Исследовательские конкурсы информативно менее требовательны, чем и призы ex ante, и призы ex post, и таким образом часто представляют собой реально осуществимый вариант. В исследовательском конкурсе закупщик назначает как приз, так и крайний срок и обязуется выплатить приз тому, кто достиг наибольших успехов по наступлении крайнего срока. Следовательно, здесь нет необходимости устанавливать, была достигнута предписанная цель или нет; единственное, что имеет значение, – то, что приз присуждается какому-либо участнику по завершении исследовательского конкурса. Стимул для присуждения приза может быть обеспечен механизмами репутации, или же обязательства закупщика могут быть проведены в жизнь судом. В любом случае нет необходимости обращаться в суд для решения вопроса о том, был ли победитель отобран должным образом, так как у закупщика мало стимулов манипулировать результатами конкурса, учитывая, что кому-то он должен выплатить приз.

Основное различие между исследовательскими конкурами и призами за изобретения состоит в том, что исследовательские конкурсы оканчиваются в указанную дату, тогда как состязание за инновационный приз заканчивается тогда, когда происходит открытие инновации. Как следствие, в исследовательских конкурсах временные рамки фиксированы, но объем представляемых инновационных знаний непостоянен, тогда как в состязаниях за инновационные призы объем R&D фиксирован, но время изобретения инновации изменяемо.

Поскольку исследовательские конкурсы информативно нетребовательны и легко осуществимы, они часто используются как частными, так и общественными закупщиками. Приз может быть денежной суммой, закупочным контрактом и так далее. За прошедшие годы конкурсы часто играли основную роль в приобретении инноваций. Один из самых известных исследовательских конкурсов был спонсирован в 1829 г. железной дорогой Ливерпуль – Манчестер с целью выбрать двигатель для первого пассажирского поезда, курсировавшего между этими двумя городами. Были предложены два разных двигателя. Один из них достиг рекордной скорости 51,5 км в час, но сломался. Таким образом, железной дорогой был выплачен приз за другое предложение в размере 500 фунтов стерлингов. Тем не менее оба двигателя имели впечатляющие коэффициенты полезного действия, и это породило взрыв инноваций в локомотивах. Системы оценки относительной производительности лабораторных исследователей, благодаря которым ежегодные премии выплачиваются исследовательским группам с наилучшей производительностью, являются другой распространенной формой исследовательских конкурсов.