В отношении политических партий исламистские движения, как представляется, составляют исключение в том, что касается поддержки населения и легитимности. Исламистские партии достаточно хорошо заявили о себе в периоды проведения выборов, показав, что они представляют собой реальную альтернативу правящим режимам. Тем не менее отношение к политическому исламу в регионе неоднозначно. Сирия и Тунис не разрешают исламистам участвовать в политическом процессе, и исламистские партии в этих странах фактически запрещены. Это не означает отсутствие исламистских организаций и движений в стране, но они лишены доступа к политической системе. В Алжире исламистская партия ИФС в конце 1980‑х годов и в 1990‑е годы являлась наиболее популярной оппозиционной партией и должна была прийти к власти, пока армия не вмешалась, чтобы остановить ее. После этого исламистские партии, за исключением ИФС, были разрешены и им удалось получить места в парламенте и министерские портфели. Это является частью стратегии режима по обретению легитимности среди сторонников исламистских партий. Партийная система в Алжире формируется государством, а официальный политический ислам является выразителем интересов государства, а не населения. В Египте «Братья-мусульмане» периодически допускаются к участию в выборах путем выдвижения независимых кандидатов, и смогли получить значимое количество мест, когда результаты не были по факту сфальсифицированы. Но эта организация имеет очень незначительное влияние на процесс выработки политического курса, который является по большей части привилегией президента и правящей партии. В Иордании «Фронт исламского действия» то бойкотирует выборы, то участвует в них, при этом являясь значимой оппозиционной силой, бесспорно, более популярной, нежели любая другая политическая группировка. Несмотря на такую популярность, Фронт не влияет на разработку политики. Это же положение применимо к Партии справедливости и развития (ПСР) в Марокко, которая пользуется значительной популярностью, но, несмотря на наличие мест в парламенте, не имеет возможности определять политический курс и претворять в жизнь свою программу из-за исполнительных полномочий короля, а также выбора партии оставаться оппозиционной, а не участвовать в слабом коалиционном правительстве. Даже в монархиях Персидского залива исламистские партии опережают все другие политические движения на выборах, однако за управление страной отвечают эмиры, в чьих руках сосредоточена исполнительная власть.

Участие исламистских партий в политических институтах, не имеющих реальной власти, показывает их стремление играть по правилам и попытаться обрести некоторое влияние, однако в долгосрочной перспективе они рискуют потерять свою популярность из-за того, что они обеспечивают легитимность авторитарных практик и дискредитировавших себя лидеров. Это уже происходит в Марокко, где исламистская партия ПСР стремительно теряет влияние и популярность в пользу более радикального, открыто антимонархического и полулегального исламистского движения «Справедливость и духовность». Для того чтобы противостоять давлению авторитарных режимов и пользоваться всеми преимуществами немногочисленных возможностей, партии любых идеологических убеждений в тот или иной момент склонны вступать в коалицию с властью в попытке получить больше мест в парламенте и, таким образом, стать более влиятельной политической силой. Такая стратегия построения коалиций оппозиционными партиями как для выборов, так и для ежедневного противостояния политической системе является ключевым аспектом процессов либерализации и демократизации, так как именно посредством создания объединенного фронта можно усилить требования демократизации режима. К сожалению, в странах Ближнего Востока и Северной Африки такие стратегии являются проигрышными из-за неспособности поддерживать коалицию в долгосрочной перспективе. Подобная динамика характерна и для гражданского общества. Это связано с идеологическими и стратегическими различиями, которые характеризуют отношения между исламистскими и светскими/либеральными политическими акторами. В то время как режимная оппозиция должна выступать в качестве объединяющего звена, распространенные идеологические расхождения между исламистским и либеральным проектами препятствуют устойчивости коалиций. По сути, отношения между этими оппозиционными группами характеризуются страхом и взаимным недоверием.

В дополнение к практически непримиримым идеологическим расхождениям, существуют и различия в стратегиях. Популярность исламистского политического проекта неприемлема для других акторов оппозиции, которые считают, что полная демократизация системы неизбежно приведет к победе исламистских партий на выборах с негативными последствиями для вновь установленных демократических правил игры, которые, по их мнению, будут упразднены во имя создания исламского государства. С учетом подобных ожиданий светские/либеральные партии предпочитают кооптироваться с правящим режимом, одновременно пытаясь добиться от него уступок. Наконец, именно правящий авторитарный режим больше всех выигрывает от таких расхождений в рядах оппозиции.