С самого начала коллега Труша Саша Лазуренко был уверен, что Маркова убил самец — причем не просто самец, а необычайно крупная особь. Однако в первые дни никто особо не задавался вопросом половой принадлежности тигра, а потом возникла версия о мстительной самке, и свои первоначальные соображения Лазуренко оставил на усмотрение Труша — как старшего по званию. Пол тигра определяют в первую очередь по размерам лап. Как правило, охотники и биологи измеряют отпечаток передней лапы — в частности сравнительно узкую пяточную часть. Именно этот параметр считается показательным в силу физиологической особенности пятки: она состоит из одной подушечки, размер которой не изменяется в зависимости от характера передвижения животного, как это происходит с куда более подвижными пальцами. Основной вес тигра при ходьбе приходится именно на пятку, поэтому она оставляет самые глубокие и четкие следы. У крупной самки амурского тигра задняя часть пятки измеряется 9–10 сантиметрами в ширину, в то время как у самцов этот показатель может достигать 13 сантиметров и более. Пятка шириной 15 сантиметров, по современным меркам, должна принадлежать настоящему гиганту. Это совершенно точно самец весом от двухсот до трехсот килограммов, то есть гораздо крупнее любого дикого льва.

Следы вокруг хижины Маркова тщательно измерили. Условия для этого были самые благоприятные: та зима не изобиловала снегопадами, так что все было, как говорят охотники, на поверхности. Результаты замеров врезались в память Лазуренко: 13,5 сантиметра. Трушу казалось, что они намерили только 12 сантиметров. Впоследствии они много спорили по этому поводу. Как бы то ни было, все указывало на то, что это самый крупный тигр не только в Панчелазе, но и в радиусе доброй сотни километров вокруг, и Марков с ним что-то не поделил.

Родился этот тигр вскоре после перестройки, и на момент трагедии ему исполнилось около шести лет — расцвет половой зрелости. Судя по всему, какой бы уголок тайги он ни выбрал, ему суждено было стать там доминирующим самцом. После хорошего обеда его вес вполне мог превышать двести двадцать килограммов, и при этом ему хватало сил, чтобы с места преодолеть трехметровый забор или одним прыжком пересечь деревенскую улочку.

Половую принадлежность тигра можно легко определить визуально: голова у самцов значительно крупнее и шире, шерсть вокруг шеи топорщится, напоминая гриву, а по нижней челюсти сбегают вниз пышные бакенбарды. Как и у мужчин, нос самца обычно более громоздкий. Тигр, убивший Маркова, отличался особенно крупным носом, что явно указывало, в числе прочих признаков, на его полностью развитое мужское начало и природную склонность к доминированию. Вообще нос тигра говорит о многом. Поскольку шерсть на нем тонкая и короткая, под ней хорошо видны боевые шрамы, и у этого зверя их было предостаточно. Позднее на его теле были обнаружены и другие раны. Это был молодой самец, но уже весьма опытный, что позволяло ему еще много лет претендовать на роль хозяина своего леса.

Когда тигр повстречался с Марковым, он уже полностью подготовился к зиме: запасся толстым слоем жира, которого не встретишь у его южных родичей, и отрастил под яркой расцветки шкурой теплый густой подшерсток, как у рыси. Его хвост напоминал покрытого шерстью питона в руку толщиной. Таков тигр зимой: не утонченно-томный обитатель джунглей, привыкший возлежать на густой траве возле прозрачных озер, а крепко сбитый властитель гор, блещущий своим внушительным великолепием среди голубых снегов и лунного света.

Шестого декабря, когда Труш и его спутники спугнули тигра, он бросил труп Маркова и похромал на восток, время от времени останавливаясь, чтобы дать отдых раненой лапе. Всякий раз он тщательно ее вылизывал, чтобы удалить гной и шерсть и по возможности унять изматывающую боль. Издалека язык тигра кажется розовым и мягким, но на самом деле он покрыт похожими на шипы заусенцами, направленными острием к глотке. Они такие острые, что могут выдрать шерсть животного, попутно расцарапав кожу под ней; с тем же эффектом тигр прикасался языком к своей лапе. Через несколько дней ему станет полегче, но и сейчас он находился в прекрасной форме, несмотря на ранение. Перед этим он хорошо питался, и подкожных запасов жира, накопленных осенью и ранней зимой, должно было хватить надолго. Однако недавние события заставили его изменить не только свой рацион, но и весь образ жизни.

