В период знаменитой «золотой лихорадки» Калифорния стала центром притяжения для всей Америки. Но в те времена — шла середина девятнадцатого века — путешествие от восточного берега США до Сан-Франциско отнимало очень много времени. Предприимчивые калифорнийские кораблестроители быстро наладили выпуск клипперов, которые доставляли людей, жаждущих попытать счастья в поисках золота, быстрее, чем они могли бы добраться по суше. Путешествие вокруг мыса Горн длилось три месяца. Главой калифорнийского кораблестроения был в то время Дональд Маккей. Он относился к своему делу скорее как художник, чем инженер. Его клипперы были не только быстроходны, но и редкостно красивы. Всего за четыре года — с 1850-го по 1854-й год Калифорния построила 144 клиппера. Один из самых скоростных и самых красивых из них — клиппер «Летучее облако», показанный ниже на иллюстрации. «Летучее облако» поставил абсолютный рекорд скорости рейса вокруг мыса Горн: 89 суток и 21 час. Начиная с 1855 года калифорнийские верфи стали строить клипперы среднего типа — с уменьшенным отношением длины к ширине.

Обычно клипперы ходили со скоростью порядка 17 узлов, но несравненное «Летучее облако» развивало скорость в 21 узел (38,8 км/ч). На трех его мачтах стояло 38 парусов, из них — 15 прямоугольных. Самый большой из построенных Дональдом Маккеем клипперов — «Владыка морей». Этот клиппер имел 79 метров в длину, а отношение длины к ширине составляло у него 5,8:1. Его грузоподъемность тоже была рекордной — 2421 тонн. Самое в нем интересное то, что при таких размерах он сохранил изящество форм. Кстати, высокая скорость клипперов вызывалась не только их ходовыми качествами, которые давала сама архитектура корабля и огромная площадь парусов, но и высокой степенью устойчивости, которая позволяла капитанам не убирать паруса даже при штормовых ветрах. Единственный участок пути вокруг Южной Америки, где паруса все же убирали, — участок вокруг мыса Горн, где сила ветра достигала 9–11 баллов.

Доставив искателей счастья в Сан-Франциско, клипперы далеко не всегда возвращались в Нью-Йорк, они, часто с новой командой, уходили в Китай, откуда везли чай до Лондона, а из Лондона везли товары в Нью-Йорк. После двух-трех таких рейсов все расходы на постройку судна полностью окупались.

«ЛЕТУЧЕЕ ОБЛАКО» 1851 год