нужна. Лес, кто бы ни стоял наверху, он и есть лес. Ты зачем пришел? Говори или попрощаемся, ежели дела нет.

— Да шел мимо. Дай, думаю, загляну.

Филипп усмехнулся.

— Гулял, значится. Что ж, погода подходящая.

— Ты красных-то не видел?

— Здесь не было, — нахмурился Филипп.

— А в деревне?

— Не заходил.

— Чтой-то там твой Нестор лепит?

— Что лепит, то и лепит. Он человек божий — у него свои дела. С утра все лисенка искал, а теперь вон в кустах...

— Лисенка-то нашел? — Кравец, пожалуй, в своем участии явно переусердствовал. Филипп взглянул на него еще более подозрительно, чем прежде.

— Нет... Сбег куда-то... Нового пошукаю...

«Медведь чертов! — злился Кравец. — Ишь цедит... Слова нормального сказать не может».

— Ладно... Раз про деревню не знаешь, пойду я. Если краснюки появятся, ты меня не видел.

— Я никого не видал: ни тебя, ни их! — пробурчал Филипп, открывая дверь дома.

Кравец направился к калитке, на ходу бросив через плечо:

— Да, чуть не забыл. Дочке от Чеслава передавай привет. Очень он по ней скучает.

— Вернется, передам, — сказал Филипп уже из сеней.

— Вернется. — Бандит резко повернулся. Пес снова вскочил с крыльца и грозно зарычал. — А она что уехала? — Он старался говорить спокойно, чтобы этот лесной увалень ни о чем не догадался.

— Куда ехать? В деревню побегла по своим делам...

Филипп ничего не заметил.

— Давно?

— Да недавно...

— Ну, тогда действительно прощай.

Кравец не торопясь зашагал к калитке. Потом так же неторопливо пошел к лесу, в сторону болот. Но лишь дом лесника скрылся в кустарнике, он резко изменил направление и понесся, ломая с треском ветки.

Быстрей, быстрей к деревне. Если вышла недавно, он еще может перехватить. Не ошибся! Связан лайдак с красными, связан! Проницательный пан пулковник не понял. А он, Кравец, раскусил сразу!

Наконец он выбежал на тропинку почти у самой деревни. Оглянулся. Никого не было. Если обогнал — сама натолкнется. Если она прошла быстрее...

Кравец взошел на пригорок. Не успел! Внизу лежала деревня, и совсем близко от первых дворов двигалась по дороге девичья фигура.

Так: куда пойдет? Если сейчас свернет к церкви, его расчеты правильные. Пойдет, не сворачивая, низом, прямиком к домам — напрасно торопился.

Василина свернула к церкви...

Все! Ключ попадет к чекистам. Что он означает? А может, в нем передана информация? Какая? Скорее всего, болотной эпопее пришел конец. Как и группе. Красные скоро буду в Мокром Бору — грузовики у них на ходу. Значит, ему туда не успеть... Ничего, Барковский вывернется. Он еще должен обеспечить его, Кравца, будущее.

А теперь... Теперь надо наказать зрадца.

Кравец осмотрел карабин. Прислонясь к раскидистой иве, он ждал. Василина шла домой. Она мурлыкала что-то веселое и задорное. «Ишь ты, как брат», — зло усмехнулся Кравец и приладил карабин к высохшему сучку. Вытер ладони о брюки, чтобы цевье не скользило.

Девушка вышла из-за молодых деревцев. Она вертела в руках тоненькую веточку и в такт песенке качала головой.

Кравец повел стволом. Он увидел нежные завитки на смуглой, красивой шее сквозь щель прицела. Взял чуть повыше, где в русых волосах начинался пробор, скользнул глазом по стройным девичьим ногам. Снова прицелился и нажал курок...