Как известно, русские писатели обратились к басне в XVIII в. Согласно учению Ломоносова, разделившего всю литературу на «три штиля», басня относится к низшему, третьему «штилю» и отличается использованием простонародных слов.

Данное качество, традиционно считавшееся отрицательным, А. П. Сумароков сделал важной отличительной особенностью именно русской басни. Он смело вводил в свои произведения народные выражения, пословицы. Басня в творчестве Сумарокова впервые стала обличительным жанром, направленным против пороков общества того времени, – «Сатир и гнусные люди», «Лисица и Статуя», «Болван». Назидательные басни писали И. И. Хемницер, И. И. Дмитриев.

Однако высшего расцвета басня достигла в творчестве И. А. Крылова. Он стал известен именно благодаря своим басням, хотя перу Крылова принадлежат и удивительные по поэтическому чувству лирические стихотворения.

Крылов использовал разговорный стиль басни, оформившийся в творчестве его предшественников, и добавил к нему новую форму. Обычно он основывал басню на небольшой по объему сценке, в которой два действующих лица («Волк и ягненок», «Лисица и виноград») ведут между собой разговор, который и заканчивается небольшим выводом, резюме.

Иллюстрация к басне И. А. Крылова «Волк и ягненок», 1898

Крылов отразил в своих баснях практически все проблемы своего времени, высмеяв лень, тщеславие, трусость, глупость. Он смог создать и политическую басню («Квартет» – о реформах в управленческом аппарате, «Рыбья пляска» – в связи с деятельностью Аракчеева).

Народным поэтом Крылова сделали басни, написанные во время Отечественной войны 1812 года, – «Кот и повар», «Волк на псарне», «Обоз», «Ворона и Курица». Благодаря точности и меткости оценок, тщательному подбору языковых средств, афоризмами стали такие выражения из басен Крылова: «Ты сер, а я, приятель, сед», «А Ларчик просто открывался», «Тем она (Моська) сильна, что лает на слона».

Самую точную оценку басен Крылова дал русский критик В. Г. Белинский: это – «не просто басни: это повесть, комедия, юмористический очерк, злая сатира, словом, что хотите, только не просто басня».

Дальнейшее развитие басня получила в XX веке, Политическая басня Д. Бедного приобрела агитационный характер, особенно высока ее роль была в революционное время. Басня С. Михалкова скорее продолжает традиции Крылова: она остра, злободневна, афористична.