Тема социальных движений не очень заметна в литературе, посвященной демократизации. Внимание к социальным движениям также различается в зависимости от основных объяснений демократизации. Теория модернизации и исторический классовый подход, являясь структурными подходами, рассматривающими в основном предпосылки для демократии, отводят главную роль экономическим условиям и социальным классам, но пренебрегают социальными движениями. Транзитология понимает под демократизацией процесс взаимодействия элит, предлагая более динамичный и допускающий случайности подход к демократизации, но отводит ограниченную роль движениям, профсоюзам и протестам.

Исследователи социальных движений до недавних пор уделяли мало внимания процессам демократизации, фокусируясь в основном на демократических странах, где условия для мобилизации являются более благоприятными. Обращаясь к роли движений и политики оспаривания (contentious politics) в процессе демократизации, они применяют главным образом два теоретических подхода. Во-первых, подход, изучающий новые социальные движения, подчеркивает инновационное, постматериалистическое измерение и негосударствоцентричный характер движений в процессе демократизации. Во-вторых, политико-процессуальный подход рассматривает демократизацию как результат взаимодействия между переговорами элит, с одной стороны, и процессами мобилизации – с другой.

В данной главе мы рассмотрим эти теоретические перспективы и предложим аналитическую схему различных ролей, выполняемых общественными движениями, профсоюзами, правозащитными сетями и циклами протеста в динамичном, чреватом случайностями, спорами и конфликтами процессе формирования демократии. При этом мы, конечно, не выступаем за исключительное внимание к «демократизации снизу»; мы убеждены, что на траекторию и скорость процессов демократизации влияют сила и характеристики различных социальных и политических акторов. Сочетание протеста и консенсуса – главный вызов для процессов демократизации, однако мы убеждены, что социальные движения зачастую являются очень важными акторами на всех этапах демократизации. В наших рассуждениях мы используем примеры стран Южной Европы, Восточной Европы и Латинской Америки.