Как известно, Южная Африка является сложным, разделенным обществом. Исторически коренные обитатели территории, говорившие на койсанских языках, пережили несколько волн иммиграции народов языковой семьи банту с севера, за которыми последовал приход голландских и британских поселенцев с юга. Взаимодействие между этими этническими группами долгое время предопределяло политику в Южной Африке. До 1994 г. управление страной основывалось на исключении по расовому признаку. Незначительное по численности белое меньшинство использовало обширные природные ресурсы для индустриализации экономики и построения современного бюрократического государства. В то время как белые жители приняли весь набор демократических институтов для своего сообщества (включая многопартийные выборы, независимую судебную власть, свободу прессы), все остальное население не имело к этим институтам доступа. Обретя независимость от Великобритании в 1910 г. и будучи идеологически приверженными политике полного разделения этнических групп после 1948 г. (политика, известная как апартеид), правительства белых поселенцев были категорически против правления черного большинства.

Однако приток африканских рабочих в города Южной Африки сделал невозможным любые попытки социальной сегрегации, и в контексте унижений достоинства, вызванных апартеидом, резко выросли политические ожидания африканцев. Даже после того как правительство, сформированное Национальной партией (НП), ввело запрет на деятельность Африканского национального конгресса (АНК) в 1960 г., а его лидер, Нельсон Мандела, был отправлен в тюрьму в 1962 г., появились новые формы сопротивления: партизанская война, использующее насилие рабочее движение и коалиция гражданских групп. Такой порядок появления в политике африканских политических организаций запустил последовательность прерывистых, но растущих политических протестов: демонстрации против введения законов об удостоверениях личности в 1950‑е и 1960‑е годы; студенческое восстание против языковой политики в 1970‑е годы, забастовки в секторах промышленности и бойкоты товаров массового потребления в 1980‑е годы. Учитывая жесткую политику правительства и соответствующую реакцию протестующих, казалось, что конфронтация на расовой основе неизбежно привет к масштабному кровопролитию.

Удивительно, что лидеры с обеих сторон в конце концов отказались от балансирования на грани гражданской войны. В 1990 г. новый президент Фредерик Виллем де Клерк освободил Манделу из тюрьмы после 27 лет заключения. В 1991 г. вместе с другими партиями АНК и НП начали переговоры о будущей конституции и частично под влиянием протестов приняли принцип правительства национального единства. Под внешним давлением, но также признавая общую заинтересованность в развитии экономики Южной Африки, политические лидеры заключили политический пакт, защищавший права собственности белых граждан в обмен на правление черного большинства. В 1992 г. за дальновидность и умеренность де Клерк и Мандела были удостоены Нобелевской премии мира.

Завершением перехода от авторитарного правления стали выборы в апреле 1994 г. В политическом ритуале избрания собственных лидеров принимали участие как равные в политическом отношении все жители Южной Африки вне зависимости от происхождения. Выборы прошли с осложнениями: ключевой зулусский политик отказывался поддержать пакт до самой последней минуты; голосование пришлось продлить на несколько дней, для того чтобы проголосовали все желающие; достоверность результатов голосования в некоторых частях страны была сомнительной. Тем не менее Независимая избирательная комиссия объявила выборы в основном свободными и честными, и их итоги признали и приветствовали все партии. Впервые в истории Южная Африка обрела состоящее из представителей нескольких рас правительство, основанное на принципе правления большинства (АНК набрал 63 % голосов), во главе с Нельсоном Манделой, ставшим первым демократически избранным президентом.