Тигр направлялся прямиком к гравийной дороге и бытовкам дорожных рабочих. Туда его манил резкий смрад фекалий из уличного туалета, повисший в неподвижном морозном воздухе. Для тигра этот запах был словно зов сирен. На выходные рабочие, нанятые для обслуживания гравийки, вернулись на базу в Хабаровске, оставив двух дежурных приглядывать за лагерем и оборудованием. Туалет хорошо просматривался со стороны бытовок, и увиденное привело людей в ужас.

Тигр шел по человеческому следу, при этом, сознательно или нет, восстанавливая цепь событий — воссоздавая картину преступления. К тому моменту зверь был прекрасно знаком с запахом Маркова: смесь крови, пота, испражнений, псины, пороха, костра, водки и сигарет. В каком-то смысле теперь тигр и Марков были неразделимы. Не только человек претерпел необратимые изменения; то же самое произошло и с тигром: получив совершенно новый опыт, он уже не мог оставаться прежним. Его ориентиры радикально изменились. Теперь он стремился туда, где хоть что-то напоминало запах Маркова — или кто-то, и не важно, как они при этом выглядели.

Как и на лесозаготовку Жоркина, в лагерь дорожников Марков наведывался часто. И там и там жили люди, а значит, были и запасы необходимых продуктов: растительное масло, рис, картошка, сигареты, если повезет, то немного водки. Чего не было в этих крошечных поселениях, затерянных в таежной глуши, так это регулярных поставок свежего мяса, поэтому, когда Маркову удавалось подстрелить крупную дичь, он приносил ее на обмен. Труш допрашивал дежурных, и, по их словам, Марков заходил к ним в тот месяц и приносил кабанину. У Труша сразу возникло подозрение, что мясо Марков позаимствовал с туши убитого тигром животного.

В числе прочих обязанностей властелина леса тигр ведет постоянный учет: он должен знать, кто водится в округе и «имеется в наличии». Рассказывая о местных тиграх, Андрей Онофрейчук упомянул, что время от времени они «нас пересчитывают». Самый простой способ сделать это — при помощи отхожего места. Запах от него распространяется до небес, и это настоящий кладезь информации для животного. Тигры метят территорию самыми разными способами: дерут кору деревьев, царапают лапой землю, испражняются. Порой тигр выпускает струю мочи, стараясь, чтобы она попала в защищенное место: под куст, упавшее дерево или под угловатый камень. Это делается для того, чтобы запах сохранился как можно дольше. Обычный уличный туалет — это сводная таблица запахов, которая тигру о человеке может сказать больше, чем начальнику — личное дело подчиненного. Из какофонии испарений животное с чутким обонянием получает точную и самую свежую информацию относительно того, кто здесь был, сколько, какого пола, здоровы ли они и, само собой, что недавно ели. Скорее всего, учуяв запахи, доносившиеся из лагеря дорожников, тигр выделил из числа прочих два конкретных аромата: Маркова и кабаньего мяса, а именно мяса того самого кабана, которого он сам же и убил. Кабан был давно съеден и переварен, но тигр узнал запах своей добычи и буквально уничтожил туалет в стремлении наложить на нее лапу — попросту разнес его в щепки.

При обычных обстоятельствах рацион тигра состоит из ограниченного числа видов дичи, которая водится в окрестностях, однако временами он может расширяться практически до бесконечности и включать ящериц, змей, черепах, лягушек, крокодилов, крабов, рыбу, тюленей, траву, ягоды, орехи, домашний скот, яйца, обезьян, коровий навоз, кости, ворон, личинки насекомых, древесных жуков, саранчу, птиц, дикобразов, степных ящериц, барсуков, соболей, белок, кошек, собак, волков, крыс, мышей, кроликов, медведей, рысей, леопардов и других тигров. Но сколь бы разнообразны ни были его вкусы, все равно трудно понять, что может заставить тигра разметать стены туалета и начать заглатывать его содержимое. Для него это крайне необычное поведение. Возможно, даже беспрецедентное. Однако если в числе тех, кто пользовался туалетом в последнее время, был Марков, если Марков и другие питались мясом, которое тигр считал своей собственностью, тогда появляется мотив. Труш, к примеру, был убежден, что тигр различил среди экскрементов запах украденной Марковым кабанины. Тигровед Дмитрий Пикунов считал, что тигра довел до этой крайней меры голод. Однако всего за день до того тигр сожрал Маркова и его собак, а в его помете, оставленном возле хижины Маркова, отчетливо виднелась шерсть кабана. Этот тигр не был отчаянно голоден — по крайней мере на тот момент. Больной или раненый тигр может залечь на неделю или даже две и спокойно обходиться без пищи. К тому же в окрестностях было много доступной дичи. Если не забывать об этих фактах, версия о том, что тигр учуял что-то, что некогда принадлежало ему, и рассвирепел, кажется не лишенной оснований. «На протяжении всего расследования, — сказал Труш, — мы задавались вопросом, почему тигр так настойчиво и целенаправленно преследовал человека. Складывалось впечатление, что он хотел свести счеты». И, возможно, вернуть себе то, что он считал своим по праву.

