Анекдот – короткий рассказ о проделках хитреца или о смешном случае из жизни людей – является неотъемлемой частью фольклора всех народов мира. Исследователи уже давно установили, что сюжеты многих анекдотов похожи друг на друга. Их сюжет сводится к одному-двум эпизодам, в центре находится не характеристика, а лишь действие главного героя.

Основной прием, благодаря которому достигается комический эффект, – внутренняя антитеза: завершение анекдота всегда противоречит его началу. Например, заяц, который бегает намного быстрее, чем черепаха, неизменно проигрывает ей во время состязания.

Ситуация, в которой развивается действие анекдота, описана крайне скудно (обычно одной-двумя деталями) и всегда трансформирована – изменена так, чтобы главный герой неизменно представал перед слушателями в наиболее выгодном свете.

Ученые установили, что анекдот является одним из древнейших жанров фольклора. Любопытно, что еще в прошлом веке фольклористы, работавшие среди первобытных племен Австралии, записали у них обряды, посвященные поклонению героям анекдотов.

Конечно, за много тысяч лет, что существует фольклор, многие герои изменились или были заменены другими. На место животных пришли люди, изменился и их сюжет, появилось в анекдоте и моралите – завершающее рассказ нравоучение. Но главное, то, что составляет ядро, соль анекдота, не изменилось. Вот почему анекдот до сих пор остается одной из самых интенсивно развивающихся частей повествовательного фольклора.