Линейные корабли были созданы англичанами, а фрегат изобрели французы. Во второй половине XVII века, в царствование Людовика XIV, министр финансов Кольбер, который ведал всей экономикой страны и очень заботился о военной мощи Франции, собрал крупных математиков и физиков страны и поручил им разработать проект такого военного корабля, который бы сочетал мореходные качества флейта и пинассы. Дело в том, что линейные корабли при своей огромной пушечной мощи были неповоротливы и очень медлительны. Эти корабли не выдерживали большого крена и могли ходить далеко не при всяком направлении ветра. Задание Кольбера имело целью создать скоростной и поворотливый военный корабль. Задание было выполнено: с французских верфей вскоре начали спускать на воду корабли нового типа, которые назвали фрегатами. К концу XVII века фрегаты имели на борту от 20 до 40 пушек, а в XVIII веке число пушек возросло от 40 до 60. Со временем фрегаты стали делать двухпалубными, а полубак и полуют сняли вообще. Фрегаты использовались для конвоя торговых судов, для защиты основных маршрутов и для помощи линейным кораблям в сражениях. Собственно говоря, фрегат — это тогдашний крейсер. Фрегаты отличались очень элегантной формой носовой части, низкими бортами и более легкой по сравнению с линейными кораблями конструкцией. Поэтому они не сражались в линию с линейными кораблями, их основная роль в сражении состояла в том, чтобы, во-первых, добивать поврежденные корабли противника и, во-вторых, оказывать помощь своим кораблям, которые потеряли управление и мачты в бою. На фрегатах ставили три мачты, каждая из которых несла от 3 до 4 прямоугольных парусов, фок-мачта несла бригантину и один-два прямоугольных паруса. На бушприте ставили 1 или 2 прямоугольных паруса, а позднее — стаксели.

Фрегаты были взяты на вооружение флотами всех европейских стран и Америки. Уже в XVII веке фрегаты начали строить в Любеке. Такой фрегат, построенный в Любеке и получивший название «Фридрих Вильгельм», успешно выполнял ту задачу, для которой его предназначили: защиту порта Эмден от постоянных нападений французского флота. Это было очень красивое судно, с богато украшенной кормой, на которой на красном фоне изображен герцог Фридрих Вильгельм верхом на белом коне.