У дежурных не было ни оружия, ни машины, поэтому они были вынуждены отсиживаться в бытовке, справлять нужду в ведро, следить за происходящим из окна и молиться, чтобы тигру не взбрело в голову разнести в щепки их хилый домик так же, как он разнес добротно сколоченный туалет в тридцати метрах от них. В конечном счете, после того как тигр был вынужден оставить труп Маркова и направился на восток, он продержал их в заложниках целые сутки. Неподалеку находился другой лагерь дорожников — возле моста через реку Тахало, но у дежурных не было никакой возможности связаться с ними. Однако в те выходные на дежурство у моста заступил Сергей Бойко. Узнав о нападении на Маркова, в воскресенье он решил проведать соседей. Услышав шум приближающегося автомобиля, тигр ретировался вглубь леса и стал оттуда следить за происходящим. Дежурные тоже услышали звук мотора и слегка приоткрыли дверь, чтобы предостеречь Бойко. «Не выходи из машины, здесь тигр!» — кричали они, но Бойко не обратил на это внимания, спокойно пересек небольшой дворик перед бытовками, вошел и выпил с ними чаю. Сергей прекрасно знал, что связываться с тигром небезопасно, но с этим тигром ему было нечего делить, и поэтому он был уверен, что тот не станет нападать. Многие из его соседей думали точно так же, однако дежурные, городские жители, приехавшие на работу из Хабаровска, понятия не имели об этом негласном принципе. Очевидно, в данном случае неведение спасло им жизнь.

В течение четырех дней тигр словно перешел в другую реальность, и пути обратно для него уже не было. Как и для окружавших его людей. Сложилась новая модель; на чем бы ранее ни основывались взаимоотношения тигра и живущих в его владениях людей, теперь все это было разрушено. Изменился весь внутренний мир тигра. Стерлись границы допустимого. Когда домашнее животное срывается с цепи, например, когда собака начинает резать овец, мы говорим, что она взбесилась, — но как назвать дикого зверя, когда он забывает свои привычки и начинает излишне интересоваться нашим миром? Как назвать тигра, пожирающего людей и их экскременты и наносящего себе увечья при попытке уничтожить все, к чему прикасалась рука человека? Это ненависть? Потеря самообладания? Или просто адаптация к жизни в новом мире? Возможно, даже хорошо, что некоторые явления не имеют названия.

Как бы то ни было, этот тигр теперь обладал такой связью с миром людей, какой не должно быть ни у одного зверя. В метаболическом отношении — получив пулю и поглотив кровь своего врага — он превратился в нечто неведомое западному миру, в своего рода оборотня. В эпосе южных удэгейцев, которые в наши дни в основном расселены неподалеку от Красного Яра, присутствует разновидность амбы — игуль. По описанию старой удэгейки Надежды Мартыновой, это громадное существо, покрытое мехом, «как у тигра», пожирающее людей. Нельзя с уверенностью предположить, существовали ли подобные твари в природе или их с какой-то конкретной целью породило коллективное воображение, однако не просто так им даны имя и описание. В удэгейской сказке «Уза и игуль» легендарные воины Уза и его старший брат отправились на охоту к реке Бикин, где на них напал игуль: он разбил их лодку и проглотил Узу. Чудесным образом Уза спасся и сумел выбраться из нутра игуля. Затем он убил монстра, сделал себе шатер из его костей и шкуры и стал в нем жить.

Впрочем, Уза-то был героем, а откуда взяться герою в Панчелазе в девяностые годы? Игуль нашего времени бродил, предоставленный сам себе. Словно рыба, выброшенная на берег, он задыхался на стыке мира дикой природы и мира людей. Для него больше не существовало ни имени, ни закона. Покинув лагерь дорожников в воскресенье, 7 декабря, тигр перешел на другую сторону шоссе и отправился вдоль Тахало вниз к Бикину. Сердце величиной с голову младенца билось в его груди, обновляя кровь в венах и заставляя двигаться вперед.