Расцвет мореплавания викингов приходится на VIII–IX века. Судя по сохранившимся барельефам, которые есть и в Швеции, и в Норвегии, и в Дании, корабли викингов бороздили моря за три тысячелетия до н.э. Римский историк Тацит в 98 году н.э. писал, что это были легкие суда, имевшие одинаковую конструкцию носа и кормы, чтобы можно было плыть не разворачиваясь и вперед и назад. Один из таких кораблей, который датируют IV веком до н.э., был раскопан в 1921 г., и сейчас его можно видеть в музее, как и остатки другого такого корабля в музее города Киль (1963 г.). Это суда еще бескилевые и беспарусные, они ходили только на веслах. Даже корабли более позднего времени — с V-го по VIII-й века нашей эры — все еще не имели парусов. В Морском музее в Бергене (Норвегия) представлена модель типичного корабля той эпохи, когда у скандинавского судна появился киль. Киль был еще невелик, но сразу же позволил значительно расширять судно. Шпангоуты крепились к корпусу корнями растений, такой корпус отличался большой гибкостью. Начиная с восьмого века корабли викингов обрели парусное оснащение.

С появлением парусов, маршруты плаваний викингов значительно расширились. Кстати, термином «викинг» история обозначает предков и норвежцев, и шведов, и датчан. Эти люди считались изумительно умелыми мореходами. Они настолько были привязаны к морю, что своих знатных умерших клали на корабль, который и опускали в могилу, засыпая землей. Именно поэтому нам известно так много об этих старинных судах.

В 1904 году под Осебергом откопали парусно-весельное судно викингов, показанное на иллюстрации на стр. 101. Оно датируется началом девятого века и выставлено в Морском музее в Осло. Это ладья без палубы, сделанная из дуба, с одной мачтой. Нос и корма украшены резными, завитыми спиралью хвостами под острым углом, а средняя часть корпуса выпуклая. Такая конструкция придавала кораблю очень большую устойчивость, даже без груза. Парус прямоугольный. Весел было 1 5 пар. Под парусом и на веслах эта ладья развивала 15 узлов (27,7 км/ч).