К XVII в. в России сложилась система высших чинов. К думными чинам относились бояре, окольничие, думные дворяне, думные дьяки. Существовали также чины-должности: конюший, дворецкий, стольник, казначей и др., в приказах это были дьяки, подьячии. В правление Петра I, с появлением множества новых должностей и званий, понадобилась новая система чинов. В 1722 г. была создана Табель о рангах, установившая 14 классов военных, гражданских и придворных чинов.

Введение в действие табели о рангах оказало существенное влияние на исторические судьбы дворянского сословия в России: продвижение по службе стало зависеть исключительно от личных заслуг, а не от «отеческой чести». Кроме того, военная служба отделялась от гражданской и придворной. Дворянство теперь можно было приобрести выслугой известного чина или пожалованием монарха, таким образом появилось «служилое дворянство» и началось на расслоение дворянского сословия на потомственное и личное.

По табели о рангах при Петре I чин самого низкого XIV класса в военной службе (фендрик, с 1730 г. прапорщик) уже давал право на потомственное дворянство, а чиновник на гражданской службе приобретал его, только дослужившись до чина VII класса; нижние чины давали право только на личное дворянство.

Это положение было изменено при Александре II, который установил новые правила: личное дворянство можно было получить как на военной, так и на гражданской службе, начиная с чина IX класса, а потомственное – на военной службе, начиная с чина полковника (VI класс), на гражданской, начиная с действительного статского советника (IV класс). Чины с XIV по X класс с этих пор именовались просто «почетными гражданами».

Регламентированы были также обращения и лицам к военным и гражданским чинам: I–II классов: Ваше высокопревосходительство; III–IV – Ваше превосходительство; V – Ваше высокородие; VI–VIII – Ваше высокоблагородие; IX–XIV – Ваше благородие.